– Может, они шутили? – предположила подруга. – Народ сейчас очень циничный, самое святое наизнанку может вывернуть... а на деле все по-другому.
– Нет, Мирка, они не шутили, – строго произнесла Наташа. – Они любовники – Катя и Рома. Ты бы видела, как они целовались, какими взглядами обменивались! Я только одного не понимаю – зачем Кате Стенич все это надо? Рома просто красавец с рекламной обложки – холеный, богато одетый, вальяжный... Настоящий барин! Ну и зачем Кате Никита, если у нее есть Рома?
– Мы ничего о них не знаем... – согласилась Мириэль. – Чужая душа – потемки.
– Вот именно, Мирка, вот именно! Поэтому я не хочу сразу, с бухты-барахты звонить Никите и ябедничать на Катю Стенич... Я хочу разобраться во всем.
– Пожалуйста, разбирайся сколько угодно, если тебе совсем делать нечего... – иронически произнесла Мириэль и попыталась пригладить свои курчавые волосы. Но вместо этого похожие на пружинки кудри встопорщились еще сильнее.
– Мирка, ты меня не понимаешь! – рассердилась Наташа.
Мириэль недовольно нахмурилась. Потом сказала – не сразу, тихо:
– Может, только я тебя и понимаю... Я знаю, каково это – терять голову. Я знаю, что бывает, когда ничем себя не сдерживаешь и отдаешься своим чувствам, не думая, что будет с тобой потом... Я столько в своей жизни наделала глупостей! Вон, моя мама – вся седая... Да и ты со мной сколько мучилась!
– Мирка, это совсем другое! – попыталась протестовать Наташа.
– Ничего не другое. То же самое!
– Мирка...
– Ладно, Наташа, – вдруг улыбнулась та. – Сама скоро поймешь, что теряешь время зря. Ты сильнее, чем я, ты сумеешь остановиться в нужный момент. Только не пропусти его, пожалуйста.
– Мирка, ну что за фатализм! Я же не на войну собралась идти, в конце концов...
Они расстались, так и не поняв друг друга.
* * *Вечером пришел Макс и стал говорить о будущей свадьбе – он хотел, чтобы она произошла как можно раньше, утверждал, что не имеет никакого смысла тянуть до лета. Но Наташа была с ним не согласна – убеждала жениха, что торопиться тоже не стоит.
– Ты что, можешь передумать? – подозрительно спросил он.
– Нет, я просто хочу, чтобы все прошло идеально. Ах, Макс, я так люблю тепло, солнце... Мне кажется – ты только не смейся! – что если жениться осенью или зимой, то и все оставшиеся годы проживешь в сумерках и холоде...
– Какая ерунда! Впрочем, ладно – соглашусь с тобой. Пусть будет по-твоему. Вот видишь, какой я покорный и сговорчивый?
А ночью Наташе приснился Никита. Как будто за него, а не за Макса она собиралась выйти замуж.
...Они с Никитой стояли посреди огромного, холодного помещения – в сумраке, среди множества зажженных свечей, от которых плыл голубой зыбкий чад, а невидимый голос пел над ними – что именно, Наташа не могла разобрать. То ли арию Хозе из «Кармен», то ли более подходящий случаю церковный речитатив – «венчается раб божий... рабе божьей...».
Никита смотрел не на Наташу, а куда-то вперед. Его взгляд был беспокоен и мрачен, словно все происходящее вызывало у него тревогу. Это ужасно не нравилось Наташе – в самом деле, у них же свадьба, а не похороны!
«Никита... – шепотом позвала она. – Никита, ты меня любишь?»
«Люблю...» – тихо обронил он, не поворачивая головы.
«Почему же ты не смотришь на меня, Никита?»
«Я смотрю на тебя...»
«Да нет же, Никита, ты не отрываешь взгляд от свечи, которая стоит перед тобой! Посмотри на меня... На меня! Послушай, мне так страшно...»
Чего именно она боится, Наташа сказать не успела – потому что в этот момент Никита стал медленно поворачивать к ней голову...
И тут Наташа проснулась.
Она села на постели, чувствуя, как стремительно бьется сердце. Макс тихо спал рядом – пожалуй, его можно было разбудить и признаться, что ее мучают ночные кошмары.
Наташа уже протянула руку к нему, но тут же отдернула. Потому что неожиданно поняла: Макс не смог бы ее спасти. Да, именно так – этот человек рядом, который сейчас спал, мирно дыша, едва ли мог защитить ее, защитить от нее самой. Он был ее другом, ее возлюбленным, он на многое был готов ради нее – но только до определенной черты.
И Наташа вдруг увидела эту черту, эту призрачную тонкую линию, за которую Макс не мог переступить. А она, Наташа, стояла с другой ее стороны – одна, со своими страхами и тревогами. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы Макс понял ее, понял все то, что ее мучает. Но это было невозможно!
