– А то никому не ведомо, – сказал Илларион. – Приказчик мануфактурной лавки заверял, будто Макар Титович весьма торопился, потому и не увернулся от кареты, он поздно заметил, что на него лошади скачут.
– Кареты? – озадачился Сергей. – Нехороши твои разговоры про карету.
– Оно так, – согласился Илларион. – Но полагаю, это разные кареты.
Может, и разные, но совпадение тревожащее, потому утром Сергей сопровождал Настеньку на кладбище, ведь на следующий день после похорон надлежало проведать могилу. Пока девушка, стоя на коленях, оплакивала деда, он незаметно водил глазами по сторонам, но подозрительных людей, кто бы наблюдал за ними, карет или чего-то необычного не заметил. Тем не менее странностей не бывает много, а тут их – через край. Если, как уверял Лариосик, карета появлялась часто и пугала девушку, опять же ее деда задавила карета, а господин, следивший за ними в магазине, уехал тоже в карете, – что это все значит? А то и значит: не случайно так вышло. А раз не случайно, то те, кто в карете, чего-то хотят от Настеньки, или как еще понимать эти странности? Натура собственника не собиралась мириться с возможной потерей, поэтому, когда Сергей привез девушку к магазину, предупредил ее:
– Вечером заеду за тобой, дождись меня, одна никуда не ходи. Да и с Лариосиком не ходи.
– Благодарю вас за вашу доброту, – залепетала она, краснея, вероятно, подумала о нем нехорошо, а мысли выступили на лице. – Вы и так для меня много сделали, не знаю, чем отплачу вам…
– Настя, ты не меня бойся, других надо опасаться.
– Кого? – распахнула она заплаканные глаза.
– Эх, кабы знать… Да хоть того господина, что подглядывает за тобой, дурной это знак. Приеду поздно, ты уж дождись, но сама из магазина – ни ногой. Запрись, когда свечереет.
Перво-наперво Сергей решил избавиться от Иллариона, а то случись что по дороге от магазина, придется двоих отбивать, хотя кто сказал, что на них непременно нападут? А главное – зачем? Что можно взять у бедной девушки, кроме чести? Но и такое случается. Вдруг Настасья приглянулась некоему господину, он и вознамерился заполучить ее для забавы, а чтоб шума не было, задавил деда. Во всяком случае, это было наиболее подходящее объяснение странностям.
С Илларионом он поступил просто: передал его мамаше книгу учета и велел переписать к завтрашнему утру, тот от заработка не откажется, а оплата – копеечная. И записку отдал, в которой сообщал, что Настенька дома сидит, просила ее не беспокоить. Но что делать дальше без видимой угрозы?
Весь день Сергей занимался торговыми делами, попутно думая, куда деть девушку на тот отрезок времени, когда он будет вынужден поехать за товаром уже в новом качестве – купеческом? Не придумал. Наверное, следовало бы поговорить с мадам Беатой, она умна, опытна, хитра и старше лет на пять. А пять лет между мужчиной и женщиной – это расстояние, как от южных границ до Петербурга, женщина стареет много раньше. Стареет да мудреет, значит, не откажет в помощи советом, хотя и зазорно обращаться за советом к бабе.
С тем и подъехал Сергей поздно вечером к магазину, забрал Настеньку, у которой и после закрытия нашлась работа, к тому же не очень хотелось ей идти в пустую квартиру. Он благополучно доставил ее, она скрылась в парадном, а Сергей стегнул лошадь и поехал домой. Да внезапно ему пришла не совсем умная мысль, которая налагала на него определенную ответственность, зато решала многие неудобства, и он натянул поводья…
Тем временем Настенька поднималась с тяжестью на душе по скрипучей темной лестнице, знакомой с детства каждой ступенькой. Рано оставшись без родителей, потом и без бабушки, она не привыкла к самостоятельности, хотя с умом вела хозяйство, многое умела делать своими руками. Дед занимал в ее жизни главное место, он знакомил ее с миром, где не всякий человек честен и добр, учил принимать правильные решения, зная, что недолог тот час, когда он уйдет навсегда и внучке придется одной делать выбор. Но вот он ушел, не приучив ее к самому тяжелому испытанию – одиночеству, безнадежному и холодному.
Ключ Настенька приготовила заранее, чтоб не возиться в темноте, вставила его в замок, а он… Он открыт!
– Да что же это я, не заперла, когда уходила утром?
Брать в доме было нечего, но кто ищет, тот всегда найдет, что взять. В панике она вбежала в небольшой коридор, но вот досада, здесь же очень темно. Раньше дедушка зажигал лампы, ждал внучку, она никогда не попадала в темноту, а теперь все самой нужно делать. Ее рука шарила по стене в поисках полки, где должна стоять лампа и лежат спички, приготовленные еще дедушкой. Коробок шведских спичек удачно попался первым, они и горят долго, и света дают много. Настенька чиркнула спичкой о коробок, вспыхнул огонек, постепенно разрастаясь, и осветил пятачок прихожей. Осмотревшись, следов нечистых на руку людей девушка не обнаружила, успокоилась и потянулась к лампе.
