– Это хорошие новости. Значит, Смита взять можно. Малыш взял его в одиночку. Что же там случилось?
Стерн пожал плечами.
– Захват произошел, когда они летели на аэромобиле. Возможно, произошла авария. Например, в лобовое стекло угодила птица. Малыш выпал и разбился. Смит пролетел до Шандольского леса. Там аэромобиль упал. Смита на месте падения не обнаружили. Значит, он где-то в Шандольском лесу.
– Это мы и так знаем. Мирт, проснись!
Мирт вскинул голову и заморгал.
– Все не так уж плохо. Если бы ты, Стерн, еще и докладывал вовремя… Ладно, вестников, принесших хорошую новость, не казнят. Снимите эти ужасные рубашки и приступайте к работе. Неужели кроме Смита у нас больше нет работы?
– Есть, – встрепенулся Морган, – Урмас Дагг.
– Категория?
– Восьмая.
– Отлично. Вот и займитесь им. Только без самодеятельности.
Стерн и Морган синхронно кивнули. И опять Бишу показалось, что вот сейчас они начнут исполнять похабные куплеты.
– Все. Свободны.
Стерн и Морган двумя красно-зелеными пятнами затрусили по лужайке на стоянку коптеров.
ГЛАВА 21
Армо видела, как голубоватый свет жадно накинулся на Смита. Он стал похож на призрака. В его глазах она видела одновременно ужас и отвращение. Армо встала рядом с ним и заставила себя заглянуть в секцию. Первое, что она увидела, – живые, полные боли глаза. Они молили уже не о помощи, а о смерти.
Перед ними, вне всяких сомнений, было человеческое существо. В немыслимой судороге одно колено было заведено за другое, пальцы на ногах перекручены и загнуты внутрь. Руки, тонкие, как веточки, бессильно висели вдоль тела, настолько иссушенного, что оно походило на скелет. Длинные желтые ногти загибались и извивались. Кожа у этого человека было нестерпимо белая, почти прозрачная, так что казалось, можно разглядеть внутренности. Создавалось такое впечатление, что этого человека пропустили сквозь отжим в стиральной машине. Бескровные губы шевелились, как водоросли в прибрежной воде. Шея была настолько тонкой, что голова не держалась, безвольно упав на плечо. Шей стягивал широкий кожаный ошейник, упиравшийся в подбородок. От ошейника к потолку тянулась цепь. Сам человек полусидел, окруженный следами экскрементов. Но запах давно выветрился. Более всего это существо походило на засушенного кузнечика. По всем признаком оно должно было быть мертвым. Но в глазах теплилась жизнь. Иногда зрачки расширялись. Белки все в сплошь красных прожилках конвульсивно подергивались. И он смотрел на них. Да, он смотрел на них. В его череп, туго обтянутый сухой, прозрачной кожей, был ввинчен небольшой цилиндрический прибор, который и излучал этот призрачный голубоватый свет. В руку человека на сгибе локтя была воткнута игла, из которой тянулась гибкая прозрачная трубочка, скрывавшаяся в железной стене. Трубочка была наполнена чем-то зеленым. Воздух был буквально пропитан болью.
На стене Смит обнаружил медную табличку. Надпись гласила: «Натан Рогг. Время эксплуатации девять лет и четыре месяца».
Девять лет?! Его держали в таком состоянии девять лет?! Смит почувствовал приступ тошноты. У него закружилась голова. Он вдруг отчетливо представил себя, прикованным в этой одиночке, с просверленной в черепе дыркой, в которую воткнули какой-то электрод. Конец электрода проникал прямо в мозг. Смит почти физически ощутил боль в голове. Раздался шум падения. Смит обернулся и увидел, что Армо, лишившись чувств, лежит на полу. Он наклонился и слегка ударил ее по щеке. Веки девушки дрогнули, и она открыла глаза.
– Это ад? Мы в аду? – прошептала она.
– Похоже на то, – ответил Смит.
