* * *
От воспоминаний Найю отвлек голос матроны:
- Отойдите от окон, дети. Гейт, чтобы утихло твое необоснованное возбуждение, расскажи нам с Найей, почему каждые пять лет зиганьеры приезжают к побережью нашего океана?
Выражение "нам с Найей" очень часто звучало из уст Раймилны.
Таким образом она не только возлагала на Гейта двойную ответственность, но и подключала Найю к воспитанию брата. Матрона считала, что это очень мудрая и продуманная политика. У детей мнение было прямо противоположное.
- Потому что им так хочется, - уверенно ответил мальчик.
- Неправильно! - в голосе Раймилны появились нотки злорадства. - Гейт, какие науки самые главные для баронов морского народа?
Этому мальчика учили с самого раннего детства. Поэтому без запинки он отбарабанил:
- История, география, политика, экономика и стратегия.
- Ну что же, неплохо. Тогда начни, пожалуйста, с истории.
- С истории? Мы, морской народ, заняли эту землю пять поколений назад. Наша родина - на юге, на Базайском архипелаге...
- Ты уже перешел к географии, - вставила Раймилна.
Не обращая внимания на это слегка ядовитое замечание, Гейт продолжил:
- На острове Дадрапрайт находится столица нашей страны. И сейчас там правит король Лайлот Третий. Ему подчиняются бароны и флотоводцы морского народа. Бароны защищают земли, а флотоводцы охраняют морские пути. Наш отец Гайан Кайдавар обязан контролировать берег от мыса Пардабай до устья реки Жилюй. Для этого строятся крепости, куется оружие, мобилизуется местное население...
- И когда-нибудь тебе тоже придется заниматься охраной границы, напомнила матрона. Она считала своей главной обязанностью воспитание у наследников чувств долга и ответственности перед морским народом.
- Да, да, - легко согласила Гейт, не особенно задумываясь над смыслом сказанного. - Так мне продолжать?
- Несомненно, молодой барон. Ваш рассказ так полон, ваши мысли так мудры и глубоки, что нам с Найей не терпится услышать продолжение.
Только не забывайте, пожалуйста, что спрашивала-то я про зиганьеров.
- Про зиганьеров? А-а-а, про зиганьеров... - Гейт наморщил лоб. Зиганьеры - это племена степных кочевников. Они кочуют с места на место, нигде надолго не останавливаются. Их скот быстро съедает всю траву, и им надо искать новые пастбища.
- Искать?
- Ну, ладно, не искать. Каждый клан зиганьеров уже многие столетия придерживается определенного маршрута в степи. Вот почему один из кланов раз в пять лет приближается к нашему берегу, чтобы обменяться товарами.
- Очень хорошо! - на этот раз, кажется, похвала Раймилны была искренней. - А откуда мы знаем все о зиганьерах?
- От них самих.
- А можем ли мы верить тому, что сообщает о себе потенциальный враг?
- Нет! - четко ответил Гейт.
Найя спросила матрону:
- Почему все считают зиганьеров врагами? Они ни разу не воевали с морским народом. Скорее нам следует опасаться простолюдинов. Мы же завоевали их землю.
- Мы ее не завоевали, - внушительно произнесла Раймилна, тем самым как бы вовлекая детей во всеобщий заговор лжи. - Мы защищаем простолюдинов от опасностей. От тех же зиганьеров, к примеру. Разве я не рассказывала вам о том, что происходит в степях на самом деле?
Зиганьеры - не мирные пастухи. Они - воины, постоянно сражающиеся друг с другом и с соседними народами. Они устраивают набеги на тех, кого считают слабее себя, захватывают скот, ценности и рабов.
Найя уже слышала эти истории, которые считала такими же лживыми, как и утверждение, что морской народ "защищает" простолюдинов.
Поэтому, сдерживая улыбку, она решила обернуть аргументы матроны против нее самой:
- Можем ли мы верить людям, которые обвиняют зиганьеров во всех этих преступлениях?
- Когда живешь в окружении врагов, верить надо в самое худшее, наставительно произнесла Раймилна.
- А я считаю, что зиганьеры - это добрые и открытые люди, - сказала Найя. - А наговаривают на них те, кто сам носит в груди злое завистливое сердце. С зиганьерами надо дружить. Тогда морской народ укрепит свои границы и станет вдвое сильнее.
- Это точно! - воскликнул Гейт, восторженно глядя на старшую сестру. Он пока еще не решался произносить слова: "Я считаю, что..."
Но матрона Раймилна не пришла в восторг от самостоятельности суждений юной баронессы. Тем не менее она решила оставить строгую отповедь до более подходящего случая.
