– Театр? – удивился Зиг. – Зачем?
– Еще не знаю, – признался Гор. – Но, наверное, для того, чтобы я просто мог здесь жить. Жить и… скручивать новые узлы событий.
– Ах, вот ты о чем… – проговорил Зиг.
Бывший Эстет очень проницателен. В нем не бурлят эмоции и страсти, он не полагается на предчувствия и интуицию. Он умеет находить и анализировать информацию.
И делать верные выводы.
Глава вторая
Вожак пограничного брига «Беспощадный» пребывал в состоянии благостного умиротворения. И это касалось не только спокойного прохождения службы. Честно говоря, скорее даже, вопреки ему. Сектор изобиловал врагами доминанты Конгломерата, и «Беспощадному» нередко приходилось превращать корабли непокорных нарушителей в беспорядочную взвесь атомов.
Его радость больше касалась несколько увеличившегося иридиевого счета в надежном банке одного из Вольных Миров. Просто Вожак, известный в определенных кругах по прозвищу Прыщ, считал себя достойным большей участи, нежели стандартное восхождение по узкой Линии Сильных. Он считал себя настоящим Вольным, о чем, конечно же, не особо распространялся среди сослуживцев.
Работа на границе имеет свою специфику. Рано или поздно твои интересы пересекутся с интересами тех, для кого звездные границы имеют довольно условное значение. А точнее – не имеют значения вовсе. И эти некоторые умеют находить контакты даже с увлеченными своим делом Летунами. Ведь какой Летун не мечтает о своем собственном корабле? Таком, на котором он может парить свободно, от звезды к звезде, не слушая идиотских приказов командования…
Прыщ был именно таким. И потому в его секторе показатели числа нарушений были довольно низки. Прыщ предпочитал не замечать их – за определенную компенсацию собственной совести.
Кое-кто из команды был в курсе. И дело спорилось. Однажды должен был наступить момент, когда Прыщ перестанет быть Летуном. И станет просто Прыщем. А лучше – носителем какого-нибудь дурацкого имени, сгенерированного вариатором фальшивых индивидуальных кодов.
Ну а пока его бриг бороздил вакуум в пограничной плоскости, не давая пощады тем, кто пытался нарушить незыблемость этой плоскости.
Не заплатив хорошенько за это…
Он стоял на мостике, небрежно заложив руку со снятой перчаткой за спину. Подчиненные четко знали свои обязанности и вмешиваться в их работу было бессмысленным занятием.
Все-таки, хорошо, что на боевых судах не все отдано на откуп бездушной автоматике. Иначе для чего формировать экипажи, как назначать задания и взыскивать за их невыполнение? Дисциплина и Приказ – мощные движущие силы на флоте…
В благонравные размышления Прыща порвался тревожный писк поисковых синапсов: Сервер обнаружил нарушителя.
– Со стороны Туманности три-три-семь вышло из прыжка маломерное судно – доложил Слухач.
– Определить принадлежность, идти наперерез! – скомандовал Вожак, мигом занимая командную точку – ту, откуда он мог в любой момент перехватить нити управления бригом.
– Принадлежность не определена. Определен класс судна. Это промысловый сейнер…
– Что ему здесь надо? – пробормотал Прыщ.
Доверенные люди ничего не сообщали ему ни о каком сейнере. Так что можно его захватывать, либо уничтожать при попытке к сопротивлению.
– Связь! – скомандовал Вожак.
Пискнули помехи и растворились, сглаженные Сервером.
– Экипажу неопознанного сейнера! – сурово заговорил Вожак. – Немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к досмотру!
Бриг легко настигал нарушителя, и вскоре был уже на расстоянии абордажного броска.
В эфире раздался смешок. Нагловатый и неожиданный.
– Вы оскорбляете меня, любезный, – сказал голос. – С чего вы взяли, что это – сейнер?
– Не понял… – проговорил Вожак.
– Это не сейнер, – таинственным голосом произнес голос. – Это брандер…
В следующий миг на месте нарушителя образовалась небольшая, но очень яркая звезда. Синапсы умерли, и бриг ослеп.
– Быстро восстановить обзор! – заорал Прыщ. – И связь с Крылом – мигом!
– Связи нет! – доложил Слухач. – Сожжены усы. Отращиваю новые.
– Так отращивай быстрее! – гаркнул Прыщ. – Канониры – цель!
– Отправили импульс в последнюю точку нахождения цели, – доложил Старший Канонир. – Только цель-то самоликвидировалась…
– Знаю! – зло проговорил Вожак. – Чертовщина какая-то. Зачем он взорвал себя?
– Резервные синапсы наращены! – доложил Механик. – Даю изображение…
Изображение действительно появилось. Только хорошего настроения Летунам не прибавило.
