– Дорогой друг? – не поняла девушка и тряхнула копной волос, отбрасывая их за спину.
И вдруг стала принюхиваться. Подозрительно оглядела экспертов.
– Наш особо гениальный Диби, – уточнил вопрос Даниэль. Он решил отыграть в одиночку, без Хелларда, еще пару минут. По комнате уже поплыл легкий аромат духов Карины, заглушая запах алкоголя. – Почему DB-1 не с вами? Неужели появился шанс хоть недолго побыть в тишине, обойтись без его странных шуток?
– Я сдала его Шону Парксу, – грустно ответила Карина.
– А почему нет оптимизма в голосе? – Викорски по-прежнему вел диалог с «боссом» один, без помощи Хелларда.
– Знаете, Даниэль, – Карина с тоской глянула на пожилого эксперта. – Я все больше думаю, что мы совершаем страшную глупость. Оттуда, с Земли, все казалось другим.
– Да уж, глупость вы точно совершили, притащив робота сюда, – не утерпел Хеллард.
– Карина, – Викорски, дабы погасить в зародыше назревавший конфликт, переключил внимание девушки на другое. – Когда вы пришли, мы обсуждали интересный вопрос. Непонятно, почему проект «Зеркало» контролируют военные? Ведь это чисто гражданская задача – объединение в Глобальную Сеть двух планет. Это задача провайдеров, а не Военно-Космических Сил. В чем тут хитрость?
– Хитрость в том, – без раздумий ответила Мэнигем, – что у провайдеров нет опыта решения подобных задач. Понимаете? Глобальная Сеть, объединяющая две планеты, создается впервые в истории человечества. Отсюда вывод – проводить монтаж должны те, кто располагает нужными специалистами и технологиями. Радиокомплекс, лежащий в основе Сети, уникален, мощность передатчиков – огромна. На Земле очень мало инженеров и техников, обладающих навыками, позволяющими разобраться в подобных системах, и многие из них работают на Военно-Космические Силы. Не только Объединенной Европы, других стран – тоже. Это очень дорогие специалисты, такие как Шон Паркс. В общем, ответ прост. Без ВКС подобный проект был бы невозможен.
– А без полоумного робота Диби? – с иронией спросил Хеллард, почувствовав, что уже способен принять участие в беседе.
– Без DB-1 Шон Паркс и его команда могли бы справиться, – грустно ответила рыжеволосая девушка. – Но мы… мы хотели научить модифицированного робота… Военно-Космическим Силам очень дорого обходится подготовка элитных специалистов класса Шона Паркса. По финансовым затратам модифицированный DB-1 гораздо дешевле. Руководство хотело, чтоб для начала Диби освоил рядовые операции – рутинные, по монтажу. Тестирование и настройку все равно проводили бы люди. Командование ВКС думало о деньгах налогоплательщиков, понимаете? Ведь Шон Паркс уникален, а модифицированных роботов можно наштамповать, хоть сотню.
– Восхитительно! – Хеллард иронически поаплодировал. – Эксперт Мэнигем! Опыт корабля «Безупречный» ничему не научил ваше командование? Нет? Печально! Похоже, «большие звезды» не в состоянии осознать: каждый модифицированный робот – уникальное существо. С любым из них надо возиться, почти как с человеком. Приставлять к DB-1 штат экспертов, которые будут исследовать поведение робота, определять его возможности и способности. Подозреваю, это обойдется налогоплательщикам еще дороже, нежели Шон Паркс!
Хеллард вскочил с места, начал взволнованно ходить взад-вперед по небольшой комнате. Это было непросто сделать, спальное помещение не предназначалось для прогулок.
– Первый робот очень серьезно относился ко всему, – остановившись у иллюминатора, заговорил аналитик. – И тогда решили привить второму подопытному кролику изрядную дозу пофигизма. Привили! А дальше?! Правильно говорят: заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибет! Что сделали наши мудрые генералы? Понимая, что модифицированный DB-1 представляет опасность, отправили его монтировать уникальный передатчик в окрестностях Луны!
