…Система Собачьей Горовы – полигон и место дислокации десяти легионов Санитаров, перевалочная гавань ударных Стай и ремонтная база флота. Ее уничтожение началось с внешних систем обороны. Вражеская армада вывалилась из прыжка вопреки всяким законам тактики – плотным порядком, единым энергетическим коконом. Если бы ее встретили достаточно мощные силы флота, такая тактика не имела бы шансов…
Но флота здесь не было, и нападавшие прекрасно об этом знали. Оборонительные станции вспыхивали одна за другой, пока армада не нависла над самой Собачьей Головой.
Что толку в храбрости и самоотверженности Санитаров? Ведь враг не собирался захватывать планету. Он просто вывалил в атмосферу несколько примитивных расщепляющих зарядов.
Собачья Голова просто перестала существовать. Вместе с отборными войсками. И миллионами самых обыкновенных Темных, Безмолвных, Мудрых…
…Система Хрустальной Руки, ажурное переплетение производственных мощностей, накопителей энергии и просто прекрасных мест для работы и жизни всех Линий. Сметена без малейших остановок, просто – прохождением чудовищной армады через систему по пологой дуге, от прыжка к прыжку.
Все. Никакой промышленности в системе больше нет. Планеты, по крайней мере, на долгий срок, непригодны к жизни.
А враг уже терзает следующую жертву – Тау Единорога. Сюда успели подскочить две небольшие ударные Стаи. Но силы были слишком неравными. Конгломерат снова потерпел поражение.
Огромный неповоротливый флот разучился воевать. Из резерва вызывались ветераны былых войн, расконсервировались древние барки, фрегаты, бриги, исполинские линейные корабли. Суетливо формировались ударные группировки…
А враг уже врезался в Гамму Кролика. Здесь ему пришлось легче всего: испуганные жители эвакуировались, слабые силы самообороны отступили в глубокий космос. И армада с наслаждением давила резервную базу – сотни законсервированных кораблей, которые могли бы встать в строй, если бы их успели вовремя оживить…
– Вот, вот оно! – плотоядно сверкал глазами Рогги Бур, горячечно разговаривая сам с собой. – Это я! Я подтолкнул их! Идите, идите за мной, глупые слепые детишки…
Отчасти это правда: если бы Нюхачи Конгломерата чуть раньше прознали о готовящемся вторжении, все могло получиться не столь удачно. Но Россыпь совершила фальстарт. И хорошо от этого, пожалуй, только одному человеку.
Поджигателю.
Еще на выходе из прыжка, у границы внешних систем Метрополии шлюп Поджигателя взяли на перехват две стремительные бригантины с символикой Конгломерата на бортах.
На строгие запросы Рогги Бур лишь оскалился, предъявив особый кураторский код. К его удивлению Вожаки проигнорировали особые полномочия. Впрочем, пропустили дальше, перепоручив под присмотр крылу легких клиперов. Это была серьезная заявка полномасштабные меры безопасности.
Хотя Рогги Буру показалось, что Вожаками просто получен сигнал: доставить бывшего куратора на весьма неприятный «разбор полетов».
Он знал, что разговор предстоит непростой. Но, вместе с тем, он ждал этого разговора.
Все вокруг менялось. И этими быстрыми переменами следовало столь же стремительно пользоваться.
…Его корабль дистанционно лишили управления и принудительно повели к одной из окраинных планет Светила. Видимо, в центр Метрополии попасть доведется не скоро. Впрочем, торопиться ему некуда…
То есть – как это некуда?!
Поджигатель вдруг задохнулся от нахлынувшего ужаса. Ему стало тесно в унылой кабине корабля. Хотелось вырваться наружу и бежать с воплями: «Всевидящий Сервер, что же я наделал?!»
Поджигатель вспомнил, что времени на реализацию амбициозных планов теперь у него до смешного мало.
Он стал невероятно силен.
Но жизнь его сжалась в маленький морщинистый, сдувшийся воздушный шарик, какие он видел у детей краткоживущих. Какое там – он сам теперь стал одним из них…
Поджигатель зарычал и до боли сжал кулаки.
Не-ет, он не будет ждать! Он придет – и возьмет все, все, что посчитает нужным!
…Корабль плавно опустился на бетоноловую площадку. Рогги Бур вскочил с кресла и решительно шагнул в распахнувшийся лаз.
Место было пустынным. И хорошо простреливалось.
А еще вокруг, в два ряда стояли крепкие Мусорщики элитной когорты. В руках не только традиционные скальпели, но и самые натуральные полноразмерные тукеры.
Однако, война…
Видимо, разговор предстоял непростой.
Подошел рослый Мусорщик, осматривая прибывшего, словно сверяясь с какими-то данными.
