– Из-за чего шумим? – Викорски хлопнул старого приятеля по плечу. – Чем еще порадовал консервно-металлический друг?
Хеллард не успел заметить, как давно Дэн оказался в эпицентре событий.
– Да он… Да я… Да я его! – Хеллард задохнулся от возмущения. – Сволочь!
– А по-моему, неплохая шутка, – казалось, Диби абсолютно искренне удивился взрыву эмоций человека. – Она ведь сама хотела узнать: боишься ли ты голой женщины в душе? Я помню, хотела! А что вышло? Отвесила пощечину! Получается, она сама боится.
Викорски начал хохотать, сообразив, что здесь произошло, потому что одетая Карина Мэнигем появилась в дверях душевой кабины. В джинсах, но босиком, с мокрыми волосами, прилипшими к футболке.
– Что ты ржешь?! – вспылил Джон. – Конь! Да мне чуть половину зубов не выбили!!! Из-за этого железного кретина!!!
– Извините, Хеллард, – смущенно пробормотала Карина. – Я просто… просто растерялась от неожиданности. Это произошло как-то… как-то машинально. Просто хлопнула рукой. Подумать не успела. Я и представить не могла, что этот придурок…
– Конечно! – со злостью отчеканил Хеллард. – Она и представить не могла, «что этот придурок…» Гораздо легче представить, что придурок – я, а не он! Не правда ли, эксперт Мэнигем? Эта мысль пришла в вашу голову быстрее и охотнее!
Джон скрылся в душевой кабине, сильно хлопнув дверью. Викорски посмотрел на покрасневшую девушку и невольно фыркнул.
– Не расстраивайтесь, Карина! – сказал Даниэль после небольшой паузы. – Джонни – человек ранимый, вспыльчивый. Особенно в последнее время, слишком много всяко-разного свалилось на голову. У Хелларда довольно интересный тип личности: первая реакция – эмоциональная, а потом – головой обрабатывает ситуацию. Сейчас отойдет, поверьте. Через пять минут и не вспомнит об инциденте.
– Вам лучше? – дрожащим голосом спросила Карина. – Мы сможем провести собрание?
– Спасибо, более-менее, – отозвался Викорски. – Лекарство помогло. Да и теперь, когда под ногами твердый пол, я словно заново родился. Давайте подождем Хелларда и, наконец, узнаем, ради чего совершили это увлекательное путешествие. В компании с…
Даниэль скосил взгляд на шального робота, который, забыв об инциденте, любовался видом звезд.
Викорски оказался прав: через двадцать минут, когда участники экспериментального проекта собрались в комнате Карины, о маленькой стычке возле душевой никто не вспомнил. Мэнигем решила объясняться с экспертами в пределах жизненного пространства, которое отвел им Войцех Бонек. Не повела Викорски и Хелларда в кают-компанию базы, сознавая: если между людьми ее группы возникнут горячие споры – лучше, чтоб это осталось внутри «коллектива».
Десять минут Карина потратила на вводную часть, на информацию общего плана. Половину того, что говорила девушка, Викорски и Хеллард уже знали, однако Мэнигем сочла правильным начать с нуля.
Речь шла о колониях на Марсе и его спутниках. Они развивались уже много лет, но, если в первое время там жили совсем небольшие исследовательские группы, то за последние годы численность «марсиан» резко увеличилась. Это поставило перед Землей ряд новых социальных и технических задач, одна из них – включение инопланетной диаспоры в сообщество людей. Правительства ведущих держав считали, что колонии не следует изолировать от Земли. Обитатели Марса не должны позиционировать себя, как нечто инородное, чуждое материнской планете.
В далекой перспективе такая стратегическая ошибка могла привести к появлению сепаратистских настроений среди колонистов, стремлению избавиться от гнета далекой планеты. Ради нормальных отношений земные правительства были готовы пойти на значительные материальные издержки, создав мощный высокоскоростной канал обмена данными между Землей и Марсом. По мнению экспертов и психологов, это позволило бы колонистам обмениваться письмами по электронной почте с друзьями и родственниками, оставшимися на родной планете; участвовать в работе порталов и форумов, привычных «марсианам» по прошлой земной жизни; читать новостные ленты, скачивать в режиме он-лайн спортивные передачи с участием любимых команд.
Несмотря на кажущуюся второстепенность и неглобальность таких задач, правительства ведущих держав придавали огромное значение проблеме изоляции и сепаратизма колоний. Не за горами время, когда на красной планете появятся первые дети, рожденные вне Земли. В их документах будет указано не «землянин», а «марсианин». И тесный информационный контакт между двумя планетами поможет снять психологический груз с плеч колонистов, укрепит связи между людьми, оказавшимися на разных «полюсах».
