– Показалось или нет? – спросил себя Джон.
Он стоял у окна долго, вглядываясь в темноту, прислушиваясь. Свет не включал. Гроза ушла, но, кроме шелеста дождя, человеческие уши не смогли зафиксировать ни одного звука.
Более всего Дэйв опасался удара молнии. Дождь, влага кругом, металлическое тело – что еще нужно, чтобы умереть от электрического разряда? Но, кто не рискует – тот не побеждает, так считали люди. И модифицированный DB-1, поколебавшись, решил сыграть, а не говорить «пас».
Из дома удалось выбраться абсолютно бесшумно. Окно открылось тихо, так, что даже уши робота, более чувствительные, нежели у людей, не зафиксировали скрипа рамы или петель. Вылезти наружу не составляло труда – до земли было недалеко. Аккуратно прикрыв створку, Дэйв постоял, прислушиваясь. Только грохот – после ударов молний. Завывание ветра и шелест дождя. В комнате Мэнигем было тихо, она давно успокоилась и заснула. Дольше пришлось ждать Хелларда, но, в конце концов, отключился и мужчина.
Убедившись, что никто из людей не заметит исчезновения, Дэйв переключил зрение на инфракрасный режим, быстро побежал прочь от дома. Поначалу его путь пролегал вдоль дороги. Робота интересовали столбы, на которых укреплены провода, подводившие электроэнергию в удаленный домик. Чуть позже, на другом берегу реки, силовая магистраль вильнула в сторону, пошла в лес. Грунтовая дорога осталась за спиной. Дэйв проследовал вдоль столбов еще немного вперед, но уже на другой скорости. Здесь приходилось двигаться значительно медленнее, тщательно выбирая, куда ставить ноги.
Несколько вспышек разорвало небо, но, кажется, чуть в стороне. Глухо пророкотал гром, остался только шелест дождя. Дэйв повеселел – теперь он не опасался удара молнии, перестал контролировать свое местоположение. Не было необходимости двигаться только по местности, скрытой под деревьями.
Потом DB-1 и вовсе перешел на шаг. Он передвигался медленно, внимательно изучая провода и окружавший лес. Наконец робот обнаружил то, что требовалось. Все должно выглядеть естественно и привычно для людей, иначе возникнут подозрения…
Эрозия почвы, плохо укрепленные корни. Ночь, сильный ветер…
Металлические ладони уперлись в дерево, и оно покачнулось. Дэйв поднажал, напрягая стальные мускулы. Ствол уступил, подался вперед. DB-1 сделал шаг в сторону, наблюдая. Дерево медленно опустилось вниз, легло на провода, но не порвало их. Дэйв постоял немного, пытаясь найти выход. Уперся ладонями в другое дерево, завалил его рядом с первым. Теперь электролиния не выдержала, тонкие нити силовой магистрали лопнули. Дэйв быстро двинулся вперед, решил, что необходимо проделать эту же процедуру еще в одном месте.
Лишь когда DB-1 возвращался обратно и был на подходе к домику, он обратил внимание на то, что окно в комнате Джона Хелларда распахнуто. Дэйв присел. Аккуратно подобрался к дереву, выглянул из-за ствола. Цифровой zoom, встроенный в зрачки, не позволял сделать увеличение приличного качества, но с помощью инфракрасного зрения робот сумел разглядеть Джона Хелларда. Человек не спал. Стоял в темном проеме, опершись на подоконник.
Робот потратил еще несколько мгновений на поиски нужного хода. Повернул в сторону, огибая жилище по дуге. Следовало приблизиться к дому сбоку – там, где враг не смог бы разглядеть подвижную фигурку, – вот и все.
Дэйву удалось реализовать новый план, он подобрался к стене тихо и незаметно. Кажется, Хеллард ушел спать, не закрыв створку. В любом случае, человек не смог обнаружить робота ни когда тот приближался к зданию, ни когда проник в комнату через окно.
