– Ваня останется здесь, – решительно заявила Телятина. – Я хотя бы напою его чаем. На дорожку, – намекнула она.
– Сынишка твой, что ли? Ладно, пусть останется, – понимающе кивнул верзила. – Хлипкий он больно.
– Почему вы мне «тыкаете»? – вспыхнула Ульяна Федоровна. На «сынишку» она всерьез разозлилась. То есть она и так знала, что Тристан ей в сыновья годится, но все равно неприятно.
– Подумаешь, какая цаца! – покачал головой верзила. – Теперь прислуга пошла с норовом. Товар дефицитный, что ж тут поделаешь? Нынче все господа, а вот товарищей днем с огнем не сыщешь.
– Что-о? – взревела Телятина, а Кристина звонко рассмеялась.
– Вот видишь, Аркадий, каких не стоит выбирать, – заявила она. – То ли дело я. Никто не посмел бы назвать меня прислугой. Слышал, что он сказал? Мадам.
– Мадам и есть, – кивнул верзила.
– Хватит выяснять, кто есть кто, – хмуро велел Телятин. – Идемте глянем, что там?
– Я немного разбираюсь в автомобилях, – Иван Петрович запахнул куртку. – Где я только не работал! Пока не стал полицейским, – насмешливо добавил он.
– Да уж! В полицию нынче кого только не берут! – подхватил верзила. Ваня вспыхнул.
– Останься, – нежно сказала ему Ульяна Федоровна.
– Все равно от тебя толку мало, – съязвил Телятин.
– У моего дедушки был «Москвич»! – запротестовал юноша. – Я тоже разбираюсь в машинах!
– Идем лучше со мной, – потянула его за руку Кристина. – На улице холодно, ветрено, не дай бог, простудишься. Мама будет плакать. Идем, мальчик.
Ульяна Федоровна побледнела. Мало того, что эта дрянь увела мужа, она еще и на святое покушается! Нет, такое простить нельзя!
– Ты бы тоже учла, Лика, что на улице мороз, – уже в дверях сказал муж. – Когда мы раскочегарим это корыто, нам понадобится горячая еда и выпивка. Так что подсуетись.
– Это дело! – оживился верзила. – Давай, мамаша, сообрази нам скоренько пожрать.
– Да с какой стати он здесь распоряжается? – возмутилась Телятина. – Он вообще кто?
– Конь в пальто, – хмыкнул верзила. – Ну что, мужики, двинули?
Телятин с Иваном Петровичем поглубже натянули на уши шапки и вышли на крыльцо. Ветер остервенело швырнул в лицо колючий, насквозь промороженный снег.
– Однако, погодка… – поежился Телятин, невольно попятившись.
– Метель поднялась, – сказал Иван Петрович, торопливо надевая поверх шапки капюшон. – А я машину у будки охранников оставил. Заметет. Как бы вам и меня толкать не пришлось.
– Толкнем, – заверил верзила. – Мужики мы или нет?
– Это уже, пожалуйста, без меня, – запротестовал Телятин. – Я и так сделал больше, чем мог. И гораздо больше, чем хотел.
– Погодка-то, а? – загоготал верзила, спрыгивая в снег. – Рождественская! Давно такой не было!
– Откуда он свалился на мою голову? – пробормотал Аркадий Павлович, осторожно спускаясь с крыльца. Но выхода не было.
В воротах и в самом деле застряла видавшая виды машина, марку он в сумерках не определил. В начале января темнеет рано, да и небо после полудня заволокли тучи. Телятин понял только, что, пока он не избавится от этого идиота, которого неизвестно с каким сюрпризом вызвала сюда его тупая баба, проблема не решится.
Поэтому он оставил верзилу и Ивана Петровича во дворе, а сам двинулся к гаражу.
В это время в доме
– Ты слышала, что муж-то сказал? – спросила у подруги Кристина, как только за мужчинами закрылась дверь. – Подсуетись!
– Аркаша мне не указ! – возмутилась Ульяна Федоровна. – Он меня убить хотел, а я ему борщ разогревать буду! Еще чего! Да хоть бы он сдох!
