– Монастырская, – кивнула та. – Матушка сама рулит получше любого мужика.
Но за рулем «Нивы» сидела вовсе не матушка, а Наталья. Открыв окно, она читала евангелие. Я хотела подойти и поздороваться, но Женька меня остановила:
– Она нас не заметила – и хорошо.
Судя по сосредоточенному лицу подруги, она что-то задумала, и я уточнила:
– Зачем тебе Наталья?
– Не худо бы знать, куда ее матушка отправила.
Женька не успела развить свою мысль, как возле нас появился паромщик, тот самый парень.
– Отдохнули? – с ухмылкой спросил он.
– Отдохнули, – ответила я и широко улыбнулась.
– Да? А я вас вчера ждал. Ефросинью не видели? Ночь лунная была.
У меня вдруг мелькнула мысль: а не этот ли придурок решил над нами подшутить? Однако здравый смысл протестовал, от переправы до деревни тридцать километров, опять же, заночевать ему пришлось бы на той стороне, и на работу он с утра не попал бы. И что ему могло ночью в монастыре понадобиться? Нет, шутка явно обрастала большими сложностями, которые охладили бы пыл любого энтузиаста.
– Видели, – наливаясь краской, ответила Женька. – Привет она тебе передавала. Ждет тебя на брачном ложе в своей могилке, так что поспеши.
Парень перестал улыбаться и вроде даже обиделся. Но от нас не отходил, и я решила этим воспользоваться:
– Кроме Ефросиньи, с которой мы успели свести знакомство, в Рождествене достопримечательности есть?
– Я же говорил, там аномальная зона рядом, – воспрял духом парень.
– Мобильные не работают? Таких зон по России, как луж после дождя, – усмехнулась Женька.
– Чего вы, я серьезно, там целая деревня, в которую попасть невозможно, у Черного озера.
– Заметь, озеро непременно Черное, – подмигнула мне Женька
– Не хотите, не верьте, – обиделся парень. – В округе об этом все знают. Те, кто в той деревне живет, могут выйти куда угодно, а к ним не пройдешь, если они не захотят.
– Ты с этими сказками для учеников младших классов шел бы куда подальше, – не выдержала Женька. Парень сердито засопел и в самом деле ушел.
Вскоре мы причалили. «Нива» выехала на берег первой, вереница машин направилась в город. Мы старались не упустить Наталью из вида, однако держаться на близком расстоянии не рискнули. Она могла обратить внимание на нашу машину, когда мы вчера приезжали в монастырь. Наблюдать за Натальей было нетрудно, но когда въехали в город, возникла проблема: машин здесь было мало.
– Она нас засечет, – волновалась Женька.
Если честно, я не очень верила, что слежка за Натальей что-то прояснит в нашем деле, но тут «Нива» остановилась возле двухэтажного здания, недавно отремонтированного, и нам сразу стало интересно, потому что на здании была вывеска, из которой мы узнали, что это управление архитектуры.
– Что я тебе говорила? – обрадовалась Женька.
– Не могу разделить твоего восторга, – осадила я. – Мы же не знаем, зачем она сюда приехала.
– Я уверена, чтобы предупредить архитектора о нашем интересе.
– Предупредить и по телефону можно. Наверняка матушка ее отправила по каким-то монастырским делам.
Вернулась Наталья минут через сорок с папкой под мышкой, что лишь убедило меня в правильности моей догадки. Следующим пунктом ее маршрута стала церковь в центре города. Там Наталья пробыла чуть больше часа. Потом отправилась в продуктовый магазин. Через несколько минут грузчик вывез ей на тележке мешок муки, который и погрузил в «Ниву». А вот дальше… дальше начались дела занятные. Отъехав от магазина и миновав перекресток, Наталья остановилась возле аптеки. Но выходить из машины не спешила. Когда же она все-таки появилась, мы с Женькой присвистнули от удивления. Длинную темную юбку она сменила на светлую, средней длины, вместо бесформенной кофты надела футболку с ярким рисунком, косынку она тоже сняла и распустила по плечам длинные волосы. Теперь никто бы не мог заподозрить в ней послушницу, перед нами была девушка, одетая довольно скромно и, в общем-то, мало чем отличающаяся от многих других. Наталья вошла в аптеку, а мы с Женькой переглянулись. Пробыла она там минут пятнадцать, вышла с пакетом, на котором стояла эмблема аптеки, и, вне всякого сомнения, в машине опять переоделась, потому что, осторожно приблизившись, мы вновь увидели ее в темной кофте и косынке.
– Ты что-нибудь понимаешь? – ошалело поинтересовалась Женька. В самом деле странно, девушка переодевалась только для того, чтобы сходить в аптеку. – Знаешь что, – сказала Женька. – Садись за руль и двигай за ней, а я в аптеку загляну.