Дэйв тихо прикрыл створки. Постоял у дверей, прислушиваясь. Ни со стороны жилища Карины Мэнигем, ни со стороны Джона Хелларда не доносилось подозрительных звуков. Робот подошел к выключателю, попробовал зажечь свет. Ничего не получилось – как и предполагал Дэйв. Он послал запрос системе заряда батарей. «Семьдесят восемь процентов», – ответил датчик центральному процессору.
«Все правильно, – подумал DB-1. – Полностью заряженные батареи удивили бы людей. Мэнигем тут же задалась бы вопросом: почему? Как робот сумел восстановиться, если ночью отключили электроэнергию?»
Ей незачем было знать, что Дэйв зарядил аккумуляторы вечером, пока стоял у мольберта. Ночная операция требовала большого расхода энергии, и DB-1 опасался, что, если вовремя не позаботится о батареях, в нужный момент окажется просто обездвиженным. А так – ровно столько, сколько необходимо, чтоб не вызвать подозрений. Начал подзарядку, но не закончил. Все логично, не подкопаешься. Оставалось подождать: не совершат ли люди ошибку, которая поможет достичь нужного результата? Один ход. Нужен один неверный ход…
Карина проснулась раньше Хелларда и тут же обнаружила: ночью, во время грозы, отключилась подача электроэнергии. Девушка сразу позвала к себе робота. Тот подтвердил, что питание пропало в середине ночи, и по этой причине он, Дэйв, не сумел закончить процесс восстановления работоспособности аккумуляторов.
– Я не решился беспокоить вас ночью, – кротко добавил DB-1. – Не знал, серьезно это или нет. Вам следовало отдохнуть…
Мэнигем бессердечно растолкала Хелларда. Джон, не выспавшийся толком, мычал, пытался напугать девушку, но та не поверила в его страшные рожи. В конце концов эксперту пришлось выбраться из кровати и окунуться в реальность нового дня. Гроза ушла, туч на небе не осталось. Из-за горизонта потихоньку выползало солнце, чистый воздух был пропитан влагой.
Но людям стало не до красоты – в доме, где все основано на электричестве: и освещение, и микроволновка, и душ. Единственное, что работало на батареях, кроме ноутбуков и Дэйва, – спутниковый телефон. Уже другой, не тот, который нырнул вместе с автомобилем.
Хеллард освежился с помощью давно остывшего чайника – вылил половину на затылок. Чуть пораскинув мозгами, он предложил Мэнигем сообщить об аварии в штаб ВКС, но Карина первым делом отняла у Джона чайник, объявив, что вода теперь – на вес золота. Баки оказались пусты, девушка потратила остатки на умывание. Пить нечего, намекнула Мэнигем, и все сони, желающие помыться, могут это сделать с помощью пива из холодильника. Или – влагой с деревьев, на улице.
Лишь тогда эксперт по-настоящему оценил, в каком положении они оказались, и мгновенно включился в рабочий режим. Но, в любом случае, со звонком генералу Сомову Карина справилась бы и без шумного сопения за плечом. Виктор все понял без длинных объяснений, пообещал уладить проблему как можно быстрее.
Со штабом группировки он контактировал сам. Довольно быстро выяснилось: ночной ураган повредил электромагистраль в нескольких местах. Военные уже проверяли линию, но часть ее проходила по лесу, трудно было сразу понять – сколько обрывов и где они. Командование сообщило, что на устранение неприятностей понадобится немало времени – нелегко протащить нужную строительную технику сквозь чащу.
– А как нам… – начала было Мэнигем, но выяснилось, что об отшельниках уже позаботились.
Вскоре приехал небольшой грузовичок. Сгружая на землю тяжелый газовый баллон, солдаты искренне недоумевали: как деревья могли повалиться на силовую магистраль, если ветер не был шквальным?