Он оставил Армо и подошел к следующей двери, рывком открыл ее. Здесь находилась девочка лет десяти. Высохшее тельце также болталось на цепи. Электрод, испускающий голубое сияние, оказался слишком велик для черепа девочки. Череп треснул, и через щель можно было видеть мозг, все еще живой, функционирующий. В нем отчетливо пульсировало нечеловеческое страдание. Тельце девочки чуть содрогнулось. Смит догадался, что это был удар сердца. Та же игла с трубкой, наполненной зеленой субстанцией. И снова глаза. На лице, лишенном человеческих черт, по сути просто на черепе, сияли огромные карие глаза. Они смотрели на Смита с такой ненавистью, что он невольно отшатнулся. Губы девочки что-то шептали. Смит наклонился и явственно услышал одно слово:
– Убью. Убью. Убью.
На табличке значилось: «Мэри Шелл. Время эксплуатации пять лет».
Они ее в пятилетнем возрасте забрали, что ли?! Смита снова стало поташнивать.
Он шел по коридору и открывал двери. Везде была одна и та же картина: иссохшие, выжатые люди, большинство еще живые, у мертвых, как правило, электрод, ввинченный в череп, не испускал голубоватого сияния. Некоторые секции были пусты. Это места для нас. Есть еще места. На всех хватит.
Наконец Смит дошел до конца первого ряда. Что же здесь происходит? Что это за жуткое место? Смит подумал, что так и должен выглядеть ад. Современная техника, каждому отдельный номер и индивидуальная порция страданий. А вокруг лес. И жизнь свою, пройдя до середины, я очутился в сумрачном лесу. Все сходится.
Смит вернулся к Армо и осторожно поднял ее на ноги. Она уже почти пришла в себя.
– Армо, возьми себя в руки, нам нужно попробовать выбраться отсюда.
– Ну как, понравилось? – раздался усиленный динамиками голос.
Смит и Армо одновременно посмотрели вверх, туда, откуда доносился голос.
– Кто ты? – крикнул Смит.
В ответ раздался хриплый смех.
– Какой удивительно бессмысленный вопрос. Какая тебе разница? Мое имя тебе все равно ничего не скажет. Лучше ты ответь мне. Что вы здесь делаете?
– Мы забрели сюда случайно. Мы… заблудились.
– Врешь. Она хорошо знает местность. Вы сюда попали неслучайно. Что вам здесь нужно?
– Мы хотели спрятаться, переждать…
– Переждать?!
Снова раздался сухой, как пулеметная очередь, смех, перешедший в кашель.
– Спрятаться здесь?! Значит, я еще не сошел с ума. Все познается в сравнении.
– Отпустите нас! Отпустите, пожалуйста! – закричала Армо. По ее щекам текли слезы.
– Что сделали с этими людьми? – Смит указал на секции.
Но ему никто не ответил. Голос пропал.
– Эй, ты слышишь меня? Что сделали с этими людьми?
– Их выжали, – после небольшой паузы ответил Голос.
– Как тебя понимать?
– Так и понимать. Их выжали. Досуха. До капли.
Снова кашель-смех. Затем лампы стали быстро мигать, меняя цвет.
– Вам понравилась моя песенка?
– Какая песенка?
– Песенка засовов.
– Да. Это было впечатляюще.
– Я знал, – довольно ответил Голос, – иногда здесь бывает чертовски скучно. Я долго репетировал и вот, наконец, долгожданное признание.
– Послушай, – крикнул Смит, – давай поговорим как нормальные люди.
– Нормальные? Люди? Ты веселый человек. Разве могут сюда зайти нормальные люди? Нет, я не имей в виду сумасшествие. Я имей в виду просто нормальность. Нормальных здесь не держат. Нормальные люди сейчас дома или на работе. Сюда попадают только НЕнормальные. Кстати, почему ты все время кричишь? Я тебя прекрасно слышу.
