– Но… как это возможно?!
Мах явно нервничал, не в силах сопоставить столь грандиозно разнящиеся масштабы событий
– Этот вопрос не ко мне, – покачал голов Гор. – Я просто думаю, что скоро нашим врагам станет не до нас.
– Предлагаешь дождаться этого момента и…
– Предлагаю ускорить этот момент. Кто его знает – может нас не раздавили только потому, что момент не наступил.
– Гор, я не понимаю…
– Поверь, я – тоже. Я просто чувствую…
С легкой подачи Зига операцию окрестили «Чумой». Соответственно, отряды собранных для нее сил носили номерные названия: Чума-1, Чума-2 и так далее. Бойцов этих отрядов с мрачной иронией Гор именовал карателями.
При этом никакого особо выдающегося оружия у карателей не могло быть по определению.
Были только баллоны высокого давления, в каких обычно хранят кислород. Только на этот раз закачивали в них обыкновенный земной воздух.
Первая атака поднимающей голову Земли носила скорее психологический характер. Потому Мим дал волю своей артистической фантазии.
Экипировка карателей включала закупленные у каких-то проворовавшихся прапорщиков костюмы химической защиты, которые в сочетании с противогазами и заплечными баллонами с воздухом создавали непередаваемый эффект. От баллонов тянулись шланги к зловещего вида раструбам на рукоятках со спусковыми скобами.
Этот дикий вид был придан карателям неспроста. Так подчеркивалось, что пришедшие с Земли презирают стерильность Миров Конгломерата, им же самим противопоставленную зловонной, погрязшей в нечистотах Земле.
Все это было бы похоже на один большой розыгрыш, если бы друзья не знали подлинной силы Земли.
Ее силой был Страх. Страх, всасываемый с молоком матери, вбиваемый в голову учителями, внушаемый строгим Статутом.
Земля была смертельно ядовита. И это знали все.
И перейти в наступление она могла, лишь выбросив вперед свои ядовитые щупальца…
Гор шел впереди, зажав в руках ключ от Тоннеля – то самый, отобранный некогда Дашей у одного из поверженных врагов.
На этот раз Гор решил не звать на помощь девушку-оружие. Похоже, она действительно вернулась в семью, – так давно не появлялась. Это было, конечно странно и удивительно. Но с другой стороны – успокаивало Гора. Ведь он очень боялся за эту девчонку, даже зная о том, какую силу она из себя представляет…
Некоторой проблемой, способной затормозить продвижение и предупредить противника, было оцепление, состоящее из морских пехотинцев. Район учений был оцеплен, словно те, кто незримо управлял процессами стремились захлопнуть таким образом мышеловку. Это было несколько странно: ведь не думали же Поджигатели всерьез, что грозного Мима с отрядами, составленными из Сильных, сможет остановить цепочка молодых краткоживущих с примитивным оружием, да еще и с холостыми учебными патронами…
…За несколько минут проход был очищен, и Чума двинулась дальше.
Ближайший лаз в Туннель был не столь далеко – в курортном приморском поселке, километрах в десяти от выхода из Грота. Проделать этот путь в химических костюмах было непросто, и Гор засомневался уже в рациональности задумки, однако отступать было поздно.
…Все было странным, нелепым, как какой-то болезненный сон.
Рогги Бур внезапно проснулся, открыл глаза: что-то происходило. Секундой позже он понял: ревели сигналы тревоги. Тревога была высшей категории – «смертельная». Такое возможно только при угрозе гибели Базы или ее персонала.
Рогги Бур истошными воплями вызывал на связь Хирурга. Ответа не поступало. Одеваясь на бегу, он бросился по длинному коридору в сторону боксов, где располагалась элитная фаланга.
Его встретила лишь пустота спальных ячеек и брошенные вещи. Не долго думая, он схватил брошенный кем-то тукер (штурмовые испарители внутри Базы находились под замком во избежание возможной катастрофы).
Рогии Бур тряс панель связи и пытался вызвать коменданта. И это тоже оказалось бесполезным. Он вызвал Сервер и прокричал срывающимся голосом:
– Характер! Характер угрозы!!!
– Несовместимое с жизнью отравление среды, – равнодушно произнес Сервер.
– Как, как это? – не понимающе бормотал Поджигатель.
– Мощное проникновение земной атмосферы. Объявлена полная эвакуация…
– Но… но я же… – начал Рогги Бур и заткнулся.
Откуда тупому Серверу знать, что этот вопящий идиот уже за десятерых совершенно добровольно наглотался знаменитого земного воздуха?! Что это не так уж и страшно, если не сильно переживать за продолжительность существования…
Да и надо ли Серверу это знать?
Ведь это его – и только его – тайна…
– Так, – сказал Рогги Бур. – Дай мне ближайший путь до посадочной грани. Буду эвакуироваться, раз надо.
