— Не стоит повторять глупые выдумки, — сказал Кирилл, недовольно морщась. — Знают ли они о том, что творится в «нижней» части города?
Он постарался, чтобы вопрос прозвучал небрежно, но голос подвел хозяина, дрогнул в самом конце фразы.
Кирилл поймал внимательный взгляд Арсена и понял, что тот все услышал, да наверняка еще и отложил в памяти.
— Нэт, точно нэт. — Вартан помотал головой. — Говорат эрунду разную, что залыло там всо…
Кириллу вспомнилось болото из его воспоминаний. Если плотина на Горьковском море «потекла» много лет назад, то вся заречная часть Нижнего может на самом деле обратиться сплошной топью, какой она в основном и была до конца девятнадцатого века.
Выжил ли там кто? Хотя бы на Автозаводе?..
Вартана отпустили, и в комнате остались лишь члены военного совета.
— Я снова хочу отправиться в бой, — твердо сказал Кирилл. — Кто выходит в ближайшее время?
Серега покривился, почесал голову, но спорить на этот раз не стал.
Через полчаса Кирилл в составе небольшого отряда, скорее разведывательного, чем боевого, топал через «Медвежью долину». Вел людей Толик, так и не нацепивший ничего на лысую голову, несмотря на то, что было довольно холодно. Следом за посланником шагали федайкины.
Новый район, возникший лет за десять до всеобщего засыпания, здорово пострадал от пожаров. Дома, судя по всему, полыхали, как огромные свечки. От многих остались лишь обгорелые руины.
— Сколько народу тут погибло, — заметил Толик, когда они проходили мимо того, что когда-то было высоткой, а ныне выглядело поросшей кустарником грудой закопченных стройматериалов.
Кирилл должен был сказать что-то насчет того, что все, сгинувшие тогда, отправились к престолу Отца, подобрать цитату из апокрифических или обычных евангелий… Но у него не хватило духу.
— Да, много, — отозвался один из бойцов. — Светлая им память.
Вскоре они наткнулись на следы того, что здесь после пробуждения выживших бывали люди: кострище, машину с открытой изнутри дверцей, несколько срубленных деревьев. А затем очутились в том самом овраге, где Кирилл не так давно «обнаружил» засаду.
— Тихо, шаг в шаг, — предупредил Толик.
Вперед и в стороны ушли дозоры, скрылись в зарослях, бывших еще довольно густыми, хотя листва начала облетать.
Командир отряда время от времени оглядывался на посланника, но у того на этот раз не было дурных предчувствий. Ничто не всплывало из памяти, кровавые «воспоминания» не тревожили сознание, и помочь своим бойцам он не мог ничем.
Оставалось надеяться, что Василичу и его воякам сейчас не до активности.
Прошли то место, где останавливались в прошлый раз. Никто по ним не выстрелил, не попытался атаковать. Вернулся отправленный далеко вперед дозор, затем еще один, и оба доложили, что вокруг чисто, никаких признаков людей.
Показался Ванеевский мост, бывший аварийным еще в конце двадцатого века, и все же переживший эти годы.
— Пусто, — отметил Кирилл с удивлением.
Он знал, что на мосту Дериев устроил наблюдательный пункт, и что там постоянно дежурят несколько человек.
— Да, никого. — Толик поднес к глазам бинокль.
Оптический прибор у недавнего главы верхнепечерской общины был свой, сохраненный с тех пор, когда по дорогам ездили машины, а людей интересовала такая штука как деньги.
— Действительно чисто, — подтвердил он через пару минут. — Патрулей тоже нет.
Они двинулись дальше и вскоре вышли к Ванеева, чуть в стороне от того места, где был расположен военкомат — цель их похода. На тротуаре лежал свежий труп — облаченный в камуфляж мужик в луже крови. Руки его были раскинуты, а голова разбита.
— Чудеса на виражах… Чем это его? — нахмурился Кирилл.
— Топором, — авторитетно сообщил Степан. — И совсем недавно, тело еще не объели.
На животе мертвеца сидела одинокая ворона, недовольно косившаяся на людей черным глазом, но вездесущих собак, готовых питаться падалью, видно не было.
— Давай осмотрим его, — решил Толик. — Вдруг что узнаем?
Ворона улетела, недовольно каркнув.
Выяснилось, что убитого уже «осматривали», причем очень тщательно. Карманы оказались пустыми, из штанов исчез ремень, и с шеи, судя по расстегнутому вороту, что-то сорвали.
— В коммуне творится что-то интересное, — сказал Кирилл.