– Заносите на кухню! – приказал сержант. И повернулся к Карине: – Это удивительно, мисс Мэнигем! Случалось, налетали настоящие ураганы. И опоры выдерживали, и деревья стояли. А теперь…
– Это что, на газе? – подозрительно спросил Хеллард, наблюдая, как два солдата, кряхтя, поднимают здоровенный баллон.
Его готовились занести в дом.
– На газе, – подтвердил сержант. – Ничего, не бойтесь. Вы к этой штуке быстро привыкнете. Раньше все такими пользовались.
– А плиты на электричестве не было, что ли? – не унимался Джон.
– Есть! – сержант не уловил иронии собеседника. – Есть, а как же! Но вчера проходили маневры, солдаты на полигоне, много часов подряд. Обед, потом ужин – полевые кухни работали от батарей! Разряжены, мать их! Требовалось несколько часов, чтоб полностью восстановить аккумуляторы. А нам приказали: срочно обеспечить! Срочно!
Хеллард беззвучно пошевелил губами.
– Не переживай, Джон, – сказала Карина. – По крайней мере, каминные спички пригодятся не только для строительства домиков.
– Это на день, не больше, – успокоил военный. – Не волнуйтесь, мисс Мэнигем! Как только восстановят линию электропередачи, все будет, как прежде.
– Воду куда? – спросил солдат у старшего.
– В кухню! – приказал сержант. – Потом они сами разберутся.
Люди в форме запрыгнули в кузов, сгрузили на землю несколько тридцатилитровых бидонов.
– Ого! – сказала Карина. – Вы и о воде подумали! Большое спасибо.
– Все по высшему разряду, – улыбнулся сержант. – Вода, газовая плита. И завтрак, мисс Мэнигем! Он горячий, только-только из столовой.
Покончив с разгрузкой, солдаты забрались в машину. Сержант приветственно взмахнул рукой, полез в кабину.
Покончив с разгрузкой, солдаты забрались в машину. Сержант приветственно взмахнул рукой, полез в кабину.
– Счастливо оставаться!
Машина скрылась вдали, бибикнув на прощанье.
– Да уж, – озадаченно буркнул Хеллард. – Чем дальше, тем больше счастья.
В этот раз Дэйв не вышел на завтрак, остался в комнате. Робот старался как можно меньше двигаться, экономя заряд батарей, который таял с каждым часом. Поев, Карина и Джон выбрались на улицу. День выдался светлым и тихим, приятнее было общаться на природе, сидя на крылечке и глядя на деревья, которые слабо шевелили листьями.
– Кэри, тебе не кажется, что произошло слишком много неприятностей в единицу времени? Что подсказывает твоя интуиция?
– Интуиция – штука хорошая, – отозвалась Мэнигем. – Но я, признаться, больше доверяю логике…
Карина умолкла. Она вдруг почувствовала: Дэйв вышел из своей комнаты. Не просто вышел – стоял в коридоре, неподалеку от входа, прислушиваясь к разговору людей. Как Мэнигем определила это? Если б спросили, девушка не смогла бы ответить. Просто вдруг осознала: это так. Так и никак иначе!
Зачем Дэйв, который экономил заряд батарей, покинул комнату? Как раз в то время, когда люди начали обсуждать цепь странных событий?
– И что подсказывает твоя логика, Кэри? – поторопил Хеллард.
Его напарница взяла слишком длинную паузу.
«Джон ничего не заметил, – поняла Карина. – И вслух не сказать про Дэйва, и вести беседу нельзя…»
– Конечно, все это выглядит немного странно, – признала Мэнигем. Она говорила медленно, тщательно подбирая слова. – Но, Джон, давай не будем забывать: в жизни всякое бывает. Просто раньше это происходило с другими, а теперь выпало нам.
Эксперт-аналитик усмехнулся, разочарованно посмотрел на спутницу.
– Кэри! Когда слишком много случайностей – это уже закономерность. Не находишь?