Прямо на них, словно в жутком кошмаре пьяного юного кадета, занимая всю плоскость образной панели, перла огромная, просто небывалая Стая неопознанных кораблей.
– Это не наши! – доложил Слухач.
Но все поняли и без этого: метки под контурами кораблей тревожно мерцали, уведомляя о беспомощности Сервера в определении принадлежности Стаи…
Прыщ нервно сглотнул: почему-то он сразу же подумал не об опасности, а о пропавшем теперь навсегда иридиевом счете.
– Экипажу брига «Беспощадный», – произнес все тот же нагловатый голос. – У вас есть десять секунд, чтобы прекратить попытки дальней связи с вашим боевым крылом. И для того, чтобы войти в состав нашей Стаи. Это хорошее предложение, советую принять его…
– Кто вы? – проговорил Вожак.
– Восемь секунд, – ответил голос.
– Дайте нам подумать! – голос Прыща дрогнул.
Эти слова были ошибкой: сомнение Вожака – повод для его смещения с занимаемой должности в экстренной ситуации.
– Принимаю командование! – визгливо вскрикнул Правый Помощник.
– Подтверждаю! – отозвался Левый Помощник.
– Канониры, сосредоточить огонь на ближайшем… Что это там?
– Фрегат!
– На фрегате! Слухач – дальнюю связь, быстро!
Прыщ не слушал всего этого. Он был подлецом. Но при том – отличным Летуном. Он знал, каковы шансы пограничного брига против такой армады.
И он не стремился в герои. Если за это не платили иридами.
Он просто сделал шаг назад – и провалился на нижний уровень.
– Пять секунд! – донеслось до него по громкой связи.
До капсул уже не добраться.
Прыщ был на оружейной палубе, видя на себе недоуменные лица Канониров. В следующее мгновенье он прыгнул в орудийный кокон – тот, что защищает корабль от взрыва собственных снарядов.
– Отстрел порта «семь»! – крикнул Прыщ.
Бриг повиновался: не все формальности были соблюдены для лишения его полномочий Вожака.
Субатомное орудие было вышвырнуто вон – как если бы оно грозило внутренним взрывом. В разверзшийся орудийный порт, потоком воздуха вышвырнуло в пустоту так ничего и не понявших канониров. Впрочем, им было все равно: честолюбивые и глупые помощники уже решили за них их судьбу.
Прыщ едва не был убит перегрузками. Но тело Летуна способно и не на такое.
Защитный кокон уберег его от чудовищной вспышки, в которой через секунду растворился непокорный бриг. Припав к невидимой оболочке, стирая с нее потный конденсат, Прыщ безумными глазами смотрел на прущую сквозь пространство мощь.
Огромная вражеская сила пересекла границу миров незамеченной.
Чуть позже, почувствовав, что задыхается от недостатка кислорода, Прыщ применил еще одно средство из арсенала своей Ветви. Он легко и быстро впал в полумертвое небытие. Теперь его тело могло сотни лет барахтаться в этом секторе.
И это было не столь уж плохим вариантом: ведь его банковский счет продолжал нарастать процентами…
На мостике чудовищного многокорпусного барка «Освобождение» проходило совещание Вожаков объединенных ударных Стай.
В отличие от принятых в Конгломерате традиций, руководил совещанием не Летун, а идеологический лидер Россыпи. Никто не спорил: Россыпь заказывала музыку и имела право на первое и последнее слово. Ведь именно Россыпь обещала свободу и счастье, которые несли теперь в своих орудиях и десантных трюмах ее ударные корабли…
Бывший Эстет, интеллектуальная элита Конгломерата, а теперь – Просто Человек Роу с улыбкой общался с Равными Себе Просто Людьми. С одной поправкой: Роу был Главным из Равных.
– Друзья мои, – говорил Роу и Вожаки напряженно слушали его, словно ожидая от лидера некоего откровения. – Мы переступили черту, за которой уже нет возврата назад.
– За Россыпь! – потрясли кулаками Летуны, и Роу тоже привычно сжал в кулак тонкую руку.
– Теперь мы должны четко действовать по нашему плану, – продолжил Роу. – На стороне Конгломерата – сила. На нашей стороне – внезапность. И неожиданные направления ударов. Наша сила – в разбросанности флотов Конгломерата и сплоченности наших Стай…
Вожаки лишь кивнули на эти слова. Эстет говорил банальности, без слов ясные каждому Летуну.
