Джон чуть подался вперед, чтобы посмотреть не только налево, но и направо, мимо сидевших возле него Карины и Дэйва.
– Еще немного, – заметив движение эксперта, сообщил капитан. – Сейчас поворот, затем мост через небольшую речку. А там совсем близко. Минут пять-семь – и вы дома.
– Спасибо, капитан, – тут же отозвалась Карина, потому что Джон не поблагодарил офицера, лишь кивнул.
На самом деле Хеллард не столько думал над тем, как много времени осталось быть в пути, сколько осматривался. Аналитик мельком глянул на хронометр: с тех пор как машина проползла под шлагбаумом, возле которого дежурили автоматчики, минуло около часа. За время, пока джип резво бежал по дороге – то среди деревьев, то по открытой песчаной местности, – путешественники не углядели ни одного человека. Далеко же забросили группу Мэнигем…
В этот раз командование Военно-Космических Сил решило загнать экспертов в такую дикую местность, чтобы в случае чего пострадать от третьего экспериментального робота могли только люди, сопровождавшие DB-1. Карина Мэнигем и Джон Хеллард.
Аналитик «Сигмы» усмехнулся. Люди вышли в космос. Создавали колонии на Луне и Марсе. На Венере проводили активные геологоразведочные работы. На красной планете даже готовились к появлению на свет первых марсианских детей. Психологи просчитывали возможные последствия от возникновения сепаратистских движений в далекой колонии. Земляне строили огромный радиопередатчик на орбите Луны, упреждая возможные проблемы в отношениях двух планет…
А здесь, на военном полигоне, время застыло. Та же грунтовая дорога, что и сто лет назад, – никто не удосужился проложить нормальную трассу. И все так же ползают по этой трассе армейские джипы не первой свежести. Слава богу, хоть не на бензиновых двигателях. Хоть от этого старья отказались, перешли на электромобили. И то хлеб. А в остальном армия – самый консервативный элемент в системе землян. Все те же песчаные полигоны для подготовки солдат, те же казармы, фуражки, погоны, команды, мужественные взгляды уверенных в себе людей…
Впрочем, если задуматься, армия – сложная штука. ВКС – часть этой чудовищной машины. Можно ли говорить, что военные – отсталый элемент, если у них есть, например, Шон Паркс? Уникальный специалист, услугами которого пользуется правительство Объединенной Европы в проекте «Зеркало»? Нет, армия – это как Луна. Есть светлая и темная стороны. С какой предстоит столкнуться Хелларду и Мэнигем, наблюдая за поведением Дэйва?
…Открытый джип бежал по трассе довольно быстро. Наверное, водитель хорошо знал дорогу. Офицер, сидевший на переднем кресле, был спокоен, словно понимал: солдату за баранкой можно доверять на сто процентов. Скорее всего они проезжали здесь не однажды.
Джип выскочил на допотопный бетонный мостик с металлическими столбами ограждения и натянутой между ними сеточкой. Хеллард успел заметить, что речка внизу не очень широкая, но все промелькнуло за считанные секунды, машина, прошелестев колесами по бетону, начала взбираться на следующую горку. И вновь – на другом берегу – ни души. Тишина. Ни людей, ни животных. Только незнакомые деревья обрамляли узкую голубую ленту, скрывая ее в тени крон.
Одолев небольшой подъем, джип выскочил на ровную дорогу.
– Вон там! – указал капитан Форкс на зеленый оазис, видневшийся впереди. – Это ваш дом.
Хеллард повернулся к спутнице, проверяя ее реакцию. Карина, немного уставшая от назойливых проделок встречного ветра, перехватила длинные рыжие волосы резинкой, до самого верха застегнула молнию на белой куртке. Девушка осматривалась, изучала окружающие пейзажи с таким же интересом, как и Джон. Только модифицированный робот сидел тихо, молча, не вертел головой из стороны в сторону. Терпеливо ждал, когда разрешат выбраться из автомобиля.