Дождавшись, когда Наталья отъедет, Женька вышла из машины, а я, заняв ее место, отправилась за «Нивой». Наталья объехала сквер и вскоре тормозила возле церкви Петра и Павла, это я узнала, прочитав надпись над калиткой.
Понятно, что некоторое время девушка пробудет там, а я успею съездить за Женькой. Если честно, было очень интересно, что ей удалось узнать.
Когда я вошла в аптеку, Женька с воодушевлением рассказывала желающим ее слушать о неком социологическом опросе. Какие препараты особенно популярны в разгар лета? Какие лекарства покупатели предпочитают: свои или зарубежные? И прочее в том же духе. Надо сказать, врала подруга виртуозно, явно в припадке вдохновения. Не знай я наверняка, что все это она выдумала только что, непременно бы ей поверила.
Конечно, Женьке повезло. В тот момент в аптеке никого, кроме ее самой и двух женщин, отпускавших лекарства, не было, оттого одна из них и начала отвечать довольно подробно. Граждане в основном страдали от жары, повысился риск сердечно-сосудистых заболеваний… Женщина была любительницей поговорить, но Женька, не дав ей особо увлечься, конкретизировала вопрос:
– А вот что, к примеру, купила девушка, которая попалась мне навстречу? У нее в руках был ваш фирменный пакет.
– Зубную пасту, йод и еще «Мирену».
– Что? – переспросила Женька.
– «Мирену», – повторила женщина. – Это новая внутриматочная гормональная система, гарантирует практически стопроцентную защиту от беременности. Вам незнакомо это название?
– Очень даже знакомо, – ошарашенно ответила подруга.
– Вот она ее и взяла. Многие охотно покупают «Мирену», действительно хорошее контрацептивное средство, обеспечивает защиту до пяти лет, причем с лечебными преимуществами. И прекратить пользоваться можно в любой момент, если ребеночка решили завести.
Женщина с воодушевлением продолжала говорить про запланированную беременность, про эффективную и безопасную контрацепцию после родов и про то, что «Мирену» могут использовать даже кормящие матери, и вообще как опасны аборты для женского организма, а у меня отвисла челюсть. У Женьки, кстати, тоже. Она быстренько свернула свой соцопрос и ринулась к двери. Я, конечно, за ней.
– Где Наталья? – рявкнула подруга, оказавшись на улице.
– В церкви, это в трех шагах отсюда.
– Если ее упустим, я тебя убью.
Я понеслась как угорелая, но спешила напрасно. «Нива» все еще стояла возле церкви. Я облегченно выдохнула и повернулась к Женьке:
– Я ведь не спятила? Речь шла о противозачаточном средстве?
– Ты не спятила, – кивнула Женька и вдруг нахмурилась. – Вы что, решили завести ребенка?
– Мы подумываем об этом, – смутилась я.
– А чем ты раньше пользовалась?
– Слушай, какое это имеет значение?
– Ты должна была все понять, как только услышала название «Мирена». А у тебя глаза на лоб стали выкатываться, только когда тетка упомянула внутриматочную гормональную систему с гарантированной защитой до пяти лет.
– Не все такие просвещенные, как ты, – съязвила я.
– Надо быть в курсе, что предлагают нам производители.
– Завязывай меня поучать, лучше скажи, зачем послушнице противозачаточное средство?
– Я думаю, затем же, зачем и мне: чтоб не залететь, прости господи.
– Это что же получается… – покачала я головой. – Она живет в монастыре и при этом имеет любовника?
– Миленько, правда? Этот препарат гораздо удобнее таблеток, таблетки где-то надо хранить, а при монастырской дисциплине… короче, кругом разврат и лицемерие. Так я скоро окончательно перестану верить людям.
– Боюсь, тут есть кое-что помимо лицемерия, – нахмурилась я.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Женька.
– Послушница не монахиня, так?
– Так.
– Ей не обязательно оставаться в монастыре.
– Верно, – меняясь в лице, кивнула Женька.
– Предположим, – продолжила я, – девушка ушла в монастырь, а потом встретила парня и поняла, что для затворнической жизни не годится. Чего проще: взять и уйти.
– А если парень мерзавец и замуж не берет, да и в мир не зовет? Хотя… как-то это сомнительно. Когда любят, за любимым бросаются очертя голову, и звать не надо, но как вариант это допустимо.
– Вдруг девушку что-то в монастыре держит? Что-то весьма серьезное?
– Та самая тайна, которая и нам покоя не дает? А парень скорее всего ее сообщник. Надо его найти. Может, хоть тогда что-то да прояснится.
