– Тебе нельзя доверить даже мертвое тело, блондиночка!
Арго заржала, галопом уносясь куда-то в сторону, Габриэль попыталась ее удержать, но промахнулась и растянулась на земле, больно ударившись локтем.
– И без тебя тошно, Арес, – отозвалась девушка, стискивая зубы и надеясь, что ссадина небольшая.
Бог войны мгновенно переместился и, присев рядом с Габриэль, бесцеремонно схватил ее за плечо.
– Тебе надо было сжечь ее, глупая девка! – рявкнул он так громко, что с веток снялись птицы и улетели, шумно и испуганно хлопая крыльями.
Габриэль обернулась, с изумлением глядя в темные глаза Ареса и отмечая, что они полны страха.
– Она просила меня…
– Она больше ни о чем тебя не попросит! – по коже Ареса пронеслось и тут же исчезло синеватое сияние. – Ты открывала гроб? Смотрела, на месте ли твоя любимая Зена?
Габриэль дернулась, гневно освобождаясь от хватки мужчины.
– Не смей больше разговаривать со мной так! – зашипела она не хуже змеи, сужая глаза. – У тебя нет никакого права…
– Посмотри на свои ноги, – вновь перебил ее Арес. Он успел встать и теперь высился над девушкой черной скалой.
От неожиданности Габриэль сделала так, как он велел.
Арес недовольно фыркнул.
– Задери юбку, – сказал было он, и вдруг сам, наклонившись, сделал это, обнажая бедра сказительницы.
Возглас возмущения вырвался у Габриэль, она попыталась отпихнуть бога, но он удержал ее руки.
– Да посмотри же ты! – воскликнул он отчаянно.
Сердце Габриэль сжалось вдруг в тревожном предчувствии. И, опуская взгляд, она уже знала, что увидит.
Два четких черных отпечатка ладоней в тех местах, где касалась ее вчера Зена.
Страх вернулся. Ворвался в жилы вместе с кровью, разнесся по телу в мгновение ока, разжег огонь и вбуравился в сердце. Едва ли не ползком, Габриэль добралась до гроба и трясущимися руками принялась срывать крышку.
Не получалось. Не хватало сил, будто кто-то запечатал гроб так, чтобы никто не посмел больше тревожить покой Королевы Воинов.
Арес пришел на помощь: словно позабыв про свою божественную силу, он уперся в крышку так, что вены на теле вздулись, грозя лопнуть. Забывшая, как дышать, Габриэль только смотрела, понимая, что не знает, что хочет или не хочет увидеть внутри.
Наконец крышка с ужасающим скрипом немного сдвинулась. Затем еще и еще. Пот градом катился по лицу бога, но он не сдавался. В конце концов, Арес свалился на землю от усталости.
Только тогда Габриэль встала, собрала всю волю в кулак и на негнущихся ногах подошла к телеге. Арес позади тяжело дышал, враз растеряв всю свою божественность.
В гробу никого не было. Только чуть примятая подстилка указывала на то, что еще недавно он не пустовал.
Сердце стукнуло и остановилось. Габриэль пришлось сделать два глубоких вдоха прежде, чем оно снова забилось.
– Куда она ушла? – девушка сама удивилась тому, как ровно и спокойно звучит ее голос.
Арес, не спешащий вставать, потряс головой. Черные кудри его рассыпались по широким плечам.
– Заключила сделку с Аидом, – мрачно отозвался он. – Она возглавляет его легионы, чтобы свергнуть владычество Зевса, а он за это позволяет ей снова ходить по земле.
Габриэль нервно засмеялась.
– У него не нашлось других воителей? Или он ждал именно Зену?
Она не знала, как на все это реагировать. Значит, случившееся вчера ночью не было сном? И Зена действительно звала ее с собой, звала выполнить обещание и быть вместе целую вечность?
Арес перевернулся на четвереньки, а затем поднялся. Он выглядел поникшим, одежда висела на нем мешком, никакого былого лоска.