Раймилна встала и трижды хлопнула в ладоши:
- Гейт и Найя! Мы продолжим этот разговор сегодня же вечером. А сейчас вам надо приготовиться к приему послов зиганьеров. Ваши родители будут ждать вас в Главном зале для приемов. Не опаздывайте!
Когда герольды на воротных башнях затрубят, это будет означать, что всадники въезжают в замок. К этому времени вы уже должны быть в Главном зале. Вам ясно?
- Ясно, - хором ответили дети.
- Тогда отправляйтесь в свои покои и наденьте праздничную одежду, которую я приготовила для вас три дня назад. Сохраняйте достоинство, не торопитесь, но и не мешкайте. Каждая минута опоздания будет означать для вас один день без сладкого. Ясно?
- Ясно, - повторили Гейт и Найя.
- Я вас больше не задерживаю. Идите!
Выйдя из комнаты, девушка шлепнула своего брата пониже спины:
- Кто последний добежит до своих покоев - тот жирный ленивый тюлень!
Стараясь ступать тихо, чтобы не услышала оставшаяся в комнате матрона, они вихрем помчались по коридору.
* * *
Когда трубы герольдов издали медно-звонкие трели, возвещая о том, что послы зиганьеров проехали через ворота замка, все семейство Кайдавар уже находилось в Главном зале. Там же собрались лучшие воины Избранной Дружины, советники, герольды и оказавшиеся в это время в городе купцы из морского народа.
Барон Гайан Кайдавар и его жена Аймарилла сидели на тронах, сделанных из голубого дерева, растущего только на южных островах Базайского архипелага. Найя и Гейт стояли рядом с троном отца. Прочие гости располагались за их спинами полукругом в соответствии с древностью родов и званиями. Блеск начищенных лат мужчин должен был показать зиганьерам силу морского народа, а дорогие платья женщин - продемонстрировать богатство.
Мажордом стукнул символическим позолоченным ключом в гонг и объявил:
- Послы зиганьеров почтительно и смиренно просят аудиенции у барона Гайана Кайдавара, владетельного дюка морского народа, получившего милость и одобрение во всех своих делах от короля Лайлота Третьего.
После этого все разговоры смолкли. Стражники распахнули тяжелые створки парадных ворот, и в Главный зал вошли представители степного народа.
Зиганьеров было шестеро. Они были одеты почти также, как и в прошлый свой приезд: черные сапоги из лакированной кожи, широкие алые шаровары и свободные разноцветные рубахи. Широкополые шляпы послы держали в руках, наверное, сняв перед входом в замок. На лицах зиганьеров не было видно ни почтительности, ни смирения, о которых говорил мажордом.
Найя не ожидала, что при виде этих сынов вольного степного простора ее сердце забьется с утроенной скоростью. Но оказалось, что впечатления далекого детства еще живут в ее душе. Найе почудилось, что лица двоих послов - самого старого и самого молодого - ей знакомы.
Один из герольдов, сопровождавших зиганьеров, развернул свиток и огласил состав посольства:
- Гельн Беньтиат, Старший Табунщик клана Кань. Диклияр Беньтиат, второй помощник Старшего Табунщика. Зальдо Мальтори, Первый Охотник клана Кань. Катьяр Китональ, Главный Механик клана Кань. Мьякш Ниуль, Наставник Следопытов клана Кань. Гензо Беньтиат, доверенный ученик Наставника Следопытов.
Каждый из названных зиганьеров делал шаг вперед, низко кланялся и изящно взмахивал своей шляпой с длинными белыми перьями. Другой герольд из свиты барона выступил навстречу и начал перечислять имена и титулы представителей морского народа.
Найя этого уже не слышала. Она забыла обо всем на свете, не в силах оторвать глаз от молодого зиганьера. Гензо вырос, возмужал и превратился в статного юношу с широкой грудью и узкими бедрами. Он был необыкновенно красив, но красив той красотой, которую принято называть "порочной". Однако в языке морского народа не было подобного слова.
Тем более, Найя никогда не применила бы такое определение к Гензо Беньтиату, воспоминания о котором целых пять лет томили ее душу.
Гензо также не отрывал своих черных пламенных глаз от Найи.
Девушка почувствовала, что по ее щекам разливается румянец. Она даже сделала шаг вперед, словно невольно собиралась броситься навстречу своей ожившей мечте.
Стоящий рядом Гейт дотронулся до руки сестры и прошептал, не поворачивая головы:
- Что с тобой? Не шевелись, Чудовище настороже.
Кого он подразумевал под прозвищем "Чудовище", догадаться было нетрудно. Найя почти физически ощутила, что ее затылок буравит колючий взгляд матроны Раймилны, которая по праву воспитательницы наследников стояла сразу позади тронов.
