– Танцуй! – кричал Ники. – Танцуй!
И они закружились в огне. Пегги казалось, что с каждым движением они становятся сильнее.
– Маши руками, как птица, – воскликнул мальчик, – и ты полетишь!.. Пламя понесет тебя! Давай! Давай!
Пегги сделала так, как он сказал. И с удивлением почувствовала, что ее ноги оторвались от земли. Чем сильнее она размахивала руками, тем выше поднималась, опираясь на языки пламени. Казалось, она плыла по океану расплавленного золота. Невероятная радость охватила ее, такая радость, что сердце, казалось, вот-вот разорвется.
Ощущение было таким фантастическим, что она готова была летать так час за часом, а может быть, и многие годы!
«Но в моем распоряжении всего шестьдесят минут, – вспомнила Пегги. – О чем это я говорю? Обратный отсчет начался с того момента, как я вышла из дома-призрака. Сколько же времени у меня остается? Сорок пять минут? Еще меньше?»
Поддавшись магии огня, Пегги забыла о времени. Страх отрезвил ее, и она перестала махать руками, чтобы опуститься на землю.
– Ники! – крикнула Пегги. – Сколько у меня осталось времени?
Мальчишка только зло рассмеялся в ответ. Он, видимо, решил развлечься.
– Скажи мне! – простонала девочка.
Глухой к ее мольбе, Ники кружился над Пегги, рассекая руками огонь, чтобы подняться повыше.
Девочка попыталась сориентироваться. Языки пламени создавали впечатление, что она затерялась в золотом лесу. Ей было здесь хорошо. Душа наполнялась невероятным счастьем. Огонь сделает ее бессмертной. Она никогда не постареет, никогда не заболеет…
– Ну, что? – выкрикнул Ники, приближаясь к ней. – Теперь понимаешь, как это здорово – служить призраку?
– Я хочу выйти! – заупрямилась девочка. – Боюсь загореться.
– Да нет, – сказал мальчик. – У тебя еще есть время. Пошли, давай сделаем огненную лошадь и поскачем на ней верхом по городу.
– Я хочу вернуться домой… – настаивала Пегги.
Но Ники ее не слушал. Насобирав большие пучки пламени, он принялся лепить лошадь с огненной гривой. Желтый конь забил копытом, выплевывая искры.
– Поднимайся за мной! – крикнул Ники, прыгая на спину лошади. – Увидишь, это будет весело. Мы поскачем по городу, пугая всех. И будем поджигать уцелевшие дома.
– Это же преступление! – закричала Пегги. – Тебе что, весело устраивать пожары?
– Конечно! Мы – мастера поджогов. Именно этого ждет от нас призрак. Наша задача – поджечь как можно больше домов.
– Ты – злой! – процедила Пегги, отодвигаясь от горящей лошади. – Оставь меня, я не хочу иметь с тобой ничего общего.
И она побежала, но Ники поднял лошадь на дыбы и перегородил ей дорогу.
– Если ты не с нами, значит – против нас, – объявил он. – И я не позволю тебе выйти из пожара! Через двенадцать минут ты сгоришь, как колдунья на костре. Подумай хорошенько… действие волшебной таблетки скоро прекратится.
Пегги попыталась бежать, петляя, чтобы ускользнуть от своего мучителя, но, увы, преследователь не оставлял никакой надежды выбраться из огня. Всякий раз, когда она собиралась выбежать из пламени, лошадь преграждала ей дорогу и толкала в огонь.
– У тебя пять минут! – неумолимым голосом сказал Ники. – Готовься поджариться, как индейка в печи.
– Нет! Нет! – закричала Пегги.
В конце концов, не видя никакого иного способа убежать, она вздохнула:
– Хорошо, я согласна… Я присоединяюсь к вам.
Ники издевательски рассмеялся.
– Так-то лучше, – заявил он. – Теперь ты послушно пойдешь за мной к дымному дому и заснешь там, не хныкая. Поняла?
– Да, – сдалась Пегги.
В действительности она надеялась сбежать от него, как только они выйдут из огня. Однако ее ждало разочарование, потому что, покинув зону пожара, всадник ни на шаг не отпускал ее.
– Осторожно! – предупредил мальчик. – Не вздумай бежать! Волшебная таблетка больше не защищает тебя. Если что-нибудь устроишь, лошадь ударит тебя огненным копытом, и тебе уже ничто не поможет.
Пегги почувствовала себя загнанной в ловушку. Что же ей делать, как спастись от огненной лошади?
В отчаянии девочка вынуждена была смириться и направиться к дому-призраку. Когда они приблизились к двери дома, Ники заявил:
– Это правильный выбор. Ты не пожалеешь. Увидишь, мы вдвоем всласть повеселимся. Так здорово скакать по городу, поджигая все на своем пути!