– Аид не ждал ее, – сумрачно проговорил бог, пряча глаза. – Зена сама предложила это ему.
Габриэль снова засмеялась, и смеялась до тех пор, пока не додумалась зажать рот ладонью.
– Зачем? – горечь пробилась в голос. – Неужели она снова захотела стать… той, кровавой убийцей?
Это было тяжелым открытием. Габриэль знала Зену уже четыре года. Она любила Зену четыре года, и сейчас не могла поверить в то, что открылось. Зена говорила ей, что никогда не вернется в черноту, никогда не вспомнит, каково это – подминать под себя города и их правителей.
«Никогда» оказалось таким коротким сроком.
Арес захохотал. Он все хохотал и хохотал, запрокидывая голову, а Габриэль смотрела на дергающийся кадык и не могла вымолвить ни слова. Как отрезало.
– Дура, – наконец, вымолвил бог, утирая глаза. – Она сделала это, чтобы быть с тобой. А ты отказалась пойти с ней. Дура, – повторил он горько и отвернулся.
Габриэль поняла: он сожалел, что Зена пришла не к нему. Потому что тогда она не услышала бы слово «нет».
– Где же был ты? – вырвалось вдруг у сказительницы. – Где был ты, чтобы помешать ей сделать это?
Легче легкого было бы переложить вину на кого-то другого.
Арес передернул плечами, не оборачиваясь.
– Аид сильнее меня, – буркнул бог. – Он умеет отводить глаза так, как я не могу.
Габриэль кивнула, принимая объяснение, зная, что мужчина все равно ее не увидит, и села на землю. Ноги не держали, словно она прошагала несколько дней подряд, не останавливаясь.
Зена пришла за ней. Даже в смерти она не оставила свою Габриэль, а чем отплатили ей за такую верность?
Девушка дрогнула, ей стало зябко при воспоминании о глазах Зены. О той злости, что вспыхнула вдруг в них, когда Королева Воинов услышала отказ. Что это могло значить? Разве Зена не понимала, что в ситуации, когда сложно отличить явь от кошмара, мало кто переборет свои глубинные страхи и отправится рука об руку с мертвецом туда, куда живым дороги может не быть вовсе?
Она спросила об этом Ареса. Спросила едва слышно, будто надеясь, что он не услышит вопроса.
Но он услышал.
– На перепутье миров Зена стала самой собой. С нее слетели все маски, все то, что она так тщательно полировала, за чем пряталась. Осталось только самое необходимое.
Габриэль подняла на него глаза, полные слез.
– Что же? – прошептала она. Арес вернулся к ней, присел на корточки и коснулся двумя пальцами подбородка.
– Темнота, чтобы разделаться со своими врагами. И любовь к тебе.
Габриэль всхлипнула, уже не пряча слезы. И долго плакала на плече бога, который все бормотал что-то о том, что он сумеет удовольствоваться и тьмой, а любовь проходит, стоит ли цепляться за нее так, как цепляется Зена, пытаясь выползти из бездонного колодца, именуемого Аидом?
Габриэль пыталась убедить себя в том, что Зена знала: ее подруга не пойдет следом за кровью и болью, следом за ночью, наползающей на Грецию. Пыталась и не могла. Корила себя за то, что не прислушалась к сердцу. Но разве сердце шептало ей о том, что сон этот – вовсе не сон? Разве толкало ее к Зене?
Ничего этого не было.
Может быть, свыкнувшись с мыслью о смерти Зены, Габриэль успела ее разлюбить?
Но разлюбит ли ее Зена, став воительницей Аида, когда армии мертвецов пойдут за ней следом?
– Она вернется, Габриэль, – сухой и надломленный голос Ареса вырвал девушку из тягостных мыслей. – Вернется за тобой. И моли меня, чтобы я сумел защитить тебя от нее.
