На прощанье Гор бросил Андрею маленький тубус с иридами. Мальчишку не стоило портить деньгами. Он и без того порядком подпорченный. Андрей смотрел на Гора с растерянной тоской. Будто только теперь он понял, что расстаться с этим бесстрашным победителем головорезов и одновременно – веселым Мимом – придется навсегда.
Хлопнула массивная крышка – и часть прошлого отрезало навсегда.
Платформа долго блуждала между пирсами, судя по звукам, сгружая контейнеры у разных кораблей. И Гор справедливо ожидал, что так же поступят и с их темным и душным железным ящиком.
Однако их не сгрузили. Их, как бы невзначай, уронили на твердый бетонол, отчего несчастные пассажиры контейнера принялись кувыркаться внутри, словно в каком-то жестоком аттракционе. Благо, металлическое нутро было прокрыто сравнительно мягкой теплоизоляционной пеной, что предотвратило травмы.
Едва контейнер прекратил безумную скачку, широкая квадратная дверь в торце тяжело грохнулась оземь.
Перед глазами, совсем неподалеку виднелись знакомые обводы Сестры.
– Вперед! – скомандовал Гор, толкая перед собой Нейлу.
Та уже знала, что делать. Девушка быстро, но не срываясь на бег, направилась к яхте. Подойдя к ней, приложила ладонь к корпусу.
Лаз приветливо распахнулся.
Гор, Зиг, Мах и Даша, схватив тяжелые тюки с закупленным на Зирге грузом, направились к яхте.
Боковым зрением Гор заметил нерешительно направляющегося в их сторону полицая.
Все. Теперь надо действовать решительно.
– Бегом! – крикнул Гор.
Когда лаз уже зарастал за Гором, забравшимся вовнутрь последним, по обшивке загрохотали импульсы тукера. Но было слишком поздно.
– Сестра, вверх! Мигом, прошу тебя!
– Рада приветствовать тебя, Сестра, – произнес корабль знакомым женским голосом. – Двигатель был запущен, едва я увидела тебя, Сестра. Странный наряд, но тебе идет, правда…. Я ждала тебя. Знала, что ты вернешься. Уже летим, Сестра…
Гор чувствовал возбуждение и какой-то особый душевный подъем. Словно он родился заново, словно у него открылось второе дыхание, словно он впервые ощутил твердую землю под ногами. У него была любимая, был звездный корабль, были верные друзья и целая планета, которая нуждалась в нем – хотя и не подозревала об этом!
– Курс – на Землю! – весело скомандовал Гор.
– Такого направления нет, – назидательно произнесла Сестра, но Гор, улыбаясь, уже ждал послания от Ипса, который умел ловко обращаться с кораблями – даже на огромном расстоянии.
– Направления обновлены, – чуть удивленно произнесла Сестра. – Летим на Землю?
– Да! – рассмеялась Нейла.
За бортом, внесенные внутрь образной панелью, уносились вниз и в сторону вольная планета Зирга, окруженная огнями кораблей, станций, заводов и орбитальных отелей.
– Должна проинформировать вас, что яхта несколько перегружена, и путь займет времени чуть больше стандартного, – произнесла Сестра. – Небольшой перегруз вызван нахождением на борту шести существ вместо стандартно допустимых трех…
– Ничего, мы потерпим, – улыбнулся Гор.
– Подождите, – произнес Зиг. – Как это – «шесть существ»? Ведь нас только пятеро. Я, Гор, Нейла, Мах, Даша…
Краска мгновенно сошла с лица Гора. Он потянулся за ланцетом, который всегда теперь держал под рукой «на всякий случай».
Но было поздно.
Из-за совершенно неуместной на звездном корабле дорогой портьеры выскользнула тощая фигура.
Все замерли: в вытянутой костлявой руке человека с мертвенно осунувшимся лицом мелко дрожал тукер. Ствол был направлен точно в голову Гору.
Нейла вскрикнула и прижалась к его плечу.
– Тебе просили передать привет, Мим, – хриплым, булькающим голосом произнес незнакомец. – От Поджигателя. Знаешь такого?
Гору не оставалось ничего, кроме, как медленно кивнуть. Мелькнула паническая мысль о нырке в Мир образов. Но это было бы просто предательством: ускользнув, он подставил бы под выстрелы друзей…
– Я ждал тебя, Мим, – продолжил человек, – чтобы передать послание…
Он был очень плох, этот говоривший. Казалось, что он сейчас свалится от болезненной слабости.
Но чтобы нажать на скобу тукера много сил не нужно….
– Вот оно…
И медленно, словно в липком ночном кошмаре, тощая рука сдвинулась в сторону. На совсем незначительный угол.
