– Паркс, ты не успеешь! – закричал Винтер, наблюдавший за информационной панелькой на ладони. – Тест закончен! Сейчас «плюнет»…
– Матка Боска, – простонал Бонек. – Терминал показывает: ось передатчика направлена на Землю… За что нам это?!
– Ричардс! – вновь крик Шона Паркса. – Дэви!!! Тарань зеркало! «Лютиком»! Катерами! Сверни его к черту!!!
– Не успеть… – безнадежно выдохнул кто-то рядом с Хеллардом.
А может, сам эксперт-аналитик, осознавший: до чудовищной техногенной катастрофы – десяток секунд. Или меньше? За это время «Лютик» не успеет сманеврировать и Шон Паркс не отключит контрольно-диагностическую панель.
Вот сейчас. Сейчас… Гигантский электромагнитный нож вспорет консервные банки домов. Никто не заметит невидимого резака. Но там, где по поверхности вращающейся планеты скользнет луч, погибнут миллионы людей. Тестовый залп – и люди будут корчиться от страшной боли в собственных жилищах. Обитатели голубого шара умрут быстро – от разрыва сердца, кровоизлияния в мозг, выстрела давления. Все зависит от того, какие болячки накопил человек. Страшная электромагнитная буря лишь поможет доделать их работу…
– Ух ты, ну и заварушка! – вдруг донеслось из динамиков.
Люди узнали голос робота, про которого начисто забыли.
– Диби! – закричала Карина, мигом сбросив оцепенение. – Где ты?! Где? Отключи контроль-панель!
– Радость моя! Подумай, разве я знаю: где эта панель и как эта хреновина выглядит? – показалось, что робот пыхтит от усердия, делая что-то непонятное. – Нет уж, друзья, на игру в жмурки нет времени…
– Диби! Где ты, что делаешь? – крикнул Войцех Бонек.
С пульта диспетчерской тоже не видели DB-1, изображение на мониторах так и не появилось.
– Где я, где я? – невнятно и тихо проговорил робот. – Здесь я. Возле антенны. Скафандр снимаю…
«Зачем?» – хотел спросить Хеллард. Вместе с ним тот же вопрос готовы были задать все наблюдавшие за катастрофой люди.
– У меня даже понос прошел, – совсем тихо вымолвил Диби. Помолчал и добавил: – Да… приятно чувствовать себя Всевышним. Вот пальнешь из этой штуковины – столько народу передохнет.
Карина Мэнигем стала бледной, будто восковая скульптура. С каждым разом голос робота становился все глуше и глуше.
– Шон! – невнятно, едва различимо пробормотал модифицированный DB-1. – Я делаю первый шаг. Но второй – за вами. Врубился? В следующий раз думайте мозгами, а не прикрученным к башке унитазом.
Страшная голубая вспышка ослепила людей. Кто-то отшатнулся, прикрыв глаза руками. Кто-то закричал вместе с дежурным оператором. Тот матерился, потеряв над собой контроль.
– Разряд! Матерь божья!!! На батареях – ноль! Пошел разряд! Пошел разряд! Не успели! Конец!
– Господи, неужели мы ударили по родной планете?! – нервно всхлипнул Винтер. – Армагеддон…
Все застыли в молчании, представляя, что сейчас творится на Земле. Миллионы умерших от страшного невидимого залпа. Залпа, от которого невозможно укрыться ни в жилищах, ни под землей. Горы трупов – в домах, на заводах и предприятиях, в вагонах подземки… Остановившийся транспорт. Сошедшие с ума компьютеры. Стертые электронные карты. Заблокированные двери супермаркетов, офисов, лифтов. Вырубившиеся беспроводные каналы связи. Хаос и паника среди тех, кто уцелел. Винтер прав, это Армагеддон.
Почему? За что? Никто из землян не мог предугадать, что это произойдет так быстро…
– Ничего не понимаю, – среди всеобщей тишины и скорби вдруг произнес Винтер, глядя на дисплей. – Если разряд прошел, почему мне передается сообщение, что тест не выполнен?
– Не пройден? – удивился Бонек. В голосе командира базы прозвучала робкая надежда. – Нет?! Это точно, Винтер?
– Сорвался! – подтвердил техник. – Командир, я же не слепой. Система передала – тест не пройден!
– На батареях – ноль, – растерянно пробормотал Бонек. – И потом… эта голубая вспышка.
И вдруг Карина Мэнигем хрипло вскрикнула, принялась барабанить пальцем по толстому стеклу иллюминатора. Хеллард присмотрелся. На что указывала девушка? Кажется, на большой, оплавленный кусок металла, медленно приближавшийся к «Зеркалу». Неужели тот самый, который ударил в борт «Лютика»?!