– Да, но он не один. Нас здесь много. В доме гости, дорогая, и сегодня, между прочим, Рождество, – напомнила Кристина. – Ты, как гостеприимная хозяйка, должна накрыть на стол.
– Вот уж никогда не думала, что буду встречать Рождество в компании с подругой-предательницей, подлецом мужем, придурком полицейским и каким-то мрачным типом, которого я вообще не знаю!
– Есть еще украшение стола, – кивнула Кристина на Ваню. – Твой «племянник». Правда, он собирался уходить…
– Я могу остаться, если мне не будут кидаться на шею, – покосился тот на толстуху. – И если товарищ, который работает в полиции, не будет кричать, чтобы я отсюда убирался.
– Не будет, – заверила Кристина. – Товарищ во всем слушается меня, а я не прочь развлечься, пока мужчины заняты, а хозяйка готовит праздничный ужин. Кто-то же должен меня развлекать?
– А ты мне разве не поможешь? – возмутилась Телятина. – На кухне?
– Ты прекрасно знаешь, какой из меня кулинар. Мы с Ваней посидим в гостиной, выпьем что-нибудь. На улице мороз, а ему ехать далеко. Да еще и автобуса ждать! Правда, Ваня?
– Автобусы сюда очень редко ходят, – пожаловался тот. – А у меня куртка на тонкой подкладке. Если я чего-нибудь не выпью на дорожку, замерзну наверняка. Чего-нибудь горячего, – порозовел Ваня. – Можно чаю.
– И покушать бы не мешало. Борща или котлеток, – подхватила Кристина. – Подсуетись, хозяйка.
Ради Вани Телятина была готова на все.
«Ну, ничего, я с тобой рассчитаюсь, – думала Ульяна Федоровна, направляясь на кухню. – Главное, что он остался. Пусть ты его уговорила, а не я. Но он здесь. Теперь надо только избавиться от тебя, подружка…»
– Идем, – Кристина потянула юношу в гостиную.
«Не все так плохо, как мне показалось, – думал он, послушно идя за фигуристой блондинкой. – Жизнь-то налаживается!» К его большому удовольствию, они остались наедине, а толстуха удалилась туда, куда ей и положено: на кухню.
– Давно она такая? – спросил Ваня, чтобы как-то начать разговор. И признался: – Есть хочу зверски. Гораздо больше, чем пить. Я вообще не пью. Если только пиво, – он вздохнул.
На столе красовался принесенный хозяйкой лоток со студнем, а к нему горчица, кетчуп и хрен. У Вани просто слюнки потекли.
– Так поешь, – гостеприимно предложила Кристина, как будто она уже была хозяйкой этого дома. – Что касается меня, то я хочу выпить! Эй! Что ж ты стоишь? Налей даме вина!
Ваня, спохватившись, метнулся к столу.
– Черт, – воскликнул он, когда вино расплескалось. – Да что ж за день сегодня! На брюках теперь будут пятна. И сорочка испачкалась. Черт!
– А ты не торопись, – насмешливо сказала Кристина, принимая от него бокал с вином. – Что, трудно живется молодежи?
– Не сладко, – признался Ваня, садясь ближе к студню.
– Что ж ты не можешь устроиться?
– Я пробовал. Так на работу же без стажа не берут! И без высшего образования. А я еще учусь.
– Смотря какая работа, – томно посмотрела на него Кристина.
– Вам виднее, – уставился в потолок Ваня, щеки которого вновь порозовели.
– Вам – это кому? – прищурилась Кристина.
– Вам, женщинам.
– Глупый ты еще. Но ничего. Вырастешь, поумнеешь. Хорошо бы нам встретиться еще разок, когда я буду замужем за Аркадием. И этот дом будет наконец моим. И мебельный бизнес я к рукам приберу. Аркашка тряпка и дурачок.
– И вы что, замуж за него собрались?!
– А что я здесь, по-твоему, делаю?
– А как же… – Ваня глазами указал на дверь.
– Это проблема решаемая.
– А-а-а…
– И как тебе студень?
– Вкусно… – ответил Ваня с набитым ртом. – Но моя мама все равно лучше готовит.