Как ни странно, в его «воспоминаниях» не было почти ничего о том, что произойдет после того, как будет убит Дериев — краткие отрывки, смутные образы, слишком невнятные, чтобы можно было сложить их в картину. Никаких линий и цепочек, ничего похожего на лабиринт. Лишь еле различимые тропы, теряющиеся в сумраке грядущего.
Наверняка он мог заглянуть в будущее, напрячься, но не хотел. Зачем? Стоит ли это того, когда главное препятствие на пути к цели почти уничтожено?
— Но что именно, хотел бы я знать, — пробормотал Толик.
На второй труп они наткнулись метров через пятьдесят — мужчина лет сорока, в живот и грудь которого вошло несколько пуль. А подойдя к военкомату, увидели сразу несколько тел, и деловитого пса, грызшего одного из убитых.
— Гр-р-р-р… — проворчал пес, подняв голову.
Заметив автомат, зверь прижал уши и торопливо метнулся в сторону.
— Ученая тварь, — сказал один из бойцов. — Ха, а тут что, пусто?
Опорный пункт выглядел заброшенным. Двери были распахнуты, в окнах — пусто, у самолетного пьедестала стояла брошенная садовая тачка из тех, на которых в коммуне возили грузы.
— Похоже. Сейчас убедимся, — отозвался Толик и махнул рукой: — Садовский, Машков!
Двое парней, вскинув оружие, двинулись вперед.
Когда они исчезли внутри здания, Кирилл поймал себя на том, что затаил дыхание. Может быть, это всё грандиозная ловушка, предназначенная для того, чтобы уничтожить их отряд? Он понял, что отвык не знать о том, что ждет впереди, и что неопределенность одновременно радует и щекочет нервы.
— Никого, только мертвецы, — объявил один из возникших на крыльце разведчиков.
— Пойдем посмотрим, — сказал Кирилл.
За двойными стеклянными дверями была обычная военкоматовская проходная. Вертушка, отсек для дежурного, справа, за загородкой, пронумерованные окошечки. Только вот на полу в неудобной позе лежал невысокий мужчина, в шее у него торчал нож.
Еще до того, как убитого перевернули на спину, бывший журналист знал, кто это.
— Бригадир Саленко, — сказал он, вспоминая, как увидел бывшего начальника тогда в церкви. И тот был уже мертвым, именно с этим вот кухонным ножом в горле.
— Истек кровью. — Толик покачал головой, оглядывая заляпанный багровым пол.
В коридоре за проходной тел было много, они валялись в беспорядке, так что не удавалось представить, что именно тут происходило, хотя Кирилл мог догадаться. Посланная для каких-то работ в опорный пункт бригада взбунтовалась, и озверевшие работяги с голыми руками бросились на охрану, на отлично вооруженных вояк Дериева…
Или уже Василича?
Обнаружив у стены Аркадия Петровича, бывшего директора школы, Кирилл невольно вздрогнул. Взгляд его упал на десятника Ахмеда, в этот раз, похоже, пошедшего не против подчиненных. Затем на лысого Сашу, Илью…
Здесь лежали те, с кем будущий Сын зари вместе работал, делил банку тушенки и бутылку водки.
— Они все равно погибли бы, — прошептал Кирилл, пытаясь убедить себя, что эти люди, в любом случае, угодили бы в пасть смерти, что он тут ни при чем, что он так же мало властен над событиями, как новорожденный.
Разве что видит эти события немного дальше.
Но сердце все равно екало.
— Так, быстро осмотреться. И уходим, — скомандовал Толик, похоже, увидевший, что с посланником не все в порядке.
На свежем воздухе Кириллу стало легче. Он вроде бы сумел изгнать из головы гнусные мысли. Вернувшиеся бойцы доложили, что следов оружия или припасов в здании нет, а это означало, что «победившие» вояки из коммуны, отступая, забрали из опорного пункта все ценное.
— Пройдем немного дальше по Ванеева, посмотрим, что там, — решил командир отряда.
Где-то на грани осознания заклубились «воспоминания», связанные с мертвецами. Все то время, что они шли до моста, Кирилл боролся с ними, не давал волне образов захлестнуть себя изнутри. Напрягся так, что даже вспотел, и тут впервые почти наяву увидел падающую, разбивающуюся на куски луну.
Это оказалось так неожиданно, что он вздрогнул.
Как называют того, кто видит всякую хрень, более реальную для него, чем мир вокруг? Правильно, сумасшедшим, и для таких людей есть специальные заведения с решетками на окнах.
Хотя нет, такие заведения были раньше. Сейчас — нет.
Кирилл встряхнул головой, отгоняя наваждение. Да, возможно, он и в самом деле свихнулся, но он не даст безумию овладеть собой, пока не убедится, что Машенька жива и в безопасности.
