— Вот, значит, как выглядел Игорь в своей последней ипостаси. Ни мужик, ни баба, а какой-то бесполый паяц... Арлекино, Арлекино... Считаете, это работа Окулиста?
— Вне всяких сомнений, — кивнул Цимбаларь. — Его почерк. Два-три выстрела в туловище, обычно в сердце, потом контрольный выстрел в глаз. Всегда в правый.
— Когда Окулист начал действовать?
— В прошлом году. Но это были единичные эпизоды. Одно, редко два покушения в квартал, и не всегда безупречно исполненных. Убивал он тогда в основном мелкую сошку. Тех, кто самостоятельно выносит мусор и ходит в булочную без охраны.
— А с сентября пошли убийства одно другого круче, — добавила Людочка. — На совести Окулиста банкир Сарнацкий, депутат Молодцов, криминальный авторитет Шрубко... Человек поймал свою птицу удачи. Правда, клюв и когти у неё в человеческой крови.
— То есть вы оба не сомневаетесь, что бетил у Окулиста? — Кондаков перевёл взгляд с Людочки на Цимбаларя.
— Если и сомневаюсь, то вот настолько. — Цимбаларь продемонстрировал верхнюю фалангу своего мизинца. — После убийства Шрубко его преследовали по пятам, загнали буквально в угол, а он исчез, как по мановению волшебной палочки.
— Подождите. — Кондаков прищурился. — Если не вдаваться в нравственные категории, мечта убивать в чём-то сродни мечте сочинять стихи. Или мечте делать деньги. Почему же бетил в физическом плане не защищал Уздечкина и Халявкину, но делает это для Окулиста?
— Окулист не просто маньяк, наслаждающийся агонией своей жертвы. — Для наглядности Цимбаларь попытался взять Кондакова за горло. — Он убийца-профессионал. Умение скрыться с места преступления — неотъемлемая часть его бытия, его подспудной мечты. В полном соответствии с этой мечтой бетил и делает Окулиста неуязвимым.
— Тогда нам его никогда не взять. — На лице Кондакова появилось скорбно-капризное выражение, как у ребенка, которого лишили любимого лакомства.
— Откуда такие упаднические настроения, Пётр Фомич? — удивилась Людочка.
— От верблюда! Неужели вы сами не понимаете? За Окулистом безуспешно охотится убойный Отдел главка, наружка, участковые, патрульно-постовая служба. Неужели мы вчетвером сумеем переплюнуть эту махину?
— Побеждают не числом, а умением, — возразил Цимбаларь. — Те, кого ты упомянул, ничего не знают о бетиле. А мы знаем. Они борются с Окулистом как с обыкновенным киллером. Мы же будем бороться с ним как с киллером-чародеем. Всякие сверхъестественные штучки не будут смущать ни тебя, ни меня. Вот в чём наше преимущество!
Людочка задумчиво произнесла:
— Как известно, ковчег завета частенько причинял зло своим обладателям. И филистимлянам, и самим иудеям. Вот если бы мы сумели обратить бетил во вред Окулисту. Только как это сделать?
— Не забывайте, что поиск убийц не входит в круг наших обязанностей, — напомнил Кондаков. — Мы ищем вполне конкретную вещь, которая попала в случайные руки. Давайте как-то отстранимся от профессиональных пристрастий нового обладателя бетила.
— Да я бы с удовольствием отстранился, будь он, например, кондитером, — ответил Цимбаларь. — Пусть бы и дальше выпекал свои торты, кому какое дело? Но ведь Окулист использует свою находку людям на погибель. Он наплевал на все человеческие и божеские законы. В последнее время он убивает просто забавы ради, упиваясь своей безнаказанностью. На счету Окулиста милиционер, сделавший пустячное замечание, и охранник рынка, бросивший на него косой взгляд. Бетил нужно не просто забрать у этого кровопийцы, а, так сказать, оторвать вместе с руками. Ещё лучше вместе с головой.
— Меня интересует вот что, — сказала Людочка. — Окулист отдаёт себе отчёт в чудесных свойствах бетила или пользуется им бессознательно?
— Кто же это может знать! — пожал плечами Кондаков. — Только господь бог да сам Окулист. А это важно?
— Думаю, что да. Если бетил для него просто игрушка, взятая у жертвы, — это одно. А если талисман, защищающий от всех напастей, — совсем другое. Игрушку он рано или поздно выбросит, но талисманом будет дорожить, как зеницей ока.
— Насколько мне известно, киллеры его класса никогда не обирают убитых, — сказал Цимбаларь. — Заметь, он не взял с трупа Игоря ни серёжек, ни кольца, ни кулона. Почему он посягнул на бетил — для меня загадка.