Разумеется, теперь мы горели желанием выследить Наталью и о первоначальной причине нашего появления в городе вроде бы забыли. Наташа в церкви задержалась, я все-таки вспомнила о Волкове и посоветовала Женьке ему позвонить. Женька набрала номер, но Волков оказался вне зоны досягаемости. Тут и Наталья появилась. Мы были уверены, что она захочет встретиться со своим любовником, раз уж у нее появилась возможность покинуть монастырь. Я считала, что он живет в городе. В деревне, где все на виду, о ее отношениях с неким мужчиной наверняка бы знали и слух дошел бы до матушки, после чего Наталье пришлось бы покинуть обитель. Так что очень сомнительно, что это кто-то из рабочих или жителей Рождествена. Правда, кроме Рождествена, в округе есть другие деревни, но я была уверена, что сегодня любовники непременно встретятся.
Однако Наталья, вернувшись в машину, заехала в хозяйственный магазин и через час уже стояла в очереди на паром. Можно было остаться в городе и попытаться найти Волкова, чтобы прояснить кое-что из истории монастыря, но Женька этой идее воспротивилась.
– Она с ним встретится, – упрямо твердила подружка. – Сама подумай, ты бы упустила такую возможность?
В общем, мы отправились вслед за «Нивой», стараясь не попадаться Наталье на глаза, но нас ждало разочарование. Оказавшись на другом берегу озера, она прямиком поехала в монастырь. Притормозив на дороге, что вела в деревню, мы проследили ее путь. «Нива» поднялась в гору и вскоре скрылась за монастырскими воротами.
– Вот тебе и любовник, – вздохнула я. Женька обиженно сопела, сидя рядом.
– Может, в город вернемся? – предложила она, немного посидев в молчании.
– Это еще зачем?
– Ну… с Волковым бы поговорили.
– Позвони ему, связь есть.
Женька набрала номер, но телефон Волкова оказался отключенным. Нам ничего не оставалось, как поехать в гостиницу.
Вера, обрадовавшись, что мы вернулись раньше, чем планировали, вознамерилась нас кормить. Мы устроились на веранде и в результате стали очевидцами появления в деревне еще одной личности. Разумеется, в тот момент мы даже не догадывались, какую роль он сыграет в дальнейших событиях, но само его появление произвело на нас неизгладимое впечатление.
Итак, мы с Женькой сидели на веранде, откуда могли обозревать улицу от поворота, что делала дорога недалеко от гостиницы, и до самого леса. Солнце жарило вовсю. В перегретом воздухе окружающие предметы чуть подергивались, вроде бы скрытые некой волшебной дымкой, и одинокая фигура на дороге в первый момент показалась мне нереальной, как будто привиделась. Но человек приближался, и теперь сомнения отпали: по дороге шел мужчина в мешковатых брюках, куртке, похожей на спецовку, с закатанными до локтей рукавами, на ногах у него были резиновые сапоги, а за плечами рюкзак армейского образца. Собственно, в том, что мужчина идет по деревенской улице, не было бы ничего необычного, если бы не реакция жителей. Завидев его, две бабули, что до этого момента болтали у колодца, поспешно скрылись за воротами своих домов, причем забыв про ведра, которые теперь сиротливо стояли посреди дороги. Открытые окна спешно закрывались, занавески задергивались, а собаки, вдруг точно разом сбесившись, завыли. Улица мгновенно опустела, не только люди, но вроде бы даже козы и куры куда-то попрятались, и только собаки, которых, кстати, тоже видно не было, продолжали истошно выть.
– Ну, будет вам, будет, – громко сказал мужчина, и вой, как по мановению волшебной палочки, стих.
Над деревней повисла жуткая тишина, даже шум строительных работ сюда, казалось, не доходил, и лишь шаги незнакомца были отчетливо слышны, точно он отбивал шагами мгновенья: одно, второе…
– Ущипни меня, – ошалело попросила Женька и, не дожидаясь, когда я очнусь, сама ущипнула себя за руку и пробормотала: – Обалдеть.
И в самом деле, сцена, что разыгрывалась перед нами, ни в какие ворота не лезла, то есть она бы очень подошла какому-нибудь американскому ужастику, но мы-то ведь были не в кино, а на веранде гостиницы в российской глубинке. Было от чего себя щипать.