Не ответив, Пегги повернулась к нему спиной и вошла в дом. Едва она переступила порог гостиной, как попала под гипнотическую власть живого мобильного телефона. Все планы бегства рассеялись, растворились, как капля чернил в океане. Пегги, утратив волю к сопротивлению, упала на пол.
«Я не хочу спать! – повторяла себе она. – Не хочу становиться такой, как Ники! Нет!»
Через окно она увидела, как мальчик удаляется в сторону пожаров. Он продолжит свою бешеную скачку по городу и будет развлекаться, сея разрушение на его улицах.
Пегги Сью легла у камина. Силы оставили ее, уступив место огромной усталости. Веки ее начали слипаться…
«Я погибла, – с горечью подумала она. – Завтра, когда я проснусь, стану серой девочкой».
Она уже засыпала, когда ее пронзила ужасная боль. «Кто-то укусил меня!»
Пегги вскрикнула и подскочила. Это был синий пес.
– Ты наконец проснулась? – взвыл он. – Тогда давай, бежим отсюда! Мне не хочется кусать тебя еще раз. А то боюсь, я не смогу остановиться!
Живые марионетки
На следующее утро Пегги Сью рассказала бабушке Кэти о своих ночных приключениях, попросив ее никому не говорить об этом ни слова. Она и вправду опасалась, как бы с Мартиной не случился нервный припадок от всего этого ужаса.
– Это точно заговор, – прошептала старая дама. – Только в чем его суть? Копаясь в документах, связанных с зоопарком, я нашла адрес человека, продававшего животных муниципалитету Аквалии. Он живет в городе. Надо найти его и расспросить.
Капитан, который собирался испробовать на деле новую смесь для тушения пожара, подвез бабушку Кэти, Пегги и синего пса до дома торговца дикими зверями.
– Его зовут Матиас Загребущий, – объяснила Кэти Флэнаган. – Раньше он снабжал цирки разными странными животными, которых он отлавливал в самых дальних уголках космоса. Интересно, что он сможет сообщить нам об обитателях зоопарка Аквалии.
* * *Загребущий оказался человеком худым, как иссохшая мумия, и очень нервозным. Он беспрестанно кусал ногти, оглядываясь по сторонам, словно за мебелью прятались невидимые враги.
– Я знаю, что все это случилось по моей вине, – пробормотал он, рухнув в кресло, – но я ведь не знал, что все так обернется.
– Расскажите мне, каким способом вы отлавливали животных для Аквалии, – попросила бабушка Кэти.
Загребущий разволновался еще больше. Казалось, он вот-вот завяжет узлом свои руки и ноги.
– Я… я хотел бы уточнить, что до этой ужасной истории я был настоящим профессионалом, – пробормотал он. – Эластичную гориллу для цирка Уортон нашел именно я! А танцующие осьминоги, которые встают на пуанты, то есть на кончики своих щупальцев, – их тоже привез я!
– Согласна, – перебила его бабушка Кэти, – ну, а киты, рептилии, живые мобильные телефоны… Как вы их поймали?
Загребущий опустил глаза, явно испытывая страшную неловкость. При каждом новом вопросе он съеживался все больше, так что создавалось впечатление, что он уменьшается в размерах под воздействием некоего волшебного заклинания.
– Мне… мне кажется, что я попал в западню, – признался он наконец. – Три месяца я безуспешно колесил по галактикам в надежде найти где-нибудь забавных зверей. И в тот момент, когда я уже было решил отказаться от поисков, моя радиостанция уловила странный призыв, донесшийся с пустынной планеты.
– О чем было это послание? – поинтересовалась Пегги Сью.
– Я услышал что-то вроде: «Посылки ожидают вас, прилетайте за ними…» Как это ни глупо, не знаю почему – я не мог удержаться и отправился за ними. Какая-то таинственная сила словно подталкивала меня. Я повернул космический корабль и сел на эту каменную глыбу.
– Эта глыба, как вы ее называете, была планетой Зета, – уточнила бабушка Кэти. – Планета, опустошенная тысячу лет тому назад в результате экологической катастрофы.
– Именно так, – согласился Загребущий. – Скорбное зрелище. На необозримом пространстве – одни только камни, и кое-где – наполовину погребенные руины. Печально до слез. Никто там никогда не останавливается, обстановка настолько угнетает, что через минуту хочется повеситься, если бы нашлось дерево, на которое можно было закинуть веревку! Увы, там ничто не растет. Даже кактусы.
– А «посылки»? – не удержавшись, спросила Пегги Сью.
– Они ожидали меня там, – вздохнул охотник за животными. – Огромные контейнеры были оставлены в пустыне. Это выглядело чрезвычайно таинственно. В шести первых посылках находились киты, в седьмой, вперемешку – рептилии, в восьмой – дракон и т. д.
