– Итак, давайте подведем предварительные итоги вербовки, – сказал Гор. – Что мы из себя представляем на сегодняшний день?
Спонтанный план Гора Мах окрестил вербовкой. По сути, так оно и было: Гор повторял то, что пытался проделать с ним когда-то его ненавистный враг – Поджигатель.
Только в отличие от него, отказавшихся не уничтожали. Мах волновался, что отпущенные на свободу прозревшие могут стать проблемой. С этим Гор не спорил. И Мах попросил Зига сотворить что-либо с памятью «отказников».
Но Зиг с негодованием отмел это предложение. У бывшего Эстета были собственные принципы. Маху не оставалось ничего, кроме как мрачно и терпеливо ждать удара исподтишка. О чем он бурчал при каждом удобном случае.
Мах глянул в какую-то распечатку и сказал:
– Сегодня мы – это около двухсот Сильных, десятка три Темных и четверо Мудрых, включая Зига…
Зиг возмущенно крякнул.
– Что характерно, – продолжил Мах. – Ни одного Летуна, ни одного Безмолвного…
– Летуны долго не живут вне кораблей, ты это знаешь, Мах, – желчно сказал Зиг. – Мудрых мало – но это действительно стоящие люди, поверьте мне…
– Наша интеллектуальная мощь, – сказал Гор, чтобы справедливо подбодрить приятеля.
– Именно, – согласился Зиг. – И между прочим, один из них – Педант.
– Что?!
– Неужели?
– Вот именно, – прищурился Зиг. – Мы еще не восстановили все тонкие слои его памяти, но, возможно, скоро покажется интересная картина…
– Если это действительно Педант, – произнес Мах, с которого будто сдернули пелену насмешливости, – он должен быть вхож в высшие политические круги Конгломерата…
– Несомненно, – важно кивнул Зиг. – В этом смысле его память сильно пострадала. Но мы работаем над восстановлением.
– Подобная информация может пригодиться, – задумался Гор. – Высшая политика Конгломерата… Страшные дебри. Но кто его знает…
– Я знаю одно, – сказал Мах. – Педанта будут искать Поджигатели. И перероют всю Землю, если надо. Кстати, мне совсем не нравятся военные маневры у нас над головой.
– Думаешь, это как-то связано с вербовкой? – проговорил Гор.
– Я думаю, что этот чертов Рогги Бур решил тебя достать, Гор, – сказал Мах. – Ты уж прости меня, брат…
– Все верно, – кивнул Гор. – Я не понимаю этого человека… Почему его игрушка не убила тогда меня? Почему… Нейла…
Гор замолчал.
Мах поерзал на стуле и произнес через силу:
– Мне кажется, он не просто Поджигатель. Он псих. Маньяк. Ему нравится причинять тебе боль. Помнишь тогда – когда мы бежали из того ржавого корабля на берегу, – он долго оттягивал удовольствие прикончить нас. Правда, из-за этого и просчитался. Думаю, ты ему нравишься…
– Что?! – Гор вскочил, опрокинув кресло.
Его шатало от ярости: он был готов броситься на Маха, осмелившегося произнести в его адрес столь грязные слова…
Мах недоуменно посмотрел на Гора, замахал руками:
– Что? Гор, нет, ты меня неправильно понял! Ты ему нравишься как враг! Знаешь, что такое для Сильного – обрести настоящего врага?
– Откуда мне знать?! – зло бросил Гор, поднимая упавшее кресло. – Все эти ваши Кодексы, ритуальные убийства и другие мерзкие штуки…
– Да, – произнес Мах. – Это действительно должно казаться странным для других Линий. Но ведь и смиренное трудолюбие Темных, у меня всегда вызывало оторопь. Доведение до совершенства удара киркой или виртуозное владение резкой металла…
– Я тебя понял Мах, прости, – примирительно сказал Гор.
Ему стало стыдно за этот всплеск начальственного гнева – чего-то незнакомого раньше, странного и даже мерзкого. Быть Лидером непросто, очень непросто. И лучше к вечеру эту маску снимать. Она очень прилипчива…
– Так о чем это я? – нахмурился Мах. – Ага… Ты, Гор – теперь его враг. Враг настоящий. Ведь ты показал ему реальную силу при личной схватке. И просто убить тебя – это показать неуважение и врагу, и самому себе. Ты понимаешь?
– Не очень, – признался Гор.
Мах оживился и заговорил быстрее, страстнее:
– Этой вражде должны быть принесены жертвы, понимаешь? И чем больше жертвы – тем ценнее будет и твоя смерть. Это противостояние имеет логическое развитие. И свою высшую точку, точку накала ненависти, жажды убийства и удовлетворения смертью…
– Что это еще за чертова точка такая?!