– Действительно, – согласился Хеллард. – Гораздо приятнее сознавать себя человеком, который на время уехал в далекую деревню. Однако, пусть и далекую, но информационно включенную в жизнь большого континента. Так легче: меняешь место жительства, но часть привязанностей – если они реализованы через Глобальную Сеть – остается с тобой. Это помогает одолеть стресс, чувствовать себя, как если бы ты никуда не уезжал.
– Именно! – кивнула рыжеволосая девушка. – Примерно так же думали эксперты-психологи, поднимая вопрос о необходимости создания мощного информационного канала Земля – Марс.
Далее Карина перешла к сути. Как пояснила Мэнигем, проект «Зеркало» – та самая магистраль данных, которая должна связать две планеты. На окололунной орбите создается один из мощных ретрансляторов, в задачи которых входит объединение Земли и Марса в единое информационное пространство.
Специалисты Шона Паркса – руководителя группы инженеров и техников – монтировали гигантскую антенну. Это происходило неподалеку от станции, на которой разместились участники совещания. К моменту, когда гости прибыли на «Зеркало», уже были полностью собраны солнечные батареи, призванные обеспечить передатчик-ретранслятор энергией. Люди Шона Паркса проложили силовые магистрали, упрятав большую их часть в металлические трубы – для уменьшения вероятности поражения мусором, болтающимся на орбите Луны.
К концу подходили операции по монтажу зеркала и передатчика. По плану Земли, до завершения работ оставалось несколько дней. В финальном этапе должен был принять участие экспериментальный робот DB-1, которого привезли Карина и эксперты.
– Люди Шона Паркса проведут инструктаж, после чего возьмут Диби на монтаж зеркала, – уточнила Карина, заметив недоумение во взглядах сотрудников «Сигмы».
Викорски и Хеллард посмотрели друг на друга, но ничего не сказали.
Чуть помедлив, Карина добавила: именно ей принадлежит идея пригласить в качестве экспертов-наблюдателей Даниэля Викорски и Джона Хелларда. Мэнигем признала, что боится упустить какие-то важные детали в новых для себя условиях. По ее мнению, присутствие двух сотрудников «Сигмы», имеющих опыт работы с человекоподобным разумом, значительно снизит риск составления неполного или некорректного отчета об участии Диби в монтаже уникального зеркала.
– Кэр! – деловито сказал DB-1. – А ты будешь красить пухлые губки, глядя в это зеркало? Тогда я готов начать работу!
Хеллард не выдержал, усмехнулся.
– Эксперт Мэнигем! – язвительно произнес он. – Насколько я понял из объяснений, данный проект очень важен для Земли и курируется правительствами ряда ведущих держав. Однако Военно-Космические Силы в очередной раз надумали пойти на риск. Скажите, вы сами-то как считаете? Следует такому роботу принимать участие в серьезном проекте? По-моему, он слишком легкомысленно относится ко всему…
– А чего тут такого? – перебил аналитика DB-1. – Подумаешь, закрутить пару гаек на морозе! Главное, задницу от холода беречь! А то ведь оставят инвалидом, а в каком законе написано, что робот имеет право на компенсацию за понесенный моральный и физический ущерб?
Карина тяжело вздохнула, провела ладонью по лицу. По всей видимости, она не хуже Джона понимала: Диби на орбитальной станции – это как граната без чеки.
– Видите? – спросил ее Хеллард. – По-моему, еще не поздно остановить безумие.
– Гайки на морозе, гайки на морозе, – задумчиво пропел робот. – Хеллард! Ты ведь крупный специалист, да? Личный опыт большой… Знаешь, как лечить простатит и половую немощь?
Викорски не выдержал, затрясся от смеха. Мэнигем умоляюще взглянула на него.
– Ну и руководство у вас, Карина! – честно объяснил пожилой эксперт. – Глобалы! Сидят в кабинетах, что-то изобретают. Потом изобретут – и спускают вниз директивы. Этого – туда, этого – сюда! Всем упасть и отжиматься.
– Дэн, прекрати паясничать, будто ты больной DB-1! – сердито рявкнул Хеллард. – Сейчас не до смеха! Карина! Вы хоть понимаете, на какие грабли мы можем наступить?! Здесь монтируется уникальная антенная установка! Именно сюда присылают робота, который…
– Не кипятись, сынок, – похлопал его по плечу Диби. – Кэр уже поняла: ты затащился от того, как выглядела она в душе. Не волнуйся, это бывает с каждым. Не надо стесняться желаний, просто залезь к ней под одеяло.