– Рогги Бур, куратор объекта?.. – произнес Мусорщик.
Мог бы и не спрашивать. Но у Мусорщиков формальности – на уровне религии…
– Да, – сказал Рогги Бур, – и я хотел бы.
Он не успел больше произнести ни слова. Что-то звонко лопнуло в голове, ноги подломились, и сознание покинуло его…
…что бы тут же вернуться.
Он сидел в довольно удобном кресле. Напротив такое же занимал человек совершенно ослепительной наружности.
Слово «ослепительный» всплыло в сознании как-то само собой. Просто по-другому трудно описать мужчину столь безукоризненной внешности. Ему, Поджигателю, немало повидавшему на своем веку, приходилось встречаться с людьми самого высокого ранга. Но этот…
Все, начиная от костюма и обуви, заканчивая малейшими нюансами прически, цвета лица и ногтей – все в нем было особенное…
«Стратег!» – осенило Поджигателя.
С руководителями такого уровня ему еще не приходилось сталкиваться. Да они и сами не особо стремились спускаться со своих высот к таким персонажам, как он. Эти люди мыслят совсем другими масштабами, их категории – планеты, световые года, города, миллионы человек, миллиарды иридов…
Видимо, ему, Поджигателю, удалось-таки вызвать интерес к своей скромной персоне. Только какого плана этот интерес? Не хотят ли на него просто взглянуть напоследок, прежде, чем засунуть в горелку ускорителя?
– Я полагаю, вы уже догадались, кто я такой, – сказал человек.
– Вы – Стратег… – пробормотал Рогги Бур.
– Да, именно так. А вы, я слышал, не только Поджигатель высшего класса, но еще и опытный куратор?
Последнее было сказано совершенно серьезным тоном, но в нем Рогги Бур почувствовал такой подтекст, что его передернуло. Правда, «передернуло» довольно условно: создавалось ощущение, что тело накачали какой-то химической дрянью, сковывающей движения. Во избежание эксцессов, надо полагать…
– Я спешу к своему руководству, – проговорил Рогги Бур. – Я должен донести до него подробности катастрофы на околоземной Базе…
– Боюсь, что вам будет трудно объяснить все эти подробности, куратор… Простите – бывший куратор. У меня есть мысль не допускать вашего общения с Верховным Поджигателем…
Рогги Бур удивленно посмотрел на Стратега. Тот по-прежнему выглядел невозмутимо. Это начинало раздражать.
– Почему? Почему вы хотите… нарушить субординацию?
Стратег рассмеялся – холодным выверенным смехом, по которому нельзя было судить об истинных эмоциях смеявшегося. Так надо уметь.
– У меня есть подозрение, что вы – не совсем тот, за кого себя выдаете. Я никак не возьму в толк: как могли назначить куратором столь важного объекта Поджигателя, единицу серьезную, но с большим трудом поддающуюся контролю…
Рогги Бур внутренне сжался: сейчас, сейчас этот умник разложит его по полочкам, раскатает в тонкий блин и в итоге превратит в горстку пепла за ненадобностью…
– Вы давно заинтересовали меня. Коллеги поначалу не принимали мои подозрения всерьез. Но вскоре убедились в моей правоте: вы, Поджигатель высшего уровня, вышли из-под контроля. Уже давно вами движут вовсе не интересы Конгломерата…
Рогги Бур угрюмо молчал, ожидая продолжения. Он давно уже не был просто Поджигателем. Неизвестно, знал ли об этом Стратег. Но в любом случае сила Стратега чудовищна. И Рогги Бур все еще не был уверен в своих возможностях что-либо ей противопоставить…
– Сначала мы думали, что вы работаете на повстанцев. На этих идеалистов, которые именуют себя Россыпью. Однако ваши действия не укладывались в логику развития событий. И когда вы, признаю, действительно самоотверженно защищали Базу от враждебной Стаи, у нас появилось некоторое сомнение…
Стратег как-то недоуменно кашлянул, сел поудобнее. Продолжил:
– Решение назначить вас куратором прошло мимо меня. И это очень странно. Я сделал вывод, что вы успели наладить небывалые связи в руководстве. Очень странно для рядового, пусть даже, первоклассного, специалиста. Я пытался раскрутить этот клубок в поисках нитей, ведущих к силам, стоящим за вами. И знаете – не нашел ничего!
На лице Рогги Бура появилась кривая усмешка: неужели этот умник, Стратег, в руках которого половина политики Конгломерата, не смог понять одной простой вещи?..
– Я один, – сказал Рогги Бур. – Нет никого за мной.
…Нет лучшего способа сбить с толку оппонента, чем ударить его чистой правдой.
– Я один, – сказал Рогги Бур. – Нет никого за мной.
…Нет лучшего способа сбить с толку оппонента, чем ударить его чистой правдой.