– Мальчик любит маму, – насмешливо протянула Кристина. – Это хорошо. Но лучшая кулинарка в мире все равно у меня. Я готовить не умею вообще. А вот она – настоящая волшебница! Причем мы почти ровесницы. Мне тридцать… э-э-э… ну, неважно, сколько. А ей сорок с маленьким хвостиком. Кажется, у нее уже взрослые дети. Сын и дочь. Муж, разумеется, ее бросил, иначе она не пошла бы с высшим образованием по богатым домам в кухарки. Все мужики сволочи.
– Положим, не все, – робко возразил Ваня.
– А ты еще не мужик. Половинка мужика. И потому не сволочь. Вот подрастешь, заматереешь. Тогда сволочизм и проявится. Я тоже не всегда была стервой. В твоем возрасте, лет в двадцать, я была очень даже симпатичная стервочка. Девочка-ангелочек. Потом научилась жить. И ты научишься, – Кристина сделала большой глоток из бокала с вином. Она постепенно пьянела и становилась развязной. – А что твоя мать? Замужем?
– Нет. Папа погиб во время тренировочного полета, он был летчиком-испытателем, – ответил Ваня.
Кристина звонко расхохоталась.
– И мальчик верит в эти сказки?
– Верю, а что? – тихо спросил Ваня.
– А чем занимается мама?
– Она репетитор. Гнесинку закончила. Теперь сама детей учит. Сольфеджио и музыкальная литература. Дает частные уроки, – важно пояснил он.
– Кому в наше время нужна музыкальная литература? – презрительно протянула Кристина.
– Мама хорошо зарабатывает, – возразил Ваня. – Сестре помогает. Если бы не она, мы бы жили в глубокой нищете.
– А сейчас в какой? – насмешливо спросила Кристина. – В мелкой? Похожей на вонючую лужу. Что ж, кто умеет жить, тот в шоколаде, а кто не умеет, по уши в грязи.
Ваня поспешил набить рот студнем.
– Вот взять меня и мою кухарку, – продолжала философствовать Кристина, попивая вино. – Красивая, между прочим, женщина, если ее отмыть, приодеть, накрасить. Есть в ней что-то. Аристократизм, да. Порода. Нос прямой, глаза небесного цвета, вот как у тебя, волосы роскошные. Блондинка натуральная, что редкость. И седины почти незаметно. Но вся такая зачуханная! Неухоженная! Ни маникюра, ни педикюра, потому что денег нет. Все – детям. Одевается, как бомжиха. Дура, одним словом. Но готовит отменно. В общем, кухарка и есть… – Глоток. – Кстати, имя у нее подходящее для кухарки – Гликерья.
– Как? – Ваня перестал жевать.
– Гликерья Ильинична. Ха-ха! Почти как Ульяна Федоровна. Я думаю вот что: имя делает характер человека. Особенно женщины. Вот я, к примеру, Кристина. И я – королева. А она – Гликерья. И потому – кухарка. Так же как Ульяна. Деревенщина, которой в молодости просто повезло. Подцепила Аркашу Телятина, который сумел выбиться в люди. Но разве ей это на пользу пошло? Ульяна, она и есть Ульяна. За Аркашу-то она вышла, только когда Анжеликой назвалась. Отсюда мораль: не повезло тебе с именем, меняй его – тогда и судьбу свою изменишь. А вот я Кристина по паспорту. И у меня все в шоколаде. Эй, что с тобой? Почему молчишь?
– Так, ничего, – тихо сказал Ваня.
– Вот ты Иван. Что это за имя? Если хочешь иметь успех у женщин, поменяй его на что-нибудь заграничное, стильное. Красивое имя Дэн. Или Алекс. Макс тоже неплохо. Тогда я легко тебя пристрою, у меня богатых подружек много.
– Мне мое имя нравится, – напряженно заявил Ваня. – И мамино тоже.
– Ну и дурак. Не умеешь жить, – Кристина залпом допила вино.
В этот момент в гостиную вошла Ульяна Телятина. Она только что приготовила оливье и засунула в духовку жаркое.
– Вам тут не скучно? – спросила она, глядя на Ваню.
– Нет, что ты! – ответила за него Кристина. – Мы прекрасно проводим время!
