Но Летуном Навигатор был не в первую и даже не во вторую очередь. Потому что принадлежал он к особой Ветви Линии Сильных.
Он был Нюхачом.
Его непосредственный начальник, Экзетур, решил, что в столь важном полете на клипере не будет лишним иметь свои глаза и уши. И не ошибся.
Ведь Вожак – он Вожак только на своем корабле. В Стае он – всего лишь Ведомый, такая же часть общего организма, как и Навигатор.
И вот теперь Ведомый ослушался приказа своего Вожака. Это больше, чем преступление. В сложившейся ситуации это больше похоже на измену.
И… Нет, не может быть…
Нюхач не видел внешних проявлений подвоха. Но особым чутьем, которое присуще только его Ветви, почуял, что Вожак – совсем не тот, за кого себя выдает.
Это был тревожный сигнал. Нюхач почувствовал особое состояние – беспокойство, которое обволакивало все его существо, заставляя лихорадочно искать выход, искать решение.
Теперь он, Навигатор, во что бы то ни стало, должен что-то предпринять. Но никто не должен заметить его работы.
У Нюхачей свой Кодекс. И свои, особенные методы работы.
А потому Навигатор быстро взял себя в руки и отрапортовал:
– Принято, мой Вожак. Мы изменили курс…
Гор смотрел на плавно приближающиеся гигантские статуи Созерцателей. Это действительно стоящее зрелище. Кому, как не ему, Миму оценить мастерство древних скульпторов, которые смогли придать этим фигурам то значение, которое они и несли каждому, кому доводилось подлетать к сердцу Метрополии, к могущественному центру бескрайнего Конгломерата Миров.
И Мим без труда считывал это значение, отчего на лицо его, лицо Летуна по имени Фетч, падала тень тяжких раздумий.
Он с ясностью видел, что приближающаяся грандиозно нелепая пирамида Колосса ставит абсолютную точку в его стремлении вернуться в этот широкий звездный мир. Ведь этот мир этот, а точнее – все Миры Конгломерата – были чужды всему, что было столь дорого и близко ему, что составляло сущность его души, его личности.
Гор оставался Мимом – жрецом веселой и грустной игры смеха, радости и слез, которые нужны лишь для того, чтобы через очищение грустью узреть радостную красоту Вселенной.
Мир Колосса был полной противоположностью этого взгляда.
Строгость, порядок и расчет – вот она, основа процветания человечества и гармонии каждой отдельной клеточки его гигантского организма. Человек – лишь функция чудовищной, геометрически выверенной машины. Там, где всем правят строгие прямые Линии, нет места для веселых мыльных пузырей и легкомысленных мазков кистью.
Может где-то, на окраинных мирах, вроде его Плацены, Мимы еще могли жить привычной жизнью, внося веселый хаос в размеренную повседневность. Но кто-то сильный, с холодный рассудком и черный сердцем легким движением пальцев затушил этот тлеющий огонек…
– Какая из Вершин вас интересует? – в мысли Гора ворвался голос Навигатора. – Куда совершать посадку? Сервер сделал запрос…
Гор мысленно усмехнулся и небрежно бросил:
– Садимся на Первую.
– Первая принять не может, – немедленно отозвался Навигатор. Как показалось Гору – слишком уж быстро. – Принять нас готова только четвертая Вершина.
– Хорошо, – сказал Гор. – Четвертая, так четвертая…
Гор равнодушно глянул на Навигатора и подумал: предательство, как ни странно, иногда играет на руку. Кто, как не предатель укажет тебе путь в самое логово врага.
Еще одна развившаяся способность: обостренное умение чувствовать фальшь. Если и раньше Мим с легкостью мог поймать на вранье простого смертного, то теперь ему впервые удалось раскусить самого настоящего Нюхача. Это очень полезная способность.
И несколько пугающая.
Гор очень боялся, что начнет видеть вокруг себя ту правду, на которую раньше не обратил бы внимания.
Ему совсем не хотелось видеть насквозь друзей и близких. Так он мог окончательно потерять веру…
Но все потом. А сейчас, на Четвертой Колосса его ждут самые верные люди, в верности которых никогда не придется усомниться.
Его верные враги.
Главное – расслабиться и держать наготове маски. Не зря же он последнее время столь часто облачался в разные роли.
Он Мим. Это обстоятельство и есть его главное оружие.
Боевая панель вспыхнула, явив Гору лицо почтенного мужчины средних лет. Именно почтенного, немедленно внушающего уважение, доверие и некоторую робость.
Здесь умели встречать гостей.