Девушка сумела сдержать свой порыв, но ее сердце уже было полно любовного жара, который своим дымом заволакивал сознание и застилал глаза розовой пеленой.
Тем временем совместное знакомство состоялось. По сигналу мажордома слуги начали вносить в Главный зал столы, на которых уже были расставлены кушанья и напитки. Эта работа требовала не только ловкости, но и немалой физической силы, так как столы были большие, сколоченные из толстых досок, а нести их приходилось очень осторожно, чтобы ничего не уронить и не расплескать по дороге.
Но слуги, набранные среди простолюдинов, были отлично вышколены.
Поэтому в течение десяти минут Главный зал превратился в святилище бога чревоугодия и виноделия. Барон и баронесса, не вставая со своих тронов, оказались во главе длинного стола, составленного как бы из отдельных секций. Остальным пришлось самостоятельно рассаживаться на принесенные вслед за столами стулья.
Найя и Гейт, разумеется, расположились возле родителей.
Посольство зиганьеров разместилось с противоположной стороны стола.
Поэтому между Найей и Гензо оказалось не меньше тридцати человек, так что они не могли не только поговорить, но даже обменяться взглядами.
Найя механически ела и пила, не слыша тостов, которые произносились за столом, не видя обеспокоенных взглядов, которые устремляла на нее мать. Все ее мысли были обращены к дальнему концу стола, невидимому и недоступному.
Наследники барона Кайдавар еще ни разу не присутствовали на торжествах подобного уровня. Поэтому для них большим сюрпризом стало то, что в Главном зале через некоторое время появились музыканты и заиграли веселые танцевальные мелодии. Люди вставали из-за столов, чтобы принять участие в общем веселье. Кольчуги дружинников ритмично позвякивали в такт музыке, украшения дам сверкали и переливались в свете ярких светильников.
Найя стряхнула оцепенение. Она и не могла и мечтать о таком счастье. Казалось, что она попала в сказку, когда исполняются самые сокровенные желания.
Решившись на ПОСТУПОК, Найя поднялась и направилась в другой конец зала. Спиной она чувствовала взгляды родителей, брата и особенно матроны Раймилны. Больше всего девушка боялась, что сейчас кто-нибудь из родных попытается остановить ее или помешает выполнить задуманное.
В этом случае она не могла ручаться за последствия. А матрона, возможно, пожалела бы о том, что когда-то приехала в замок Кайдавар.
Но никто не воспрепятствовал Найе. Ведь на самом деле большая часть собравшихся просто не обращала на нее внимания. А мать и отец не придали особого значения тому, что дочь встала из-за стола. В конце-то концов, мало ли куда может отправиться молодая девушка после двух больших бокалов легкого белого вина?
Когда же Найя приблизилась к зиганьерам, исправлять все было поздно. Послы весело хлопали в ладоши, но сами не танцевали.
Найя протянула руку Гензо:
- Пошли?
Лишь долю мгновения длилось удивление юноши. Затем он встал и осторожно коснулся ладони юной баронессы:
- Я не смел на это надеяться.
Найя смущенно улыбнулась:
- Я тоже.
И они закружились в танце, глядя в глаза друг друга.
Затянувшееся молчание решил нарушить Гензо:
- Подумать только, мы не виделись пять лет, а у меня такое чувство, что мы расстались только вчера.
- И мне тоже так кажется.
- А ведь я не знал вначале, что ты дочь барона. Но когда ты не пришла в наш лагерь, как мы договаривались, я начал искать тебя в городе. Там-то мне и сказали, кто ты такая. Я пытался попасть в замок, но меня не пустили. Что я только не делал... - Гензо смущенно потупился, словно испытывал вину за недостаточную настойчивость.
- Я тоже очень хотела тебя увидеть. Но родители посадили меня под замок.
- Под замок?! - В глазах Гензо сочувствие смешалось с ужасом. - Это же ужасно! Я бы не прожил взаперти ни одного дня.
Найя была тронута его словами:
- А я привыкла. Только по ночам бывает очень одиноко.
- Больше ты не будешь одинока, - уверенно произнес Гензо.
Душа Найи готова была согласиться с этим утверждением. А рассудок, который напоминал, что зиганьеры проведут здесь всего десять дней, а затем вновь растворятся в бескрайних степных просторах, был заглушен стуком любящего сердца и кипением горячей юной крови.
Юноша и девушка даже не заметили, что музыканты уже сыграли несколько разных мелодий - как быстрых, так и медленных. Они продолжали кружиться в своем особом ритме, понятном только им двоим, существующем только для них.
Эту идиллию прервал Гейт, дернувший Найю за рукав:
- Ты что, совсем голову потеряла? Родители в шоке, Чудовище в ярости. Да и кое-кто из Избранной дружины косо поглядывает на вас.