— Да ладно вам хмуриться! Давно ли мы стали бояться разных загадок? — Людочка попыталась расшевелить своих чересчур мрачных коллег. — Вспомните, сколько звеньев оказалось в цепочке наших поисков. И со всеми мы успешно справились. Осталось одно, самое последнее. Неужто мы и его не одолеем? Ведь задача, по сути, совсем простая: задержать преступника, уже изрядно наследившего раньше и продолжающего оставлять улики. Если не принимать во внимание бетил, это дело техники. Ну и времени, конечно. Лично я предложила бы следующий план действий. Пусть Пётр Фомич переговорит с оперативниками, непосредственно нацеленными на Окулиста, и соберёт всю информацию, имеющуюся о нём на данный момент.
— Лучше переговорами займусь я, — вмешался Цимбаларь. — У Петра Фомича на этом уровне просто не осталось друзей, а мои, напротив, выбились в начальнички... Вот если бы он обсудил эту тему с кем-нибудь из бандитских авторитетов, знающих его с советских времён. Ведь после убийства Шрубко они тоже имеют зуб на Окулиста. Справишься, Пётр Фомич?
— Попробую, — кивнул Кондаков. — Хотя и сомневаюсь, что кто-то из этих динозавров ещё уцелел... Заодно хочу напомнить вам об одном нюансе. Квартирный вор, к примеру, работает втайне от всех и чаще всего попадается при реализации краденого, когда поневоле вынужден вступать в контакт с другими людьми. С киллером всё наоборот. Прежде чем совершить преступление, он вступает в переговоры с посредниками и заказчиками, то есть заранее подставляет себя. На этом этапе его брать проще всего.
— Киллеры бывают разные, — заметил Цимбаларь. — Есть «пехотинцы», работающие в составе своей группировки, и есть «профи», зарабатывающие на жизнь в гордом одиночестве. Соответственно, и система получения заказов у них принципиально разная.
— Окулист, судя по всему, «профи», — сказала Людочка. — Недаром его нанял кто-то из хозяев казино. Действительно, зная систему получения заказов, мы бы весьма повысили свои шансы на успех. Но это дело не сегодняшнего дня...
— Что же ты про Ваню забыла? — поинтересовался Цимбаларь. — Или в твоих планах для него не осталось места?
— Как же без Вани! — воскликнула Людочка с таким видом, словно бы её коллега покусился на нечто святое. — Для него будет персональное задание. Теперь, когда нам известно и место, и время убийства, он может проводить разведку не наобум, а прицельно. Не исключено, что кто-нибудь из бомжей был свидетелем происшествия возле «Бункера». Ведь ночь их любимое время суток.
— Не забывай, тогда шёл проливной дождь, — сказал Цимбаларь.
— Тем более! В дождь все обитатели подземелий — и крысы, и люди — выбираются наружу. Место возле «Бункера» весьма доходное. Такие места не пустуют в любой сезон и в любую погоду.
Цимбаларь, выбрав среди снимков Игоря наименее жуткий, сообщил:
— Заскочу на пути к Халявкиной. Верну автомобиль и попрощаюсь. Так и так, скажу, преставился ваш недоброжелатель. Можете смело забирать сыночка домой. А что касается волшебной вещицы, некогда подаренной вам любящим человеком, то она, извините, тютю! Местонахождение неизвестно.
— Заодно передай Саломее Давыдовне пламенный привет от бригады уборщиков фирмы «Золушка», — попросила Людочка. — Всегда готовы к новым трудовым подвигам.
Сегодня ей не досталось никакого конкретного задания, но причиной тому была не жалость к хрупкой девушке и тем более не пренебрежение ею, а скорее признание неоспоримых заслуг. Ведь, откровенно говоря, выйти на след пропавшего трупа удалось только благодаря её стараниям.
Кроме того, с некоторых пор все понимали, что конкретные задания ей не нужны, а можно сказать, даже вредны. Не успев по молодости лет приобрести устойчивые стереотипы мышления, Людочка умела думать свежо и нестандартно.
Вот и сейчас она уже размышляла над тем, как бы ловчее одолеть зарвавшегося убийцу, оказавшегося вдруг на пути опергруппы, одолеть не силой и не храбростью, а как-то иначе — возможно, одним из тех потаённых способов, которым наши предки изводили всякую нечисть, оставшуюся на земле со стародавних времён...
Зная нравы, царящие в главке, Цимбаларь предусмотрительно запасся официальной бумагой, подписанной не только самим Горемыкиным, но и высокопоставленным куратором особого отдела.