Она, невеста, которой полагалось быть счастливой и веселой, не могла ощутить всю полноту жизни – словно никак не могли склеиться грани двух половинок расколовшейся чашки. Она была так одинока...
«Может быть, это нормально? – спросила она себя. – Может быть, каждый человек ощущает нечто подобное? И я напрасно мучаюсь? Нет, нет, все не так... Пусть Анна, Аркадий и Настя от меня далеки, но у меня есть Максим!»
Она вгляделась в темноту – в темнеющий на подушке профиль Макса. Знакомые, привычные черты... Наташа попыталась вызвать в себе ощущение радости и умиления, но сердце ее почему-то не отозвалось.
Макс был ей чужим. Абсолютно чужим.
А Наташа не хотела верить в это! И думала о другом: «Интересно, а с Никитой я тоже бы чувствовала себя такой одинокой? Господи, если бы знать...»
Только сейчас она поняла то, что хотела ей сказать сегодня Мириэль – нельзя поддаваться своим страстям. Они могут утащить человека бог знает как далеко, могут стиснуть его душу между реальностью и фантазией – так что потом и не вырваться... Мотылек летит на огонь – и гибнет в нем.
По-хорошему, следовало немедленно забыть о Никите, чтобы не испортить себе дальнейшую жизнь.
– Ты не спишь? – вдруг сонно произнес Макс. – Где ты? Иди ко мне...
Он протянул к ней руку.
Наташа тут же прижалась к нему, и, закрывая глаза, дала себе слово – не заходить в своих фантазиях слишком далеко. Она в последний раз поможет Никите, и все.
Должен же он знать, что белокурая мисс Малибу столь нахально обманывает его!
* * *Театр «Розовый слон» располагался в старинном двухэтажном особняке. До того Наташа битый час бегала по незнакомым переулкам, пытаясь найти его. Она обещала Галине Викторовне, что вернется в цветочный, на свое рабочее место, к обеду... Если она не успеет попасть на десятичасовое утреннее представление, то день пропадет зря.
«Кажется, я вовремя...» – подумала Наташа, взбегая по ступенькам к тяжелой резной двери. В руках она держала букет из хризантем – тех самых цветов, которые так любила Катя Стенич. Афиша возле входа возвещала о том, что сегодня, в десять часов, состоится спектакль для самых маленьких зрителей под названием «Веселый зоопарк». У кассы никакой очереди не было, и Наташа без всяких проблем приобрела билет без места.
Затем она вошла внутрь и оробела – по фойе бегала малышня детсадовского возраста, а их мамы и бабушки стояли чуть в стороне, расслабленно наблюдая за чадами. Она, Наташа, смотрелась как-то странно здесь. Да еще с букетом...
Старенький, с совершенно седой шевелюрой гардеробщик принял у нее куртку.
– Скажите, а где можно купить программу? – негромко спросила Наташа.
– А?..
– Я говорю – где можно купить программу?
Престарелый гардеробщик выложил на стойку сложенный пополам листок – не слишком четкую ксерокопию с именами актеров.
– Десять рублей. Бинокль не желаете?
– Желаю, – сурово кивнула Наташа.
Потом прозвенел звонок, и малышня гурьбой поскакала к распахнутой двери, за которой виднелся вишневый занавес.
– Детки на первые ряды, а мамочки – за ними! – приветливо закричала женщина в форменном костюме. Она умудрялась одновременно проверять билеты и разруливать толпу по нужным направлениям.
Наташа вошла в зал последней и села позади всех. Дети болтали и смеялись впереди, взрослые шушукались.
Под веселую мелодию на сцену выпрыгнул актер в костюме тигра и закричал:
– Друзья! Как я рад этой встрече! Сегодня я расскажу вам историю, которая произошла в одном маленьком зоопарке...
Наташа развернула программку. «Тигр – А. Милюков. Жираф – У. Харютин. Антилопа – Л. Веретенцева. Бегемот – З. Файбисов. Мартышка – Е. Стенич...»
Листок едва не выпал из Наташиных рук. Белокурая дива, мисс Малибу, несравненная Катя Стенич играет Мартышку! Наташа затряслась в приступе беззвучного хохота – с ней случилось что-то вроде истерики. Она зажала себе рот обеими руками и наклонилась вниз, стараясь не привлекать к себе внимания.
Впрочем, на сцене весело орал ведущий в костюме тигра, представляя жителей маленького зоопарка, сидевшие впереди Наташи женщины продолжали шушукаться между собой, и ее истерика закончилась через несколько минут вполне благополучно. Когда ей удалось успокоиться, Наташа вытерла слезы и подняла голову. По сцене ходил степенный Бегемот в исполнении З. Файбисова и рассказывал о том, что Жираф постирал свою рубашку и... с нее исчезли пятна.