– Ну, Джон… – отозвалась девушка, прислушиваясь к тому, что творилось у нее за спиной. – Давай попробуем разобраться по порядку. Пистолет ты сам не разрядил… Стоп! Погоди, не смотри на меня волком! Я понимаю: девятый патрон кто-то мог подложить. Да, понимаю! Но тут нельзя отбрасывать возможность человеческой ошибки. И твоей в том числе. Ну, хорошо, хорошо! Не только твоей! Работников склада, которые передали нам табельное оружие!
Потом, что касается аварии джипа. Тут мы вообще ни при чем. Ты не был за рулем, я тоже. Что-то произошло с капитаном Форксом. Это неприятно. Признаться, картина, как мы разносим ограждение моста и валимся в реку, с кувырком через голову, до сих пор стоит перед глазами. Не знаю, забуду ли это когда-нибудь…
Но, Джонни, военные дознаватели проверили машину, она была полностью исправна. Взяли анализы у капитана. Помнишь, какой вывод сделали криминалисты?
– Несчастный случай! – пробурчал эксперт-аналитик. – Но я доверяю только одному криминалисту – Даниэлю Викорски… Вот кто разложил бы все на составляющие, на молекулы и докопался до истины! Кэри! Нутром чувствую, тут что-то не так! За несколько секунд до аварии Форкс был в добром здравии. Отлично помню, как он пожирал тебя глазами. Все шутил, пытаясь добиться расположения. А потом вдруг не смог повернуть руль при въезде на мост.
– Боюсь, мы уже никогда не узнаем, что случилось с капитаном, – грустно сказала Мэнигем.
Девушка немного помолчала, думая об офицере. Потом очнулась, вспомнила, о чем шла речь.
– А в последнем случае просто нелепо усматривать чей-то злой умысел. Гроза, ветер. Деревья упали. Меняются века, поколения людей умирают, им на смену приходят другие, но планета остается все той же. Джон, временами природа показывает зубы – и на море, и на суше. Стоит ли удивляться?
– Слишком много случайностей – это закономерность, – упрямо повторил Хеллард. – Кэри, я чувствую, здесь что-то не так.
– Джон, – девушка положила теплую ладошку на плечо мужчины, – не обижайся! Я верю твоей интуиции, но давай будем подтверждать гипотезы фактами. Пока вижу только одно: мы оказались вне города. Вокруг – дикая природа, тут человек один на один с ней. И, кажется, из-за этого повысилась вероятность каких-то непредвиденных событий, необычных для нас ситуаций. Так?
– Наверное, ты права, – вздохнул Хеллард. Тихонько похлопал девушку по ладони, поднялся с места. – Ладно, пойду поболтаюсь по окрестностям…
День прошел тихо, буднично. Несколько часов Карина пролежала в шезлонге, загорая и размышляя над тем, как сократить количество неопределенных факторов в головоломке. Решила ничего не обсуждать с напарником, выждать еще немного, наблюдая. Хеллард, нагулявшись в одиночестве, вернулся к дому, посидел рядом с девушкой, но разговаривать о сложных материях его больше не тянуло. Затем по просьбе Карины Джон сходил в ее комнату за романом. Поблагодарив спутника, Мэнигем углубилась в чтение. Аналитик ушел к себе, взялся раскладывать сложные пасьянсы.
Электричество включилось вечером, довольно поздно, так что ужин проводили при свечах. Как только подали энергию, робот оживился, вытащил из шкафа переходник. Не дожидаясь ночи, стал подзаряжать батареи. Все вернулось на круги своя.
Следующий день не принес отшельникам новых проблем, но и Карина, и Джон были искренне рады его будничности – после предыдущих суток, наполненных событиями.
Перед сном Хеллард заглянул в комнату робота. Тот стоял у мольберта, с хвостиком питания в боку, что-то сосредоточенно мазюкая на холсте. Аналитик обошел творение DB-1 по кругу, но решил воздержаться от комментариев. Рисовал Дэйв ничуть не лучше, чем играл в шахматы.