– Отпусти нас! Я прошу тебя… – Армо уже рыдала.
Из-под потолка слетел легкий вздох.
– Не люблю, когда красивые женщины плачут. Отпустить… Я вас так долго ждал. Мне было так одиноко, а вы уже собрались уходить. Это невежливо.
– Зачем мы тебе? – спросил Смит. – А хочешь, ты уйдешь вместе с нами? Армо нас выведет из леса.
Армо с надеждой посмотрела на равнодушный потолок. Лампочки, как по команде, моргнули.
Растин, задумавшись, сидел перед монитором, глядя на два лица, обращенные вверх. Казалось, они взывают к небесам о милосердии. А небо – это он. Для них он сейчас высшее существо, сосредоточие всех надежд. Он может метнуть молнию, а может подарить им свободу.
Капитана задело предложение парня. Уйти? Он как-то не думал об этом. За пять лет даже намек на эту мысль не посетил его. Он начинал свою карьеру в армии. Потом уволился и стал работать в различных службах безопасности, пока не попал в «Маргариту». Всю жизнь он привык подчиняться дисциплине. Был и еще один фактор, который не позволял развиться идее побега, – боссы. Они были настолько всесильны, что он ни минуты не сомневался, что долго скрываться ему не удастся, его поймают и снова привезут сюда. Но только посадят уже не за пульт слежения, а в одну из этих секций. Но эти двое молодых людей были ему симпатичны. Он завидовал им. Они от кого-то бежали. Бежали от жизни, которую им навязывали. Они рискнули. А он не может себя заставить рискнуть. Хотя давно пора. Его оставили здесь гнить заживо. Одного в огромном бункере, наполненном живыми мертвецами. Здесь боль сочится сквозь стены. Вся его работа – регистрировать очередную окончательную смерть. Нужно бежать. Парень прав. Нужно присоединиться к ним и бежать. В ангаре есть несколько коптеров. Они, конечно, уже устарели, но на них по-прежнему можно добраться в любую точку планеты. И потом, это не гражданские коптеры, а военные. У них есть антирадарные устройства. Так что вполне можно проскочить границу.
Поздно. Слишком поздно. Этикетка «Утренней звезды» холодно мерцала в полусумраке Комнаты центрального управления. К тому же ему остался год. Всего лишь год. А потом – свобода. Зачем рисковать? Он заслужил свободу пятилетним адом. И там, на свободе, у него есть цель. Трудная мишень. А как он ее поразит, если будет в бегах? А они, они заслужили свою свободу? Свободу заслуживает тот, кто по-настоящему страдал.
Смит напряженно ждал. Он чувствовал, что его предложение достигло цели. Кем бы ни был таинственный обладатель голоса, он крепко задумался. Самое страшное, если бы этим бункером управлял свихнувшийся супермозг. А с человеком всегда можно договориться.
– Значит, вы хотите выйти отсюда?
– Да! Да! Да! – закричала Армо.
– Это можно устроить. Но у меня есть одно условие.
Смит и Армо молчали.
– Вы даже не спросите какое?
– Какое? – покорно спросил Смит. Он уже жалел, что дал себя втянуть в этот разговор. Нужно было открыть лифт и попытаться выйти самим. С другой стороны, неизвестно, сколько и каких ловушек здесь понатыкано. После встречи с Малышом-Одиночкой Смит перестал безраздельно полагаться на свои способности.
– Я задам вам задачу. Если вы ее решите, то я вас выпущу. Если вы, конечно, не захотите сыграть в финале.
– А кто еще будет в финале?
– В финале всегда я. Таковы правила. В финале вы мне зададите задачу. И если я ее не решу, то вы получите коптер.
– Коптер?
– Без дураков. Отличный коптер. Его, правда, не эксплуатировали лет пять, но он на ходу, полностью заряжен.
– А какого рода задачи?