– Пусть скажет марку стирального порошка! – захихикали сидящие впереди женщины.
Но Жирафу было не до смеха – он жить не мог без своих пятен, которые подчеркивали его индивидуальность. А потому скоро впал в черную меланхолию и отказался играть с другими зверями.
Наташа искала взглядом Катю Стенич. Она не могла себе представить красавицу Катю в роли Мартышки!
В тот самый момент, когда Наташа меньше всего ждала этого – Бегемот объелся бананов и у него тоже испортилось настроение, – из-за кулис колесом выкатилась Катя. В коричневом облегающем костюме, с длинным хвостом и в забавной шапочке с торчащими в разные стороны ушами...
– Привет, а вот и я! – с разрушительной энергией закричала Мартышка. – Сейчас я вас всех развеселю!
Мартышка с ходу принялась веселить печальных Бегемота и Жирафа – щекотала их, пинала, пыталась заставить их бегать и прыгать, но друзья из джунглей не желали радоваться жизни. И тогда энергичная обезьянка тоже загрустила...
Со странным чувством следила Наташа за представлением. Детям оно нравилось – это можно было определить по тому, как они, затаив дыхание, сосредоточенно смотрели спектакль, но сопровождавшим их взрослым было откровенно скучно – они просто дожидались конца действия. И Наташа вспомнила, как она однажды, во взрослом уже возрасте, попробовала специальное пюре для младенцев – оно оказалось безвкусным и противным. Так вот спектакль был сродни тому пюре – он годился только для детей, а у остальных не вызывал ничего, кроме неприятия и тоски...
«А что же актеры? – вдруг мелькнуло у Наташи в голове. – Им-то нравится то, что они делают? Да, кажется, нравится...»
Неуклюжий Бегемот вызывал у детей взрывы смеха. Он поглядывал в зал и весело подмигивал зрителям. Тигр, Жираф, Антилопа и появившаяся несколько позже Страусиха (в ней Наташа неожиданно узнала пышную Симу, которую видела на вокзале) тоже, в общем-то, смешили малышей. А вот Мартышка... как будто раздражала. Она слишком много кувыркалась, слишком громко кричала! Или таков был режиссерский замысел?
Наташа приложила к глазам бинокль.
«А я-то, я... – вспомнила Наташа разговор с Катей в магазине, – сказала ей, будто ее игра заставила меня рыдать. Боже, как глупо! Рыдать над ролью Мартышки... И ведь что самое интересное – она мне поверила. Поверила, что я узнала ее – без грима, без этого коричневого трико с хвостом и без шапочки с ушами – и что вспомнила фамилию, напечатанную в программке, которую, судя по всему, очень редко кто спрашивает... Это значит только одно – Катя Стенич мечтает прославиться. Она честолюбива. Она падка на лесть! Даже ее спутник, красавчик Рома, всерьез удивился моим комплиментам, а она – нет. Она поверила. Будто уже тысячу раз воображала эту сценку – как прославленную актрису Екатерину Стенич узнают в лицо прохожие на улицах и продавцы в магазинах...»
Тем временем звери пригласили к себе в джунгли Художника. Художник нарисовал своей кисточкой пятна на шкуре Жирафа, и тот незамедлительно приободрился. Все остальные звери тоже стали веселиться.
Спектакль длился почти час. Но вот настало время последнего поклона, и все звери скрылись за кулисами. Когда дети с родителями, шумно обсуждая спектакль, двинулась в сторону дверей, Наташа поднялась со своего кресла. До последней минуты она медлила, словно не решаясь приступить к задуманному, но потом словно чья-то невидимая рука подтолкнула ее вперед.
Актеры уже успели уйти со сцены, и Наташа юркнула в маленькую дверь, ведущую за кулисы. Там было темно, что-то гремело и пахло театром. Там стоял густой и совершенно особый запах, который ни с чем нельзя спутать...
– Вы куда? – вынырнул перед ней некто в спецовке – наверное, рабочий сцены. – Вы кто?
– Я? Мне это... мне надо вручить цветы... – забормотала Наташа, держа перед собой хризантемы. – Вы не скажете, как мне найти Екатерину Стенич?
– Гримерки там, слева, – неопределенно махнул рабочий и исчез за картонными колоннами.
Наташа побрела дальше. Закулисье оказалось неожиданно большим и запутанным, словно лабиринт.
– Девушка, а вы что тут делаете? – вдруг наперерез ей выбежала какая-то сердитая тетка в байковом халате. – Ну-ка, назад... Посторонним здесь находиться запрещено!
Наташа и ей принялась объяснять про цветы, которые она должна вручить любимой актрисе, но тетка не стала ее слушать и просто-напросто вывела, схватив за локоть, из закулисья. По дороге она бормотала о взрывах, терактах и прочих ужасах, которые творятся в больших городах, и что на ней, Наташе, не написано, с какой целью она пробралась за кулисы театра.