— Дальше аккуратно, перебежками, — велел Толик.
Мост лежал впереди, открытый и гладкий, точно грандиозный вытянутый стол, и отлично простреливался из домов, находящихся на другой стороне оврага. Есть там кто или нет — разглядеть не удавалось, несмотря на бинокль, то ли вояки из коммуны отступили дальше, то ли хорошо замаскировались.
Они прошли около половины, когда донесся стрекот автомата, и засвистели пули.
Кирилл повалился на асфальт, больно ударившись локтями. Спереди его прикрыли двое федайкинов.
— Может, двинемся обратно? — предложил третий, оставшийся сзади Аркаша. — Опасно, мы тут как на ладони.
Но Кирилл упрямо помотал головой. Если отступать, то вместе со всеми, не к лицу посланнику праздновать труса на глазах у тех, кто в него верит.
Новая очередь прошла над самыми головами, несколько пуль впились в растрескавшийся асфальт, застонал кто-то из бойцов.
— Назад, — спокойно скомандовал Толик. — Горчик, прикрываешь!
Враги засели в кирпичном особняке, крыша которого торчала из зелени слева от Ванеева, сразу за мостом. Стреляли вояки из коммуны не особенно хорошо, били всего из двух или трех стволов.
Пока Кирилл с бойцами отходили, пуля зацепила еще одного члена их группы. Но рана вновь оказалась легкой.
— У нас есть приказ разведать обстановку и отступить, — сказал бывший глава верхнепечерской общины, когда они очутились в безопасности. Глядел он при этом на Кирилла. — Но… сопротивление слабое. Можем преодолеть его нашими силами. Нарушать приказ — преступление, но если Сын зари даст мне такую санкцию…
— Давай попробуем, — после недолгого размышления отозвался Кирилл. — Только отправим пару человек к Сереге. Пусть знает, что происходит, и пришлет подкрепление.
Двое бойцов, из них один раненный в руку, скрылись в зарослях на обочине, а отряд вновь двинулся вперед, но на этот раз не по мосту, а под ним, через овраг. Зашелестели ветки, заплескала под ногами вода неширокого, но холодного ручья, зачавкала сырая грязь на его дальнем берегу.
Кирилл шагал между федайкинами, напряженно ожидая момента, когда по ним начнут стрелять. Нет, он не испытывал страха, не боялся получить рану. Отчего-то Кирилл был уверен, что останется цел, но ожидание потенциальной опасности все равно щекотало нервы.
Мелькнул в зарослях красный бок особняка, и Толик велел залечь.
— Опять никого не видно, — пожаловался он, доставая бинокль. — Тихо сидят, гады. Садовский, бери свою пятерку и двигай в обход.
В прошлом, как знал Кирилл, недавний глава верхнепечерской общины был водителем-дальнобойщиком и совершенно мирным человеком, но воевать он выучился с удивительной быстротой, и сейчас выглядел уверенно, словно водил людей в бой не первый год.
Пули защелкали по стволам, едва они вновь двинулись вперед.
Пришлось залечь, ответить огнем на огонь. Со стороны особняка донесся звон разбитого стекла.
— Палим, изображаем активность, но патроны бережем! — прикрикнул Толик на своих.
Вояки из коммуны стреляли в ответ тоже без особого энтузиазма. Оставалось надеяться, что все их внимание приковано к засевшим в зарослях бойцам, а те, что пошли в обход, остались незамеченными.
Продолжалось это довольно долго, пока Толик, как-то определивший, что Садовский вышел на указанный рубеж, не скомандовал атаку.
— Нам незачем туда соваться, — убежденно сказал Степан, когда бойцы начали подниматься с земли. — Это все равно ложное наступление, обман. Настоящее будет с другой стороны.
Уже привставший Кирилл шлепнулся обратно на землю, в опавшие листья.
Грянуло и стихло короткое «Ура!», стрельба зазвучала громче, потом вроде бы затихла. Но через мгновение к ней добавились новые «голоса», долетели они с другой стороны особняка: в атаку пошла группа Садовского, и Толик мгновенно поддержал ее всеми силами.
Кто-то вскрикнул, очереди зазвучали глухо, словно изнутри здания.
— Вот теперь вперед, — сказал Кирилл, поднимаясь. Никто из федайкинов не стал с ним спорить.
Пока они добрались до особняка, все стихло.
Около распахнутых ворот обнаружился сосредоточенный Толик. Рядом с ним боец, исполнявший обязанность санитара, бинтовал ногу бледному, точно привидение, соратнику.
— Всё сделали, — доложил командир отряда. — И пленный один есть.
— Сколько их всего было? — поинтересовался Кирилл.