– Доблестная команда клипера «Месть», – мягко, с достоинством произнес человек, – Приветствую вас от лица сил безопасности Метрополии. Что привело в систему Колосса этот боевой корабль?
Вопрос был стоящий. Боевому кораблю действительно нечего делать на Колоссе без специального приглашения.
Вообще-то поначалу Гор ожидал стрельбы с последующей погоней и поголовным катапультированием. Однако, почувствовав предательство, он сразу успокоился: их будут брать тихо, не создавая излишнего беспокойства достопочтенным обитателям этого элитного Мира.
А потому Гор не нашел лучшего варианта, чем просто подыграть этому учтивому человеку (или машине в обличии человека? Это не имело особого значения).
– Мы следуем на Четвертую Колосса с важным донесением для… Стратега.
Гор сам удивился, что произнес эту фразу. О том, кто обитает на Колоссе, он имел весьма смутное представление. Но давным-давно, еще в гимназии ему что-то рассказывали о хитрых Педантах и Великих Стратегах, которые денно и нощно, не смыкая глаз, следят за миром и благополучием родного Конгломерата.
Людям, живущим в замкнутых мирках собственных Линий, а порою вообще не покидающих круга общения своих Ветвей, глубоко наплевать на государственное устройство чудовищно огромного Конгломерата. Ведь даже не все звезды, входящие в это образование можно разглядеть в небе невооруженным взглядом. Стратеги же – это вообще что-то из детских сказок…
Почему-то Гору вдруг вспомнилась земная песенка со словами «мы родились, чтоб сказку сделать былью». И он улыбнулся собственному легкомыслию. Ведь если впереди и ждала его сказка, то сказка страшная…
– Донесение для Стратега? – почтенный собеседник Гора не выглядел удивленным. Видимо, его вообще нельзя было удивить.
Он просто произнес любезным голосом:
– Это очень серьезно. Поэтому, будьте добры, примите от нас сопровождение в составе двух корветов, и четырех бригов. Для вашей собственной безопасности.
Гору ничего не оставалось, кроме как столь же любезно улыбнуться и отдать честь короткой отмашкой руки в белой перчатке.
Ничего удивительного Гор не увидел и в том, что корабли обещанного сопровождения появились в течение нескольких секунд, словно уже заранее поджидали его в этом районе пространства.
Хлопок – и обзор заволокло синим силовым полем.
– Нас сканируют мощным потоком излучения! – выкрикнул Слухач. – Боятся, что мы несем в себе прыжковую бомбу!
Прыжковая бомба – кошмар космической войны. По сути своей представляет собой обыкновенный прыжковый двигатель с корабля массой фрегата. Включенный на поверхности планеты, он мгновенно отправляет в прыжок к иным мирам значительную часть атмосферы. Довершает катастрофу сметающий все и вся ураган оставшегося воздуха, мчащегося в образовавшуюся холодную пустоту. По сути это – вакуумный боеприпас планетарного масштаба.
Об это машинально сообщило Гору сознание того, чью роль он играл. Гор так и не понял механизма этого странного явления: ведь он просто входил в роль, но не проникал в память того, кого играл… Или происходило нечто, понять чего он просто не в силах?
– Нас ведут! – мрачно сообщил рулевой и убрал руки с невидимых нитей управления.
Воцарилась атмосфера невеселого ожидания. Хоть Гор и старался воздействовать на команду силой Убеждения, Летуны давно уже почуяли неладное. Все-таки тяжело работать с таким крепким и сплоченным коллективом. Помогала только сила авторитета Вожака боевого клипера Фетча, которого Гор теперь считал одной из самых удачных своих ролей.
Боевая панель больше не давала вразумительного изображения, и о приземлении Летуны вместе с Гором узнали лишь по характерному толчку опор о поверхность. И тут же медленно проявилась образная панель.
Но Гор не смотрел на нее. Он уверенной походкой шел навстречу своей судьбе.
Ступив на гладкий, как стекло бетонол, Гор не увидел бесчисленных орд вооруженных до зубов Санитаров. Прием, оказанный лицу, явно находящемуся под подозрением в измене, был, как минимум, странен.
Правда, клипер по-прежнему окружали боевые корабли, которые и не думали глушить силовые установки. Но невдалеке ждал кортеж из роскошных экипажей, а к Гору подходил не кто иной, как тот самый почтенный господин, что выходил на связь на подлете к Колоссу. Одет он был безупречно, и вел себя крайне обходительно.
– Приветствую вас, почтенный Фетч, – приветливо сказал человек.
– Приветствую вас, почтенный Фетч, – приветливо сказал человек.