Выйдя на улицу, Наташа остановилась неподалеку от входа.
Было холодно, дул порывистый осенний ветер, клочковатые серые облака быстро ползли по небу. Пора было Наташе на работу возвращаться, но она все медлила. Наконец минут через двадцать она увидела, как из театра выходят актеры. В них почти невозможно было узнать тех зверей из джунглей, которые пытались развеселить Жирафа... Только их голоса казались теперь знакомыми.
– Клюев, тебе к двум – не опаздывай!
– Толик, до завтра...
– Сима, Сима, а где Катя?
– Катя за нами шла...
Наташа заволновалась. Она поднялась по ступенькам, потом снова сбежала вниз. Катины коллеги уже давно ушли вперед.
Наташа оглянулась и вдруг нос к носу столкнулась с Катей Стенич.
Катя заморгала, а потом произнесла удивленно:
– Вы...
– Я... – машинально ответила Наташа. От неуверенности не осталось и следа, когда она увидела перед собой умытое и ясное личико своей соперницы, на котором ласково сияли прозрачные синие глаза. «И почему это у всех лжецов и обманщиков такие невинные лица?» – мелькнуло в голове у Наташи.
В этот раз на Кате были обычная спортивная куртка и вполне демократичные джинсы с кроссовками. Белокурые волосы девушка собрала на затылке в пышный хвост.
– Это вам, – спохватившись, Наташа протянула ей хризантемы.
– Мне? Но за что? – слегка покраснев, спросила Катя. Впрочем, хризантемы она взяла без колебаний и тут же уткнулась в них носом.
– Я же ваша поклонница! Хотела отблагодарить за чудесную игру и еще извиниться за то, что окатила вас водой в прошлый раз, – серьезно произнесла Наташа.
– Господи, какая ерунда, я и забыла об этом! – засмеялась Катя. – Но все равно – так приятно! Я обожаю хризантемы...
– Я присутствовала на сегодняшнем спектакле.
– Одна? Или... – Катя, прижимая к себе цветы, огляделась. Наташа поняла, кого она ищет, – ребенка. На этот спектакль без детей взрослые не ходили.
– Я была со своей племянницей, – нашлась Наташа, не уточняя детали. В самом деле, не могла же Катя знать, что Наташиной племяннице пятнадцатый год и что интересуют ее только любовные мелодрамы а-ля «Титаник». – Она уже убежала домой, а я вот решила вас дождаться.
– А-а... – опять счастливо улыбнулась Катя. Заканчивать разговор она не собиралась. – Послушайте, давайте на «ты». Кажется, мы ровесницы... Тебя как зовут?
– Наташа. Кстати, мне двадцать четыре...
– Можешь называть меня Катей. Мне двадцать два, я не намного тебя младше... – Катя пожала Наташе руку. – Не буду врать – ты, Наташа, мой первый благодарный зритель!
– Неужели?
– Клянусь! – захохотала Катя. – Папаши иногда подходят после утренников, но они не в счет, им, наверно, только одного надо... я их сразу отшиваю... Ты ведь в цветочном работаешь?
– Да.
– Заметила, наверное, что я люблю хризантемы!
– Катя, а ты с женихом к нам тогда заходила? – без всякого перехода спросила Наташа. – Он тоже актер, да? Такая заметная внешность...
Ее соперница никакого подвоха в вопросе не замелила.
– С женихом... Скажешь тоже! – Катя дружески толкнула плечом Наташу. – Это Ромка. Он мой, как теперь говорят, бойфренд. В общем, мой любимый человек. Классный, да? Сладкий и гадкий. Обожаю его!
Катя ничего не скрывала, и это немного покоробило Наташу. «А как же Никита?» – чуть не спросила она.
– Слушай, Наташка, я вот чего подумала... – сказала Катя. – Ты хорошая девчонка, мы вполне могли бы подружиться.
– Ты же меня не знаешь! – искренне удивилась Наташа.
– Да знаю! Я же в людях разбираюсь, слава богу... Ты не актриса, и это уже плюс. Ненавижу своих, актерских, – они такие все завистливые, такие интриганки... бр-р! – Катя забавно сморщила нос. – А ты человечек простой – ну, в положительном смысле – и, по-моему, очень славный...
– Большое спасибо за комплимент.
– Да ладно... Ты вот чего... – Катя задумчиво свела свои соболиные брови. – Ты приходи к нам сегодня.
– Я? Куда?.. – испугалась Наташа. Она думала только о Никите.
– Ну, в ночной клуб, недалеко от Смоленской... Я там танцую.
– Ты еще и танцуешь?
– А то! – хихикнула Катя. – Думаешь, в этом театрике много заработаешь? – она пренебрежительно мотнула головой в сторону «Розового слона». – Шиш с маслом...