– Ну, а куда еще? – разозлилась Карина. – В пустыню, рыть окопы?!
– В песке окопы не выроешь, – парировал Джон.
– Куда?! – будто не слыша насмешки Хелларда, повторила Мэнигем. – Куда? На Земле уже попробовали, среди людей. Именно поэтому решили отправить к Луне! Надо было еще дальше? На Марс, да?! Между прочим, есть и другой передатчик! Скажите спасибо, что принято решение вести испытания на окололунной орбите! А то бы вам пришлось надолго покинуть Землю!
– Вот за это – мое искреннее спасибо, – Викорски прижал ладонь к груди, поклонился девушке. – Мне и Луна – выше крыши! Спасибо, что не потащили к Марсу.
– Надо было вообще никуда не брать робота – просто пустить на металл! – резко оборвал приятеля Хеллард. – «Новая Эра» – мертвый проект. Его следует закрыть и уничтожить все материалы, начиная от «Безупречного». И даже каким-то образом стереть информацию из памяти людей.
– Джон, – вставил реплику Викорски. – По-моему, ты забыл, с кем разговариваешь. Карина Мэнигем – не руководитель проекта «Новая Эра». Она такой же исполнитель, как мы. Ей приказывают – она выполняет. Мы в одной упряжке. Надо проявить волю и характер на Земле, в докладе командованию ВКС.
– Хорошо! – Хеллард вдруг успокоился, перестал барабанить пальцами по иллюминатору, уселся на кровать. – Хорошо! Ты прав, Дэн! Насколько я понял, нас сюда прислали для того, чтобы составить заключение по использованию модифицированных DB-1? Даю слово, я напишу отчет! Не промолчу! Скажу все, что думаю!
– Да, я поэтому и просила, чтоб вас командировали на «Зеркало», – напомнила Карина. – Необходимо, чтобы итоговый доклад был подготовлен не только мною, но и высококвалифицированными специалистами корпорации «Измерение „Сигма“. Надеюсь, мы сможем работать вместе, эксперт Хеллард. Я уже поняла, это – непросто, ничуть не легче, чем с Диби. Но все-таки верю, что возможно.
Хеллард, прищурившись, посмотрел на нее. Он думал о чем-то другом, не о реплике девушки.
– Значит, Военно-Космические Силы хотели сэкономить средства бюджета? – пробормотал он. – Подготовка специалистов класса Шона Паркса обходится весьма дорого, робот стоит дешевле. Почему тогда не использовали при монтажных работах обычных DB-1, без усиленного центрального процессора? Не подвергавшихся воздействию околосветовых скоростей?
Мэнигем вспомнила слова Даниэля Викорски: «Хеллард – любопытный человек. Первая реакция – эмоциональная. Потом он начинает обрабатывать ситуацию головой…» Седоволосый эксперт сказал примерно так. Кажется, Джон Хеллард отбросил эмоции и начал шевелить мозгами.
Карина улыбнулась, на миг перестала напоминать аналитику рыжую ведьму.
– Обычный робот способен лишь к выполнению механических операций. Необходимо существо, адаптивно меняющее алгоритм поведения в зависимости от ситуации. Понимаете? Работа в космосе – это постоянные стресс и шок. Кризисы один за другим. Тут почти нет механики, рутины, отлаженных приемов. Чуть ли не ежедневно – форс-мажор. Кстати, я в открытом космосе не была, так что это не мое мнение. Повторяю то, что объяснял руководству ВКС Шон Паркс.
Люди не смогли бы в кризисной ситуации – в условиях цейтнота – объяснять немодифицированному роботу, почему он вчера выполнял операцию так, а сегодня надо – вот эдак. Почему, образно говоря, в обычных условиях гвоздь забивают молотком, но в кризисный момент, когда этот гвоздь приобретает решающее значение, его можно загнать на место и микроскопом. Микроскоп – штука очень ценная, но иногда случается так, что гвоздь или винт в нужном месте – дороже, важнее. Простому DB-1 это не объяснишь…
Теперь уже Карина поднялась с места. Сцепила пальцы, дошла до иллюминатора. Встала спиной к слушавшим ее мужчинам. И вдруг резко развернулась, ноздри ее раздувались от возбуждения.