– Сожалею, – произнес Сервер. – Это невозможно…
– Что?! Как это – невозможно?! – крутясь на месте, прокричал в пустоту Поджигатель.
– На Базе объявлен карантин. Никто не имеет права покидать ее и возвращаться. Посадочная грань деактивирована.
– Проклятье! – заорал Рогги Бур и бросился вперед по коридору, свирепо размахивая тукером.
…Они вышли на уровне Сильных – один за другим проходя сквозь рваный лаз Туннеля. Зиг быстро сориентировался в пространстве: он умел связываться с Сервером и теперь у него были для этого все необходимые средства.
«Чума» дружно, как один лязгнула затворами, блокирующими вентили баллонов. И, сверкая линзами противогазов, двинулась вперед.
– Здесь, – тихо сказал Зиг.
За огромной, как ворота, дверью начинался жилой сектор Сильных.
– Ну, что ж, – сказал Гор, – мне кажется, здесь плохо пахнет. Давайте-ка, попшикаем немножко по углам, освежим атмосферу…
Свистнули клапаны – и воздух Земли ворвался в стерильное пространство Базы.
Такого эффекта не ожидал никто.
Дикий вой сирен оказался ничем по сравнению с той паникой, которая началась на уровне. Из боксов выскакивали Санитары в исподнем и, увидев карателей, почему-то бросались наутек. Некоторые падали на металлизированный пол и начинали биться в предсмертных конвульсиях.
За вооруженными воздухом «Чумой-1» и «Чумой-2» пряталась «Чума-3», держа наготове вполне реальные автоматы Калашникова. Только воспользоваться ими так и не пришлось.
Гор не мог взять в толк: неужели эффект от земной атмосферы действительно был столь разрушителен?
Двое карателей схватили одного из умирающих Санитаров. Схватили крепко: порой и мертвый Санитар мог утащить собой в могилу парочку-другую зазевавшихся врагов. К ним немедленно подскочил Зиг.
– Что с ним? – спросил Гор. – Неужели он отравлен?
– Смотрю! – сообщил Зиг, вглядываясь в панель образов компактного регенератора. – Не могу поверить…
– Что?! – крикнул Гор.
– Он задохнулся!
– Я и говорю – отравился?
– Да нет же! Он просто остановил дыхание! Он боялся… вдохнуть!
Потрясенные таким неожиданным эффектом каратели лишь молча переглядывались. То ли говорить им мешали зловещие морды бесполезных противогазов, то ли заглушал слова тревожный вой сирен…
– Зиг, проверь всех в этом чертовом шаре! Мы должны иметь возможность отступить, если они решат дать отпор!
– Но… Никого нет, Гор.
– Как это – никого? Кто-то должен оставаться на каких-нибудь уровнях. База ведь громадная…
– Никого… Вообще никого… База пуста. Оставшиеся в живых – эвакуировались на кораблях…
– Что значит – оставшиеся в живых?
– Что значит… Гор, посмотри сам…
Сирены внезапно перестали выть, и в ушах теперь звенела пронзительная, мертвая тишина.
«Чума» двигалась к посадочной грани, и весь путь был усеян телами Санитаров. Все, как один, предпочли умереть, так и не вдохнув ядовитого воздуха…
– Бред какой-то, – бормотал Гор. – Я всего ожидал – но такое…
– Обрати внимание: погибли только Санитары и Мусорщики. Эстеты, Темные и Безмолвные, надо полагать, успели эвакуироваться…
– Действительно, странно, – проговорил Гор. – Мах, что скажешь?
– Сила воли, – угрюмо проговорил Мах. – И чувство долга. Им столько вдалбливали, что дышать земным воздухом без фильтров запрещается, что они все восприняли буквально, до последнего пунктика Приказа. А исполнение Приказа – это святая обязанность. И лучше умереть, чем нарушить его…
– Но почему – запрещается? – воскликнул Зиг. – Ну, надышался бы, ну потерял бы чуть-чуть здоровья…
– Ты не понимаешь, Зиг, – усмехнулся Мах. – Про «чуть-чуть» это мы с тобой знаем, да и то не уверены. А глотни этот бедолага земной атмосферы – и его пинком под зад из Санитаров. Знаешь, что это означает?
– Н-нет… – пробормотал Зиг.
– Братство Сильных, – с какой-то горечью произнес Мах. – На запчасти для полевых регенераторов его. Вот и все дела…
– Ого… – пробормотал Зиг. – Постой, но ведь если они считаются зараженными, как же их – на органы-то?..
– Полевой регенератор восстанавливает бойца только на время боя, – туманно сказал Мах.
Вопросов больше не было.
Это была странная победа. Но все же они победили.