Говоря о своих друзьях, пустивших корни в руководящих структурах, он сознательно называл их не начальниками, а начальничками, подразумевая под этим уничижительным термином службистов среднего звена, ещё только мечтающих о полковничьих и подполковничьих погонах.
Отбарабанив в органах по десять-пятнадцать лет и вкусив сладкого яда власти, они уже не строили планов возвращения на гражданку, коими частенько козыряют желторотые лейтенантишки, а собирались неуклонно расти, пусть не в профессиональном, так в карьерном смысле. Вследствие этого все они были ретивы в службе, исполнительны до угодничества, беспощадны к окружающим и предельно осторожны.
Именно такие качества Цимбаларь нашёл в своём бывшем сотоварище по патрульно-постовой службе, ныне занимавшем должность заместителя начальника отдела. Он, конечно, был рад поделиться со старым приятелем некоторой толикой оперативной информации, но только с разрешения всех своих начальников, как прямых, так и непосредственных. Милицейские чинодралы, словно минёры на передовой, старались страховать каждый шаг.
Сведения, полученные Цимбаларем в главке, нельзя было назвать сенсационными. Как и подавляющее большинство других киллеров, Окулист, изначально носивший незамысловатую фамилию Степанов, прошёл через кровавые жернова так называемых горячих точек (ничего себе точки, величиной с Абхазию или Чечню!).
Ещё будучи солдатом срочной службы, он отличался неуживчивым характером и в конце концов угодил за мародерство в дисбат, где зачастую царят нравы не менее крутые, чем в колониях строгого режима.
Вернувшись на свободу, Степанов на какое-то время исчез из поля зрения правоохранительных органов. По агентурным сведениям, он в течение десяти месяцев обучался в подпольной школе киллеров, действовавшей сначала под Новосибирском, а потом в Молдове.
И хотя школа, содержавшаяся на средства криминалитета, готовила асов-убийц для нужд преступного мира, преподавали в ней бывшие сотрудники КГБ и ГРУ.
Из лучших учеников этой школы впоследствии была сформирована специальная киллерская бригада, предназначенная для уничтожения особо важных персон как в пределах России, так и за рубежом. Однако очень скоро в бригаде возникли внутренние конфликты, и Степанов ответил своим покровителям чёрной неблагодарностью — пристрелив трёх человек, он пустился в одиночное плавание, имея вместо паруса ненасытное честолюбие, а вместо руля — завидное хладнокровие.
Счастливо избежав мести бывших «однокашников» и заимев кое-какие знакомства, он постепенно втянулся в это опасное ремесло, которое, как известно, не гарантирует пенсии и социальных благ, но при удачном стечении обстоятельств приносит весьма солидную прибыль, к тому же не облагаемую налогом.
Впрочем, похоже, что Степанов никогда не строил планов на будущее — профессия наёмного убийцы привлекала его не столько возможностью подзаработать, а просто сама по себе, как живопись привлекала таможенника Руссо, а музыка — химика Бородина.
Сначала Степанов держался в тени, не брезговал никакой работой и брал за неё немного. С жертвами он предпочитал встречаться лицом к лицу, используя очень редкое для людей своего круга оружие — крупнокалиберный «смит-вессон» двадцать девятой модели, стрелявший десятимиллиметровыми патронами «магнум».
Наверное, единственным неоспоримым достоинством этого револьвера была его громадная дульная энергия, позволявшая при стрельбе с близкой дистанции дырявить квартирные перегородки, двери машин и лёгкие бронежилеты, обычно используемые цивильными особами и сотрудниками охранных агентств.
Своё первое значимое убийство Степанов совершил в январе прошлого года, путём подкопа проникнув в гараж совладельца какой-то посреднической фирмы и убив его там после нескольких суток ожидания. Неизвестно почему контрольный выстрел был произведён в правый глаз, что с тех пор стало традицией, которая и породила кличку Окулист.
В сентябре в его карьере произошёл внезапный взлёт. Киллер средней руки, перебивавшийся грошовыми заказами, стал демонстрировать чудеса бесстрашия, лихости и эффективности. Так, например, он в одиночку напал на криминального авторитета Шрубко, по кличке Колчан, который в сопровождении пары телохранителей выходил из ресторана «Джигит», и пятью пулями уложил всех, причем контрольного выстрела был удостоен только сам Шрубко.
Банкира Сарнацкого Окулист подкараулил в туалете собственного офиса, и до сих пор оставалось загадкой, как он туда проник. Во время его отхода произошло настоящее побоище, жертвами которого пали четыре сотрудника банка и одна случайная клиентка.
Сейчас портреты Окулиста висели на всех милицейских стендах, а охоту за ним вели не только силы правопорядка, но и несколько бандитских группировок, мстящих удачливому киллеру как за смерть Шрубко, так и за старые грешки.
Тем не менее авторитет Окулиста у заказчиков был необычайно высок. Этой осенью в определённых кругах он пользовался такой же популярностью, как некогда Солоник или Змушко.
Относительно системы заказов, которой пользовался Окулист, в главке ничего определённого сказать не могли, ссылаясь на то, что занимаются этой проблемой сравнительно недавно. Высказывались лишь предположения, что он прибегает к услугам целой сети посредников, с которыми общается исключительно заочно, а работу начинает после того, как на счёт некоего подставного лица поступает весьма солидная сумма.
В заключение хозяин кабинета с ехидной улыбочкой поинтересовался:
— А с чего бы это особый отдел заинтересовался Окулистом? Неужели он инопланетянин?
— Хуже. — Цимбаларь, и без того падкий на розыгрыши, придал лицу скорбное выражение. — Есть очень серьёзные подозрения, что в Окулиста вселился дух известного эсера-максималиста Бейшара-Шпаковского, убившего что-то около полусотни царских жандармов.
— Так тот действовал из идейных побуждений, — заметил хозяин кабинета. — А Окулист наёмник.
— Время такое, — пояснил Цимбаларь. — Рыночные отношения превалируют везде, даже в религиозной сфере. Но заметь, Окулист уже отходит от принципа выгоды. За что, спрашивается, он недавно застрелил милиционера? Да просто за то, что тот милиционер! Слуга закона, представитель власти. В самое ближайшее время Окулист намерен заняться отстрелом высшего милицейского руководства. Это я тебе по старой дружбе говорю. Ты бы тоже поостерёгся.
— Да я сошка мелкая. — Хозяин кабинета беспечно махнул рукой. — Пока ещё до меня очередь дойдёт!
— Учти, Бейшар-Шпаковский убивал жандармов не за чины, а за вредность. Вот и смекай.
— Да не верю я в эту галиматью! Поймаем мы Окулиста как миленького. И вся ваша дурацкая мистика рассеется.
— Спорю на что угодно, но вы его никогда не поймаете, — зловещим голосом произнёс Цимбаларь. — Окулист, то бишь Бейшар-Шпаковский, подпитывается из загробного мира некротической энергией всех своих единомышленников, погибших насильственной смертью. Если кто-то и способен с ним справиться, так это только мы одни.
— Ага! — Хозяин кабинета попытался обратить всё в шутку. — Вас из загробного мира подпитывают души жандармов, убиенных эсерами-максималистами.
— Ну зачем же, — с самым серьёзным видом возразил Цимбаларь. — У жандармов были души дворянские, деликатные. Какой от них прок... А у нас за спиной стоят великие тени Дзержинского, Ягоды, Ежова и Берии. Это посильнее четырёх всадников Апокалипсиса! Вот почему победа будет за нами.
— Скажи, у вас в отделе все такие сумасшедшие или ты один? — поинтересовался хозяин кабинета, впрочем, как-то с опаской.
— Абсолютно все! — заявил Цимбаларь. — Как только очередная медкомиссия признаёт нашего сотрудника психически нормальным, его сразу же переводят в криминальную милицию. У нас таким не место.
— Ты почаще заходи, — сказал Цимбаларю его бывший сотоварищ, глядя почему-то в сторону. — Давно меня так никто не смешил.
Однако на его лице не было и тени улыбки.
Какими бы ничтожными ни оказались успехи Цимбаларя, а Кондаков вообще остался ни с чем.
Единственным результатом поисков бывших королей преступного мира, с которыми ему пришлось бороться двадцать-тридцать лет тому назад, но которые сохранили уважение к «правильному следаку», не допускавшему ментовского беспредела, оказался коротенький список кладбищ, где нашли своё долгожданное успокоение эти в высшей мере беспокойные личности.
Даже давний приятель и советчик Кондакова вор в законе Василь Палыч Чертков, которого прежде не брала никакая хворь, скончался нынешним летом от обширного инфаркта миокарда.
Всё это было ещё одним доказательством того, что великая эпоха энтузиастов, бессребреников и людей чести безвозвратно канула в прошлое.
Ваня, подробно проинструктированный Людочкой, в тот же вечер сумел втереться в компанию бомжей, обитавших неподалеку от развлекательного центра «Бункер».
Сначала к нему относились настороженно — кому охота кормить лишний рот, — но после того, как Ваня поставил новым друзьям литр купленного из-под полы спирта-сырца, сердца бродяг сразу оттаяли, а языки развязались.