– Любые. Арфиметические, алгебраические… Я лично предпочитаю логические. Но ты волен задавать мне какие хочешь. Ах да, чуть не забыл. Теорема Ферма не в счет. А то знаю я вас, хитрецов. Формулу простого числа тоже не надо меня заставлять выводить.
– Теорему Ферма, кстати, можно решить для частного случая…
– Все. Стоп. Никаких пререканий. Слушай условие. Я два раза повторять не буду. Итак. Ты живешь на девятом этаже. В подвале лампочка, которую ты можешь зажечь прямо из своей квартиры. В квартире у тебя три выключателя. Но какой из них включает лампочку, ты не знаешь. Сколько раз тебе придется спуститься в подвал, чтобы узнать, какой именно выключатель выключает и включает лампочку. Условие понятно?
– Ты прямо Сфинкс какой-то.
– Хорошее сравнение. Я – Сфинкс на дороге к свободе. Ну, так как? Это моя любимая задача.
– Мы попробуем.
Смит задумался. Армо смотрела на него с такой надеждой, что он понял – помощи от нее ждать бесполезно. Было совершенно ясно, что ответ три не подходит. Значит, минимум два. Но как сократить число походов в подвал. Можно, например, нажать сразу два выключателя. Ну, нажал, и что? Смиту никак не удавалось сосредоточиться. Мало того, он прекрасно понимал, что и ответ два будет неверным. Скорее всего один.
– Эй! – крикнул он.
– Да, – отозвался Голос. – Неужели уже решил?
Голос был явно разочарован.
– Я хотел уточнить. Тебе нужен ответ или…
– Я тебя понял. Ты хотел ответить один. Это будет правильный ответ, но не полный. Весь смысл задачи объяснить, каким образом за один спуск в подвал ты определишь, какой именно выключатель включает лампочку. Я вот что подумал. Мы ограничим время. Чтобы драматизировать ситуацию. У тебя десять минут. После каждой минуты я буду подавать тебе звуковой сигнал. Так тебе легче будет ориентироваться. Не успеешь – проиграл.
Под потолком раздалось тиканье.
Смит лихорадочно принялся рассуждать, но мысли вертелись вокруг того, что можно нажать одновременно два выключателя, а дальше продвигаться не хотели. И тут Смит вспомнил Малыша, затем память перемотала пленку воспоминаний еще немного назад: Торч, Хуч, андроид сержант Рекард и его оплавленный палец. Интересно, чувствуют ли андроиды боль? Было ли ему горячо? Раздался звуковой сигнал. Нужно думать, думать, думать. Горячо… Пока все время холодно. Горячо, холодно. И тут догадка вспыхнула у него в голове, как та самая лампочка в подвале. Ну конечно, нужно было только немного отойти в сторону, и задача решена.
– Эй! – крикнул он, дрожа от возбуждения и боясь, что потеряет ту маленькую тропочку, которая привела его к ответу.
– Да, – отозвался Голос.
– Я решил твою задачу.
– Ты решил, или тебе кажется, что ты решил. Второй попытки не будет.
– Решил.
– Уверен?
– Уверен.
– Хорошо. Я внимательно слушаю.
– Сначала пронумеруем выключатели. Для удобства. Первый, второй, третий.
– Я смотрю, ты педант.
– Я включу сразу два выключателя. Первый и второй.
– До этого несложно додуматься.
Смит нетерпеливо махнул рукой, его раздражали эти наивные попытки сбить его с толку.
– И подержу их в таком положении минут десять-пятнадцать.
Голос никак не отреагировал.
– Потом выключу первый и спущусь в подвал.
Смит сделал паузу, ожидая комментариев Голоса. Их не последовало, и он продолжил:
– Если лампочка горит, значит, она включается выключателем номер два. Если не горит, то либо первым, либо третьим. Чтобы узнать, каким именно, я пощупаю лампочку. Ведь, когда она горит, она имеет свойство нагреваться. Если лампочка горячая, значит, ее включил выключатель номер один, если холодная, значит, ее включает номер три.