- Это мой брат Гейт, - представила мальчика Найя, совершенно забыв, что герольды уже объявляли их имена и титулы.
- Я рад познакомиться с молодым бароном Кайдаваром, - уважительно, но без всякого подобострастия сказал Гензо, протягивая Гейту руку.
Мальчик с восторгом пожал ладонь вольного зиганьера:
- Ого, какая сильная. А сила тебе пригодится, если ты захочешь принять вызов Кайла Вайнара.
Найя обернулась и увидела матрону Раймилну, стоящую рядом с молодым воином Избранной Дружины. За последний год двадцатилетний Кайл уже не раз пытался привлечь внимание дочери барона. Некоторое время назад Найя даже готова была признать, что он чем-то похож на Гензо. Но теперь, встретив свою истинную любовь, она поняла, что дружинник морского народа - всего лишь слабое подобие вольного зиганьера.
Найя с деланным безразличием оглядела этих двоих, хотя внутри нее все кипело от гнева. Она не сомневалась, что Раймилна и Вайнар затевают что-то против ее любимого Гензо.
Стараясь не подавать вида, что обеспокоена, девушка шутливо взъерошила волосы на голове своего брата:
- Спасибо за предупреждение, Гейт. Постарайся отвлечь Раймилну, а с Кайлом я как-нибудь разберусь сама.
Хотя Гейт не слишком-то желал лишний раз оказываться возле матроны, просьба сестры была превыше всяких страхов и антипатий. Найя проводила взглядом удаляющегося брата, пытаясь угадать, какую уловку он придумает на этот раз.
А веселье в Главном зале тем временем приближалось к своей высшей точке. От выпитого вина и от быстрых танцев люди раскраснелись.
Тяжелые створки парадных ворот были распахнуты, чтобы дующий с моря вечерний ветерок остудил головы и тела. Кому-то даже этого было мало, и гости выходили во двор замка, чтобы подышать свежим воздухом.
Найя решила воспользоваться подходящим моментом и потянула Гензо к выходу:
- Пойдем, прогуляемся по замку. Я покажу тебе, как мы тут живем.
- С такой очаровательной спутницей я готов пойти хоть на край света, галантно согласился зиганьер.
Молодые люди смешались с толпой возле парадных ворот. Найя еще раз оглянулась, чтобы проверить, как идут дела у Гейта. Тот с блеском выполнил свое поручение. Девушка увидела, как вокруг держащегося за живот брата суетятся родители, Раймилна и придворные лекари. Гейт то стонал, то сгибался вдвое, то прыгал на месте. О Найе и ее спутнике на время забыли.
- Направо, быстрее, - Найе не пришлось долго упрашивать Гензо.
Держась за руки, влюбленные скользнули в тень от стены и побежали вверх по лестнице, ведущей на одну из башен. Казалось, их никто не заметил. И вскоре молодые люди очутились на верхней площадке, откуда открывался великолепный вид на вечернее море.
В городе, в порту и на кораблях уже зажгли фонари, так что сверху казалось, будто тысячи светлячков высыпали на побережье, чтобы после жаркого дня искупаться в прохладной воде.
- Жалко, что отсюда не видно нашего лагеря, - сказал Гензо, внимательно осматриваясь вокруг.
- С той стороны замка, что обращена к суше, сейчас удвоены сторожевые посты. Нас бы там сразу заметили. А тут мы можем спокойно побыть вдвоем.
- Значит, со стороны моря часовых нет?
- А зачем они тут? Пока зиганьеры находятся возле города, отец в первую очередь заботится о защите другой стороны... Ой, я тебя не обидела?
- Да нет, не обидела. Я понимаю, что старинное недоверие не может исчезнуть за несколько лет. Вам, морским людям, везде чудятся враги...
- Только не мне! - перебила его Найя.
- Да, - пылко согласился Гензо, пожимая ладони девушки. - Ты необыкновенная, не такая, как все.
- Ты правда так считаешь? - хотя юную баронессу никто никогда не обучал науке кокетства, нужные слова и интонации приходили сами.
- Да, правда, - произнес зиганьер, мягко, но вместе с тем властно притягивая Найю к себе.
Она попыталась робко воспротивиться:
- Что ты делаешь, Гензо?
Гензо быстро и с жаром заговорил:
- Помнишь нашу первую встречу пять лет назад? Всего один день мы провели вместе, а я с тех пор ни на секунду не терял твоего образа, запечатлевшегося в моей душе. Я мысленно рисовал его на звездном небе, в зарослях цветущего ковыля, в дуновении ветра, в пении птиц. И вот я вновь встретил тебя. Сегодня я стал самым счастливым человеком на свете. Сегодня я понял, для чего живу. Я живу для тебя, Найя...