– В идеале – это война…
В наступившей тишине Гор пронзительно смотрел на Маха, пытаясь понять – серьезно ли он говорит обо всем об этом. Мах выглядел совершенно серьезным. Он вдруг стал бледен и вроде бы даже осунулся. Он свято верил в сказанное.
Это было его личное откровение.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что этот Рогги Бур, этот кровавый мясник, называющий себя Поджигателем, просто помогает нам создавать свою собственную армию? – проговорил Гор.
– Во всяком случае, он не препятствует тебе до поры до времени, Гор, – произнес Мах. – Может, конечно, это только лишь моя паранойя. А может, Поджигатель хочет, чтобы вокруг тебя стало как можно больше единомышленников. Уничтожив их, он многократно уничтожит тебя – а это величайшее наслаждение… Прости, но это древнее поверье Сильных. Оно запрещено Кодексом. Но другое поверье заставляет Сильных идти против любых запретов. Именно этим они и сильны.
– И что же делать? – растерянно произнес Зиг.
– Будем делать то, что считаем нужным, – отрезал Гор. – Пусть даже ты прав, Мах. Тогда наша цель – насладиться смертью всех, кто станет рядом с Поджигателем…
Гор не мог поверить в то, что произнес подобные слова. Но Мах ободряюще улыбнулся ему:
– Правильно, Гор. Мы покажем этому ублюдку то, что он хочет увидеть. И он захлебнется зрелищем…
Рогги Бур наслаждался новым ощущением – ощущением безграничной власти над окружающими. Он был хорошо подготовлен к тому, чтобы направить свою новую силу в правильном направлении. Его Линейная сущность – сущность Поджигателя – пела в нем, наполняя душу музыкой разрушения.
Мир вокруг внезапно изменил окраску, звуки поменяли тональность, и истина стала ясна, как хорошо очищенное небо Метрополии. И истина эта заключалась в следующем.
Он – избранный. Он особенный, не такой, как окружающие его Сильные, Мудрые и прочие клеточки огромного организма под названием Конгломерат.
Организм этот болен. И только он, Рогги Бур способен выходить его, вылечить – и… стать его хозяином. Конечно, в процессе лечения придется иссечь немало пораженных тканей. Но это ничего.
Он знает, что делать…
Иногда Поджигателю казалось, что все его чувства – всего лишь бред отравленного земной атмосферой сознания. Но он входил в кабинеты властителей этого мира – и парой небрежно брошенных фраз развязывал войны. А затем, заходя в другие кабинеты столь же легко прекращал бесполезно истребление человеческого материала. Кто его знает – может, этот Узел событий еще пригодится?
Когда он научится им пользоваться…
А сейчас много других дел…
Его личный враг… Презренный Мим… Вот он, словно на ладони – возится на морском бережку, считая, что надежно спрятался от его глаз. Рогги Бур мог бы раздавить его одним пальцем, коснувшись турели точечного испарителя на боевой площадке Базы… Но это лишено смысла и не доставит удовлетворения, достойного нанесенной обиде. Он, Поджигатель, стал слишком силен, чтобы поступить так просто. Он подождет, понаблюдает за этим шустрым тараканом, которому гораздо интереснее просто отрывать лапку за лапкой… И где-то в перспективе – с наслаждением пригвоздить тяжелой подошвой к полу…
А пока назрели куда более насущные проблемы.
Стать первым куратором Базы из числа Сильных оказалось совсем несложно. Достаточно было убедить пару Стратегов из Метрополии в том, что База вместе с Землей находится под угрозой удара извне.
И это было правдой: участие Рогги Бура в битве, героическая победа и чудесное спасение стали отличными козырями в дальнейшей игре.
Его авторитет рос. Но этого было мало.
Ему нужна была власть.
Не было более удачного момента, чем начало противостояния Конгломерата и дерзкой мятежной Россыпи. Самым замечательным обстоятельством во всем этом было до смешного удачное совпадение интересов Поджигателя и повстанцев.
И ему, и слишком много возомнившим о себе Эстетам-отступникам был нужен хаос.
Хаос… Лучший инструмент для достижения власти. Безвременье, в котором, словно во внепространственном прыжке никчемный клерк может во мгновение ока допрыгнуть до самой верхней ступеньки в пирамиде власти, а всесильные Созерцатели (кто они вообще такие, эти Созерцатели? Кто их видел? Кто с ними, вообще, разговаривал? О чем?), даже они – могут в секунду превратиться в пыль, в ничто. И никто этого даже не заметит – настолько все будут увлечены разрушением и спасением собственных драгоценных шкур…
Славная Ветвь Поджигателей научила его пользоваться такими моментами. Его люди уже сеют ненависть к отступникам в рядах Сильных. Его агенты подстегивают Россыпь скорее начать свое разрушительное движение.