Домик среди деревьев вырастал на глазах. Вскоре стало понятно: зеленые холмики окружают одноэтажное строение. Окружают, но не стоят вплотную, не скрывают от солнца. Перед крыльцом была довольно большая грунтовая площадка. Джип подлетел к самому входу, водитель лихо тормознул. Мэнигем ойкнула и уперлась руками в спинку переднего сиденья.
– Приехали! – весело сказал капитан. – Прошу! Размещайтесь!
Он первым спрыгнул на землю. Почти не отставая от военного, из машины вылез Дэйв. Хеллард чуть замешкался: армейские машины комфортом не отличались, ноги немного затекли, и эксперт выбрался медленно. Карина сошла на землю последней, благодарно кивнув офицеру, который подал ей руку.
– Пойдемте, я покажу вам дом, – предложил капитан и подхватил большую сумку с вещами девушки.
Хеллард зевнул. Потянулся, с любопытством оглядываясь по сторонам. На первый взгляд – вполне приличный дом, хорошее место. Если только не знать, что за ним – дальше – пустыня. А в другую сторону – час на машине, по грунтовой дороге, до забора из колючей проволоки под током. До шлагбаума, возле которого дежурят автоматчики.
– В общем, идеальное место для отпуска, – тихо пробормотал Хеллард, подхватывая объемистую сумку. – Только в отпуске я уже был. Совсем недавно. Правда, надо отметить, без такой красивой спутницы…
Он поспешил в дом, за капитаном Форксом и Мэнигем. Офицер как раз объяснял девушке про жилье, которое выделили экспертам и роботу.
– Там полигон, – говорил военный, подразумевая пустыню, тянувшуюся на километры вдаль. – Обычно в периметре никого нет. Пустыня оживает, когда мы испытываем новые виды оружия, проводим какие-то маневры.
– А что еще дальше, за полигоном? – перебив оратора, поинтересовался Джон.
– Там? – офицер глянул на эксперта-аналитика. – Песок. Пустыня. Долго… Потом – защитная линия. Колючая проволока. За ней – контрольная полоса. Детекторы. Затем – посты батальона охраны. Вторая защитная полоса. Мы внимательно следим за полигоном. Нельзя допустить, чтоб сюда попали посторонние, это очень опасно для жизни.
– Спасибо, – поблагодарил Хеллард.
Офицер почесал затылок, припоминая, о чем рассказывал до того, как гость задал вопрос. Поймал нужную мысль.
– Этот домик – для наблюдателей, военных советников. Иногда здесь останавливаются генералы из штаба. Отдохнуть перед дорогой. Или после маневров.
– Расслабиться, выпить, – насмешливо добавил Хеллард.
Было абсолютно понятно, что подразумевал капитан Форкс, но о чем не захотел говорить вслух. А Джон, который не служил в армии и не был обязан соблюдать субординацию, не промолчал.
– Нам приказали разместить вашу группу здесь, – не отвечая эксперту «Сигмы», продолжал военный. – В доме есть все необходимое, все удобства. Биотуалет, душ. Пробурена скважина, насос забирает воду с глубины более пятидесяти метров, закачивает ее в баки. Работают опреснитель и фильтр. Вода пригодна для питья, даже из-под крана. Электричество подается с подстанции. Вы, наверное, видели столбы – это магистраль. Коммуникаторы здесь работают плохо, потому что в ближайшей местности нет ретрансляторов. Сами понимаете – военный полигон. В общем, сигнал слабый, почти не проходит. Извините. Кроме того, в вашем распоряжении – стационарный аппарат связи. Вот он, в гостиной. Через него, кстати, можно выйти в Глобальную Сеть. Ну и, конечно, имеется спутниковый телефон. Карина! Мне дана команда: вручить его вам. Показать, как пользоваться?
– Благодарю, – кивнула девушка. – Я умею обращаться с аппаратом, не в первый раз.