– Ну, вот и свет, – гася спичку, проговорила она, надела на фитиль стеклянную колбу и вдруг…
Конечно, ей могло и показаться, но в комнате будто шаркнула нога, или был похожий звук. Откуда здесь взяться кому-то? Если в доме побывали воришки, то давно, не стали бы они дожидаться хозяйки. А не душа ли покойного дедушки шалит? До девяти дней она в доме живет, прощается с ним, иногда, если затаила недовольство, ведет себя крайне плохо: бьет посуду, топает по ночам, не давая спать, жалобно стонет. Люди называют эти явления призраками. Дедушка был родным человеком, но с его призраком Настенька встретиться не была готова, у нее по спине мурашки забегали от страха.
Она присматривалась к комнатам (их было две), подняв высоко лампу и не решаясь войти. Первая, где как раз спал дедушка, чуточку видна, но там царит покой. И все же что-то в ней не так… Вон что: вязаная еще бабушкой дорожка из цветных лоскутов сбита, а Настенька постелила ее перед уходом, расправляла… Значит, здесь кто-то был… А вдруг есть? Очень уж тишина томящая, и непонятно по каким признакам, но в этой тишине притаилось нечто чужое. Настенька ощущала присутствие не призрака, а живого существа. Тихонько отступая назад, она крикнула:
– Кто здесь?
И вдруг сзади две тяжелых руки легли ей на плечи…
9
На светофоре Артем мало-мальски пришел в сознание, да и то благодаря усилиям воли, иначе недолго было врезаться в придорожный столб. До этого он слова выговорить не мог, завел мотор и помчался, Валерия Михайловна, понимая его состояние, даже не спросила, куда он едет. Зачем спрашивать, если и так понятно: к ее дочери. Судя по сведенным скулам, Артем пребывал в бешенстве – вырисовывалась непредсказуемая перспектива с тяжелыми последствиями для Лики. Благоразумнее было бы не ехать сейчас к ней, а переосмыслить новость, подумать и только потом… Но он совета не услышит.
– Интересно, откуда взялась беременность? – Наконец он сформулировал ту жуткую мысль, что едва не разбомбила его череп.
– Надеюсь, ты не думаешь, что Лика от другого…
– Именно так и думаю, – рявкнул Артем, трогаясь с места. – Ваша дочь способна на любой бандитский поступок, лишь бы получить то, что она хочет. Извините за подробности, но я не спал с Ликой давным-давно. У меня уже три месяца другая женщина! И до нее ничего с Ликой не было, вы, наверное, догадываетесь. И вдруг! Ха. Ха. Ха.
Зловещее и троекратное «ха» многое обещало, а именно, что Артем больше не пойдет на уступки. И как к нему обращаться с просьбой, ради которой Валерия Михайловна упорно добивалась встречи с ним? Женщина она умная, посему дала Артему время привыкнуть к мысли о ребенке и сообщила:
– Срок почти полгода…
– Ско-олько?!! – взбеленился он. – Издеваетесь?! Я полторы недели назад видел ее, ничего не было! А заметно уже в четыре месяца! Очень заметно. Это я как профессионал говорю, в смысле – наблюдательный человек, беременную на ранних сроках видно, есть признаки… Не мне вам рассказывать об этом.
– Не всегда заметно, Артем.
На следующем светофоре он первый раз взглянул на нее и приметил: держалась она с натянутым спокойствием. Может, она и негодовала про себя, мол, негодяй, подлец – не хочет мою девочку, но вслух высказать упреки не решалась. Только в кризисные моменты, когда дочь принималась активно умирать, она просила его немножко побыть с Ликой. И Артем сдавался исключительно ради Валерии Михайловны, ну и, конечно, опасался, что психопатка Лика действительно что-либо натворит с собой, живи потом с виной.
– Я просил вас показать ее врачам, – перешел он с крика на уравновешенный тон. – Это ненормально, когда я говорю ей: не люблю, не женюсь, не хочу тебя. А она свое: ты говоришь неправду, чтобы позлить меня. Как это называется? Поняла, что не пробьет меня истериками и угрозами умереть, и решила придавить ребенком. Не выйдет, Валерия Михайловна.
Приехали. Артем заглушил мотор и замер, бессильно свесив руки. Ему нужно было собраться, чтобы переступить порог дома, и задавить ненависть. Артем дошел до той стадии, когда вместо жалости кипит злоба, а данная эмоция способствует обострению конфликта.