Рогги Бур выкатился наружу, под дождь, в липкую скользкую грязь. Он встал и тут же, поскользнувшись, упал подняв веер жирных черных брызг. Он обернулся назад.
– Проклятье!
На этот раз лаз Туннеля оканчивался срезом огромной железной трубы, лежащей в числе прочих в гигантском штабеле. Ему пришлось лететь вниз метра полтора – хорошо, что грязь смягчила удар.
Земля, казалось, решила подыграть проклятому Миму – это ведь он устроил всю эту чертовщину на Базе! Поджигатель стоял под дождем, и толстые водяные струи оставляли на лице полосы. Молнии били в горизонт, а гром – казалось – прямо в мозг.
Он сжимал кулаки и старался не сорваться на дикий, полный ярости крик.
Ему нанесли ответный удар. Такой же неожиданный и подлый – какие любил наносить он сам. Он только-только почувствовал вкус власти – и тут же повержен в ничто…
Рогги Бур поднял глаза к черному небу. Самое время выкрикивать проклятья. Но почему-то вдруг захотелось смеяться.
И Рогги Бур зашелся в скрипучем, болезненном и безрадостном смехе.
– Настоящий… Настоящий враг… – криво улыбаясь проговорил он. – Что ж, ты доказал это. Ты набрал силу, а значит, поступать с тобой следует, как с настоящим врагом…
Он наверняка потерял очки в глазах Метропролии, упустив Базу. Но эту беду стоило обратить в свою пользу. Надо только добраться до резервного корабля…
Он огляделся, пытаясь сообразить, где находится. Невдалеке ревел от натуги тягач: он тащил к штабелям очередную партию труб.
Рогги Бур неспешно подошел машине и, забравшись на подножку, дернул ручку двери.
– Э, чего надо? – просипел крепкий краснощекий водитель.
Рогги Бур внимательно посмотрел в мутные усталые глаза водителя и с расстановкой произнес:
– Сейчас ты отцепишь свои трубы и поедешь туда, куда я скажу. Понял? Повтори!
– Я отцеплю трубы и поеду… А куда?
Поджигатель тоже владел приемами Убеждения…
База огромна.
Просто чудовищно огромна.
То, что кажется снаружи обыкновенным каменным шаром, изнутри представляет собой многослойную, многоуровневую структуру с плотным ядром в центре. Это ядро, видимо, и есть та самая бомба, о которой говорил приемный отец Нейлы.
Все остальное – бесконечный, многоуровневый лабиринт, в котором можно спокойно расположить все население Земли, дав ему при этом возможность и дальше размножаться теми же темпами.
И Гор вдруг подумал: ему и его товарищам удалось столь быстро захватить Базу по одной простой причине.
Просто в действительности она не принадлежала никому.
Люди Конгломерата занимали ничтожную ее часть. А ведь где-то лежат древние, никому не нужные корабли, и где-то в глубине этого титанического сооружения наверняка полно других, не менее удивительных загадок.
И еще одно чувство посетило Гора. Он впервые понял, что не должен больше скрываться. Не должен бежать, прятаться, маскироваться, забиваться в норы. Здесь, в этом странном пустом пространстве, он почувствовал себя спокойно.
Конечно, это не дом. Но место, которое может стать его крепостью. Какой-то частичкой его самого, оплотом, на который можно опереться. Местом, где можно собрать единомышленников – сколько бы их не пришло к нему.
Всех своих зрителей.
– Да, – прошептал Гор, оглядывая огромное треугольное пространство с устремленными ввысь и сходящимися под острым углом стенами. – Это будет сцена… Моя сцена…
Сцена… Место, в котором искусные Мимы вяжут хитрые узлы событий…
Гор рассмеялся. «Весь мир театр, и люди в нем – актеры!» Так вот, кто первым раскрыл сущность этой планеты! Узел событий. Игра. Театр…
Гор прошел в центр огромной прозрачной площадки. Отсюда он виден сверху, с краев, снизу. Небывалые объемные подмостки…
Гор закрыл глаза, развел в стороны руки.
Он снова Мим. Просто Мим, который еще не решил, какую маску следует надеть в следующий миг.
– Я здесь! – звонко крикнул Герой, окидывая пространство решительным и веселым взглядом. – Я хотел этого – и я мог это сделать!
Он расхохотался и, восторженно всплеснув руками, рухнул на колени.
– Я разметал их, как слабых щенков, я шел сквозь них – и они в страхе бежали прочь! Я победил, и эта победа заслужена! Теперь это место принадлежит мне, мне и моим друзьям! Приходите, друзья! Здесь всегда найдется место для ночлега, ужин и бокал хорошего вина! Ты на нашей стороне? Значит, ты – друг!
Тело Мима дернулось, будто сломавшись, и на ноги медленно поднялся другой человек. Движения его и эмоции чуть скованы, зато тщательно выверены.