Но… Надо отдать ему должное: Роу отказался добровольно от своего эстетства и теперь тщательно изучал искусство Летунов. И с той же охотой делился своими особыми познаниями с Летунами, Темными, Безмолвными. Все это происходило странно, неуклюже, вызывая неловкость у выходцев из разных Линий…
Это, по большому счету, вообще было бессмысленно: ведь известно, что человек рожается или Летуном, или Эстетом – и другого не дано. Но нужно было переступить через барьер в сознании. И в этом Роу имел определенный успех.
Правда, для закрепления успеха требовалось кое-что еще, обозначенное как стратегическая цель «Ничто». И для этого «кое-чего» и создавалась Объединенная Ударная Стая Россыпи.
– Друзья, – проговорил Роу. – Я хочу уступить слово Впередлетящему наших Стай. Пусть скажет тот, в чьих руках сейчас наши с вами жизни – и свобода тысяч миров…
Вожаки облегченно вздохнули: идеологическое вступление закончилось. Теперь пойдет профессиональный разговор…
Дор К’Cид, Впередлетящий мятежных стай, был немолод. Ему давно перевалило за вторую тысячу лет. Он еще помнил чудовищные битвы прошлого, в которых начинал Канониром, а заканчивал Вожаком лидирующего фрегата. Ему никогда не светили высокие посты в Адмиралтействе Метрополии. Но это и не нужно было старому вояке: его тянуло вновь окунуться в волнующую полномасштабную бойню.
Он был тощ, подтянут, лысая голова упрятана под легкий форменный шлем с эмблемой Россыпи.
– Господа! – пророкотал он. – Или как там теперь у нас принято – друзья! Наше положение я признаю критическим. Шансов у нас мало и тем ценнее будет победа.
Роу побледнел: старый черт нес идеологически не выверенную околесицу. Еще чего доброго распугает Летунов…
Но Летуны жадно смотрели в рот своему лидеру: это был легендарный боец, и верили ему куда больше, чем чрезмерно утонченному Роу.
– Итак, наша главная цель – «Ничто». Но для успешного нанесения удара необходимо спутать карты противника. Вот схема Миров доминанты Конгломерата с поправкой на присоединенные и ускоренные в течение последних усредненных лет.
Впередлетящий сделал широкий жест, и присутствующие оказались погружены в иллюзорное межзвездное пространство. Над головой Впередлетящего засверкала какая-то туманность, придавая ему довольно мистический вид.
– Я предлагаю следующее, – чеканил он. – Мы сейчас вот в этом секторе. Через пару дней о вторжении станет известно в Метрополии. Сюда начнут стягивать Стаи. Предположительно отсюда, отсюда, отсюда… Традиционная тактика Конгломерата предполагает накопление полуторократного превосходства над противником для нанесения ему гарантированного поражения в заданном секторе пространства. Следовательно, ориентироваться нужно не на время прибытия отдельных Стай противника, а на формирование крупных объединенных Стай, подобных нашей либо единого флота, что слишком громоздко и маловероятно. Кстати, в последнем случае у нас, как ни странно, появляются дополнительные возможности для маневра. Однако…
Впередлетящий уверенными движениями длинных рук в белых перчатках принялся крутить звездное небо над собой, отчего у Роу слегка закружилась голова.
– Смотрите: это – важнейшие промышленные Миры, не имеющие серьезной защиты со стороны флота. Это – базы снабжения и технической поддержки Стай. Это – полигоны десантных сил Сильных…
Резким движением звездный ветеран начертил в небе ломаную малиновую линию.
– А вот это – маршрут нашего ударного броска. Спрашивается: чем он обусловлен?
Вожаки сверкающими взглядами впились в обозначенные в небе точки и эту завораживающую линию.
– Это обусловлено, во-первых, возможностью последовательно подорвать обороноспособность врага. Частично, разумеется. Во-вторых, важно то, что противник именно так и воспримет наши намерения, не разгадав основной план. В-третьих, этот путь потребует от врага максимального количества времени на сбор необходимой группировки, которую он решится противопоставить нам…
– И если он соберет такую группировку – то разобьет нас? – стараясь говорить спокойно, поинтересовался Роу.
– Несомненно! – чуть ли не восторженно воскликнул Впередсмотрящий. – Прямое противостояние с Конгломератом для нас изначально гибельно. Даже если бы мы собрали силы вдвое большие, чем у него! Экономическая мощь Конгломерата позволит быстро сократить потери, а Линейная Структура общества – моментально мобилизовать все человеческие ресурсы. Так уже было во время Второго Вторжения Дикого флота из туманности Аурус. Тогда мы выстояли только благодаря мощному тылу. А теперь мы просто не успеем уничтожить достаточную часть населения…
– Да у нас и нет такой цели, – всплеснул руками Роу. – Ведь мы сами несем ему свободу, а никак не смерть!