…Поцеловав Карину на ночь и пожелав ей спокойной ночи, Хеллард удалился в свою комнату. Он здорово не выспался в предыдущие сутки и хотел немного отыграться за это.
Далеко за полночь Дэйв вывел из строя редуктор газового баллона. На этот раз он решил выждать, не допустить ошибку предыдущей ночи, когда оказалось, что Хеллард не спал. В том случае все закончилось благополучно, однако накопленный опыт следовало учитывать.
DB-1 еще раз обследовал все окна и двери, постоял на кухне, прислушиваясь к тихому шипению газа. Робот не дышал кислородом, а потому не мог чувствовать постороннего запаха. Он не знал, сколько потребуется времени, чтобы Джон Хеллард умер, – мог только предполагать и наблюдать. Дверь в комнату эксперта приоткрыть не удалось. В силу каких-то причин Хеллард заблокировал ее на замок. Не хотел, чтоб мешали спать? Рано будили?
Дэйв не мог разобраться, что происходит в комнате Джона, а ломать дверь не собирался – это потом установили бы военные дознаватели, нельзя было допускать любых намеков на злой умысел. Пришлось следить за развитием ситуации по Карине Мэнигем. Девушка не заперлась в спальне – то ли не считала нужным это делать, то ли просто забыла.
Комната эксперта-аналитика находилась гораздо ближе к газовому баллону, нежели та, в которой спала Карина. Из жилища Хелларда не доносилось никаких звуков, а девушка начала тревожно ворочаться во сне примерно через час после того, как Дэйв открыл вентиль. Робот находился в коридоре, то возле дверей Хелларда, то перемещался к спальне Мэнигем. Девушка застонала.
Дэйв не имел встроенного газоанализатора и не мог определить – высока ли концентрация опасного для людей вещества. Выждав еще немного, DB-1 осторожно приоткрыл дверь в комнату Мэнигем, заглянул внутрь. Девушка лежала на постели, пыталась заглотнуть воздух широко открытым ртом. Она вдруг посмотрела в сторону Дэйва, но робот сразу понял: Карина ничего не видит.
Пора или нет? DB-1 вошел в комнату, придвинул стул к кровати, уселся на него. Так было удобнее наблюдать за лицом отравившейся газом Мэнигем. Веки Карины дрожали, она то и дело поднимала ладони, пыталась отмахнуться от чего-то невидимого. Затем надумала сползти на пол. Наверное, хотела выбраться из комнаты, да не хватило сил…
Вдруг открыла глаза и в упор посмотрела на Дэйва.
– Помогите… – прошептали ее губы.
Точнее, никакого звука не донеслось, робот угадал слово по артикуляции. И еще понял: девушка что-то видела перед собой, но не понимала, что именно.
…Расплывчатый, колышущийся призрак был неподалеку от Карины. Мэнигем скорее почувствовала, нежели увидела, потому что в одном шаге от нее ухмылялась смерть…
Карина слабо покачала головой, будто пыталась отогнать сумрак, поглотивший разум. Смерть подошла вплотную, и Мэнигем вытянула руки навстречу дымчатому призраку, маячившему поодаль, – больше надеяться было не на кого…
– Помогите! – отчаянно крикнула она. – Кто-нибудь!
…Умиравшая вновь пыталась звать на помощь – Дэйв прочитал это по слабому движению губ. Хотела сказать «Помогите» или нечто похожее, понять было невозможно.
Дэйв поднялся со стула, рысцой добежал до дверей Хелларда, прислушался. Оттуда по-прежнему не доносилось ни звука. Умер или нет? Как определить?
Робот вернулся в комнату Мэнигем. Девушка потеряла сознание, голова завалилась набок, лицо приобрело синий оттенок. Левая рука свесились вниз, почти доставала до пола. Теперь Дэйв не мог понять: дышит ли Карина?