– Научи меня сражаться, – попросила Габриэль Ареса, когда первые слухи о полчищах мертвецов, штурмующих окраины Греции, поползли по городам и весям. Бог не сказал ей ни слова тогда, растворившись в тишине собственного храма, а на закате вернулся и бросил девушке пару причудливых кинжалов, напоминающих трезубцы.
– Меч не для тебя, – сказал он убежденно, вставая в боевую стойку. – А с этим никто не воспримет тебя всерьез. И ты сможешь нанести удар в спину. Очень удобно.
Бог тренировал ее каждый день: несколько часов на рассвете, один – на закате. Падая от усталости на ворох ветвей, едва прикрытый рваной тряпкой, Габриэль все повторяла и повторяла движения, показанные ей Аресом. А когда закрывала глаза, Зена приходила к ней. Садилась рядом и рассказывала о том, как мало времени осталось до их встречи. Она улыбалась, говоря о сожженных деревнях; смеялась, вспоминая сдавшихся правителей; пересчитывала добычу и обещала Габриэль искупать ее в золоте. А потом занималась с ней любовью, всякий раз тревожа холодом. Измученная, Габриэль открывала глаза, смотрела на следы ладоней, оставшихся то на плечах, то на груди, то на животе, и брела в храм Ареса, мечтая выспаться.
– Почему она не приходит за мной? – спросила она как-то бога. – Аид наделил ее такой силой, она может даже не спрашивать – просто прийти и сделать со мной все, что хочет.
Арес, посвященный в ночные приключения сказительницы, хохотнул, с легкостью отбивая выпад Габриэль.
– Она и делает, – полушутя-полусерьезно отозвался он, кружась в каком-то причудливом танце войны, который Габриэль пока не могла изучить до конца. – Разве нет?
Габриэль не отвечала ему до тех пор, пока не выбилась из сил и не опустилась на каменные плиты пола, выщербленные и покрытые мхом.
– Она и делает, – полушутя-полусерьезно отозвался он, кружась в каком-то причудливом танце войны, который Габриэль пока не могла изучить до конца. – Разве нет?
Габриэль не отвечала ему до тех пор, пока не выбилась из сил и не опустилась на каменные плиты пола, выщербленные и покрытые мхом.
Арес дернул мечом.
– Ты никогда не думала о том, что сказать «да»? – спросил он напряженно, будто ответ ему был очень важен. – Какая разница, из чего соткан ее плащ: из солнечной пыли или из лунного света? Это твоя Зена, Габриэль. Ты любишь ее.
Что-то дрогнуло внутри, очень далеко, под самым сердцем. Дрогнуло и умолкло, будто еще не пришло время.
– Она приносит мне розы, – печально сказала девушка. – Каждую ночь. Красные, словно она макает их в кровь перед тем, как дарить мне. А утром, едва я беру их в руки, они исчезают, и только пальцы какое-то время красные и болят.
В глазах Ареса тоже стояла печаль, но Габриэль знала, что печалится он не о ней.
Зена не приходила к нему. Ни разу.
– Это твои сны, Габриэль, – бог войны, давно избавившийся от жилета, смахнул с груди каплю пота. – Оставляй ей что-нибудь тоже.
Габриэль пожала плечами. И в следующий раз, едва Зена вышла из тьмы, протянула воительнице белую розу.
Он обрезал волосы. Просто взял и обрезал, не говоря ни слова, и Габриэль знала, что это – в знак траура по сестрам.
Зена добралась, наконец, до Олимпа, и Афина с Артемидой пали от ее меча.
– Теперь они займут ее сторону? – полюбопытствовала Габриэль. Они с Аресом сидели у озера на обрывистом берегу и, болтая ногами, грызли инжир.
Мужчина поперхнулся и удивленно уставился на смертную.
– Что за глупости, блондиночка?
Девушка посмотрела на него.
– Они же умерли, – сказала она почти беспечно. – А Зена ведет за собой мертвецов.