И хлестко хлопнул один-единственный импульс.
– Это все, что меня просили передать… – произнес человек, прежде, чем рухнуть на отделанный деревом пол гнилой грудой костей.
Гор с ужасом ощутил на плече нарастающую тяжесть.
Нейла еще цеплялась за него, но силы уже оставляли ее тонкие пальцы.
– Прости… Прости меня…
С левой стороны ее груди, с хирургической точностью было пробито отверстие….
Опустошенным сознанием Гор, почему-то представил себе, как взорвалось ее сердце.
И тут же болезненно ощутил, как брызнуло кровью его собственное…
Он сидел над ее телом, уже ни о чем не думая, лишь отмечая тонким краем сознания обрывки разговоров за спиной:
– …игрушка… запрограммированная на убийство…
– …но почему не его? Почему Нейлу?
– …месть… жестокая, изощренная месть…
– …да, идем прежним курсом…
– … как выбросить эту мерзость за борт?..
Гор смотрел в застывшие светлые глаза Нейлы и чувствовал, как кто-то невероятно могущественный в очередной раз ставит в его жизни точку.
И снова, с необъяснимой, бесчувственной жестокостью возвращает его из мертвых.
Часть третья Маски врагов
Глава первая
Гор стоял на берегу все еще пенящегося, грязного после шторма моря.
Он уже научился не думать о том, что таит в себе вода и воздух этой планеты. Он даже мог теперь наслаждаться ее своеобразной скупой красотой.
И еще он научился не думать о собственных потерях. Не думать о близких. Не думать он Нейле…
Ведь солнце осталось солнцем, небо – небом, и множество людей по-прежнему хотят прожить счастливо свою недолгую жизнь, не подозревая, насколько ничтожную ценность она представляет – что для костных экспериментаторов над ними, что для бесстрашных борцов за свободу всего остального человечества…
Этот восход ничем не хуже, чем восход над потерянной навсегда Плаценой. Правда, никто не работал специально над его красотой, придавая прозрачность и приятный оттенок небу, береговой линии – изящество и отточенность, а волнам – искусную хаотичность для утонченности восприятия. Все здесь брошено на произвол природы.
Может, это и к лучшему.
Ведь если никто до сих пор не взялся за переустройство этого мира, значит, он, Гор, будет первым, кто примет на него все права.
Гор отвел взгляд чуть в сторону. Там склонялся к горизонту тонкий серп Базы. Вот еще одно место, где считают, будто бы имеют право вмешиваться в земную жизнь. Что ж, придется доказать этим ребятам, что они не правы. А главное – что там, на огромной высоте, спрятавшись от искусственно ослабляемых технологий землян, они зря наслаждаются собственной безнаказанностью.
За все приходится платить.
Гор жестоко заплатил за свою любовь. А кто-то заплатит за излишнее любопытство…
Раздался тихий перестук прибрежной гальки. Подошел Мах.
– Мы нашли их, – сказал он. – Новая панель Зига работает, как надо!
– Сколько их? – спросил Гор.
– Сотни, если не тысячи. Кластеры не успевают обрабатывать информацию. Похоже, что теперь мы действительны не одни.
– Это здорово…
– Да, здорово. Только… Только как-то страшно…
Гор удивленно взглянул на Маха.
– Тебе страшно, Михей? – он почему-то назвал Маха старым земным именем. – Это на тебя не похоже…
– Ты не так меня понял, Гордей, – криво улыбнувшись, покачал головой Мах. – Я просто хотел сказать: если вокруг нас тысячи только прозревших, то выходит, на Земле скрывают…
– …миллионы Обреченных! – пораженно воскликнул Гор.
Некоторое время они помолчали, переваривая эти жутковатые цифры. Наконец, Мах негромко произнес:
– Ты знаешь, Зиг предположил, что на Земле вообще никогда не производилось специального заселения. Земля – вовсе не часть Конкисты, как остальные Миры Конгломерата. Это с самого начала была тюрьма. Место для Обреченных на медленное умирание…
Гора передернуло.
– Но несколько миллиардов человек…
– Помнишь, что нам говорили в Россыпи? Конгломерат прогнил насквозь. Некоторые недовольные летят в Вольные миры. А что делать с остальными, у кого нет возможности для бегства?
– Думаешь, их всех – сюда?…
– Думаю, что немалая часть краткоживущих – это просто лишенные памяти Обреченные.
– Думаешь, их всех – сюда?…
– Думаю, что немалая часть краткоживущих – это просто лишенные памяти Обреченные.
– Но… Как на Земле не догадываются об этом?
