Студентов один раз проводили туда и показали, как хищник поглощал пищу. Айриль тогда поняла, что люди действительно содержат дикое существо, и оно ее больше не интересовало.
− Кошмар, − произнесла Малика.
− Красавец, − тут же сказала Айриль.
− Что?! Айриль, ты шутишь? − шепотом проговорила Малика.
На глазах студентов полупрозрачный слизень поймал зайца щупальцами и втянул в себя, после чего скрылся под слоем песка.
Студенты разошлись после показа, а Айриль на следующий день встретилась с профессором Горбинсом, заявляя, что желает попасть в группу, которая изучает хищников.
− Я читала много книг, где рассказывается куча историй о хищниках, профессор. И есть не мало свидетельств, что люди встречали их и даже разговаривали с ними.
− Это все предрассудки. У них нет даже намека на органы, с помощью которых можно говорить.
− Вот поэтому я и хочу заняться их изучением. Узнать, что правда, а что вымысел.
− Вам недостаточно моих слов?
− А если я вам скажу, что в ста километрах отсюда живут инопланетяне, вы, разве, не решите, что лучше эти слова проверить, нежели безапелляционно их отрицать или принимать?
− Я знаю, что в ста километрах нет инопланетян.
− Ошибаетесь. Они здесь и вокруг вас. Все люди − инопланетяне, − Айриль усмехнулась.
− Похоже, вы начитались каких-то фантазий и верите в небылицы.
− Вы не желаете принимать студентов в группу? Или боитесь, что наука перед моими фантазиями не устоит?
− Я боюсь, что со своими фантазиями вы ничего сделать в науке не сумеете.
− Ну, такие слова и за оскорбление недлого принять. Особенно с учетом того, что я на курсе вторая по успеваемости, а первый на первом месте только потому, что у него фамилия на букву "И", а у меня на "С".
− Даже так? И как же вы сдаете экзамены с такими знаниями?
− Очень просто. Я умею отделять фантазии от знаний, что требуются на экзаменах. И я не собираюсь ломать науку. Я собираюсь искать истину, не это ли цель науки?
− Хорошо. Я рассмотрю вашу просьбу.
Малика не сумела ничего и сказать, когда узнала, в какую группу пошла Айриль. Она тут же завила, что не желает в ней участвовать.
− Не трусь. Туда нужен только один студент, так что, если меня возьмут, тебе надо будет идти куда-то еще.
− А я думала, мы будем вместе.
− А мы и будем вместе. Только параллельно поведем разные темы. А то еще получится, что тебе профессорства не достанется из-за меня.
Малика рассмеялась и сообщила, что решила пойти на ботаническую секцию.
Айриль получила распределение по специализации в группу Горбинса. Тому просто не из чего оказалось выбирать. Заявку подала только Айриль Синтина.
− А вы сильная женщина, − заявил куратор курса, встретив Айриль через несколько дней. − Я думал, к Горбинсу придется кого-нибудь назначать из хвоста.
− Мне кажется, вы тоже когда-то работали у него?
− Да. Было лет десять назад. А вы почему так заинтересовались хищниками?
− Я ими еще с детдома интересовалась. Горбинс не верит, что хищники разумны.
− В это никто не верит, кроме паникеров.
− А если это действительно так? Получается, что люди уничтожают разумную расу совершенно не думая.
− Айриль, даже если у этих существ есть зачатки разума, контакт с ними нереален.
− Это не доказано.
− Что вы задумали, Айриль?
− Ничего. Вы зря беспокоитесь, я не самоубийца. Но, мне кажется, что там находится не взрослая особь.
− Вам это действительно кажется. Нашему экземплярчику уже больше шестидесяти лет. И был он немного поболее, просто он здесь похудел сидя на диете.
− Мда. Провалилась гипотеза, − буркнула Айриль, и человек рассмеялся.
− Не переживайте. У Горбинса тоже куча теорий провалилась. Но он первый специалист по хищникам на всей планете. И, должен вас предупредить, он фанат своего дела.
− Буду иметь в виду. Спасибо.