– В общем, это довольно уединенное место, – закончил офицер. – Но вы не должны чувствовать себя покинутыми, брошенными. Пожалуйста, обращайтесь к дежурному в любое время. Да! Чуть не забыл сказать: еду вам будут привозить из офицерской столовой, три раза в сутки. Кроме того, здесь есть холодильник, большой, в нем полно напитков и консервированных продуктов. Вы можете готовить сами, если захотите. СВЧ-печь – на камбузе. То есть я хотел сказать, в столовой, на кухне. Карина! Мне приказано обеспечить группу всем необходимым. Пожалуйста, сегодня подумайте над тем, что еще вам понадобится. Продукты, вещи, может быть, какое-то оборудование. Прошу составить список. Желательно, к утру. Перечень необходимого заберет водитель, который доставит завтрак. Мы постараемся как можно быстрее привезти все, что вы закажете.
– Благодарю, – еще раз сказала Карина. – Вы очень внимательны, офицер.
– Я выполняю приказ командования, – с легкой улыбкой Форкс склонил голову. Выпрямился, посмотрел в глаза симпатичной девушке. – Размещайтесь, Карина! Отдыхайте, готовьте список. До завтра!
Капитан, лишь мельком глянув на Джона, выскочил из домика.
…Машина резко газанула, из-под колес вылетели комья земли. Лихо развернувшись на площадке, джип рванул прочь. Форкс взмахнул ладонью, салютуя остающимся. Хеллард вяло поднял руку в ответ, Карина улыбнулась.
Коридор в домике походил на букву «Г». В маленькой части располагались душевые кабины и туалет. Сразу за поворотом, в длинной – размещалась столовая, к которой примыкала толково обустроенная кухня. Девушка проверила холодильник и увидела, что капитан не соврал: агрегат был набит свертками, упаковками, банками с консервированным мясом, рыбой, фруктами. Убедившись, что от голода помереть не суждено, Мэнигем направилась в гостиную, где обычно собирались постояльцы домика.
Возможно, раньше тут пили спиртное, даже ползали на карачках, но последствий подобного заметно не было. Везде царил образцовый порядок. Ни пылинки, ни соринки, все чисто убрано, аккуратно расставлено по местам. Нет сомнений, к приезду необычных гостей тщательно готовились. Карина потрогала стационарный телефонный аппарат, подняла трубку. Фиксированным оказался только системный блок, а вот с беспроводным «переговорником» можно было перемещаться по дому. Наверное, даже загорать на улице, болтая по телефону. Карина положила трубку на место.
«Милое романтическое местечко», – тихо пробормотал Хеллард за ее спиной, Мэнигем его услышала. Девушка медленно двигалась по коридору, поочередно открывая двери в жилые комнаты. Их оказалось четыре. Все – одинакового размера, с одинаковым набором: окно, кровать, стол, два стула, шкаф в углу.
– Хорошо, что здесь не красят траву в зеленый цвет, – заглянув в комнату через плечо девушки, хмыкнул Джон. – Для порядка.
Он, как и Карина, обратил внимание на шаблонность интерьера.
– Может, и красят, – задумчиво отозвалась Мэнигем.
Она проверила все четыре комнаты, убедилась: их будто изготовили на копировальном аппарате.
– Ну что, – обратилась девушка к спутникам. – Давайте занимать места. Тут все одинаковое, но, пожалуй, я выберу…
Карина указала на предпоследнюю комнату.
– А почему именно эту? – с детским любопытством спросил Хеллард. – Прости за нескромный вопрос, мне интересно. Это профессиональное. Почему?
– Ни один эксперт-аналитик не догадается, – хитро улыбнулась Мэнигем. – Сколько ни будет напрягать мозги, даже высокооплачиваемые. Это хорошо, Джон, что в тебе проснулся профессионал, но шансов вычислить причину – нет.
– И все-таки? – упорствовал Хеллард. – Раз невозможно вычислить – объясни.
– Тривиально, – отозвалась девушка. – Я просто люблю эту цифру. Комната – третья из жилых. Надо было как-то выбрать, вот я и выбрала.