– Все, что я делал – делал только в интересах Конгломерата, которому честно и изо всех сих служу всю свою жизнь…
…На эту правду лучше всего ляжет любая ложь, которую заблагорассудится сказать позже…
– Я чувствовал, что враг пытается уничтожить нас изнутри, – горячо говорил Рогги Бур, уже начиная верить в собственные слова. – Я не знал, что делать. Мне казалось – руководство тоже замешано. И тогда я решил принять удар на себя. Мне удалось стать куратором Базы. Я знал, что первый удар враги нанесут именно по ней. Почему? Мои агенты на Второй Аорты докладывали о планах Россыпи. Я передавал эти сведения выше, но они терялись, так и не дойдя до руководства…
– Вы хотите сказать, что среди Поджигателей есть предатели? – произнес Стратег, нахмурившись.
Ну, вот, умник, ты сам это сказал! Никогда не расслабляйся, общаясь с профессиональным провокатором! Тем более – обретшим новые, невероятные возможности. Осталось только подсечь эту рыбку – и можно водить ее, как заблагорассудится рыболову…
– Я ничего такого не хочу сказать! – испуганно сказал Рогги Бур. – Мои коллеги чисты и неподкупны…
– Проверим… – упрямо произнес Стратег. – Так что же произошло на Базе? Оставшиеся в живых несут какой-то бред…
– Что именно? – невинно поинтересовался Поджигатель.
Стратег, опытный политик, не должен был отвечать на этот вопрос. Но вербальные коды уже тихонько разжижали его сознание. Железная логика вполне могла дать сбой…
– Твердили про отравление неизвестного характера…
Стратег замолчал. Его разум снова под контролем. Но Поджигатель уже знал: Стратег не является абсолютно неуязвимым. И скоро он, Рогги Бур, станет сильнее любого из этой самодовольной политической касты. Если сумеет остаться в живых…
– Да, – печально сказал Рогги Бур. – Россыпь применила аэрозольные яды неизвестного происхождения. Я спасся только потомку, что был недалеко от лаза в Туннель. На Земле всегда есть резервные корабли. На таком я и вырвался. Правда, боюсь, нахватался земной атмосферы…
Рогги Бур тяжело вздохнул.
Интересно, Стратегам известно про особенные свойства атмосферы Земли? Или это тайна Ветви Эстетов и Созерцателей?
Но Стратег не заметил подвоха и ушел в сторону:
– А с чего вы взяли, что нападавшие были из Россыпи?
– А кто ж тогда? – почти искренне изумился Рогги Бур. – У кого еще есть ударные корабли – те, которыми они пытались уничтожить Базу до этого?
– Допустим, – произнес Стратег. – Но ведь они не уничтожили Базу. Они ее захватили. Зачем?
– У них просто не было детонатора, – предложил вариант Рогги Бур.
– Откуда вы знаете про детонатор? – прищурился Стратег.
Поджигатель слегка запаниковал.
Вот это да! Неужели эта информация имела какой-то особый, тайный смысл?
– Я ничего не знал, – пожал плечами Рогги Бур. – Слухачи корвета перехватил сигнал вражеской Стаи: на разведывательном зонде к Базе двигался какой-то детонатор. Понятно, для чего он мог использоваться. Я приказал Вожаку корвета выбросить его за пределы системы. Вот и все…
Стратег долго изучал Поджигателя, не меняя позы, даже не двигая мышцами лица. От взгляда на эту мертвенную неподвижность у Рогги Бура заныла спина.
– Вы лжете, – сказал Стратег. – И лжете постоянно. Странно, что я не могу уловить вашу мотивацию. Но теперь это не важно. Прекрасно знаю, что вытянуть из Поджигателя достоверную информацию при отсутствии у того желания ею делиться невозможно никакими средствами. Так что вы больше не представляете для меня ценности. А поскольку Конгломерат находится на военном положении, вы подлежите немедленному ускорению.
Поджигатель воспринял эти слова со злой улыбкой. Он не боялся смерти. Но он должен был проверить – не зря ли он так долго травил себя ядовитым воздухом планеты Земля…
– Вывести его и ускорить немедленно, – не меняя интонаций, произнес Стратег. – Будьте внимательны: он очень опасен.
Пленника подхватили под онемевшие руки и потащили прочь от приземистого здания неподалеку от посадочного пирса. Стратег мог не предупреждать Мусорщиков: руки и ноги совершенно не слушались Рогги Бура. И с этой точки зрения он действительно не представлял опасности.
Он почувствовал удар: почва метнулась ему навстречу, приняв в свои далеко не мягкие объятья. Инерцией его перевернуло на спину, и он увидел направленный в лицо ствол тукера.