Приехали. Артем заглушил мотор и замер, бессильно свесив руки. Ему нужно было собраться, чтобы переступить порог дома, и задавить ненависть. Артем дошел до той стадии, когда вместо жалости кипит злоба, а данная эмоция способствует обострению конфликта.
– Ты можешь не признавать ребенка, – сказала Валерия Михайловна, – но это наш внук…
– Уже известно, что будет внук?
– Нет. Поэтому я прошу тебя, заставь ее стать на учет в женской консультации, она и туда не хочет идти. Боится, что врачи навредят.
– Ваши слова доказывают, что Лика сдвинутая, – открывая дверцу, огрызнулся Артем, а раньше никогда не грубил ее матери.
– Может… не стоит сразу идти? Остынь сначала.
– Не остыну никогда, потому что это уже перебор.
Артем взлетел на этаж, будто ему приделали реактивный двигатель.
А вот и Лика… вместе с животом! Хоть и был готов Артем увидеть выступающую вперед округлость, тем не менее глаза сами собой полезли на лоб, иллюстрируя безмолвный вопрос: это еще что? Лика сияла, мало того, не пыталась скрыть торжества, ведь она выходила победительницей, полагая, что теперь-то он останется с ней навсегда.
– Мой руки, будем ужинать, я будто чувствовала, что ты…
– Это как понимать? – указал он глазами на живот.
– Я жду ребенка.
Счастливая Лика погладила животик, взбесив Артема жестом, налагающим на него ярмо.
– А почему не было живота полторы недели назад?
– Ты просто не замечал. При моей конституции это не сразу заметно, потому и на работе не догадывались. А сейчас у меня проснулся зверский аппетит, а раньше мучил токсикоз…
– Чтоб ты не сказала мне про беременность сразу… не верю! Покажи живот. Может, ты подушку подложила, я же тебя знаю.
Ради этого – убедиться – Артем и приехал. Она расстегнула халатик и выставила (о боже!) настоящий живот, а не подушку, покрутилась перед будущим отцом, у которого вопреки ее ожиданиям физиономия не приобрела признаков счастья. Но у Лики имелись дополнительные козыри:
– Папа обещал купить нам трехкомнатную квартиру, у ребенка должна быть отдельная комната, у нас тоже… И машину, какую мы захотим…
– В общем, так… – начал он опасным тоном.
Лика моментально уловила, что настроен он не мирно, а она была из тех, кто долбит по одной цели без остановки:
– Подожди. Папа хочет продвинуть тебя, на днях освобождается престижная должность…
– Стоп! – грубо оборвал ее Артем, не желая слушать бред. – Вы с отцом забыли меня спросить, нужна ли мне должность вместе с квартирой и тобой…
– Но, Артем! – всплеснула руками Лика, скорчив до боли знакомую плаксивую мину. – Ты же спишь в кабинете, носишься за уголовниками сутками, зарабатываешь мало, а тут тебе все на тарелочке. Люди на все идут, чтобы занять достойную нишу, к чему же упрямиться?
Поскольку она могла слышать лишь одного человека на свете – себя, следовательно, тратить нервные клетки бессмысленно, Артем стремительно обошел ее и ринулся к выходу. Лика вопила на весь подъезд: «Артем! Артем!», но он с той же реактивной скоростью, а то и быстрее, слетел по ступенькам вниз. Мать ее не порадовал, разумеется:
– Короче, когда родится ребенок, я буду настаивать на генетическом анализе, но предупреждаю: даже если это мой ребенок, с Ликой я жить не буду, лучше повешусь. И больше не приеду к ней, пусть хоть на рельсы ложится. Да, я сволочь, да, подлец…
– Звонит, – застонала Валерия Михайловна, но трубку не достала. – Дай сигарету.
– Вы разве курите? – Он протянул ей пачку.
– Тайком от них. Если б ты знал, как они мне надоели – Лика и ее отец, то есть мой муж.
Проникновенное признание и неожиданное. Он щелкнул зажигалкой, поднес огонек, а телефон все звонил, звонил – Лика упорная, додавит кого угодно. Валерия Михайловна выкурила до половины сигарету и не выдержала, взяла мобильник, но не слушала жалобы (или угрозы) дочери, сразу сказала:
– Уже еду. – Не дав Лике времени нажаловаться на Артема, она отключила трубку, помолчала, затягиваясь дымом. – Лет двенадцать назад встретился мне мужчина и умолял уехать с ним. Было очень трудно не соблазниться, но в силу вступили моральные законы: жалость, ответственность за Лику, хотя она уже была взрослой, ну и много всего… сам знаешь.