– Дэн, прекрати паясничать, будто ты больной DB-1! – сердито рявкнул Хеллард. – Сейчас не до смеха! Карина! Вы хоть понимаете, на какие грабли мы можем наступить?! Здесь монтируется уникальная антенная установка! Именно сюда присылают робота, который…
– Не кипятись, сынок, – похлопал его по плечу Диби. – Кэр уже поняла: ты затащился от того, как выглядела она в душе. Не волнуйся, это бывает с каждым. Не надо стесняться желаний, просто залезь к ней под одеяло.
Хеллард не выдержал. Гнусно ругаясь, бросился из комнаты наружу, во вспомогательный коридор. То, что задумали Военно-Космические Силы Объединенной Европы, казалось чудовищным бредом. Нелепой и неудачной шуткой, в которой заставили принять участие экспертов «Сигмы».
Карина с трудом сдерживала слезы, провожая Диби в тренировочный комплекс монтажной группы, где Шон Паркс и его помощники должны были ввести DB-1 в курс дела. Уникальным, воистину бесценным для Земли специалистам предстояло потратить кучу времени на обучение робота, за которого придется краснеть не командованию Военно-Космических Сил, а ей, Карине Мэнигем.
– Да ладно, прелесть моя, – сочувственно произнес DB-1, словно догадался о состоянии девушки. – Не надо так переживать, все идет отлично.
Губы рыжеволосой красавицы дрожали. Она и сама чувствовала: происходит что-то не то. С Земли все представлялось по-другому, вроде бы планы командования ВКС ОЕ выглядели безупречно. Изолированная станция, где нет гражданских людей. База, с которой робот не сможет исчезнуть даже при огромном желании. Технический проект, участие Диби в качестве монтажника. Всего несколько дней тестов, возможность проверить модифицированного DB-1 в полевых условиях. Три эксперта-наблюдателя – квалифицированные, опытные специалисты.
Казалось бы, полная гарантия, что будет вынесено правильное заключение по перспективам использования модифицированных роботов с человекоподобным интеллектом.
Так все выглядело с Земли – красиво, чуть ли не безупречно. С Земли, но не отсюда!
– Прелесть моя, – робот вновь обратился к Мэнигем, которая ничего не ответила, размышляя над словами Хелларда. – Ты игнорируешь своего мальчика?
Что, если аналитик «Сигмы» прав? Вот сейчас она отведет робота в мастерские, передаст Шону Парксу. И земляне наступят на грабли… Но нет, нельзя сдаваться! Трудные задачи и существуют для того, чтоб находить пути выхода из кризиса, способы преодоления заморочек. Надо отыскать ключ к роботу, заставить его делать то, что требуется!
– Диби! – довольно жестко произнесла Карина, отбрасывая приступ малодушия. – Я хочу напомнить: мы участвуем в очень важном для Земли проекте. Считай, это для тебя экзамен. Да! Выпускной экзамен. От его успешной сдачи зависит твое будущее. Не справишься – извини! Мне надоело уговаривать: Диби, веди себя достойно. Диби, помолчи немного. Диби, следи за тем, что говоришь. Разве я имею дело с ребенком? Нет! Ты взрослое существо, способное мыслить самостоятельно, без тычков и пинков. Решай сам, как быть дальше. Все, хватит! Имеющий уши – да услышит! Надеюсь, у тебя хватит ума сделать правильные выводы.
– Хорошо, Карина, – кротко ответил робот. – Чувствую, ты недовольна моим поведением. Но ведь мы пока не начинали работать. Откуда ты и Хеллард знаете, как я поведу себя, когда дойдет до настоящего дела? Может, я постараюсь быть образцовым парнем? Все будут гордиться мною?
– Да уж, постарайся! – с иронией ответила Мэнигем. – Постарайся, дружок! Хотя бы так, чтобы не надо было краснеть за тебя на каждом шагу!
Девушка тряхнула копной рыжих волос. Остановилась у двери, разглядывая табличку возле большой цифры «5», нарисованной на стене. Да, все правильно, она привела робота туда, куда указал Войцех Бонек. Пятый сегмент, тренажеры и мастерские группы Шона Паркса. Прикусив нижнюю губу, Мэнигем вдавила пальцем кнопку возле таблички.
– Карина!!! – почти сразу же раздался из динамика радостный голос. – Вы не представляете, как мы рады вас видеть!
– Вот, еще один… – тихо пробормотал Диби. – Сейчас начнет писать кипятком, распускать перья, целовать ручку и все такое. А еще говорят: я легковесное и несерьезное существо. Интересно, если я несерьезное и легковесное существо, то кто вот этот индивид?
Карина не успела ответить роботу, только растянула губы в улыбке. В дверях переходного сегмента возник Шон Паркс. Высокий, широкоплечий, с голубыми глазами и светлыми волосами, завивающимися в колечки.
– Вы прелесть, Кэр! – сказал мужчина.