Невозможность происходящего постепенно перестала пугать. Зена по-прежнему приходила каждую ночь, и мало-помалу Габриэль начала ловить себя на мысли о том, что ждет ее. Она научилась находить хорошее в рассказах воительницы о смерти.
Разрушила деревню? Она стояла на болоте, рано или поздно все равно бы ушла в топь.
Убила наместника? Он крал деньги из казны и бил своих слуг.
Сожгла монахинь? Они помогали разбойникам, предоставляя им укрытие.
– Я приду уже совсем скоро, – сказала Зена, лежа рядом с Габриэль и наматывая на указательный палец прядь светлых волос. – С чем ты встретишь меня?
Она все еще была холодной, но иногда Габриэль казалось, что ей удается ее согреть.
Две розы – красная и белая – лежали на земле и истаивали седым дымом.
– Я не пойду с тобой, – серьезно отозвалась Габриэль. Она смотрела в блеклые синие глаза и верила, что так и будет.
Зена улыбнулась, потянувшись к ней. Окровавленные доспехи впились в грудь, когда воительница обняла девушку.
– Мое время на исходе, – сказала она равнодушно, не сгоняя улыбку с губ. – Зевс в окружении. Высота Олимпа уже не спасет его. Вчера погиб Посейдон. Из великой тройки остались только Аид и громовержец.
Габриэль слушала ее, отстраненно водя пальцем по хитросплетению доспехов.
– Мне претит твоя тьма, – ответила она, глядя куда-то поверх плеча Зены. – Я обещала тебе вечность, но ты обещала мне свет.
Холод Королевы Воинов, казалось, обращал сердце в ледышку.
– Почему твое время на исходе? – спросила Габриэль перед самым рассветом. И Зена снова улыбнулась ей, выдыхая облачко пара.
– Потому что мне не нужна вечность без тебя.
Олимп горел. Склоны его окрасились алым, над вершиной поднимался дым. Габриэль видела, как снуют по серпантину дороги люди, похожие на муравьев. Мертвые люди, живые люди, боги – все смешалось на вечной горе. Наступил момент последнего и решительного боя.
Арес явился за ней в блеске молний и аромате отчаяния, пропитавшем все вокруг. Он молчал, следя за тем, как сказительница бережно откладывает в сторону свой шест и берет кинжалы-саи, втыкая их за отвороты сапог.
– Ты будешь сражаться с ней? – буднично спросила Габриэль, переодеваясь. В последнее время она перестала стесняться Ареса, да и нужно ли было? Перед лицом общей опасности не до смущения.
Бессмертный поежился, переступая с ноги на ногу.
– Как и ты, – настороженно отозвался он. В левом ухе покачивалась серьга.
Кивнув, Габриэль села на скамью. Застыла, сложив руки на коленях словно бы для мольбы. Вот только кому молиться?
– Она ждет моего ответа, – в пустоту проговорила Габриэль. – А я понимаю, что он может быть только одним.
Арес встал за ее плечом подобно тени.
– Прислушайся к своему сердцу, блондиночка, – глухо прозвучали его слова. – Что оно тебе говорит?
Габриэль прислушалась. И вздохнула немного погодя, вытягивая сай.
– Обрежь мне волосы.
Нечем было дышать. Приходилось продираться сквозь клубы тяжелого дыма, закрывать рот и нос ладонью. Глаза болели и уже почти ничего не видели.
Арес перенес Габриэль на Олимп и сразу же исчез, слившись с огнем, что заполнял собой залы. Сказительница, чувствуя себя непривычно в новом облике, какое-то время стояла, пытаясь понять, куда же ей идти: сквозь гудение пламени не было слышно ни звона мечей, ни криков, ни чего-либо еще. Наконец, тряхнув короткими волосами, девушка шагнула вперед, чудом увернувшись от набросившегося на нее огня.