– Вода! – сказала рыжеволосая девушка. – Хороший пример! Мыслящее существо подобно воде. Понимаете? Представьте ручеек! Вот он бежит по песку или земле, отыскивая дорогу. Натыкается на преграду. Вода найдет способ, как одолеть барьер. Если преграда небольшая, легкая – ручеек поднимет щепку, сдвинет с места, потащит. А если на дороге нечто тяжелое? Камень, например? Вода найдет обходной путь! Ручеек побежит дальше, не испытывая проблем! Ну, а если встретилось что-то и тяжелое, и широкое? Плотина? Стена? Вода терпелива. Она будет накапливать силы, ждать мига, чтобы наполнить чашу, хлынуть через край. Пройдет какое-то время, и ручеек побежит своей дорогой! Кстати, вода может поступить и по-другому. Встретив плотину, ручеек способен потихоньку размыть основание преграды. То, что казалось огромным и могучим, рухнет, уступая маленькому язычку воды. Понимаете? Так же и человек! У него целый арсенал средств, чтобы найти выход из кризиса, отыскать способ решения задачи!
Даниэль Викорски поаплодировал примеру, который привела Карина Мэнигем.
– Ну, что ж, – уступил Хеллард. – В общем, доводы ВКС понятны. На первый взгляд, все увязано. Модифицированный DB-1, обладающий человекоподобным мышлением, действительно способен к нетривиальным действиям. Учитывая опыт, полученный в предыдущих попытках, эксперимент с Диби решили вынести за пределы Земли. В общем и целом, логично. Хорошо! Значит, рискуют лишь те, кто здесь. А Шон Паркс и его команда согласны на сотрудничество с роботом? Люди в курсе, что это опасный экземпляр?
Карина Мэнигем улыбнулась так, будто эксперт спросил какую-то глупость.
– Мистер Хеллард! Шон Паркс и его люди – служащие Военно-Космических Сил. Они солдаты, понимаете? Командование отдало приказ, люди в форме приказы не обсуждают. Выполняют!
– Весело у вас, – пробормотал Джонни, ему вдруг захотелось еще раз приложиться к бутылке с виски.
Он с трудом одолел это стремление.
– Привыкайте, – просто сказала девушка. – Попали в нашу систему – привыкайте.
– Да нет! – хмыкнул Хеллард. – Я уж лучше как-нибудь так… Вот вернусь обратно, после этого проекта, и – куда-нибудь подальше от доблестных Военно-Космических…
Карина проигнорировала реплику. Подошла к двери, положила ладонь на переборку, остановилась.
– Пойдемте в мою комнату, – предложила она мужчинам. – Я принесла информацию по радиопередающему комплексу. Не знаю, нужно вам изучать подробно или достаточно беглого ознакомления… Все равно пока делать нечего. Нам следует подстроиться под местный график. Войцех Бонек сказал, что у них сейчас вечер. Шон Паркс покажет Диби самые простые операции. Потом – ужин, отдых. DB-1 начнет работы вместе с группой монтажников, то есть – завтра. Соответственно, тогда же приступим к наблюдениям и мы. А на вечер – только вот эти бумаги о проекте «Зеркало». Ну, также, общение с экипажем станции – для желающих.
Хитом ужина была Карина. За большим столом собрались все сотрудники базы, свободные от вахт и работ. Каждый пытался о чем-то поговорить с рыжеволосой гостьей, оказать ей знаки внимания. Девушка отлично понимала, чем вызвано такое отношение со стороны мужчин, и от этого чувствовала себя неуютно, не в своей тарелке. Мэнигем пыталась улыбаться, без конца отвечала на какие-то вопросы, снова улыбалась. Почти ничего не ела, хотя сидела над приготовленным специально для нее праздничным ужином.