Но главное – он должен побудить и одну, и другую сторону начать совершать ошибки. О, как это прекрасно: одна, удачная ошибка влечет за собой другую, та – следующую… И словно в смешной забаве краткоживущих тысячи костяшек домино обрушиваясь, друг на друга, несут во все стороны эстафету провалов, неудач и катастроф.
А ему, тайному дирижеру грандиозной симфонии хаоса останется только вовремя вставлять красивые нотки в раскаты вселенского взрыва…
Рогги Бур рассмеялся своим мыслям. В действительности все было не так просто, как хотелось бы.
Однако с чего-то следовало начинать.
…На главном плацу Базы было объявлено торжественное построение. Обычно оно не касалось персонала из числа Мудрых, Темных, Безмолвных. Но сегодня особый случай: бывший куратор Кору-Зан передавал свои полномочия новому куратору Рогги Буру.
Идея обустроить все в особой торжественной манере была перенята Поджигателем у краткоживущих. Пусть Галактика привыкает: он принесет с собой много нового из маленького суетливого Узла событий. Подобные ритуалы должны войти в привычку: Поджигатель знает, как впечатываются в сознание массовые сцены. И он покажет им…
Рогги Бур внутренне расхохотался: неужели он сам стал немного похож на Мима? Иначе откуда в нем эта тяга к постановочным эффектам? Очевидно, не врут предания: ты всегда принимаешь в себя частичку своего врага…
…Рогги Бур медленно шел перед строем. Санитары стояли плотными зловещими рядами, прямо-таки излучая силу, нагоняя оторопь даже на него самого. Не смягчала впечатления даже включенная парадная цветовая гамма панцирей. На их фоне Мусорщики – гроза непокорных, карающий меч власти – смотрелись просто жалко.
Под лопаткой сладко посасывало: знакомое чувство опасности вперемешку с острейшим удовольствием.
Навстречу горделиво, вразвалочку, двигался Кору-Зан.
Этот кретин все еще считает построение простой формальностью. Он еще не успел познать разницу между формальностью и ритуалом….
– Почтенный Рогги Бур, – довольно вальяжно произнес Кору-Зан. – Ввиду распоряжения, поступившего из Метрополии, на мой взгляд, довольно странного, спонтанного и не вполне обоснованного, я передаю вам свои полномочия куратора Базы…
И Кору-Зан небрежно протянул Поджигателю небольшой, но массивный Куб Полномочий. Он словно демонстрировал, что для него, Эстета столь знатного клана, эти полномочия представляют не столь уж большую ценность.
В отдалении раздались смешки: это прочие Заны обсуждали преемственность института кураторства. Они не были Сильными, и считали, что вопросы поведения на плацу их мало касаются.
Рогги Бур чуть заметно улыбнулся, заложил руки за спину. На поясе звякнул клинок: это редкий случай, когда Поджигателя можно увидеть в форме, тем более – парадной. Рогги Бур медленно, не глядя на Куб, обошел Эстета по кругу, словно рассматривая его, как какое-нибудь экзотическое животное. Кору-Зан, несколько опешив, продолжал стоять с Кубом в вытянутой руке, пока та не онемела от усталости.
– Так, так… – громко сказал Рогги Бур.
Нет, это только показалось, что он повысил голос: просто заранее настроил усилитель звука – чтобы донести смысл собственной речи до каждого присутствующего.
– Так вы утверждаете, что распоряжение Метрополии не вполне обосновано? – произнес Поджигатель, и его слова разнеслись эхом по огромному залу.
Кору-Зан нервно пожал плечами:
– Какое это имеет значение – что я считаю? Забирайте Куб. Мне пора…
– Постойте, почтенный куратор! – насмешливо произнес Рогги Бур. – Ведь вы все еще куратор – пока не передали полномочия мне?
– Чего вы хотите? – злобно сверкнув глазами, спросил Кору-Зан.
Эстеты в отдалении возмущенно зароптали.
– Я хочу, чтобы вы поняли, за что вы оставляете пост, и почему ваше место занимаю я.
Кору-Зан промолчал, косясь на стоящего в отдалении, у элитной когорты Санитаров, Хирурга. Наблюдая за происходящим, тот неодобрительно хмурился. Стоявший рядом комендант был бледен и, казалось, не на шутку встревожен.
– А я объясню, – охотно произнес Рогги-Бур. – Вы выпустили с Земли опасных преступников, из-за которых в Конгломерате уже погибло множество людей всех Линий.
Строй Сильных чуть заметно качнулся.
– Вы допустили бессмысленную гибель отборной когорты Мусорщиков и полуфаланги Санитаров, присланных вам в помощь. Вы и только вы виновны в их бесславной смерти…
Ряды Сильных заволновались сильнее.