– Зиг говорит, что догадываются. Разговоры, слухи, газеты, телепередачи и даже клубы, посвященные изучению всякого… аномального. Но Поджигатели делают все, чтобы истории о пришельцах из иных миров вызывали только раздражение и смех. База отлично контролирует общественное мнение…
Гор покачал головой.
Слишком много проблем. Слишком много для той роли, которую он на себя взял.
Роль Лидера оказалась самой трудной. Куда труднее роли Героя. Ведь она обременена не только искусно воссозданной Мимом маской – но еще и самым настоящим, ощутимым каждой клеточкой тела грузом ответственности.
И ноша эта была тяжкой…
Над головой раздалось низкое гудение. В сторону моря скользнула пузатая тень четырехмоторного винтового самолета.
– Противолодочный, – пробормотал Мах. – Здесь неподалеку начинаются морские учения… Как их там… «Морской бриз»? «Морской шторм?…»
– Тебе не кажется это странным? – произнес Гор. – Едва мы стали осваиваться на Земле, вокруг сразу же началась вся эта возня…
– Кажется, – кивнул Мах. – Боюсь, наше убежище не столь надежно. Кто-то знает о нем или, по крайней мере, догадывается. Тот, у кого есть влияние на политиков, армию…
– Поджигатели? – произнес Гор.
– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос.
– Ладно, – сказал Гор. – Пошли к остальным…
…Зиг и раньше поражал воображение Гора своей удивительной предусмотрительностью. Но когда оказалось, что у Зига на Земле есть еще одно, запасное убежище, оставалось только развести руками.
– А почему же мы тогда прятались в каком-то ржавом корабле? – справедливо возмущался Мах
– Но ведь нас могли поймать и вернуть обратно – в Точку невозвращения, – пожимал плечами Зиг, протирая свои толстые очки. – Тогда бы я снова, через некоторое время вернул себе память. Зачем раскрывать сразу все карты?
– Так у тебе здесь, наверняка, еще что-то припрятано – кроме того, о чем мы уже знаем? – предположил Гор.
– Все может быть, – уклончиво ответил Зиг. – Но это не имеет отношения к делу. Разве здесь – плохое укрытие?
Укрытие, местонахождение которого Зиг раскрыл перед самым подлетом к Земле, действительно, было неплохим. Более того – оно было куда более масштабным, чем тот, раскрытый уже подвальчик под маленьким домом в прибрежном поселке.
Впрочем, и во втором случае Зиг тяготел к морю. Новое убежище было спрятано под морским дном. Зиг снова не смог объяснить, кто и как его построил, ссылаясь на намеренно устроенные провалы памяти.
Так или иначе, от потенциального противника обширные, выплавленные в скале катакомбы были отделены десятью метрами мутноватой черноморской воды. Призрачная труба лифта выстреливала на поверхность стремящихся подышать свежим воздухом или же сразу – резиновую лодку с ошалевшими гребцами – и так же стремительно утягивала желающих вернуться на дно морское.
До берега в этом месте было метров сто пятьдесят, а потому добираться вплавь до невидимого щупальца было не очень удобно. Впрочем, имелся и нормальный выход через замаскированную в скале дверь.
Этот подводный бункер Зиг любовно окрестил Гротом. Здесь можно отсиживаться бесконечно долго, надежно укрываясь от Поджигателей, замаскированных Мусорщиков и прочих напастей.
Но Гор рассматривал Грот всего лишь, как временное убежище. У Лидера, осваивающего его тело и разум, были далеко идущие планы.
…Гор сидел посреди зала за широким столом, уставленным компьютерными мониторами. Зиг справедливо решил воспользоваться опытом Поджигателей – максимально использовать местные, земные ресурсы. И хотя примитивные технологии доставляли массу неудобств, бесконечные банковские счета Зига позволяли брать количеством.
Сейчас на мониторах Гор видел метки всех найденных хитроумными приборами прозревших. По всему выходило, что на Земле начиналась какая-то эпидемии «прозревания». И этим следовало пользоваться.
Вчера Мах доставил сюда первую партию прозревших. И теперь трое испуганных людей стояли перед ним, переминаясь с ноги на ногу и, видимо, ожидая новых неприятностей на свою голову. Одеты они были разношерстно, но в целом прилично. Видимо, природное трудолюбие позволяло им найти средства к существованию.
Острым взглядом Гор сразу увидел в этих несчастных своих братьев по Линии: все трое были Темными.
– Меня не интересует, по какой причине вы оказались в Точке невозвращения, – сказал Гор особым, чеканным голосом Лидера. – Меня интересует только – хотите ли вы вновь стать безмозглыми краткоживущими либо – обрести новую цель в жизни?