– Фантастика, – пробормотал Джон и почесал затылок. – В самом деле, я бы ни за что не догадался. Ни про любимые цифры, ни про то, что можно нумеровать комнаты с середины коридора. Это выше моих возможностей.
– Это превосходит не только твои – превосходит возможности любого мужчины, – с кокетливой улыбкой парировала девушка.
Карина собралась затащить сумку в свою комнату, но замерла, услышав вопрос Хелларда. Правда, Джон задал его роботу, а не Мэнигем, но девушке стало интересно, что ответит модифицированный DB-1.
– А ты какую выберешь? – ради проверки интеллекта робота спросил аналитик, повернувшись к Дэйву, который все это время стоял молча, ожидая распоряжений от людей. – Какую комнату выберешь, если сам, без команды?
– Не знаю, – смущенно пробормотал робот.
– Ну, какая тебе нравится? – чуть надавил эксперт «Сигмы».
– Они же одинаковые…
– Но у тебя есть собственное мнение? – Хеллард еще повысил тон, заставляя Дэйва принять решение.
Тот неловко переступил с ноги на ногу, будто человек, который полностью растерян, смущен.
– Какую прикажете, сэр…
Хеллард выразительно глянул на Карину. В его глазах Мэнигем прочитала: «Видишь? Этот – совсем другой…» Девушка была согласна с мнением спутника. Дэйв сильно отличался манерой поведения от Диби. И от первого DB-1 тоже.
– Ладно, хорошо! – сжалился мужчина, видя, что робот готов провалиться сквозь пол, потому что не в силах найти ответ на вопрос. – Ладно, я все понял! Займу комнату, ближайшую к кухне. Вдруг мне ночью захочется подкрепиться? Я часто не сплю… Значит, мне поближе к еде. Короче так, Дэйв! Моя комната – первая. Твоя – вторая, между Кариной и мной. Последнюю, у глухой стены, оставим пустой, ее некому занять. Кэри, тебе помочь затащить сумку?
Девушка отрицательно мотнула головой, исчезла в своей комнате, закрыла дверь. Хеллард подхватил собственные вещи, забросил сумку на кровать. Присел на краешек стола, поставив ногу на стул. Он так и сидел – ничего не делая, разглядывая новое жилище – когда в дверь постучали.
– Открыто! – сказал Джон.
На пороге появилась Карина. На плече девушки висело полотенце. Совсем как тогда…
– Мне надо в душ, – сказала Мэнигем.
И оба вздрогнули, посмотрели друг на друга. Диби.
«По-моему, это неплохая шутка…»
Карине показалось, что в глазах Хелларда промелькнула боль. Почти такая же, как в ее собственных. Но уточнять, ворошить прошлое не хотелось.
– Я ненадолго, – кивнув спутнику, девушка исчезла в коридоре.
– Совсем, как тогда, – тихо пробормотал аналитик, вспоминая…
Встал с места, достал из сумки бутылку «Johnny Walker». Приложился к емкости.
– Совсем, как тогда, – повторил он. – Но ведь нельзя дважды войти в одну и ту же реку. Значит, в этот раз нас ждет что-то другое. Вопрос: что именно?
Он посидел, глядя в стену перед собой, глотнул еще. И пошел раскладывать вещи по полочкам шкафа.
Когда Джонни покончил с обустройством нового жилища и, прихватив бутылку виски, вышел в коридор, дверь в спальню Карины была открыта.
– Кэри! – позвал Хеллард, но девушка не ответила, ее в комнате не было.
Не оказалось рыжеволосой ведьмы и в душевой. Эксперт-аналитик не стал заходить туда, памятуя о пощечине, которую получил на космической орбитальной станции. Постучал, затем приложил ухо к двери, убедился, что вода не течет, в помещении никого нет.
– Кэри! – еще раз позвал Джон, проходя мимо гостиной и столовой.