– А «посылки»? – не удержавшись, спросила Пегги Сью.
– Они ожидали меня там, – вздохнул охотник за животными. – Огромные контейнеры были оставлены в пустыне. Это выглядело чрезвычайно таинственно. В шести первых посылках находились киты, в седьмой, вперемешку – рептилии, в восьмой – дракон и т. д.
– Что?! – едва не задохнулась девочка. – Звери были упакованы, как стиральные машины?!
– Да, своим ножом я проткнул дырки в контейнерах, чтобы взглянуть на их содержимое. Животные послушно ждали и не шевелились. Они дышали, но живыми их назвать было нельзя. Вы понимаете?
– Киты – в контейнерах, без воды… вам это не показалось странным? – настаивала Пегги.
– Да, – признался Загребущий. – Но я уже был не способен размышлять. На маленьком столике кто-то оставил свидетельства о продаже и прививках, а также живой мобильный телефон. Когда я приложил его к уху, он начал отдавать мне приказы.
– И вами овладело непреодолимое желание подчиниться, – уточнила девочка.
– Совершенно верно, – вздохнул охотник. – Я приказал моим роботам загрузить посылки в грузовой отсек ракеты и взлетел. Телефон объяснил мне, что не надо ни о чем беспокоиться, животные не нуждаются в пище. Мне следовало доставить их на землю, и все.
Бабушка Кэти покачала головой.
– Это подтверждает мои предположения, – пробурчала она. – Эти животные – не настоящие. Их кто-то изготовил, причем так искусно, чтобы их принимали за живых.
– Марионетки, – сказала Пегги Сью. – Марионетки из плоти.
Загребущий провел рукой по лицу.
– Я очень сожалею! – простонал он. – Но я был сам не свой… Поскольку я известный человек в профессиональной среде, то без труда нашел покупателя для моего груза. И, как было указано, я продал весь товар оптом.
– И, конечно, – заметила Пегги, – животные не пострадали во время путешествия…
– Нисколько, – подтвердил охотник за дикими зверями. – Они ожили, как только вышли из контейнеров. Людям они показались чудесными. Всякий, кто приближался к ним, становился будто околдованным ими. Успех был обеспечен сразу. Затем дела пошли хуже.
– Наверняка вы попали в западню, – сделала заключение Кэти Флэнаган. – Сев на ту планету, вы действительно никого не видели?
– Нет, только пустыню, протянувшуюся до линии горизонта. Валуны… повсюду валуны. Скалы. Унылый, выгоревший пейзаж. Я думаю, эта планета была опустошена тысячу лет тому назад пролетевшей мимо нее кометой. Ее радиация превратила почву в стеклянную пыль, уничтожившую всякую форму жизни. Даже океаны стали гигантской кристаллической массой. Настоящий ад! Без воды, земли, растений… Когда комета улетела, Зета стала необитаемой каменной глыбой.
– В таком случае, – заметила Пегги Сью, – как же киты и рептилии смогли там выжить?
– Не знаю, – признался Загребущий. – Но контейнеры были покрыты густым слоем пыли. Мне показалось, что они дожидались меня сотни лет.
– Кто-то оставил их там специально для вас, – сказала бабушка Кэти. – Или, по крайней мере, для первого межгалактического путешественника, который мог бы попасть в это место. Вам не повезло. Ваш приемник уловил гипнотическое послание, которое живой телефон передавал уже много веков в надежде, что какой-нибудь наивный космонавт попадет в ловушку.
– Ну, вот, – вздохнул охотник, – теперь вам известно все. Я могу поклясться, что там никого не было! Кстати, приборы моего корабля не засекли никаких форм жизни. Если бы я был в нормальном состоянии, то наверняка насторожился бы и не стал грузить контейнеры, но я был загипнотизирован… И с тех пор скрываюсь! Мне стыдно, что все эти беды из-за меня!
– Это не ваша вина, – попыталась успокоить его Пегги. – Вы не владели собой.
Бабушка и внучка расстались с несчастным охотником на диких животных.
– Думаю, мы стали жертвами инопланетного заговора, – подытожила Кэти Флэнаган. – Заговора, подготовленного существами, умершими тысячу лет назад. Просто необыкновенно!
Капризный клубок
Знаешь, – сказала Пегги своей бабушке, – когда я гуляла внутри огня с Ники, я заметила странную вещь…
– Что именно?
– Мне показалось, что эти серые люди работают… Они таскали какие-то тяжелые корзины и выбрасывали их содержимое в огонь. Я не смогла рассмотреть, что это такое, но десятки этих людей составляли непрерывную цепь. Они напоминали сборщиков винограда, сваливающих урожай в большой чан.
– В самом деле, – задумчиво произнесла бабушка Кэти, – это довольно-таки странно.