Телятина уже отметила потерянный Ванин вид. Что-то здесь случилось, пока ее не было. Надо спасать мальчика.
– Мне нужна помощь, – притворно вздохнула Ульяна Федоровна. – Мужская, так сказать, сила.
Кристина хмыкнула. Хотела было съязвить, но потом подумала, что Телятина сегодня и так купается в «комплиментах». Довольно с нее. Поставили тетку на место, пора и занавес опустить. Пьеса о глупой жене окончена, теперь на сцену выходит умная. Потому что свадьбе быть! За мадам Телятину номер два стоит выпить! Фамилию она, разумеется, оставит свою, Аркаша тряпка, он позволит. Красавица вылила себе остатки вина из бутылки и с бокалом в руке откинулась на диванную подушку. Она слегка захмелела, чуть-чуть устала и не прочь была посидеть в одиночестве, собраться с силами. Настал момент для решительных действий. Сейчас вернутся мужчины и…
– Ваня, помоги мне порезать хлеб и открыть банки с консервами, – попросила Телятина.
– Иди, мальчик, – тонко улыбнулась Кристина. – Не бойся, она тебя не съест. Если что – кричи. Я приду тебе на помощь. – Она зевнула.
Ваня встал. Толстуха внушала ему опасение, ведь она была сумасшедшей, но после того, что сказала сейчас Кристина, он не мог больше находиться рядом с ней. Ваня боялся, что не выдержит и хорошо, если просто наговорит мегере гадостей. Такие плохие люди не должны жить на свете. Он машинально опустил руку в карман и нащупал там пистолет. Но сделать это надо по-тихому. Так, чтобы никто ему не помешал и самому не сесть в тюрьму. Мама очень расстроится, если это случится, а маму огорчать нельзя. Поэтому он напустил на себя беспечный вид и отправился вслед за хозяйкой на кухню. Кристина осталась в гостиной одна.
Пожар
– А где же банки? – удивленно спросил Ваня, войдя на кухню. – Консервы?
– Порежь пока хлеб, – Ульяна Федоровна выложила на стол буханку «бородинского» и батон. – Еще я хотела, чтобы ты помог мне сделать бутерброды с икрой. Я понимаю, дело это не мужское, но от Кристины толку мало. У нее руки не из того места растут, только все испортит, гостей потом стыдно будет за стол пригласить. Я рассчитываю на твою помощь, Ванечка.
– Я всегда помогаю маме на кухне.
– Ты любишь маму?
– Больше всех женщин на свете!
Телятина вспыхнула. Она-то рассчитывала, что больше всех на свете Ваня любит ее. Но потом сообразила, что мальчик лукавит. С какой стати он будет признаваться женщине, которую видит впервые в жизни, в своих истинных чувствах? Рассказывать о любви к некой даме, которую боготворит и ради которой даже готов на убийство? Ульяна Федоровна решила вытянуть из Вани это признание, не раскрывая пока себя.
– Сегодня все пошло наперекосяк, – начала она издалека, глядя, как Ваня режет батон. – Я должна была уехать к маме.
Она взяла паузу, чтобы посмотреть на реакцию парня, ведь поездка в Тамбов была частью их плана. Ваня сосредоточенно резал хлеб.
– Поезд отправляется в три часа дня, и я уже было собрала свои вещи… – она опять взяла паузу. Ваня не реагировал.
– …собрала вещи, но решила пойти и поздравить с Рождеством охрану, потому что уезжаю, – это было второй частью плана, и Ваня должен был наконец среагировать.
– Ой! – вскрикнул он. – Палец порезал! Что за день, а? Кругом не везет!
– Дай я посмотрю! – испугалась Ульяна Федоровна.
– Да пустяки. – Ваня торопливо спрятал руку за спину. – А почему вы хлеб маслом не мажете? – спросил он. – И где икра?