Наблюдая за мучениями Карины, Хеллард невольно смягчился, перестал мысленно обзывать ее рыжеволосой ведьмой. Да какая она ведьма? Молодая девчонка, на которую свалили огромный груз. Проект «Новая Эра» мог сломать и более крепких, а тут еще, кроме придурочного робота, чуть ли не взвод мужчин. И каждый мечтает, что прелестница ответит взаимностью именно ему…
Шон Паркс, устроившийся слева от Карины, хохотал, рассказывая о том, как намучились они с Диби во время тренингов. Войцех Бонек, обосновавшийся справа, вспоминал какие-то старые космические байки. Мэнигем улыбалась, сочувственно кивала. Однако, то и дело беспомощно поглядывала на Хелларда с Викорски, которые оказались на другом краю стола. Их задвинули подальше, решив, что счастливчики с Земли и без того слишком часто общаются с симпатичной дамой.
На фоне жизнерадостного гвалта затих, стушевался Диби. Теперь он не был в центре внимания, на его реплики никто не реагировал. Кажется, люди их даже не слышали. Убедившись, что острить бесполезно, робот погрузился в молчание. Он совсем не устал, не испытывал потребности в отдыхе или пище, однако, вынужден был подчиняться режиму дня людей. Посидев немного с краю стола, DB-1 тихо поднялся и, почти никем незамеченный, покинул кают-компанию.
Карина тревожно глянула вслед питомцу. Хеллард заметил: девушка занервничала. Аналитик понял, все-таки, невзирая на кажущееся спокойствие, Мэнигем постоянно держала в голове мысль: это – особый робот.
Вскоре после того, как Диби покинул кают-компанию, рыжеволосая красавица, извиняясь перед всеми и краснея, начала потихоньку рубить нити разговора. Мэнигем надумала ускользнуть в жилой блок. Джон догадался: девчонка боится оставлять модифицированного DB-1 без присмотра.
Хеллард невесело усмехнулся, покачал головой. Геройство Мэнигем выглядело бредово. Интересно, что она смогла бы сделать, вздумай робот взбунтоваться, расправиться с экипажем, устроить какую-то гадость? Что смогла бы сделать хрупкая девчонка?
Ничего. Карина сама прекрасно понимала это. Однако все равно пыталась находиться там же, где и ее шальной питомец. И потому Хеллард стал уважать ее чуть больше.
– Кэр! – обиженно пробасил Шон Паркс. – Дорогуша! Ты же обещала мне вечер!
Мэнигем, непривычно напряженная, уставшая, виновато улыбнулась.
– Извини, Шон! – пробормотала она. – Извини, пожалуйста. Не сегодня.
Девушка все-таки ухитрилась пробраться к выходу, исчезла за дверью кают-компании. По залу пронесся вздох разочарования.
Ужин перешел в другую фазу. Все как-то сразу притихли, набросились на еду, словно только теперь поняли, ради чего собрались. Хеллард не стал задерживаться в кают-компании надолго, ему хотелось побыть одному. Эксперт выскользнул из зала, отлично понимая: после его ухода вздох разочарования не последует. Но это Джона не очень заботило.
…Аналитик завалился на койку, не снимая ботинок. Немного полежав, приподнялся на локте, вытащил из-под матраса бутылку виски, приложился к ней. Потом дотянулся до тумбочки, достал из верхнего ящика пачку листов. Тактико-технические характеристики радиопередающего комплекса. Документы, выданные Кариной.
Ничего занимательного в бумагах Хеллард не нашел. Энергообъем батарей, размеры зеркала, «пробиваемое» расстояние, пиковая мощность импульса, полоса пропускания создаваемого канала… Джона заинтересовала только одна цифра – мощность импульса. Хеллард прикрыл глаза, пытаясь освежить в памяти то, что когда-то учил. Не сумев извлечь нужное из головы, обратился к бортовому информаторию.