Другие тоже заметили странный комок – черно-серебристый, бесформенный. Все еще рассматривали его с недоумением, а Карина Мэнигем заплакала. Без сил опустилась на пол, закрыла лицо руками.
И тогда, глядя на плачущую рыжеволосую ведьму, Джон Хеллард все понял. Мимо них, медленно и величественно, уплывало в бесконечный звездный океан изувеченное тело робота.
– Я ничего не понимаю, – честно заявил Войцех Бонек. – Что у нас за чертовщина?! Куда исчезла энергия, накопленная в батареях?
– Сюда! – Хеллард указал пальцем на оплавленное тело робота. Эксперт-аналитик забыл, что командир базы находится в другом помещении и ничего не видел. Говорить было трудно, в горле стоял комок. – Сюда! Вот зачем он снимал скафандр…
«А по-моему, это хорошая шутка, Хеллард».
– Металлическое тело! Металл! – схватившись за голову, вскричал Даниэль Викорски. Он тоже отыскал правильное решение. Единственно правильное решение, которое вело робота к успеху, в условиях, когда до рокового выстрела оставалось несколько секунд. К счастливому финалу для людей, но не для того, кто волей случая оказался ближе всех к антенне.
– Он же… металлический! Дуга!!! Он замкнул собственным телом клеммы энергомагистрали! Искра! Голубая искра! Боже мой! Разряд прошел через тело Диби!
«Подумаешь, пару гаек на морозе закрутить…»
Карина взяла себя в руки, поднялась, вытирая ладонями глаза. Она не могла не проводить своего питомца в последний путь. Прижалась щекой к иллюминатору, потянулась дрожащими пальцами, словно хотела прикоснуться, да помешало толстое стекло… Оплавленный шар неспешно проплыл мимо молчаливо стоявших у иллюминаторов людей, пропал из поля зрения. И все заговорили, разом. Хеллард не стал слушать того, что пытались объяснить друг другу сотрудники «Зеркала». Их возбужденный гвалт уже не имел никакого значения.
«Зови меня просто Диби…»
– Прости, брат… Прости за все. Спокойных снов… – тихо, едва слышно. Уже поздно по-другому.
Эксперт-аналитик вдруг почувствовал, что ему необходимо выпить.
– Правильно вы тогда сказали, Карина, – вздохнул Даниэль Викорски. – Помните? Вода находит дорогу. Она способна сдвинуть с дороги щепки, обогнуть камень. Накопить силы, чтоб одолеть плотину. Для нее не существует преград, как и для человека…
Трое людей сидели в пассажирском отсеке «Лютика», глядя назад, на тонувший во мраке космоса лабиринт антенн, труб, сеточек энергобатарей.
– Сержант Чкареули, дежурный по кораблю, – совсем недавно представился им вахтенный.
Машинально, словно забыв о том, что пару дней назад встречал этих людей на Земле, когда «десантник» принимал группу экспертов на борт. И так же машинально, на автомате, Чкареули посмотрел за спину Карине Мэнигем. Ждал: произойдет какое-то чудо и там, словно чертик из табакерки, появится шальной робот по имени Диби. Клоун, доставший всех дурацкими шутками.
Не появился.
Чкареули проводил гостей в пассажирский отсек. Молча постоял, будто собираясь что-то сказать, но так и ушел, не собравшись. Троица людей с мрачными лицами знала, о чем думал дежурный по кораблю.
…С базы их тоже провожали молча. Возле переходной камеры сгрудились все, кто был свободен от вахт и дежурств. Военные люди, привыкшие к риску и потерям, – во главе с Войцехом Бонеком и Шоном Парксом.
Нештатные ситуации, призрак смерти – обыденность для тех, кто работает в открытом космосе. Каждый из остававшихся на борту «Зеркала» знал, что одна неприятная история – пусть и благополучно пережитая – не является билетом в бесконечное счастье. Никто не мог угадать: где, в какой день произойдет следующий форс-мажор. Помнили об этом и улетавшие на Землю.
Но все меняет смысл, когда погибает тот, в кого не верили. Кого считали слабейшим звеном, на которое нельзя надеяться. Те, кто остался в живых, вдруг – совершенно неожиданно – почувствовали вину.
Лишь в самом конце Шон Паркс, крепко пожимавший всем руки, не выдержал.
– Простите меня, – сказал он, обращаясь к Карине. – А я ведь… Я готов был… прикончить его… Ненавидел… Виноват.
Начальник группы монтажников хотел еще что-то добавить, но не получилось. Паркс лишь махнул рукой.
«Я тоже его ненавидел», – мог бы ответить Хеллард, да только это уже не имело никакого значения.
Так и расстались.
…Трое экспертов сидели на борту «Лютика», мысленно прощаясь и со станцией, и с роботом, который предотвратил страшную катастрофу. Ушел в небытие, все так же – привычно – отпуская глупые шуточки. До последней минуты не изменил себе, а когда умолк, людям стало чего-то не хватать.