Телятина уже хотела сказать в лоб: я твоя возлюбленная Кристина. Но в этот момент ее взгляд упал на зеркало на старинном буфете, гордости мужа. Аркаша торговал мебелью с иголочки, расписывая ее прелести многочисленным клиентам, но сам втайне умирал по антиквариату. Он считал девятнадцатый век образцом мебельного искусства и не раз говорил «вот как надо!», любовно, словно женщину, оглаживая какую-нибудь козетку. У них с женой постоянно шла борьба за зеркала, которые толстуха ненавидела. По ее мнению, все они были неправильные, особенно в обожаемом Аркашей девятнадцатом веке. Ненавистное зеркальное стекло старинного буфета старательно отражало все морщины хозяйки, плохо закрашенную седину в волосах, складки на жирном подбородке и пигментные пятна на мясистых щеках. А рядом стоял красавчик Ваня, светлыми кудрями и яркими глазами похожий на поэта Сергея Есенина, известного сердцееда.
И Телятина не решилась сказать ему правду. Она вдруг поняла, что это безнадежно. Не надо слов, все и так ясно. Ваню просто надо отпустить.
Проклятое зеркало! Что ж ты натворило!
– Что с вами? – занервничал Ваня. – Вам плохо?
– Нет, все в порядке, – Ульяна Федоровна незаметно смахнула слезу. – Сердце немного прихватило. В моем возрасте это случается, – она жалко улыбнулась. – Не беспокойся, уже прошло. А икра… она там, – Телятина махнула рукой. – В чулане, в подвале, где стоит холодильная установка. Надо спуститься вниз по лестнице, и… да ты не найдешь.
– Найду! Я все понял! По лестнице спуститься вниз! Я быстро! Я сейчас! А вы пока мажьте хлеб! Я в момент! Мажьте!
Ваня пулей выскочил из кухни.
«Ничего ты не понял, мальчик, – с грустью подумала Ульяна Федоровна. – И даже не спросил, какую икру принести, красную или черную? С какой этикеткой? Там ведь много банок. И вовсе я не намерена скармливать непрошеным гостям деликатесную белужью икорку, лососевой обойдутся. Но ты ничего не спросил, так я тебе противна. Лишь бы сбежать, не видеть, не слышать. Господи, как я несчастна! И все из-за этой шлюхи!» – с ненавистью подумала она о Кристине и принялась намазывать сливочным маслом ломоть белого хлеба. По ее лицу катились соленые крупные слезы. Теперь, когда Ваня ушел, она уже не сдерживалась.
Ульяна Федоровна намазала первый кусок и выложила его на заранее приготовленное блюдо. Белое, с золотым ободком. Потом другой, третий… Четвертый… Намазывая маслом куски хлеба, она аккуратно, кружком, выкладывала их на белоснежный фарфор, дожидаясь Ваню. Когда все блюдо было заполнено, Телятина спохватилась: что-то его долго нет? Впрочем, заблудиться в огромном доме легко. Он ищет икру.
И мужчины что-то долго не возвращаются. Ульяна Федоровна подошла к окну и с тревогой стала вглядываться в сумерки. Поднялась метель, небо почти слилось с землей. Из молочной пелены выступали закованные в ледяные панцири скелеты растущих под окнами деревьев, и больше ничего видно не было. Но тут хозяйке послышалось, что во дворе заурчал мотор. Она обрадовалась: починили! Сейчас этого хама, который непонятно зачем явился к ним в дом, Аркаша скоренько выпроводит, и можно будет садиться за стол… Ах, да! Хам тоже хотел согреться горячим борщом! Телятина бросила взгляд на плиту. Борща нет, но есть жаркое, с которым вроде бы все в порядке. Оно томится в духовке. Но где же Ваня? И Кристина не подает признаков жизни. Насколько Телятина успела узнать подругу, ей необходима аудитория. Или бутылка вина.
Тут Ульяне Федоровне послышался хлопок. «Открыла шампанское, дрянь!» – нервно подумала она. В гостиной, где осталась Кристина, бар был полон. Кроме вина и виски, там припрятана бутылочка «Вдовы Клико», марка, которую Ульяна Федоровна обожала. С этим шампанским у нее связаны романтические воспоминания. Они с Аркашей как-то поехали в Египет, больших денег тогда они не имели, но зато были молоды, и там у Лики случилась задержка. Месячные не пришли. Потом врачи объяснили, что связано это с акклиматизацией, утомительным перелетом и невыносимой африканской жарой. Но тогда они с мужем подумали, что наконец получилось! У них будет ребенок!