– Нужно снова проникнуть в центр пожаров и посмотреть, что там скрывается, – предложила Пегги.
– Девочка моя, это невозможно! Ведь огонь – волшебный, от него нет защиты. Я спросила об этом капитана Лэнгли. Он сказал мне, что даже асбестовые скафандры, которые обычно используют пожарные, загорались через тридцать секунд. А о Себастьяне нечего и думать. Вода испарится за секунду, и бедняга рассыплется в пыль!
– Знаю, – нетерпеливо ответила Пегги. – Но, может быть, есть другой выход… Помнишь, когда я вязала свитер из шерсти волка-оборотня по приезде в Аквалию, ты сказала мне, что знаешь все про волшебные ткани. Ты говорила, что у тебя в грузовике есть один волшебный клубок. Так ведь?
– Да, – ответила бабушка, отводя взгляд в сторону, – но я тогда слишком заболталась. Ты лучше забудь про все это.
– Ну уж нет! – заупрямилась Пегги. – Я не настолько глупа, я помню, что ты рассказывала, будто есть такая шерсть, одежда из которой способна защитить от чего угодно.
– Это правда, – согласилась бабушка Кэти. – У меня есть такой клубок.
– Покажи его мне! – потребовала Пегги.
Скрепя сердце Кэти Флэнаган привела внучку к грузовику, где хранились разные диковинные вещи.
– Вот он, волшебный клубок, – вздохнула она, приподняв крышку сундучка. – А этим спицам миллионы лет, их выточили из кости динозавра.
Пегги Сью с недоверием приблизилась. Серый клубок был размером с шар для боулинга. Желтоватые спицы напоминали длиннющие клыки.
– Название этих нитей – «шерсть феи», – объяснила Кэти Флэнаган. – Ее нельзя уничтожить или сжечь. Ты это хотела узнать?
– Можно из нее связать защитный костюм, который позволил бы мне передвигаться в огне, будучи в полной безопасности?
Бабушка Кэти разволновалась, ей стало не по себе.
– Теоретически, да, – уклончиво ответила она, – но то, что ты предлагаешь, очень опасно.
– Я свяжу нечто вроде комбинезона, – настаивала Пегги Сью. – Он будет похож на трико танцовщицы, но с перчатками и капюшоном, прикрывающим лицо. В нем не будет никаких дырок ни для глаз, ни для рта. Продвигаясь вперед, я буду смотреть сквозь петли, это не сложно. Ведь связанная шерсть остается неплотной.
– Ты с ума сошла, – пробормотала ее бабушка. – Действительно, этот клубок – волшебный, но он сам решает, помочь кому-то или нет. Для этого шерсть надо приворожить, как факир привораживает змею, иначе она соскользнет с твоих спиц и опять скрутится в клубок.
– Какая своенравная! – пробурчала Пегги. – Да, это что-то новое, такого я еще не встречала.
– У всего волшебного есть и хорошие, и дурные свойства, – вздохнула Кэти Флэнаган, – это основное правило колдовства. Что же касается этой шерсти, то она не любит людей. Это шерсть демона; а теперь представь, как может отомстить демон после того, как его остригли словно овцу!
– Поэтому нитка и улепетывает со спиц, пока из нее что-то вяжут?
– Да, так ничего не выйдет, все, что свяжешь, все равно распустится. Есть, правда, один способ: ей нужно петь песни. Заклинатели змей играют на флейте, а ты должна будешь напевать пряже колыбельные.
– Что? – запротестовала Пегги Сью. – Но я же не умею. Мне медведь на ухо наступил!
– По-другому не выйдет, иначе шерсть не даст из себя вязать костюм.
– Синий пес очень хорошо поет, – вспомнила Пегги[3], – я попрошу его помочь мне.
Она побежала за рюкзаком, чтобы унести в нем волшебный клубок. Синий пес спал, положив мордочку на лапы. Пегги разбудила его и рассказала, что им предстоит.
– Хорошо, я научу тебя петь, – заявил он, – но только это будут собачьи песни. Не думаю, что ты правильно пролаешь припев.
Друзья разместились в столовой казармы. Пегги Сью положила огромный клубок серой шерсти на стол и взялась за спицы из кости динозавра.
– Начнем! – сказала она и вдохнула воздух всей грудью, как перед прыжком в воду.
Девочка очень скоро поняла, что ее бабушка была права: если Пегги вязала молча, петли распускались сами по себе, ниточка шерсти вытягивалась, словно червяк, а затем наматывалась на клубок.
– Черт бы побрал эту атомную сосиску! – прорычал синий пес. – Она, кажется, живая.
– Это шерсть демона, – объяснила Пегги. – Не хотелось бы мне с ним столкнуться! Пока ты будешь петь, я снова начну вязать.
– Хорошо.
Синий пес приступил к исполнению одной из своих песен.