В группе Горбинса работали еще два лаборанта. Бильшую часть времени они просто наблюдали за хищником, записывали его действия. Особенностей в поведении существа не замечалось.
− Итак, госпожа Айриль, с чего начнем-с? − спросил профессор, усаживаяь напротив студентки.
− Я хотела бы знать вашу теорию на счет хищников, − произнесла она.
− Какую теорию? − удивленно спросил человек.
− Вообще. Кем вы их представляете, какова их роль в природе, что о них науке известно точно?
Горбинс усмехнулся.
− Для этого вам придется прочесть кучу литературы.
− Я уже многое прочитала. Но, можно начать и со списка литературы.
Профессор достал из стола пару листов, исписанных мелким почерком.
− Это минимум, − сказал он. − Прочитаете, тогда и приходите.
Айриль взглянула на список, состоявший из сотни книг. Она пробежала глазами по нему, затем взглянула на профессора.
− А кроме чтения мне не светит никаких занятий?
− В ближайшее время − не светит. И первое ваше задание будет... − Горбинс улыбнулся. − Вы сами ответите на тот вопрос, что мне задали на счет роли в природе и тому, что известно науке. И изложите все письменно в виде курсовой работы. Надеюсь, одного учебного года вам на это хватит?
− Вполне, − ответила Айриль.
− В таком случае, мы можем распрощаться. Вам надо идти в библиотеку. Будут вопросы − заходите не стесняйтесь.
Профессор скалился в улыбке, и Айриль покинула его кабинет, обещая, что обязательно заглянет, как только у нее появятся, вопросы.
За неделю все книги были прочитаны. Айриль не говорила об этом никому и продолжила поиск информации в научной библиотеке университета. Она нашла еще более двух сотен книг и вскоре начала свою работу, начав с систематизации данных о встречах с хищниками, о боях, в которых погибло не мало людей, о свидетельствах, где фактически подтверждалась теория о неразумности хищников.
Пролетел месяц. Параллельно работе Айриль слушала лекции, как и все, но свободного времени у нее совсем не осталось. Малика хлопала глазами на горы книг, что ее подруга принесла из библиотеки и изредка сама что-то читала. Айриль подобрала ей несколько книг, где были наиболее полные описания, и Малика увлеклась их чтением. У нее в лаборатории была совсем другая работа. Она оказалась в роли помощницы у выпускницы, что готовилась к диплому, просто помогала ей ставить эксперименты. Ей тоже выдали список книг, которые надо прочесть, но студентка от них быстро уставала и переключение на истории с хищниками ее несколько расслабляло. Тем более, когда про хищников ничего не требовалось учить.
Полковник Орманг принял посетительницу у входа в здание Управления Защиты. Он улыбнулся молодой женщине и провел ее внутрь.
− Вот здесь вам надо взять пропуск, − сказал он, показывая окошко. Айриль получила бумагу и по ней ее впустили дальше.
− Значит, старый вояка еще жив? − спросил он.
− Вы про кого? − удивилась Айриль.
− Горбинс. Он раньше служил у нас.
− Так он охотился на хищников? − удивилась она.
− Нет. Он был в группе разработки. Горбинс немного наивен, он считает, что хищники не представляют большой угрозы. Но мы то это знаем не понаслышке.
Лифт остановился. Полковник проводил Айриль в свой кабинет.
− Он вас к нам послал или вы сами?
− Я сама. У меня курсовая работа по хищникам.
− Понятно. − Орманг взял сигарету, предложил Айриль, но получив отказ сам закурил. − Так и что же вас интересует?
− Факты, где хищники вели себя подобно разумным. Даже если это просто показалось.
− Таких фактов у нас нет.
− Совсем? − удивилась Айриль.
− Понимаете. Зверь этот опасен. Очень опасен, но его опасность не в разуме, а в его биологии. Вы с ней знакомы?
− Да. Я знакома.
− Значит, знаете, что даже небольшая часть хищника, попав в благоприятную среду, выживет и разовьется во взрослую особь.