Он почтительно склонился и поцеловал руку девушки. Робот выразительно хмыкнул за ее спиной.
– Догадываюсь, вы много раз слышали такие слова, – проигнорировав робота, продолжил Паркс. – Конечно, немного банально, не спорю. Но, Карина, поверьте: я – от всей души! Вы действительно прелесть! Зайдете к нам? Я был бы рад пообщаться с вами.
Теперь DB-1 фыркнул.
– Не сейчас, – чуть покраснев, ответила Мэнигем.
В общем-то Диби был прав. DB-1 то и дело нес потрясающую ерунду, и люди считали робота несерьезным существом. А сами? На пороге технического блока стоял руководитель группы инженеров и техников и говорил совсем не о задачах Диби. Паркс даже не думал об этом, потому что видел не робота, а сопровождавшую его женщину. Женщину – уникальное, редкое явление на этой базе.
«Значит, – грустно подумала Карина. – Надо убрать раздражающий фактор. Иначе работа так и не начнется…»
– Не сейчас, – с улыбкой повторила она. – Обязательно зайду к вам, Шон! Честное слово. Зайду, но попозже. Дело в том… дело в том, что у меня остались кое-какие срочные дела. Вы пока введите нашего подопечного в курс проблем и задач, а чуть позже…
Паркс не успел ответить.
– Зови меня просто Диби, – фамильярно хлопнув человека по плечу, сообщил робот. – Ну, пошли, что ли? Сколько можно пялиться на Кэр?
Шон Паркс смутился, чуть заметно покраснел, но быстро взял себя в руки.
– Ну, пошли, – усмехнулся он. – Коли рвешься начать процесс…
Карина облегченно вздохнула, хотя тревога внутри оставалась. Земля предупредила Шона Паркса, что за робот поступает в его распоряжение. Командир монтажников все знал. Однако, это не гарантировало отсутствие проблем с Диби.
– Я буду ждать, Карина! – напомнил мужчина. – Вы обещали…
Мэнигем вновь растянула губы в улыбке. Из-за сверхмалого числа женщин на базе она пользовалась слишком большой популярностью. Это напрягало.
– Здорово, организмы! – услышала девушка. – Ну, показывайте, где тут у вас самый большой гаечный ключ для папы?
И это было последнее, что долетело до ушей Мэнигем, потому что Шон Паркс задраил переходной шлюз. Теперь все, что нес робот, оставалось внутри пятого отсека. Но и последней фразы Диби оказалось достаточно, чтобы понять: он не одумался. Горячий монолог Карины прошел мимо его сознания.
Девушка округлила глаза, схватилась ладонями за горевшие щеки. Поспешила обратно, в жилой блок, подальше от Шона Паркса. Она уже предчувствовала: если только рискнет принять его приглашение – дело не кончится добром…
Убедившись, что Карина Мэнигем покинула вспомогательное кольцо, где обитали гости с Земли, Джон извлек из шкафчика бутылку виски.
Два приятеля сидели в комнате эксперта-аналитика. Вопреки требованиям Бонека и правилам поведения на базе, дверь герметизировать не стали. Все равно в этом сегменте трубы были только два человека, причем – в одной комнате. Какая разница? Если попадет метеорит – оба отбросят копыта. Остальные люди не пострадают, шлюзовая камера между основным и вспомогательными коридорами герметизирована.
– Будешь? – спросил Хеллард у Викорски.
Дэн отрицательно помотал головой.
– Не, спасибо. Не стану рисковать, от греха подальше. Только-только в себя пришел.
– А я малость вздрогну, – аналитик хлебнул прямо из горлышка. – Так лучше соображается. Как считаешь, Дэн, не слишком много странного в этом проекте? Вроде чисто гражданская задача: связать между собой две планеты высокоскоростным каналом. По сути, работа для провайдера. Нет, конечно, не спорю – не для рядового провайдера. Но при чем тут, собственно, военные? Каким боком Военно-Космические Силы влезли в этот проект и даже осуществляют монтаж зеркала передатчика?
В это время громыхнула тяжелая стальная дверь переходного отсека.
– Рыжая ведьма! – прошептал Хеллард, мигом закручивая пробку на горлышке бутылки.
Емкость с виски исчезла под матрасом. Джон торопливо – будто провинившийся школьник – сунул в рот жевательную резинку, отбивающую запах алкоголя. Даниэль Викорски не удержался, загоготал, наблюдая, как Хеллард энергично работает челюстями.
– А, вот вы где! – сказала Мэнигем, появляясь на пороге. – Разговор приватный или можно присоединиться?
– Пожалуйста, – любезно пригласил Викорски, потому что его собеседник боялся лишний раз открыть рот. – Присаживайтесь, Карина! Как наш дорогой друг?