Какая злая насмешка судьбы! Сколько раз он стоял там, на месте этого Мусорщика, безвольного исполнителя чужих приказов.
– Давай, Мусорщик, смети этот мусор с лица планеты! – выкрикнул Рогги Бур. – Ну, же, Бригадир!
Ствол тукера дрогнул. Код-искра сработал.
– Я не Бригадир… – неуверенно проговорил Мусорщик. – Я рядовой среднего звена бригады…
– Ты – Бригадир… – убежденно произнес Рогги Бур. – Как Стратег, я имею право присваивать тебе заслуженное звание…
– Стратег… А… А кто тогда… Там? – Мусорщик махнул рукой в сторону серого здания.
– Это шпион, Нюхач. Враг, который выдает себя за Стратега. Мы должны вместе с тобой обезвредить врага! Видишь, он ранил меня? Я не могу двинуться с места…
Душа Рогги Бура пела: Убеждение действительно работало со все нарастающей силой!
Вот ему помогают встать на ноги еще трое подскочивших Мусорщиков, а мнимый Бригадир отдает команды по окружению фальшивого Стратега.
– Брать живым! – мрачно кидает Бригадир. – Нам еще понадобятся его показания…
…В бедро что-то болезненно укололи, и Рогги Бур почувствовал, что вновь может двигаться. Он нетвердой походкой зашел в здание, похожее на бункер – надо полагать, это и было что-то вроде убежища от ударов из космоса.
Идеальный человек теперь стоял на коленях, скрученный пятью рослыми Мусорщиками. Его бедра прижимали грубые металлизированные ботинки, голову оттягивали назад клешни активных перчаток, изо рта торчал кусок какой-то тряпки. Лицо его выражало полнейшее недоумение.
– Еще сопротивлялся, сволочь! – доложил Бригадир. – Пытался выдать себя за вас…
– Это обычная уловка вражеских Нюхачей, – серьезно сказал Рогги Бур. – Молодец, Бригадир, ты настоящий профессионал.
Рогги Бур склонился над лицом схваченного Стратега и взглянул прямо в обезумевшие глаза. Да, великий и проницательнейший Стратег, вот ты и совершил свою первую ошибку – ту, которая по злой иронии судьбы станет и последней.
Твоя власть над пленником была подавляющей. Но ты совсем не подумал о его власти над твоими собственными рабами…
– А ты недостаточно профессионален – слишком заботился о чистоте этих дурацких кресел, когда следовало позаботиться о чистоте исполнения твоего приказа. Смотри, как надо! Бригадир!
– Слушаю!
– Ускорь его. Сейчас же! Мигом!
Поджигатель не успел еще закончить фразу, а уже смачно плюнул тукер, и тело Стратега вспучило внутренним вакуумным взрывом – и с хрустом сжало будто бы огромной крепкой рукой. Только кровь брызнула изо рта и ушей, запачкав Мусорщиков и забрызгав одежду Рогги Бура.
– Благодарю за хорошую работу! – произнес Поджигатель, отряхиваясь. – Одним Нюхачом у бунтовщиков стало меньше…
– За Конгломерат! – рявкнуло несколько глоток.
Рогги Бур удовлетворенно сжал кулаки
Теперь он покажет, что такое настоящая работа Поджигателя. Он заставить вспыхнуть все вокруг! Пусть подыхают планеты, корабли, звезды – а он будет наслаждаться зрелищем! И столь же искусно дергать за огненные ниточки…
– А теперь, господа, следуем на Колосс. У нас еще много работы…
– Эй, погодите, – замотал головой один из Мусорщиков – молодой, скуластый, смотрящий исподлобья с неприкрытой подозрительностью. – Здесь что-то не так. Этот человек – мы же должны были арестовать…
Договорить молодой не успел. Два гулких импульса – и его изуродованное тело упало к ногам Поджигателя.
– Еще один вражий Нюхач, – пробормотал Бригадир. – Сволочь… Я вовремя прихлопнул его?
В глазах Бригадира мелькнула и тут же погасла искорка сомнения: Рогги Бур с достоинством пожал ему руку.
– Молодец, Бригадир! Все вовремя. Благодарю за бдительность!
Гор стоял перед огромной панелью образов и рассматривал Землю.
Только теперь он с запоздалым удивлением понял – какая она красивая. Даже безо всей этой отточенности линий, изящных мазков облаков и гирлянд горных цепей, придаваемых планетам изощренными Конструкторами.
Это была дикая, нетронутая, ну, чуть-чуть подпорченная самими же землянами, красота.
Она была другая. Такими, наверное, видели планеты открывавшие их Конкистадоры… Хотя изначально пригодных для жизни планет были единицы. И, наверное, Земля поначалу показалась им просто раем…
Как хорошо, что Земля – вовсе не рай и не ад!