− Да, это так, но опасность в чем?
− Да, это так, но опасность в чем?
− В том, что человек в случае прямого контакта с хищником не может от него избавитья. Если капля попала на руку, то это значит, что руку надо рубить. И как можно быстрее, потому что хищник в атаке уничтожает человека за несколько минут. Просто сжирает.
− Да, я знаю это.
− И вы не видите опасность? − удивился полковник.
− Вижу, разумеется. Однако, в природе хищники не атакуют все подряд. Они не стремятся вырасти до бесконечности. Иначе, они все давно пожрали бы, не так ли?
− Да, конечно. Их рост сдерживается невозможностью постоянно находиться на земле, а под землей с большим размером не проползешь. А вы ищете в хищниках разум?
− Да. И сейчас не хочу этого доказывать. Хочу знать, что предпримет ваше ведомство, если вдруг появится такое вот существо и с разумом?
− У нас есть все средства, чтобы его уничтожить.
− То есть даже никаких мыслей о том, чтобы вступить в контакт?
Человек рассмеялся.
− Наивное дитя! Какой контакт? Он просто нападет на тебя и сожрет целиком.
− Ну, это всего лишь гипотеза. Так поступают дикие хищники, а не разумные.
− А вы полгаете, что среди хищников есть разделение по виду?
− Я этого не исключаю. Поэтому я и ищу все данные. Я набрала статистику по встречам и в ней очень четко видно разделение по действиям хищников. Одних для уничтожения было достаточно просто загнать в угол и сжечь, а другие проявляли очень даже крутые методы защиты. Не зря ведь для них настроена куча ловушек?
− Ловушки − это лишь способ избежать лишних человеческих жертв. И они оправдывают свое назначение, хотя и была пара странных случаев.
− Я могу о них узнать?
− Это секретная информация.
− Мне трудно представить, что в ней может быть секретного.
Полковник вздохнул и поднялся из кресла, затем развернулся к Айриль.
− Мне кажется, вы умная женщина и должны понимать, что не всякую информацию можно доверять толпе. Тем более, такую, которая может вызвать панику и беспорядки.
− Меня интересуют ваши случаи с научной точки зрения. Если необходима секретность, я готова подписать необходимые бумаги о неразглашении.
− Но вы захотите использовать эти материалы в научной работе, затем опубликовать результаты.
− Мне кажется, что эти результаты могли бы быть интересными и для вас. В конце концов, мы можем договориться о том, чтобы не публиковать то, что связано с секретными данными и вести соответствующую работу...
− Вашей хватке можно позавидовать, − улыбнулся полковник, перебивая Айриль. − Я один не могу это решать.
− Но я могу надеятья, что что-то смогу узнать?
− Можете. Я могу узнать, каковая тема вашей работы?
− Да. В этом нет никакого секрета. − Айриль вынула бумаги. − Здесь кратко расписана тема и основные тезисы моей работы.
Орманг сел за стол, взял бумаги и несколько минут читал их.
− Вы широко размахнулись, как я погляжу, − сказал он, возвращая их.
− У меня еще почти год на эту работу. А прошел только месяц.
− Хорошо. Я попытаюсь что-нибудь сделать для вас. Возможно, в будущем нам понадобится ваше сотрудничество.
− Буду рада помочь.
Айриль покинула Управление Защиты. Оглядываясь назад она давила в себе желание ворваться туда и уничтожить всех и вся. Эти люди едва не убили ее... в те самые два "странных" случая. Но, прежде чем мстить, надо было как следует во всем разобраться. Тем более, когда на всей планете реально находился только один разумный хищник. Остальные были дикими потенциальными носителями разума.
Через неделю на имя Айриль Силиной пришло письмо из УЗ. Ее приглашали на очередное заседание Командования, где решался вопрос о доступе к секретным материалам.
Орманг представил Айриль, описал ее деятельность и напомнил, что она учится в университете, что ее шеф − внештатный сотрудник организации − профессор Горбинс.