Лидер.
Он тоже улыбался – но улыбка его была сдержанной, скорее, вежливой, чем счастливой.
– Братья по оружию, – произнес он, неспешно двигаясь вдоль незримого строя. – Мы пошли на отчаянный, безумный шаг. И ваша смелость вознаграждена. Мы победили в этом сражении. Но нельзя забывать о большой доле случая в нашей победе. Успех следует закрепить. И сейчас мы работаем над этим. Но должен признаться вам: за наше счастье, нашу свободу и право считаться людьми нам придется бороться. И, боюсь, плоды нашей борьбы увидят не все. Увы, такова истинная цена свободы. Надеюсь, вы верите мне и пойдете за мной дальше – так же, как я пройду вместе с вами весь этот путь – до конца…
Гордая и значительная фигура Лидера дрогнула и нелепо изогнулась.
На сцене остался просто Мим.
– Почтеннейшая публика! – воскликнул Мим, двигаясь по кругу с завораживающей, гипнотизирующей пластикой. – Перед вами новая, совершенно новая сцена! И вы, да-да-да, все вы присутствуете на удивительной премьере этого нового театра… Что?…
Мим обернулся вокруг себя и сел, поджав ноги с выражением изумления на лице.
– Как?! – воскликнул он. – Вы не знаете, чем удивительно предстоящее представление? Это действительно так?!
И Мим расхохотался – заливисто, заразительно, как могут смеяться только Мимы, когда хотят, чтобы все вокруг подхватили эту искорку веселья и принялись беспричинно смеяться, заражая друг друга цветастыми всплесками счастья.
– Что ж, – вытирая слезы, сказал Мим. – Значит, я открою вам большой секрет…
Лицо Мима подернулось пеленой таинственности. Он приложил к губам тонкий палец и сделал несколько осторожных шагов, озираясь, словно в поисках посторонних ушей.
– Друзья, вы должны помнить, – загадочно округлив глаза, произнес Мим. – Это большая тайна. И она останется тайной только в том случае…
Мим сделал паузу. И внезапно, воздев руки к небу, вытянувшись вслед за ними, торжественно выкрикнул:
– Если о ней узнает весь мир! Ведь это – величайшая тайна всех времен!
Мим насмешливо скрючился и, лукаво глядя исподлобья, рассмеялся:
– Конечно же, это не так. Только мы с вами будем знать эту тайну. Ведь все вы, мои дорогие зрители, сами того не зная, участвуете в представлении. Вы – это зеркало, в которое смотрится Мим. А Мим, играющий на подмостках – не больше, чем ваше в нем отражение.
Отныне мы с вами будем играть нашу собственную жизнь так, как сочтем это нужным, а вовсе не так, как это видится дрянным режиссерам.
Сыграть надо так, чтобы наша жизнь стала красивым и поучительным спектаклем – для всех остальных зрителей Вселенной.
И я знаю: кто-то могущественный и ужасно любопытный смотрит на нас сверху – и ждет удивительных слов и поступков.
Так давайте сыграем нашу жизнь так, чтобы у него дух захватило от зависти!
Гор повернулся вокруг собственной оси – и принялся изящно отвешивать поклоны – во все стороны, не оставляя вниманием никого из незримо присутствующих зрителей.
Донеслись негромкие хлопки. Гор мгновенно «сбросил маску» и посмотрел в сторону, откуда доносились звуки.
Ему хлопал Зиг.
– Я много раз видел твои способности в деле, но ни разу – на сцене, – сказал Зиг, подходя поближе. – Ты и вправду – великий Мим.
– Спасибо, дружище, – улыбнулся Гор. – Я бы и рад остаться на сцене, но…
– Великий Мим должен играть саму жизнь, – подхватил Зиг. – Я помню, что говорил тебе старый Йоко. И он, пожалуй, прав…
– Он прав хотя бы потому, что мне просто не дадут спокойно играть то, что я захочу, – усмехнулся Гор, глядя в высокий острый потолок. – И чувствую, играть мне придется немало отрицательных персонажей…
– Почему? – спросил Зиг.
– Грядет война, – сказал Гор. – А маски, которые предлагает война – страшны и омерзительны…
Гор задумчиво прошелся по кругу. В глубине под прозрачным полом База жила собственной жизнью: что-то сверкало, переливалось, мерцало. Видимо, так происходило не одну тысячу лет. Люди приходили и уходили. Они не нужны Базе.
Это База нужна им.
– А здесь мы устроим театр, – заявил Гор.
– Театр? – удивился Зиг. – Зачем?
– Еще не знаю, – признался Гор. – Но, наверное, для того, чтобы я просто мог здесь жить. Жить и… скручивать новые узлы событий.