Коридоры казались бесконечными. Габриэль бежала вперед, по-прежнему уклоняясь от жара, стараясь не смотреть на трупы, раскинувшиеся на полу. Их было не так уж много, и ни один из них не рвался подняться, чтобы продолжить бой. Наверное, время действительно истекало. И для них, и для Зены.
Огонь, наконец, стих: языки его стали маленькими и не такими жгучими, дым потихоньку рассеивался, дышать становилось легче. Габриэль вспоминала, какая зеленая растет трава у подножия Олимпа, и не хотела верить в то, что скоро все это может исчезнуть. Аид придет к власти, что станет с их миром тогда? Не превратится ли он в один большой Тартар, где текут реки лавы и летают смутные тени, стонущие о своей судьбе?
Правая рука отчего-то напряглась, Габриэль мельком взглянула на нее, отстраненно удивляясь взявшимся откуда-то мускулам. Впрочем, чему удивляться?
Прошел почти год с того дня, как Зена отправила Надежду в небытие. Год, за который Арес многому научил сказительницу, сделав из нее если не воина, то хотя бы того, кто сможет дать отпор Зене.
Габриэль помотала головой.
Она не выбирала для себя этот путь. Но, если уж ей выпало по нему пройти, то придется сделать это с честью.
Двери в залы громовержца были приоткрыты, сказительнице не потребовалось много усилий, чтобы распахнуть их.
Зевс лежал на полу, раскинув руки, и безобразно-ровная струйка крови пачкала его бороду, вытекая из приоткрытого рта. Аид дал Зене эту способность – убивать богов. Окропил меч кровью Хинды, благословил бессмертием, а уж воинское мастерство Зена привнесла в этот союз со своей стороны.
С трудом заставив себя не смотреть больше на поверженного царя богов, Габриэль вытащила сай и сделала пару шагов вперед, всматриваясь в ту возню, что происходила на другом конце зала. А всмотревшись, задержала дыхание.
Так близко и так далеко.
Добраться бы, коснуться, ощутить тепло. Изгнать надоевший холод.
Зена снова была вся в крови. Своей, чужой – Габриэль уже не пыталась искать разницу. Привыкла? Должно быть.
Воительница яростно отбивалась от Ареса, теснящего ее к одной из поверженных колонн. То и дело скрещивающиеся мечи высекали искры, способные вновь разжечь то пламя, что осталось за пределами чертогов.
Габриэль молчала, вертя сай в руке. И все смотрела, смотрела, как сражаются два непревзойденных воина, волею судьбы ставшие врагами.
Удар! Удар! Еще удар! Свободной левой рукой Арес провел серию быстрых атак по лицу Зены и, воспользовавшись секундным замешательством, полоснул лезвием по ноге воительницы.
Сердце Габриэль замерло. Это все еще была ее Зена. Ее любимая. Та, с которой она плакала и смеялась. Как могла она умереть?!
Несвоевременные мысли забили собой сердце, и не отделаться было теперь от них, не отвертеться. Все то, что Габриэль гнала от себя столько времени, вернулось в одночасье вместе с тоской и слезами.
Взвыв и упав на одно колено, Зена выбросила руку с мечом вперед, ловя Ареса в его собственную ловушку. Удивленный бог зажал рукой пропоротый живот и осел на пол рядом с женщиной, смотря на свои пальцы, быстро окрашивающиеся в темно-красный цвет.
Габриэль порывисто отметила то, что забыла отметить раньше: кровь у богов такого же цвета, как и у людей.
Зена, не собираясь добивать Ареса, тяжело опустилась на пол рядом с богом. Дыхание ее было прерывистым, правая половина лица превратилась в один сплошной синяк, губы были порваны и сочились кровью, темные волосы спутались, пропитавшись потом. Разбитая, но не сломленная, она все еще казалась подошедшей Габриэль самой прекрасной женщиной на земле. И дрогнувшее сердце было не переспорить.