— Четверо, так что на четыре ствола у нас больше… О, ведут!
Грохнула дверь, и с высокого крыльца снесли положенного на простыню молодого мужика в камуфляже. Когда подтащили ближе, стало видно, что живот его в крови, грудь вздымается судорожно, рывками, а глаза закрыты.
— Остальных положили при сопротивлении, — с довольным смешком проговорил Садовский, коренастый, черноволосый малый с квадратным, но каким-то детским лицом. — Этот, честно говоря, тоже не жилец.
— И у нас двое убитых… — Толик наклонился вперед. — Эй, слышишь меня?
Веки раненого затрепетали и поднялись.
— Да… — выдохнул он.
— Говорить будешь?
Тонкие, бледные губы раздвинулись в издевательской усмешке.
— А со мной? — Кирилл вышел вперед, встал рядом с командиром отряда.
Раненый вздрогнул, глаза его расширились, в них появился страх, смешанный с восхищением.
— Ответишь на вопросы, мы тебя просто пристрелим, — пообещал Толик. — Отмолчишься, оставим подыхать от раны, а она у тебя в живот, так что сутки еще продержишься… Ну?
— Этому… этому отвечу, — прохрипел раненый. — Видел его… На костре, и в тюрьме.
И тут Кирилл вспомнил, кто перед ним — тот самый парень, которого Вартан ночью приводил к «камере», чтобы тот мог послушать Сына зари, и проникнуться его учением. Не проникся, и вот как оно вышло.
— Во имя Отца, Единственного и Несотворенного… — начал бывший журналист.
Говорить раненому было трудно, он то и дело сбивался, облизывал пересыхающие губы. Но все же потихоньку раскрывал картину того, что творилось в коммуне, начиная со вчерашнего дня.
Василич и вправду попытался ввести более жесткие порядки и одновременно устранить потенциальных соперников в борьбе за власть. Но кое-кто из соратников майора оказался достаточно умен и быстр, чтобы начать сопротивляться, а в разных бригадах вспыхнули восстания — где «против всего», а где ради того, чтобы подчиниться Сыну зари.
— Многие ждут… ждут, когда ты придешь, — прохрипел раненый. — Дайте попить…
— Воды ему принесите, — велел Толик. — Все равно умрет… Так, что еще?
Они узнали, что опорный пункт в военкомате был покинут утром, после кровавого бунта в очередной бригаде, а им четверым приказали оставаться тут, стеречь проход по Ванеева и ждать смену.
— Считай, мы на смену и пришли, — сказал Кирилл. — Да простятся тебе твои грехи.
Раненый рассказал, где и как размещаются посты дальше по направлению к Советской площади. Смертельный выстрел, произведенный Аркашей, встретил спокойно. Зажмурился, сглотнул, а когда пуля впилась в сердце, несколько раз вздрогнул и затих.
— Заройте его с остальными. — Толик повернулся к Кириллу. — Что дальше?
— Подождем, как Сергей отреагирует на наше самоуправство, а то… — Кирилл пожал плечами.
Серега знал куда больше, чем они. Он обладал информацией о том, что творится на всех участках «фронта», а не на одном, и поэтому лезть вперед без его приказа было не очень разумно.
Через полчаса со стороны оврага появились вооруженные люди, и в их числе сам «начальник штаба».
— Ну, рога и копыта, к стенке вас всех надо за нарушение приказа, — сказал он, выслушав доклад Толика. — Да только, это, как бы рука не поднимается, больно здорово у вас вышло. Двигаем дальше!
И они пошли. Половина отряда по одной обочине, другая по второй, прикрывая друг друга, по очереди занимая обнесенные заборами частные дома вдоль дороги. На офисной высотке, стоявшей чуть в стороне от Ванеева, где раньше находился наблюдательный пост, никого не удалось обнаружить. Когда подошли вплотную, увидели, что и рядом с этим зданием сегодня кипел бой.
На асфальте валялись гильзы, темнели пятна крови.
Стрельба донеслась, едва вернулись отправленные на крышу разведчики. Звуки выстрелов раздались со стороны Советской площади, где располагался самый центр коммуны, ее сердце.
— Палят вовсю, — сказал Серега с улыбкой. — Пускай, нашим легче.
Но вслед за стрельбой прикатился звук, который вряд ли кто ожидал услышать — женский визг, причем не на один голос. А через несколько минут прибежал ушедший вперед по Ванеева дозор. Один из бойцов, тяжело дышавший, пучивший темные глаза, доложил:
— Там бабы! Десятка два! Прутся в нашу сторону!
— Часть одной из женских бригад вырвалась на свободу, — сообразил Кирилл. — А чего визжат?