– По вашей вине База едва не была уничтожена. Вы просто наплевали на ее безопасность во имя собственных интересов. Если бы детонатор достиг Базы – всех их (Рогги Бур обвел широким жестом присутствующих) уже не было бы в живых. А главное – вы уничтожили бы важнейший объект Конгломерата – Землю!
Санитары и Мусорщики зароптали в строю – немыслимое дело! Но даже жесткий и непреклонный поборник дисциплины – Хирург – оставил это без внимания: он пристально смотрел на оратора и только на него.
– Но… Я ведь не виноват… – чуть слышно проговорил Кору-Зан. – Просто просто обстоятельства так сложились…
От былой спеси бывшего куратора не осталось и следа. Можно было выпроваживать его с позором. Но не того эффекта добивался Поджигатель.
Он поднял кулак в отливающей металлом перчатке и прокричал:
– И я, тот, кто с нынешнего момента обличен всей полнотой власти на Базе, я говорю: этот человек – ничтожная тварь, достойная только одного – немедленного и беспощадного ускорения!
Никто не успел опомниться, а Поджигатель уже выхватил из тонких ножен клинок – традиционное оружие Поджигателей, которое и существовало-то лишь для парадов.
Это была изящная и смертоносная «зажигалка».
Несколько коротких яростных взмахов – и несчастный Кору-Зан визжал, охваченный языками синего пламени. Еще пара секунд – и он осыпался на пол горсткой сухого пепла.
И из этого пепла Рогги Бур извлек Куб Полномочий – тот самый, который ему добровольно протягивал бывший куратор…
Но самым поразительным в этой картине было не это.
Самым удивительным было то, что происходило все это под громогласный одобрительный рев Сильных. Комендант тоже кричал «убей»! И даже Хирург смотрел на своих подчиненных с одобрением.
Скованные ужасом Эстеты посмотрели на то, что осталось от лидера их клана, подняли глаза на Поджигателя…
И вдруг зааплодировали.
Рогги Бур улыбался: ему нравились его новые возможности.
Все прошло, как надо.
Гор стоял на скале рядом с Махом и смотрел на водную гладь. Ее было не так просто разглядеть среди множества боевых кораблей, что заполонили пространство до самого горизонта. Странным образом корабли образовывали собой полукруг, центр которого находился где-то над глубоко запрятанным подводным Гротом. Над головой стрекотали противолодочные вертолеты. Вдалеке десантный корабль производил высадку бронетехники и пехоты.
Гор почувствовал странную духоту, хотя погода стояла довольно прохладная.
Кто-то смеялся над ним. Кто-то почти в открытую демонстрировал свою силу и пренебрежение…
Гор почувствовал злость. Лидер в нем требовал призвать наглеца к ответу, Мим отчаянно сопротивлялся, Герой прикидывал средства и возможности, с помощью которых можно было бы достать врага.
– Видал? – мрачно сказал Мах.
– Еще бы, – ответил Гор.
– Это Поджигатели. Издеваются над нами. Показывают свою силу. Щелкни кто-то из них пальцами, и Грот забросают глубинными бомбами. Или еще какую дрянь учинят – под самым благовидным предлогом…
– Только ведь они этого не делают…
– Видимо, не было приказа. Ждут.
Гор помолчал, прикусив губу. Надо отогнать ощущение мерзкой беспомощности и непонимания. Надо найти выход…
– Пора действовать, – сказал Гор.
– Нас еще слишком мало, – возразил Мах. – Что же нам – на эти корабли нападать?
– Землян трогать нельзя, – сказал Гор. – Их вообще надо беречь.
Мах неопределенно хмыкнул.
Гора вдруг осенила острая, пугающая мысль.
– Слушай, – произнес он. – Тебе все эти внезапные маневры ничего не напоминают?
– Что?
– Вся эта толчея кораблей, самолетов, бряцание оружием, новости по телевизору…
– Ну, не знаю. А что – по телевизору? Опять кое-кто напал на кое-кого, под знаменем демократии. И, как всегда, за собой оставил руины и горы трупов…
– Ну?!
– Постой… Нет, не понимаю.
– Земля – это Узел событий.
– Так… Ты хочешь сказать, что Россыпь…
– Да. Где-то там, на прекрасной и благополучной Второй Аорты клепают огромную армию, чтобы нести луч света в темное царство Конгломерата. Земля – это узелок, развязывать который будут по всей Галактике…
– Но… как это возможно?!
Мах явно нервничал, не в силах сопоставить столь грандиозно разнящиеся масштабы событий
– Этот вопрос не ко мне, – покачал голов Гор. – Я просто думаю, что скоро нашим врагам станет не до нас.