Десантный корабль, восстановленный после аварии, удалился от «Зеркала» на безопасное расстояние и пошел в разгон на двигателях основной группы. Металлическую шкуру отсека, в который угодила неизвестная космическая пуля, заварили. На всякий случай Дэвид Ричардс приказал блокировать и те помещения, которые разгерметизировались во время неприятного инцидента. В этом не было особой необходимости – обшивку восстановили полностью, но командир «Лютика» решил перестраховаться.
– Вода находит дорогу в любом случае, – задумчиво повторил Дэн Викорски. – Она даже камень проточит, если потребуется.
Хеллард вытащил из сумки бутылку виски, расставил на откидном столике маленькие пластиковые стаканчики. Пока корабль шел с небольшим постоянным ускорением – существовала сила тяжести, можно было выпить.
– Тебе наливать? – спросил он Викорски.
Тот утвердительно наклонил голову.
– А тебе? – спросил Хеллард Карину.
И сам удивился, что перешел на «ты». Пережитое будто объединило их с рыжей ведьмой. Мэнигем отрицательно помотала головой, пряча красные глаза.
– Зря, – сказал Джон. – За него стоит выпить…
Викорски и Хеллард подняли стаканчики, опустошили емкости.
– Вода находит дорогу, – в третий раз начал мысль Дэн. – И человек находит, потому что способен мыслить, анализировать.
Викорски поднялся с места, принялся медленно бродить по салону. Корабль по-прежнему шел в режиме небольшого ускорения.
– Получается, модифицированные роботы DB-1 и в самом деле рассуждают, как человек, да? – спросил эксперт – то ли коллег, то ли самого себя.
Остановился, ухватившись за спинку кресла.
– Вот только дает ли это результат, который требовался? Военные сажают роботов на корабль, разгоняют судно до околосветовой скорости. И вот вам, пожалуйста, готова партия человекоподобных особей. Вроде бы взрослые существа, да? Ну, я хотел сказать: мыслящие, как сформировавшиеся люди… Но разве можно создать взрослую человеческую особь? Даже Бог не решается на это! Любой детеныш или звереныш растет медленно: день за днем, месяц за месяцем. По крупицам прибавляется его опыт. Все это время рядом с малышом родители, которые учат, подсказывают. Ребенок накапливает нужные знания постепенно, перерабатывает ошибку за ошибкой. Когда что-то происходит не так, как надо, малыша поддерживают, объясняют, в чем проблема. Это единственный способ загрузить в мозг правильный опыт.
– Ладно, хватит умствовать, – попросил Хеллард. – Давай лучше еще раз выпьем, за Диби. Карина, может ты все-таки с нами?
– Давай, – согласилась девушка.
Они выпили за робота, которого еще недавно считали полоумным. Мэнигем посидела с закрытыми глазами. От спиртного у Карины перехватило дух.
– «Большие звезды» из командования Военно-Космических Сил верили, что в результате эксперимента получились взрослые человеческие особи, – продолжил Даниэль Викорски. – Но, друзья мои, разве способность мыслить заменяет человеку все остальное? Заработанный через шишки опыт? Память о прошлом? Нет!
Викорски хлопнул ладонью по стеклу иллюминатора.
– И теперь, кажется, я понимаю, в чем заключалась ошибка. Без личного опыта, пережитого и накопленного, они не взрослые. Нет! Дети. Может быть, подростки. Точно! Я все думал: почему никак не могу понять этих существ, правильно смоделировать их логику? Ответ прост: мы с ними очень разного возраста. Мы – взрослые люди, мы – другие.
А они – всего лишь подростки. Юнцы, на плечи которых свалили непомерный груз ответственности. Огромную тяжесть. Скажи, Хеллард, ребенок выдержал бы? Нет! И подросток не выдержал бы. Точно так же не тянут и они.
– Но Диби нашел выход, – тихо возразила Карина Мэнигем. – Он принял верное решение. Возможно, единственно правильное.
– Согласен, – вздохнул пожилой эксперт. – Нашел обходной путь, как находит его вода. Нестандартное решение, которое не было подсказано никем. Это надо обязательно отразить в итоговом докладе. И, все же, запомните мысль: мы неспособны понять их, просто не попадаем в «резонанс», в унисон. Возможно, это старость. Или закостенелость мышления, определенный менталитет. Они – другие. Я думал о Диби хуже, чем он был на самом деле. Гораздо хуже. А теперь мне стыдно, коллеги, и от этого уже никогда не избавиться.
– Ладно, не трави душу, – пробурчал Хеллард. – Честное слово, и без тебя тошно.
– Я еще не закончил, – возразил Викорски. – Пока лишь жгу мосты.