Он нашел спутницу на крылечке. Карина сидела на ступеньках, в белом махровом халате, мокрые рыжие волосы разметались по спине. Девушка отжимала пряди – сушила их с помощью банного полотенца. Хеллард чуть не пустил слезу умиления: такую Карину Мэнигем – неофициальную, домашнюю – он еще ни разу не видел.
– Ну, куда я денусь? Чего волнуешься? – спросила она. – Здесь я. Посмотри, как красиво…
Солнце медленно спускалось с неба по ступеням облаков, к песчаной линии горизонта. Ветра почти не было, деревья стояли неподвижно. Вокруг царила необыкновенная тишина.
– А вот фен для волос ты с собой не взяла, готов поспорить, – усмехнулся Хеллард, присаживаясь на ступени рядом с девушкой. – Угадал?
– Угадал, – вздохнула Мэнигем. – Приходится сушиться по старинке.
– Можно посидеть с тобой?
– Ты уже сел, – лукаво улыбнулась девушка. – Чего теперь спрашивать?
– Для порядка.
– Ну, если так. Сначала нарушить уединение дамы, а потом интересоваться… для порядка…
– Да, с этикетом здесь плохо, – посочувствовал Хеллард. – Знаешь, я раньше таким не был. Честное слово! Вот пока не завезли в этот отдаленный уголок, где только один мужчина – самый лучший. И женщина тоже одна. Самая-самая лучшая. Мне повезло.
Мэнигем правильно среагировала на реплику спутника, потянув вниз полы халатика, постаралась как можно лучше прикрыть ноги. От внимания Хелларда это не ускользнуло.
– Во-первых, не получится, – отметил Джон. – Слишком он короткий. Во-вторых, я уже видел тебя без одежды и не испугался. Скорее наоборот, мне понравилось.
Девушка фыркнула.
– Но это же не означает, что я должна все время ходить голой в твоем присутствии. Правда?
Хеллард решил поразмыслить над тем, как правильнее ответить на любопытный вопрос, и для качественной работы мозгов смазал их порцией виски.
– Ты не видел Дэйва? – вдруг спросила Мэнигем. – Где он?
– Я здесь, – тут же отозвался робот, появляясь из-за угла дома. – Вы что-то хотели, Карина?
– Иди, поиграй на скрипке! – довольно резко приказал Хеллард. – У нас с дамой серьезный разговор.
Не добавив больше ни слова, Дэйв исчез внутри домика. Вскоре из его комнаты донеслись звуки – робот пытался разучивать новый этюд.
– М-да, – немного послушав, резюмировал эксперт-аналитик. – Пока с музыкой у нас плоховато. Наблюдение: это не игра. Это из скунса готовят овощное рагу. Причем непонятно, кто больше страдает: скунс или повар.
Карина затряслась от смеха, спрятала лицо в полотенце.
– А почему овощное? – наконец, спросила она.
– А какое ж еще?! – возмутился Хеллард. – Это не мясо! Протухшие овощи на букву «Гэ».
Мэнигем снова уткнулась носом в полотенце, всхлипывая.
– Джонни! – сказала она, уголком материи вытерев слезы. – Не будь к нему так жесток! Дэйв только учится…
– Ну, в детстве и по моим ушам прогромыхала дивизия медведеслонов, – приложившись к бутылке, углубился в воспоминания Хеллард. – Но я же не…
– Странно, – перебив его, вдруг сказала Карина. – Вроде мы с тобой давно знакомы. Ну, не годы, конечно, но несколько месяцев. Все-таки, срок. Когда изучали причины смерти первого DB-1, между нами было приличное расстояние. Потом с Диби… Там, считай, рядом работали. Однако ни разу не замечала в тебе склонности к такому юмору.
– Обстановка другая, – пояснил Джон, подвинувшись ближе к рыжеволосой красавице. – Там, знаешь, все было официально. Умные люди вокруг. Вселенские проблемы. Царство металла и раскаленного асфальта. Жара, мозги плавятся. Не до шуток. Все личное задвинуто внутрь.