Гор от неожиданности едва не протянул руку для рукопожатия – по приобретенной на Земле варварской привычке. Он снова произвел приветственную отмашку и приготовился произнести слова своей, сочиняемой на ходу легенды.
Но человек опередил его.
– Стратег ждет вас, – произнес он и жестом пригласил Гора проследовать с ним к экипажу.
Все это было очень странно. Но Гор не позволял мыслям идти вразброд, строя всевозможные версии и накручивая неприятные ощущения обмана, ловушки, загнанности и страшной развязки.
Все было просто не так, как это можно было себе представить. Но ведь и Гор всегда делал ставку на импровизацию. А потому следовало спокойно принять предложенные правила и ждать, что из этого выйдет…
Экипажи мягко неслись на небольшой высоте над поверхностью.
Это не было похоже не земные правительственные кортежи, которые несутся по дороге железной змеей с воем сирен и миганием маячков, распугивая случайных прохожих и зазевавшихся водителей.
Экипажи парили над травой, полями, деревьями, водой, выстроившись в клин – словно стая перелетных птиц. Это было красиво, это завораживало – как и вся местная природа, любовно переделанная для максимального комфорта счастливых обитателей Четвертой Колосса. Как темно-синяя вода озер и прозрачное небо – в котором, если присмотреться, виднелись три тонких серпа Первой, Второй и Третьей планет Колосса. Это тоже удивительно: с поверхности соседние Вершины должны были казаться гигантами…
Гор сидел на удобном диване позади водителя, которого могло и не быть в столь совершенной машине, но который лишь подчеркивал высокий статус того, кто имел счастье нестись по просторам этой планеты в такой особенной обстановке.
Гор еще вяло подумал про каких-то древних землян, которых перед ритуальной смертью подвергали всяческим плотским удовольствиям. Но, отмахнувшись, прогнал и эту мысль.
У него была цель – и цель эту надо реализовать. Даже не имея на то возможностей.
Ведь сотня старых, как сам Конгломерат, каравелл, скоро двинется в сторону этого чудного мира, чтобы напомнить ему: не всем во Вселенной живется столь хорошо и вольготно. Что нельзя строить какой бы то ни было распрекрасный мир на костях миллиардов тех, кого считают недолюдьми, годными лишь для реализаций амбиций тех, кто взял себе право называться Мудрыми.
Умом Гор понимал, что уже не сможет, как рассчитывал, пользуясь своими способностями, проникнуть в руководство сил обороны Колосса и хоть как-то помочь своим кораблям достичь цели. Хотя бы некоторым из них… Конечно, идея эта с самого начала была безумной, но…
Но теперь и об этом придется забыть. Мах поведет свои каравеллы безо всякого прикрытия. И даже если ему удастся миновать осадившие Землю вражеские Стаи…
– Почтенный Вожак, мы прибыли! – сообщил водитель, судя по внешности, из числа Сильных, но в странной незнакомой форме.
– Да, да, спасибо, – сказал Гор, выбираясь из экипажа на сочный газон.
Кортеж немедленно тронулся с места – и почти бесшумно растворился вдали. Рядом с Гором остался лишь этот рафинированный, как и весь этот пейзаж, человек.
Гор медленно поднял голову.
Он стоял у подножия колоссального дворца. Это был именно дворец – той самой архитектуры, которой нередко грешат иллюстраторы средневековых историй, только увеличенный во много раз и дополненный совершенно новыми подробностями. Гор даже растерялся: он не мог понять – кто у кого взял саму эту идею?
Но в мозгу вспыхнули туманные слова.
«Узел событий…»
Конечно же, многое из того, что происходило в Мирах Конгломерата, было лишь отражением беспокойных перипетий жизни планеты Земля. Конечно, если легендарный Узел действительно существует…
– Пройдемте внутрь. Вас ждут, – произнес провожатый, и Гор машинально последовал за ним.
Пришедшие в движение плоскости под ногами неощутимо подбросили их верх – и вот они уже идут по широким коридорам, роскошной отделки и совершенно невообразимой архитектуры. Если выразить впечатления Гора одним словом, то все здесь было «слишком». Слишком большое, слишком изысканное, слишком красивое…
Впрочем, Гора явно привели сюда не на экскурсию. Через несколько минут он остался один в огромном пустом зале, который, в отличие от других, не блистал отделкой и изяществом обводов стен и потолка. Просто крепкие стены из серого камня и такой же мрачный потолок. Где прятались источники мягкого ненавязчивого света, осталось неясным.
Видимо, здесь Гору следовало ждать развязки. Неужели здесь и сейчас начнут разоблачать того, кто, прикинувшись Летуном по имени Фетч, коварно проник с неизвестными целями в сердце ведущего войну Конгломерата? Неужто допросы с пристрастием принято проводить вот в таких циклопических дворцах, а не в душных сырых камерах пыток?