Все трое переглянулись.
– Мы не понимаем вас, – робко сказал долговязый длинноволосый мужчина. – И ваш друг – Сильный – объяснял непонятно. Я сам – из Промышленной Ветви. У себя на Каче я был строителем. И здесь, когда ко мне вернулась память, я оказался на стройке. Для меня мало, что изменилось. Только я знаю – жить мне осталось не так много. Вот если бы я вернулся на Качу…
– Вы действительно ничего не понимаете, – сказал Гор. – Вы стали краткоживущим – это факт. При этом среди местных вы все равно будете считаться долгожителями. Что, впрочем, не важно. Важно то, что вы никогда не вернетесь в родные миры. Ведь там вы – преступники. Как вы себе представляете возвращение?
Прозревшие нерешительно топтались на месте. Им нечего сказать, и в глазах у них лишь страх и бесконечная тоска. Гор почувствовал к ним жалость: узнал в них недавнего себя – такого же растерянного и подавленного…
– Послушайте, – сказал Гор чуть мягче. – Я пытался вернуться в миры Конгломерата. Там нас не ждут, поверьте!
– Что ж, останемся здесь, – легко согласился одутловатый, начинающий лысеть мужичонка в потертом пиджачке. – Честно говоря, я уже и привык. Вернусь в свой РЭП…
– Вы дослушайте до конца, – проговорил Гор. – Я предлагаю вам борьбу! Настоящую борьбу за свое собственное место под солнцем! Свои Миры надо вернуть силой – иначе те, кто вас отправил сюда повторят все с начала… У нас пока мало возможностей. Но если все прозревшие объединятся…
– Мы ведь всего-навсего Темные, – жалко улыбнулся мужичонка. – Как мы будем бороться с Мусорщиками, Санитарами? Нет, я лучше вернусь в свой РЭП. Скоро отопительный сезон начнется…
– И будешь ждать, пока не явится какой-нибудь Поджигатель, чтобы ускорить твое жалкое существование?! – вспыхнул Гор.
– А может, и не явится, – глядя в пол, тихо проговорил мужичонка. – Я человек маленький, веду себя тихо, не болтаю лишнего…
– И, пожалуй, я вернусь на стройку, – сказал долговязый. – Меня все равно, как бы нет – я гостарбайтер, никто. Кому я нужен?
Гор почувствовал, что аргументы его ничтожны. Как доказать кроту, что он должен летать? Как заставить Грязного сражаться с Сильным?
Видимо, он слишком оптимистично смотрел на вещи…
– А я пойду с вами, – проговорил третий – пухлый и бледный парень, совсем не воинственного вида… – Мне всегда было противно, что я родился и умру в своей Линии. Я всегда хотел посмотреть на другие Миры, но в Ветви Рудокопов это не принято…
– Мы же договорились, – пробормотал мужичонка в пиджаке.
– А плевать я хотел! – воскликнул парень и нелепо, но с чувством сжал белые пухлые кулаки. – Не хочу больше в штольню! Дайте мне этот… как его… из там чего стреляют?
– Как звать тебя, герой? – совершенно серьезно спросил Гор.
– Кирилл… Нет! Кик! – запальчиво крикнул парень. – Кик – вот мое настоящее имя!
… – Процент готовых встать на нашу сторону прозревших из числа Темных ничтожен, – глядя в монитор, говорил Мах. – Зато бывшие Сильные – все, стопроцентно!
Последние слова Мах произнес с гордостью.
– Уж не хочешь ли ты ввести у нас в компании Линейную структуру? – усмехнулся Гор.
– Нет, что ты… – смутился Мах. – Это я так, для полноты информации сказал…
– Для еще большей полноты информации добавлю, – произнес Зиг. – Из бывших Мудрых – на сегодняшний день всего трое. Трое – прозревших и тут же вставших на нашу сторону. И это странно… Неужели так мало Мудрых нарушали Статут и получали Воздаяние?
– Думаю, дело не столько в самом нарушении, сколько в умении уйти от Воздаяния, – усмехнулся Мах. – На то ведь они и Мудрые. И в этом смысле ты, Зиг, не на высоте.
– Что ты хочешь этим сказать, Мах? – нахмурился Зиг, и очки его свирепо съехали к переносице…
– Это просто грубый армейский юмор, – примирительно сказал Гор. – Маха испортила местная служба.
– А то я уж подумал, что меня пытались назвать дураком… – пропыхтел Зиг.
Мах только лишь усмехнулся: он ничего не имел против приятеля, но позлить Эстета, почему-то всегда доставляло ему удовольствие.