Мужчина между тем приблизился настолько, что я смогла хорошо его разглядеть. Лицо, словно прокопченное солнцем и исхлестанное ветрами, было изрезано морщинами. Собственно, такое лицо очень бы подошло старому морскому волку из фильмов, которыми охотно потчует нас «Коламбия пикчерз», но до ближайшего моря отсюда два лаптя по карте, а Голливуд вообще на другом конце света. Мужчине могло быть и сорок пять лет, и пятьдесят, и даже шестьдесят, – это что касается физиономии. Определить его точный возраст было затруднительно из-за шрамов, которые вместе с морщинами щедро украшали его лицо, причем шрамы были какие-то странные. Три параллельные полосы начинались примерно от уха и рассекали подбородок, спускаясь к шее с противоположной стороны. Похожие шрамы были и на лбу. Если это сделал какой-то зверь (а кто еще? весьма похоже на когтистую лапу), оставалось лишь гадать, как глаза, рот и нос незнакомца при этом остались целы. Длинные темные волосы были заплетены в косу и перевязаны черной лентой, это придавало ему еще больше сходства с морским волком, только треуголки не хватало да попугая на плече. Шел он легко, пружинистой походкой, и тут я решила, что ему лет сорок, не больше, потому что во всей его невысокой поджарой фигуре чувствовалась сила, а в походке молодой задор.
Вера, которая в этот момент с испуганным лицом появилась на веранде, истово перекрестилась и вздохнула, будто ожидая испытаний, а мы поняли: мужчина направляется к нам. Он начал подниматься по лестнице, завидев Веру, широко улыбнулся. Два ряда ровных белых зубов сверкнули как солнечный луч в дождливую погоду, делая его лицо невероятно притягательным, что лишь усилило сходство с голливудским персонажем.
«Ему не больше тридцати пяти», – решила я, и в этот момент обратила внимание на его руки. От самых кистей они были синими от татуировок, я невольно поморщилась, потому что всю эту тюремную романтику терпеть не могла, но еще через мгновение застыла с открытым ртом. Ничего похожего на популярные сюжеты: ни волков, ни тигров, ни дурацких надписей. Если надписи и были, то прочитать их я не смогла: руки мужчины покрывали руны, переплетаясь в затейливый узор, он скрывался под рукавами спецовки и вновь появлялся на шее, которую обрамлял расстегнутый ворот.
– Здравствуйте, Вера Васильевна, – громко сказал мужчина, посмотрел на нас с Женькой и опять улыбнулся.
– Здравствуй, здравствуй, Слава, – закивала она.
– Как здоровье?
– Спасибо. – Вера скрестила пальцы и жалобно посмотрела на Славу, точно предлагая ее не мучить, а сожрать сразу, да и дело с концом.
Совершенно не обращая на это внимания, он прошел в магазин, прихватив тележку на входе, и стал набирать продукты. Взял пять пачек соли – это единственное, что я успела увидеть, так как вскоре он скрылся за высокой витриной. Вера заняла место возле кассы, то и дело вздыхая.
– В деревне новости есть? – вновь спросил Слава.
– Да вроде все по-старому, – ответила Вера. Мужчина появился в поле нашего зрения.
– А что, в монастыре расчистку еще не закончили?
– Возятся все.
– Ну, ну, пусть не спешат, – усмехнулся он. – Куда спешить? На том свете и без них пока обойдутся.
Фраза показалась мне в высшей степени двусмысленной. Я, решив наплевать на правила приличия, поднялась и направилась к мужчине.
– Простите, – сказала громко. – Что вы имеете в виду?
Он посмотрел на меня и хмыкнул. Вера за кассой, судя по всему, готовилась рухнуть в обморок, при этом делала мне какие-то знаки, но я на них внимания не обратила, целиком сосредоточившись на Славе.
– Что я имею в виду? – переспросил он. – Людские пороки, которые не дают покоя и очень часто приводят к преждевременной кончине. Приезжие? – кивнув на меня, Слава обратился к Вере. Она в ответ тоже кивнула, а он вновь повернулся ко мне: – Вы за какой надобностью сюда? Уж не тайны ли разгадывать?
– А они здесь есть? – в свою очередь усмехнулась я.
– Конечно. Где есть люди, там две-три тайны непременно найдутся.
Разговаривая со мной, он расплатился, переложил покупки в рюкзак и вроде бы намеревался уйти, но я, замерев на месте, загородила ему дорогу.
– Вы… не откажетесь с нами выпить чаю? – нашлась я. Вера издала странный звук, что-то среднее между писком и предсмертным хрипом, а мужчина хмыкнул, посмотрел на меня с насмешкой и заявил:
– Кто же красивой девушке откажет? – И вместе со мной прошел к столу. Женька к тому моменту вышла из транса, в который погрузилась при появлении Славы. Сообразив, что от Веры толку никакого, она бросилась на кухню, откуда вернулась с чайником и чашкой для гостя. Налила ему чаю, пододвинула сахар и вазочку с вареньем и спросила:
– А вы откуда?
– Живу неподалеку, магазина у нас нет, хорошо, соседи выручают.