Передатчик и в самом деле был невероятно мощным. Конечно, электромагнитный импульс значительно уступал тому, что обрушивался на Землю в случаях, когда на Солнце происходили вспышки, вызывающие магнитные бури. Но Солнце значительно дальше, а излучатель находился на окололунной орбите. При таком варианте рассеивание луча ниже, следовательно, с учетом небольшого расстояния от источника радиоколебаний до планеты, можно говорить о воздействии на Землю, сопоставимом с солнечной электромагнитной бурей.
Хелларда охватило неприятное предчувствие. По сути, Военно-Космические Силы монтировали на орбите Луны мощнейшую электромагнитную пушку, и до ее запуска оставались считанные дни. И, как только эта система заработает, земляне обретут еще одни «грабли» – невидимые.
Электромагнитный импульс обрушивается на цель незаметно, бесшумно, но в моменты солнечных бурь миллионы людей чувствуют недомогание. У кого-то начинает кружиться голова, появляются мушки перед глазами. Кто-то не может встать с постели – спазмы сосудов, боли в сердце. У некоторых возникают проблемы с суставами, позвоночником.
И вот на окололунной орбите состыковались проекты «Зеркало» и «Новая Эра». К чему это может привести? Джон выпил еще, надолго задумался, глядя в иллюминатор. Зевнул… Повернулся на бок, бумаги с колонками цифр упали на пол. «Безупречный»… Диби… Карина…
Засыпая, Хеллард вспомнил рыжеволосую красавицу, вновь увидел ее в душевой кабине. Думать об этом было гораздо приятнее, чем о бесконечных вселенских проблемах. Лишь когда Хеллард посмотрел и оценил, как реагируют на Карину сотрудники военно-космической базы, он научился видеть в ней не «эксперта Мэнигем», а женщину. Привлекательную молодую женщину.
– Не бойся своих желаний, – произнес кто-то.
Хеллард не понял, кто это был.
«Не просто ведьма, – беззвучно прошептал в ответ Джон. – Очень красивая рыжеволосая ведьма».
– Конечно, можно закручивать гайку вокруг оси, но подобным образом действуют только некрепкие духом! Разве так поступил бы настоящий техасский рейнджер?! Нет!!! Он закрутил бы ось вокруг гайки!
Диби «висел» на зеркале вместе с людьми Шона Паркса и был абсолютно неотличим от других монтажников. Его одели в самый обычный скафандр, рассчитанный на человека. Конечно, все понимали, что в открытом пространстве робот не умрет от недостатка кислорода, но страшный холод повредил бы внутренние системы DB-1. Ни приводящие механизмы, ни батареи, ни процессор не рассчитаны на работу в условиях абсолютного нуля, именно потому болтуна Диби упрятали в защитный скафандр, и внешне он походил на любого из людей, работавших в космосе.
Но только внешне! Монтажники работали молча, сосредоточенно, стараясь экономить силы и тщательно контролировать собственные действия. Диби, который знал, что усталость ему не грозит, не считал нужным беречь внутренний заряд. Конечно, робот болтал меньше, чем обычно, но – все равно – его глупые шутки то и дело доносились до экспертов, следивших за бригадой Шона Паркса из управляющего центра станции.
– Где взяли этого клоуна? – не выдержав, спросил Войцех Бонек. – Не удивлюсь, если вечером Шон оттрахает его монтировкой.
И тут же, вспомнив, что его слушают не только мужчины, но и дама, начальник военно-космической станции извинился:
– Пардон!
Действительно, в отличие от робота, люди в открытом космосе почти не разговаривали, обменивались короткими репликами, лишь когда возникала необходимость что-нибудь сделать вместе. Несколько раз Шон Паркс что-то подсказывал менее опытным товарищам, просил обратить внимание на какие-то нюансы. Иногда вспыхивали небольшие язычки пламени – монтажники использовали миниатюрные ракетные движители, чтобы перебраться с места на место.