Просто бред какой-то…
…До Гора донесся звук шагов. Он повернул голову.
К нему приближался какой-то человек в легком костюме по местной моде. Человек сразу же показался Гору знакомым.
– Привет тебе, мой враг! – насмешливо произнес человек.
И Гор узнал его.
Это был Поджигатель.
Тот, который столько раз стремился отнять его собственную жизнь, а не сумев сделать этого, отнял жизни его близких…
Нейла.
Гор с криком ярости бросился на Поджигателя.
Вот он совсем близко! Осталось только протянуть крепкие пальцы к его горлу…
Дикая боль пронзила все его существо. Гор лежал на каменном полу и в судорогах страшных мучений пытался вспомнить: кто он? Зачем?..
– Что же ты, Мим? Неужто так и не научился справляться со своими эмоциями? И даже допинг земного воздуха не помогает тебе?
Голос Поджигателя доносился издалека, словно сквозь ватную стену. Гор безрезультатно пытался подняться на ноги.
– Убийца… Гнусный Поджигатель… – вялым лепетом срывалось с его губ.
– Да, я убийца, – смакуя слово, произнес Рогги Бур. – Только представь себе – уже не просто Поджигатель. Странным вывертом судьбы я теперь не кто иной, как Стратег… Да, да – я один из тех самых Стратегов, которыми тебя пугала матушка, когда ты не хотел есть кашку… Ой, я кажется задел тебя за живое?
Гор с ревом вскочил и из последних сил бросился на мерзавца.
И рухнул, будто наскочив на бетонную стену.
– Что? – сочувственно произнес Стратег. – Не помогают чудесные способности? Ну, извини. Навредить Стратегу в его собственном дворце никак невозможно. Здесь мне и стены помогают, как говорят на нашей чудной Земле… Ты ведь помнишь Землю?..
– Зачем я здесь? – прохрипел Гор, с трудом садясь на холодном полу.
Стратег расхохотался в ответ.
– Ты задаешь удивительные вопросы, Гор Дэй, из несуществующей Ветви Мимов, – с удовольствие произнес Стратег. – Откуда мне знать, зачем ты направлялся на эту планету? На мою, между прочим, планету! Я полагаю, не для того, чтобы навестить меня, своего старого друга…
Гор поднял на бывшего Поджигателя тяжелый взгляд.
– Почему ты тогда не убил меня? – спросил Гор. – Тогда, когда твоя игрушка убила Нейлу?
Рогги Бур присел, чтобы его глаза оказались напротив глаз Гора. В них светилось счастливое безумие.
– Неужели ты не понял? – задыхаясь от какой-то болезненной радости, произнес он. – Я уже не хочу убивать тебя…
– Но ведь я – твой враг… – тихо сказал Гор.
– Да! – восторженно воскликнул Рогги Бур. – Настоящий, матерый, отъявленный враг! Такой, будто я сам тебя взлелеял и вырастил…
– Иметь такого врага – даже лучше, чем иметь друга… – глухо, сам себе сказал Гор.
– Да! Да! Ты понял! – расхохотался Рогги Бур и резко поднялся.
Он обошел Гора по кругу, рассматривая того, словно ценный трофей, и произнес с каким-то новым пафосом:
– Я мог бы тебя убить. И тогда, и сейчас. Но дело в том, что истинная победа над врагом заключается в его бесконечных поражениях, его муках и терзаниях. Просто убить врага – значит проиграть…
Гор смотрел на этого человека, как на невиданное, страшное и непонятное чудовище. Ибо кто, как не чудовище может произносить такие слова и совершать подобные поступки?
– Я не буду убивать тебя. Пока. Более того – я дам тебе шанс отыграться…
Рогги Бур остановился, словно внезапно задумавшись – и рассмеялся собственным мыслям.
– Уж не вообразил ли ты себя сверхчеловеком? – поинтересовался Гор. – Таким, которому ничто не угрожает, который всесилен и бессмертен?
– Представь себе – нет! – с удовольствием отвели Рогги Бур и заглянул в глаза Гору.
Взгляд этот был тяжелым и страшным. Хоть новоявленный Стратег и скалился сейчас во весь рот.
– Я знаю, что смертен. Более того, – он хихикнул, – Я поставил себя в равные с тобой условия. Я достаточно наглотался ароматного земного воздуха. И теперь мне осталось жить ненамного больше, чем тебе…
– Ты психопат, безумец, – спокойно сказал Гор. – Что может быть ценнее собственной жизни?