Седоволосый эксперт посмотрел на рыжеволосую девушку.
– Простите, Карина! – вымолвил он. – Я расскажу Хелларду всю правду, потому что принял окончательное решение… Джон! Их было трое. Три DB-1 с усиленными центральными процессорами погрузили на борт «беспилотника», который программно, с Земли, разогнали до околосветовых скоростей. Догадываешься, что я хочу сказать? Остался еще один, последний. Прости, дружище, тебе не сказали правду из-за снятия допуска, после «Безупречного». Я все время хотел поговорить с тобой обо всем, но боялся… Стаж, пенсия… Теперь мне безразлично. Я ухожу, ребята.
Викорски постоял молча, приклеившись к иллюминатору. Джон Хеллард, услышав, что модифицированных роботов было три, грустно усмехнулся, покачал головой. Налил себе еще, выпил, никому не предлагая.
– Я ухожу, – после паузы вновь заговорил Даниэль. – Джонни, теперь ты знаешь секрет: машин было три. Ни один из роботов не знал, что существуют другие. Двоих мы уже похоронили, и с меня достаточно. Как только возвратимся, пишу заявление об увольнении. Третьего робота обязательно захотят проверить, не знаю где: в космосе или на Земле. Не важно. Главное – сие произойдет без меня. Слишком это сложные существа, мир которых не постичь. Если не уйду – от меня ведь не отстанут, вновь потащат разбираться с «игрушкой». А это – не игрушки, понимаете?
Викорски посмотрел на молодых коллег.
– Я старый человек, уставший от проблем. Честное слово, очень хочется покоя и тишины. Джон! До недавнего времени мы хоронили людей. А теперь начали хоронить роботов, будто людей. Пить за них… Новая эра? Кажется, она уже пришла. Незаметно для нас.
Но, пока еще остается немного времени, хочу пожить тихо и спокойно. Так что не уговаривайте, ребята. Все. Третьего испытывайте без меня.
Джон Хеллард оценивающе посмотрел на Карину Мэнигем. Налил себе, немного плеснул рыжеволосой ведьме, не спрашивая ее согласия. Они вдвоем подняли стаканчики. Выпили, не чокаясь, по-иному глядя друг на друга.
Успели как раз вовремя. «Лютик» закончил первую фазу разгона, в пассажирском салоне воцарилась невесомость. Викорски прилетел на свое место, цепляясь за ручки и ремни, укрепленные на спинках и стенах. Чертыхаясь, привязался к креслу.
– Опять невесомость! – пробурчал он. – С этой суетой я даже забыл принять лекарство!
– Да ладно тебе, старина, – грустно пошутил Хеллард. – Потерпи уж немного… Утешайся тем, что такое приключение у тебя – последний раз в жизни.
– Это действительно радует, – согласился Викорски.
Он повис в кресле, закрыл глаза.
Карина Мэнигем не дослушала сетования Дэна. Она прильнула к выпуклому иллюминатору. Впереди, невообразимо далеко, виднелась родная планета. Прекрасный голубой шар, укутанный тонким одеялом белых облаков. Мир, в котором живут счастливые существа, не подозревавшие, какая страшная опасность угрожала планете лишь недавно. Красивая голубая игрушка в руках неразумных детей…
Но, несмотря на то, что Карине не часто удавалось наблюдать такую картину, девушка обернулась, посмотрела назад, за корму судна. Будто пыталась разглядеть в черноте мрака тонкие серебристые линии исполинского рукотворного лабиринта. И спекшийся, оплавленный комок металла.
«Прелесть моя…» – шепнул чей-то голос. Не Хелларда, не Викорски. Другой, знакомый голос. Тот, что ничего уже не мог вымолвить. Ни одну глупость, которую так хотелось услышать.
«Наверное, это просто действие спиртного», – подумала Карина, опуская дрогнувшие веки. И все же она прикоснулась губами к толстому стеклу. Будто послала воздушный поцелуй тому, кто остался позади, за кормой десантного корабля.
Часть четвертая Эмоции – роботам!
Для второй половины сентября погода была непривычно теплой. «Подозрительно тепло», – подумал Хеллард, с сомнением поглядывая на синее небо. Солнце не припекало, как в середине лета, в июле, но Джон, больше привыкший к ливням или мороси в этот период года, ждал от природы какого-то подвоха.
Открытый армейский джип басовито гудел мотором, одолевая горки на грунтовой дороге, проложенной через лес из незнакомых эксперту деревьев. Возможно, все дело в том, что Хелларда и Мэнигем перекинули к югу, чуть ближе к экватору? Здесь и растительность другая, непривычная, и климат иной. Наверное, потому и тепло.
Джон чуть подался вперед, чтобы посмотреть не только налево, но и направо, мимо сидевших возле него Карины и Дэйва.