Впередлетящий насмешливо посмотрел на Роу. Его громадный опыт многое говорил ему. Только врожденные и закостеневшие Догмы не позволяли спорить с Эстетом, роняя его авторитет в глазах починенных.
– Вопрос о наших возможностях я задал только для того, чтобы подчеркнуть самое важное обстоятельство в предстоящей кампании, – поучительно произнес Роу, но сам себя поймал на мысли, что он будто бы оправдывается перед этим могучим и несгибаемым воякой. – Цель нашей первой атаки – вовсе не силы Конгломерата, победить который «в лоб» мы не в состоянии. Наша цель – порождение хаоса.
– Наша цель – «Ничто», – кивнул Впередлетящий, неопределенно махнув в сторону обширного полупустого участка схемы. – И я исхожу из той предпосылки, что уничтожение этой цели действительно повлечет за собой воцарение хаоса в Конгломерате. В противном случае нас ждет неизбежное поражение. Но в любом случае мы будем биться до конца!
– За Россыпь!
– За Россыпь!
На подлете к центральным системам Метрополии Сервер резевного корабля, на котором Рогги Бур покинул негостеприимную Солнечную систему, перехватил новостной пакет. Рогги Бур любовался образами разрушения и не мог сдержать улыбки.
Все идет, как нельзя лучше. Переменчивая удача, видимо, решила снова вернуться на его сторону.
Вальяжно раскинувшийся по Галактике Конгломерат, давно уже считал себя ее абсолютным властителем.
Минули героические времена Конкисты, когда бесстрашные исследователи ныряли вникуда, чтобы найти те немногие миры, которые можно приспособить для нужд разрастающегося человечества. Времена, когда суровые, готовые на жертвы колонисты прощались навсегда с близкими, отправляясь в путешествие в один конец, с тем, чтобы вырвать у скупой природы холодную мертвую планету – и вдохнуть в нее жизнь, любовно исправить ее недостатки, подчеркнуть достоинства и наполнить ее существование смыслом.
Прошли и другие времена – когда несчастливые, но завистливые и алчные глаза устали лицезреть доставшееся тяжким трудом благополучие Конгломерата. Когда огромные армады боевых кораблей обрушили смерть и разрушение на едва вставший на ноги союз миров.
Тогда Конгломерату удалось отстоять большую часть освоенных планет. Войны позволили ему окрепнуть, а его структуре – кристаллизоваться и оформиться в удобный и эффективный инструмент поддержания самого себя. Считается, что именно тогда появились Линии.
Но теперь Конгломерат уже не тот. Свою силу он использует лишь для того, чтобы раздавать шлепки несуразным соседям и собственным Мирам, которые по тем или иным причинам решили противопоставить себя большинству.
Рогги Бур знал правду. Эта правда была удивительна – и в то же время смешна, как и все великое. Ведь все, что творилось в огромной, просто чудовищно огромной Галактике, было не больше, чем отражением событий, происходящих в скромной обители копошащихся в своем тесном мирке краткоживущих.
Все уже было – все, что только могло произойти в Галактике – все это уже было на маленькой голубой планете. Или еще только будет. Но все узлы вяжутся именно там – и в этом главная тайна этого противоречивого места.
И теперь, пропитанный насквозь земной атмосферой, пораженный загадочными убийственными полями и странной органикой этой планеты, Поджигатель стал гораздо проницательнее, хитрее и дальновиднее. И он хвалил себя за то, что сохранил этот маленький невзрачный шар – детонатор, способный в один миг разрубить все самые трудные и невозможные на свете узлы…
Одно настораживает и заставляет задуматься: почему в процессы не вмешиваются всезнающие и всесильные Созерцатели? Что им известно, что позволяет им спокойно предаваться дальнейшему созерцанию, когда привычный мир, кажется, вот-вот рухнет ко всем чертям?!
…А новостной пакет бесстрастно высыпал на Рогги Бура ворохи более, чем впечатляющей информации.
У Конгломерата появился новый, совершенно неизвестный ранее враг. (Поджигатель лишь ухмыльнулся на это утверждение. Новостные каналы, как обычно, говорят лишь частицу правды, что, в общем-то, то же самое, что и прямая ложь. Кто бы раскрыл Линиям то обстоятельство, что за всеми вражескими силами стоят заговорщики из числа собственной, Конгломерата, элиты?…)
…Система Собачьей Горовы – полигон и место дислокации десяти легионов Санитаров, перевалочная гавань ударных Стай и ремонтная база флота. Ее уничтожение началось с внешних систем обороны. Вражеская армада вывалилась из прыжка вопреки всяким законам тактики – плотным порядком, единым энергетическим коконом. Если бы ее встретили достаточно мощные силы флота, такая тактика не имела бы шансов…