– Вы изменили мужу? Можете не отвечать…
– Я изменила Лелику, – ничуть не смущаясь, призналась Валерия Михайловна. – И сначала жалела об этом, потому что узнала, каким бывает по-настоящему любящий мужчина, как это красиво, оттого и расставаться было очень тяжело. А сейчас не жалею, потому что все двенадцать лет я прожила в ракушке, отгородившись от двух чудовищ – мужа и Лики, иначе с ума сошла бы. Лелик и сделал ее такой, у меня же права голоса в их тандеме нет. Послушай, Артем, а ты не мог бы навещать ее, как раньше… только до рождения ребенка! Надеюсь, она переключит свою идиотскую любовь на малыша…
– Нет! – Ответ был категоричен, как и его обоснование. – Это может длиться бесконечно. Потом вы будете просить подождать, пока она кормит, потом еще найдете причину. Думаете, я привыкну к ребенку? Не привыкну. Покажите мне мужика, который ради ребенка остается с нелюбимой женщиной. Я такой же, как все. Мне и раньше не следовало… Кстати, я собираюсь жениться, моей жене не понравится, если между нами будет стоять Лика.
– Я поговорю с твоей женщиной, она поймет, ты же не будешь спать с моей дочерью…
– Нет! Нет и нет! Все.
Как ни странно, Валерия Михайловна не стала давить на него, попрощавшись, она медленно, как старуха, побрела к подъезду…
– Вот это да!
Вовка водрузил локти на стол и закрыл глаза ладонями, будто это он попал в щекотливое положение нечаянного отца, отчего ему стыдно на мир смотреть. Но в следующий миг образовалась щель между пальцами; глядя в нее, он спросил:
– Ты уверен, что это не твой ребенок?
– Не уверен, – со вздохом признался Артем. – Ну, бывало, когда припирало… Последний раз примерно полгода назад и… не помню точно. Но я же следил, чтоб она не залетела!
– Не повезло, резинка с дыркой попалась, – посочувствовал Вовчик, убрав ладони с лица. – Что Софии скажешь?
– А что я должен говорить? – взорвался Артем. – Это до нее было! Ну, алименты платить буду… три копейки. Да-да, войдите! – откликнулся он на стук в дверь.
Вошел молодой человек плакатного типа: рост, бицепсы, физиономия – все, как с афиши. Правда, улыбка не соответствовала стереотипу, она была неуверенной, да и сам он держался стеснительно, скорей всего, парень был из породы скромных людей, встречающихся все реже и реже в нашем нагловатом мире. Начал он тоже интересно, будто с признания, а такая линия поведения сразу настораживает:
– Вот… я пришел сам… Мне сказали, в этот кабинет…
– По какому вопросу? – спросил Артем.
– Ну, я был знаком с Камой…. Камиллой Мышко. Ее, говорят, убили.
Это когда было, чтоб свидетели сами шли в органы?! Просто подарок с неба свалился! Вовка мигом придвинул стул, пригласив парня:
– Падай. А ты кто?
– Имя и фамилию назвать? – уточнил тот; оба оперативника закивали, глядя на него, как два голодных пса. – Эрик… То есть Эрнст, но все зовут меня Эриком. Эрик Малюков.
– Да что ты так волнуешься? – хихикнул Вовчик.
– А я первый раз в полиции, – улыбнулся Эрик, – до этого приводов не было, я как-то не в своей тарелке себя чувствую.
– Ладно тебе, – хлопнул его по плечу Вовка. – Мы что, не люди? Не боись, не съедим. Ну, давай…
Он уставился на Артема, мол, ты чего в рот воды набрал? Вероятно, бедняга не отошел от шока, что скоро станет папой. Вовчик перегнулся через стол, из ящика вытащил листы бумаги, взял авторучку, приготовившись записывать показания. Он ошибся, Артем не застопорился, а обдумывал вопросы, которые нужно задавать умело, ведь неясно, что за тип пожаловал, но начал он с нелицемерной благодарности:
– Ну, ты молодец, Эрик, удружил. Спасибо, что нашел время и пришел сам. А ты давно знал Каму?
– Несколько месяцев, – ответил тот. – Познакомились с ней случайно, меня пригласила знакомая на благотворительный вечер, там я и увидел Каму, ее трудно не заметить. Такая мура была на том сборище… Короче, она скучала, я тоже, ну, мы и познакомились.
– А кто был инициатором знакомства? – поинтересовался Артем.
– Конечно, я. Ушли мы вместе…
Казалось бы, человечеству известны все пороки, но черта с два это так. Самая богатая фантазия бледнеет по сравнению с «хобби» Камы, Вовчик даже записывать забывал, не веря своим ушам…
В постель они легли в первый же вечер. В принципе после просмотра ее «хоум видео» понимаешь, что ничего удивительного в том нет, Кама явно не относилась к разборчивым женщинам, а Эрик по всем показателям оказался на двадцать голов выше ее сексуальных партнеров, он с тем самым бесом, который застрял в ребрах. Секс у них был – стены трещали, молодой самец впечатлил Каму, что тоже естественно, но она предупредила его на берегу: