– Вода совсем не помогает в борьбе с огнем, – объяснил капитан. – То же самое происходит с пеной огнетушителей. Я испытываю новые смеси собственного изобретения, но они пока не срабатывают.
– В этом я наверняка смогу вам помочь, – сказала бабушка Кэти, – мое ремесло заключается в смешивании разных составов.
– Вы – химик?
– Можно сказать и так.
Мартина привела Пегги Сью на второй этаж, чтобы показать ей свою прежнюю комнату.
– Я жила здесь, когда была маленькой, – сказала она, входя в комнату, заваленную запыленными плюшевыми игрушками. Среди книг оказались «Приключения доктора Скелета», которые обожала и Пегги Сью.
– Моя мать уехала, едва мне исполнилось двенадцать, – добавила Мартина. – Ей стало невыносимо жить в Аквалии. Она очень здесь скучала.
Пегги Сью подошла к окну. Солнце уже садилось, но пожаров оказалось так много, что светло было, как днем.
«Серые люди» собрались на соседнем тротуаре. Они разговаривали между собой. Время от времени поднимали головы и смотрели в сторону казармы. Они улыбались. Во весь рот!
«Словно скелеты, умирающие со смеху», – подумала Пегги, и ей стало не по себе.
Мартина бросила взгляд через плечо девочки.
– Они заметили тебя и твою бабушку, – сказала она. – Эти существа очень любят чужаков, потому что те легче попадают в их ловушки. Будь осторожна: серые люди попытаются заманить тебя в дом-призрак, чтобы ты в нем уснула, а когда проснешься на следующий день, то станешь такой же, как они.
– Вот именно, – теряя терпение, сказала Пегги Сью, – так какие же они?
Испугавшись, Мартина отвернулась.
– Они… они управляют мощными силами. И уже не боятся огня. Это – колдуны!
* * *Капитан пригласил всех разделить трапезу в бывшей столовой пожарных. Он сварил целый котелок лапши в томатном соусе. Извинился перед гостями, что его запасы продовольствия истощились и он не может предложить ничего лучшего.
– Ничего страшного, – пробурчал синий пес, – я буду есть лапшу и представлять себе, что поглощаю рептилий!
– Капитан! – спросила Пегги Сью, которой надоели неопределенные ответы Мартины. – Не могли бы вы объяснить нам, кто такие эти серые люди?
– Моя внучка права, – поддержала ее бабушка Кэти, – если придется вести расследование, нам необходимо знать все о подстерегающих нас ловушках.
Капитан нахмурил брови и бессильно махнул рукой.
– Трудно объяснить, – вздохнул он. – Некоторые считают, что это демоны, но, по сути, они не совершают ничего предосудительного. Эти люди были вполне нормальными, пока не переночевали в дымном доме. Там они таинственным образом изменились и обрели странные качества.
– Какие? – спросила Пегги.
– Ну… они могут проходить сквозь пламя, не обжигаясь, – сказал капитан, опустив глаза. – Как будто подружились с огнем, и теперь он не обжигает их.
– Это все?
– Да. И еще – в этом квартале осталось много жителей, и они боятся пожаров. Некоторые из них завидуют серым людям. Они убеждают себя, что нужно лишь стать такими же, и огонь уже будет не страшен. Эта идея очень популярна.
– Они предпочитают стать демонами, лишь бы не сгореть живьем! – воскликнула Мартина.
Отец сделал ей знак рукой, призывая успокоиться.
– Не знаю, подходит ли здесь термин «демон», – заявил он. – Я так и не получил доказательств, что они замышляют что-то против нас.
– Если огонь горит медленно, – заметила Пегги Сью, – как можно сгореть живьем?
– Ну, если вы оказались заперты в комнате или окружены пламенем… Чаще всего это происходит во сне. Вы просыпаетесь от жара, но уже слишком поздно. Огонь часами подбирался к вам, и теперь, когда он вокруг, уже ничего нельзя поделать. От языков пламени исходит ужасный жар. Тронешь их, и ты в огне. А стоит пламени коснуться вашей кожи, его уже невозможно ничем погасить. Представьте себе, что загорелись ваши пальцы. Напрасно вы опустите их в воду: огонь не погаснет. Чтобы избавиться от него, нужно отрезать руку… Мало кто обладает таким мужеством.
– Бр-р-р! – фыркнула Пегги Сью, проглатывая лапшу безо всякого аппетита.
– Огонь дракона способен сжечь что угодно, – продолжал пожарный. – Камень, металл – его ничто не пугает. Стоит ему приблизиться к чему-то, и он уже не отпускает добычу. Чтобы избавиться от него, надо отсечь то, что горит. Вот почему я постоянно держу под рукой топор.
От всего этого у Пегги Сью шевелились волосы на голове. Капитан Лэнгли собрался еще что-то добавить, как вдруг замер.
– Не оборачивайтесь, – прошептал он. – Призрак только что проскользнул под дверью, это один из моих прежних пожарных! Он приходит сюда по привычке.
Пегги осмелилась бросить взгляд в ту сторону. Она увидела что-то вроде сероватого облака, повисшего над землей. От него исходил сильный запах гари.
– Ничего не бойтесь, – пробормотал Томас Лэнгли. – Он не злой, но с тех пор, как умер, отчаянно ищет общества людей. Если вы проигнорируете его, он удалится.
– Это призрак пожарного, погибшего в огне? – спросила Пегги Сью.
– Да, – подтвердил капитан. – Он грустит… и немного навязчив. Если вы проявите к нему хоть малейший интерес, он будет следовать за вами повсюду и копировать ваши жесты. Вы уже не сможете избавиться от него и будете пахнуть дымом до конца ваших дней.
Пегги Сью сосредоточилась мыслями на тарелке. Она ощутила чье-то присутствие за спиной. Существо кружило вокруг них, стараясь привлечь к себе их внимание.
– Он и ему подобные состоят из волшебного дыма, – пробурчал Томас Лэнгли. – Его невозможно рассеять даже сквозняком. Если, к несчастью, призрак привяжется к вам, то будет с вами рядом даже ночью. Довольно неприятно проснуться и обнаружить, что на вас пристально смотрит призрак.
«Быть может, они хотят нам что-то сказать? – подумала Пегги. – Надо постараться войти с ними в контакт».
– Я пытался, – произнес синий пес. – Но в голове у них пусто. Это всего лишь марионетки из дыма.
– В отличие от серых людей они безопасны, – заявила Мартина. – Просто на них не стоит обращать внимание.
* * *Когда все поели, Мартина показала бабушке Кэти и Пегги Сью комнаты, где можно было разместиться. Пегги почувствовала себя не очень уютно в этой заброшенной казарме. Призрак пожарного следовал за ними все время, затем, поняв, что на него не обращают никакого внимания, он просочился через замочную скважину в поисках других зрителей.
Друзья огня
Пегги Сью легла спать, а через пару часов над ее ухом зазвучал тихий голосок. Поначалу девочка не разобрала, что нашептывает ей собеседник, затем спросонья ей показалось, что некий крохотный зверек рассказывает ей какую-то бесконечную историю, но она улавливает лишь одно слово из трех.
– Выходи… – твердил слабенький голос. – Через окно… на улицу… Дымный дом… Они ждут тебя… встреча…
Девочка заерзала в кровати, стараясь избавиться от навязчивого шепота, звучавшего в ее голове. Это было нелегко. От напряжения она проснулась. И увидела что-то на подушке, около щеки. Пегги подскочила и зажгла настольную лампу. Это был живой мобильный телефон! Один из тех болтливых аппаратов, которые она видела в зоопарке. Он извивался, как симпатичная большая гусеница.
«Как ему удалось пробраться сюда? – задумалась Пегги. – Что за странная вещица!»
Кончиками пальцев она дотронулась до телефона. Он задрожал и пополз, как улитка. И все гнусавил еле слышным голоском, проникавшим в мозг Пегги, словно нож в кусок масла.
«Мне кажется, я буду слышать его, даже заткнув уши, – подумала девочка. – Как будто макаронина, ощетинившаяся колючками, заползла мне в ухо!»
Она встала. Телефон проник в комнату через приоткрытое окно. Но зачем?
Ей захотелось разбудить синего пса, спавшего на ковре, но она не решилась.
Нет, нет… главное, ничего не рассказывать. Он не должен знать о том, что может произойти. Ни он, ни бабушка Кэти… Это должно остаться тайной. Тайной, принадлежащей только ей и…
И кому еще?
Не совсем понимая, почему она это делает, Пегги схватила мобильник и прижала его к виску.
– Да? – прошептала она.
– Открой окно и спустись на улицу по водосточной трубе, – произнес гнусавый голос.
– Хорошо, – ответила Пегги.
И сама удивилась, что так легко подчинилась приказу неизвестного собеседника, однако воспротивиться ему она не смогла. Сунув телефон в карман пижамы, Пегги перешагнула через подоконник и повисла на трубе, идущей по фасаду дома. Ловко, как гимнастка, спустилась вниз. Из-за пожаров на улице было тепло, как летом.
– А что теперь? – спросила она, опять взявшись за мобильник.
– Иди прямо вперед, – протрещал телефон. – Я поведу тебя.
Пегги подчинилась. Она не могла понять, почему ведет себя так послушно и не испытывает никакой тревоги. Все происходило так, словно она уже не управляла движениями своих ног. Очень странно! Девочка не узнавала себя.
«Неужели меня загипнотизировали? – удивлялась она. – Неужели этот ужасный маленький телефон способен навязывать мне свою волю?»
Мобильник задышал в ее ладони, и это было настолько отвратительно, что Пегги с удовольствием выбросила бы его в урну, но, увы, сделать это она была не в состоянии.
«Что за гадина! – подумала она. – Неужели и другие люди пережили то же самое?»
– Поверни налево, – приказал живой телефон. – Видишь тот дымный дом? Ты войдешь туда!
Пегги хотела крикнуть: «Нет! Ни за что! Я знаю, что это ловушка!» – однако тело больше ей не подчинялось. Девочка вынуждена была делать то, что ей приказывали.
Вдруг она осознала, что уже не одна на улице. Застыв у края тротуара, на нее с улыбкой смотрели люди. Серые люди. Среди них находился подросток, его вьющиеся волосы блестели, как серебристая каска. Он подмигнул Пегги. Мальчик казался очень дружелюбным, даже слишком. Пегги было бы трудно объяснить почему, но он внушал ей страх. Подросток держал в руках кота… Кота из огня, которого он спокойно гладил.
«Или я брежу, или эти люди обладают какой-то странной властью», – подумала Пегги.
Мальчик помахал ей рукой, предлагая войти в дом-призрак. Что-то прошептал, и Пегги удалось прочесть по его губам:
«Не бойся».
Мобильник у нее в руке дергался, теряя терпение. Теперь он заговорил голосом разъяренного домового.
– Чего ты ждешь, почему не входишь?! – кричал телефон.
Пегги хотела сбежать, но ей это не удалось. Ноги зашагали сами по себе, против ее воли.
Она переступила через порог дома.
В гостиной девочка обнаружила кресла и диван: вернее – дым в форме кресел и дивана. Когда она попыталась до них дотронуться, ее пальцы прошли насквозь. Вся обстановка была воссоздана из дыма. Книги, бутылки из бара, камин… и даже спящая собака у очага.
Это производило очень сильное впечатление! Огонь поглотил все, не оставив никаких следов разрушения, кроме этого воспоминания о прошлом из дыма.
«Что я здесь делаю? – подумала Пегги. – Это же безумие – так рисковать. Если я усну, то стану такой же, как те серые люди».
Голос разума убеждал ее бежать отсюда со всех ног, а голос телефона приказывал остаться.
«Проклятье! – мысленно воскликнула она. – Все понятно. Так вот чему служат мобильные телефоны: они гипнотизируют людей, чтобы заставить их войти в эти мерзкие дома!»
Девочка было повернулась, чтобы покинуть комнату, но, увы: ее туфли словно прилипли к полу. Она ощутила себя статуей, прикованной к цоколю здания.
Стена напротив нее закипела. Большие клубы дыма меняли форму, пытаясь что-то изобразить. Нарисовалось лицо, в котором не было ничего человеческого.
Лицо демона или внеземного существа? Понять это Пегги не могла.
Существо отделилось от перегородки. У него был череп в форме яйца, три глаза и крохотный рот в виде замочной скважины. На месте пупка у него была маленькая рука, которой он почесывал живот.
Это создание встало посреди гостиной и уставилось Пегги прямо в глаза.
«В действительности его не существует, – поспешила объяснить себе Пегги, – он – всего лишь форма, образованная из дыма. Нечто вроде голограммы».
В других обстоятельствах этот человек показался бы забавным, но сейчас Пегги было не до смеха, тем более что глаза существа были в точности как у мерзких змей.
В ту же секунду в ладони у Пегги зазвонил телефон. Она поднесла его к уху.
– Почему ты ставишь нам палки в колеса? – произнес незнакомый ей голос.
«Со мной разговаривает этот человечек! – догадалась девочка. – Он устанавливает связь через мобильник!»
– Кто вы? – выкрикнула она, стараясь выглядеть уверенной в себе.
– Это неважно, – ответило существо. – Мне известно, что ты умная и храбрая девочка, но на этот раз соперник значительно сильнее тебя. Если будешь упорствовать, сгоришь заживо. Мы ведь можем ускорить горение драконова огня, даже можем приказать ему сжечь шестиэтажный дом за четыре секунды… или девочку четырнадцати лет – в мгновение ока! Ты этого хочешь? Лучше примкни к тем, кто нам служит!
– Вы про серых людей?
– Да. Они не жалеют о том, что стали нашими слугами. Мы наделили их такими невероятными способностями, о которых они и мечтать-то не смели. Если пожелаешь, ты можешь стать такой же, как они, нужно всего лишь лечь на пол и переночевать в этом доме.
– Нет! – запротестовала Пегги Сью. – Ни за что!
– Не отказывайся заранее, – извиваясь, произнес телефон. – Ты можешь стать неуязвимой… Не будешь бояться огня. Пройди испытание. Уверен, оно убедит тебя.
Существо подняло руку. На его ладони лежала коричневатая таблетка.
– Проглоти ее, – приказало оно. – Таблетка на шестьдесят минут придаст тебе способность перемещаться в этом пекле без всяких последствий. Кое-кто ждет тебя снаружи, это твой гид, он расскажет тебе о великих преимуществах тех, кто становится другом огня. Когда вернешься сюда, тебе останется лишь лечь на пол и закрыть глаза. Сон придет сам собой, и тогда мы сделаем из тебя серую девочку.
– Нет… – пробормотала Пегги, но в тот же миг ее пальцы схватили коричневую таблетку и поднесли ко рту.
«Нет! Нет!» – мысленно восклицала Пегги в то время, как поневоле заглатывала ужасную пилюлю.
У таблетки был ужасный привкус сырой печенки (или, может быть, мозгов шимпанзе, намазанных на черствый кусок хлеба?). Синему псу наверняка понравилось бы такое угощение, но Пегги Сью оно показалось отвратительным.
– Прекрасно, – сказал инопланетянин, – а теперь выходи. Кое-кто ждет тебя, он приобщит тебя к упоительным наслаждениям друзей огня.
Телефон смолк. Пегги бросила его на пол и вышла из комнаты. Ноги ее передвигались, не согласуясь с мыслями. Девочка вышла наружу, встала на пороге дымного дома. Курчавый мальчик с огненной кошкой в руках ожидал ее.
– Привет, – сказал он, – меня зовут Ники. Я – твой гид на ближайший час.
Приподняв огненного кота, он представил его Пегги.
– Можешь его погладить, – сказал он. – Его зовут Уголек. Таблетка, которую ты проглотила, защищает тебя. В течение часа ты будешь такой же, как я.
Пегги Сью засомневалась. Огненный кот был очень красивый, но она боялась обжечься, дотронувшись до него.
– Погладь его! – строго повторил Ники.
Девочка протянула руку. Ее ладонь скользнула по спинке кота. Коснувшись огня, Пегги испытала странное чувство блаженства. Ей не было больно. Совсем не больно!
– Теперь понимаешь, да? – засмеялся мальчик.
Пегги посмотрела на Ники. Он был симпатичный, но кожа пепельного цвета и металлического оттенка волосы придавали ему неприятный демонический вид.
– Пошли, – приказал он. – У нас в запасе всего час. Он пройдет, и таблетка уже не сможет тебя защитить, ты вспыхнешь, как спичка, а мне этого не хочется.
Пегги Сью чувствовала себя как в кошмарном сне. Кот спрыгнул на землю и, мурлыча, стал тереться об ее ноги.
«Мне кажется, что я хожу посреди огненных языков костра!» – подумала она. И с дрожью в голосе она произнесла:
– Этого животного не существует…
– Да, – ответил Ники, – на самом деле это я его изготовил.
– Ты его… изготовил?
– Да: собрал несколько языков пламени, скатал их в комок и слепил его, как из глины. Вот и все.
– Ты умеешь такое делать?
– Ты тоже сумеешь, когда поспишь в доме из дыма. Существо, которое живет там, опрыскает тебя во время сна волшебным эликсиром. Когда ты проснешься, твоя кожа станет серой, и огонь больше не обожжет тебя.
Странный мальчик схватил Пегги за руку и повлек в центр города, туда, где бушевал пожар. Десятки домов горели, издавая глухой гул. Снопы искр дрожали в воздухе, как рои золотистых пчел.
– Существо, которое я видела в дымном доме, – спросила девочка, – откуда оно взялось?
– Не знаю, – ответил Ники, пожав плечами. – Оно не настоящее, это призрак. Может, тот, кто умер очень давно. Он отдает нам приказы. Командует рептилиями, китами, телефонами, драконом. Тебе незачем в этом разбираться.
Пока он говорил, Пегги Сью заметила, что в домах среди пожара снуют десятки серых людей. Она не поняла, что они там делают. Их суета, казалось, не имела смысла.
«Они переносят какие-то вещи, – подумала она, – и бросают в огонь. Странно…».
Некоторые тащили на спине корзины, сгибаясь под их тяжестью. Как сборщики винограда. Они шли посреди огня и, видимо, не испытывали никакого неудобства.
– Почему их одежда не горит? – спросила девочка.
– Потому что они облиты волшебной жидкостью, о которой я только что тебе говорил, – ответил Ники. – Не бойся за одежду, все предусмотрено. Она не сгорит. Проглоченная тобой таблетка защищает и ее. Ну, хватит болтать, пойдем, потанцуем.
И, обхватив девочку за талию, он толкнул ее внутрь горящего дома.
Пегги Сью закричала от ужаса, уверенная в том, что сгорит живьем, и стала отбиваться. Однако через десять секунд она осознала, что ей совсем не больно. Языки пламени проникли в рукава ее пижамы. Они лизали ей кожу, распространяя по телу мягкое тепло. Вскоре она почувствовала себя невероятно легкой, ее переполняло ощущение силы, которого она никогда не испытывала.