Из-под потолка донеслись громкие хлопки.
– Браво. Ты справился. Правда, изящная задачка?
Раздался шум опускающегося лифта.
– Стой! – крикнул Смит. – Теперь моя очередь.
– Ты хочешь рискнуть?
– Почему рискнуть? Я хочу коптер.
– Не все так просто. Если я решу твою задачу, ты остаешься здесь. Может, имеет смысл довольствоваться малым? Я тут пять лет развлекаюсь решением подобных задач.
Армо схватила Смита за руку:
– Не связывайся с ним. Пойдем. Мы как-нибудь выберемся.
Не выберемся! Они уже окружают лес. Они?
– Нам нужен коптер. Я рискну.
– Хорошо. Я слушаю.
В динамиках послышалось бульканье.
– Ты таможенник. Перед тобой двенадцать золотых монет. Одна из них фальшивая. У тебя есть весы. Такие, знаешь, чашки на балансире.
– Знаю.
– Но нет гирь. За сколько взвешиваний ты найдешь фальшивую монету и как узнаешь, легче она или тяжелее настоящих? Десять минут. Время пошло.
Снова раздалось тиканье, потом какое-то шуршание. Смит и Армо двинулись тем временем к лифту. Десять минут. Всего десять минут отделяло их от свободы. Если, конечно, этот свихнувшийся ублюдок не знает этой задачи. Смит был уверен, что с ходу ее не решить. Скорее всего, шуршала бумага. Смит отчетливо представил, как обладатель Голоса рисует на листке весы и стопки монет.
Армо снова обняла его. Подряд раздались три звуковых сигнала, свидетельствующие о том, что прошло три минуты из назначенного срока.
– Ты меня обманул, – сказал Голос.
– В каком смысле?! – возмутился Смит. В его груди уже нарастала радость. Ублюдок не знал задачи!
– Эта задача не решается за десять минут.
– Ты же сам сказал, что ты специалист по решению таких задач.
– Сказал. Ты меня поймал, парень.
Двери лифта распахнулись. Смит и Армо шагнули внутрь. Лифт заскользил вверх. Через пару минут они вновь оказались на лужайке перед зданием с хаотично расположенными бойницами.
– Обойдите здание с правой стороны, – скомандовал Голос.
Смит и Армо подчинились. Почему бы и не подчиниться, если в этом подчинении слышен голос победы.
– Вот так. Правильно, – направлял их Голос. – Теперь вы увидите ангар.
Они действительно увидели ангар. Полукруглый, с ребристыми боками. С железным звуком открылись двери. Смит и Армо зашли внутрь. Перед ними стояли три военных коптера. Сталь их корпусов была покрыта воронением, крупнокалиберные пулеметы и пушки смотрели призывно, как стоящие вдоль дороги проститутки. Дверцы кабин – распахнуты.
– Добро пожаловать! – пригласил голос. – Постойте.
Смит и Армо остановились.
– Одну секунду. Есть ли у тебя решение?
– Есть.
– Оставь.
– Не могу.
– Почему? – почти взмолился Голос.
– Я уверен, что через два дня ты сам сможешь решить эту задачу. Она, кстати, не менее изящна, чем твоя про лампочку.
– Ты знал?
– Знал.
– Стой.
Смит и Армо остановились.
– Каждый из коптеров, – Голос звучал очень серьезно, – снабжен системой самоуничтожения. Для того чтобы ее деактивировать, нужно войти в небольшую комнату справа от вас и нажать кнопку со стрелкой на панели управления слева.
Смит и Армо зашли в нишу, которую указал им Голос.
– Правильно.
– Точно. Нажимай.
Смит нажал.
Мгновенно проем двери стал заполняться геобетоном. Смит не успел среагировать. Через тридцать секунд они с Армо оказались замурованными в помещении два квадратных метра.
Армо крепко обняла Смита и крикнула:
– Ты же обещал!!!