− Мы рассмотрели вашу просьбу и решили предоставить вам доступ ко всем нашим материалам, − сразу же вступил генерал Зандар. − Разумеется, вам придется работать в условиях секретности. Речь не только о безопасности людей, но и о безопасности государства. Если вы согласны, то вам надо ознакомиться с условиями договора и подписать их.
− Когда я могу с ними ознакомиться?
− Сейчас. Мы сделаем перерыв на час, вы все прочитаете и решите.
Условия оказались довольно жесткими. Один из пунктов требовал работы в лабораториях ведомства, чего Айриль просто не могла допустить. Через час ей пришлось объясняться на счет такого нежелания.
− Я понимаю необходимость соблюдения секретности в информации, но не понимаю, почему должо быть ограничение моей личной свободы?
− Вы видите где-то здесь ограничение личной свободы? − удивленно спросил полковник Орманг.
Айриль ткнула в несколько пунктов.
− Вот эти обязательства означают, что я буду должна работать где-то в ваших лабораториях, совершенно не известно где расположенных и, наверняка, закрытых. В моей просьбе речь шла о доступе к информации в обмен на такой же доступ к информации о моей работе, но не в обмен на мои обязательства работать у вас.
− Мне казалось, вам эта работа будет интересна, − произнес Орманг.
− Мне интересна научная работа, но ее основа лежит в свободе ученого, которую я не намеряна терять.
− В таком случае, я полагаю, нам остается только расстаться, госпожа Айриль Синтина, − объявил генерал. − Мы здесь не в бирюльки играем. В основе наша работа не может вестись без прямого подчинения.
Айриль осталась ни с чем. Через месяц она закончила обработку тех материалов, что имела. Работа получилась довольно большой и составляла почти целую книгу.
Горбинс встретил ее почти удивляясь.
− Мне показалось, что вы забыли об учебе, − сказал он.
− Вам это действительно показалось, − ответила Айриль и выложила перед ним пачку бумаг, переплетеных в книгу. − Это, можно сказать, черновик моей курсовой работы. Я прочитала книги, которые вы мне рекомендовали и там есть список других, которые я нашла сама.
− Просто невероятно. − Он пролистал бумаги, задержался на таблице, попавшейся в середине, затем глянул еще несколько страниц. − Кто вам помогал?
− Моя соседка по общежитию. Она прочитала все, сказала, какие места ей непонятны, я их исправила, чтобы было легче воспринять.
− То есть вы все здесь сделали сами?
− Да. Не вижу, что тут сложного.
− Хорошо. Когда я прочитаю, тогда и выскажусь. Вы можете быть свободны до завтра.
На следующий день Горбинс встретил ее совсем иначе.
− Присаживайтесь, Айриль, − сказал он, указывая кресло напротив. − Дожен признаться, вы меня поразили. Такого анализа я еще ни у кого не встречал. Даже не могу представить, кто бы мог вам в этом помочь, поэтому думаю, что вы все сделали сами.
− Именно так и есть, господин профессор.
− Я принимаю ваш черновик как саму работу и, надеюсь, вы не откажетесь ответить на несколько вопросов?
− Не откажусь.
Профессор задумался и начал с настоящей биологии, с идей, которые могли бы описать хищника как биологическое существо с его свойствами.
Айриль рассказала то, что думала и высказалась за концепцию, которую нашла в одной из книг. Там говорилось о диалектическом развитии по спирали и высказывалась мысль о хищнике, как сильно-связанной колонии одноклеточных организмов. За эту теорию было множество фактов, в том числе и способность к быстрой регенерации, устойчивость к ранениям и возможность возрождения зрелого организма из самых небольших частей.
− Пожалуй, это действительно наиболее близкая теория, − произнес профессор. − И вы должны понимать, что у такой колонии сознания просто быть не может.
Айриль усмехнулась.
− Наука до сих пор не знает, что такое сознание, а вы говорите, что его быть не может у хищника. Откуда это знать?
− Сознание без мозга немыслимо, барышня. Вы уроки в школе не прогуливали?
− Давайте, не будем ссылаться на догмы, заученные в школе.