Наиболее значительным после Киевского государства, распавшегося в XII веке, на украинских землях было Галицкое княжество, находившееся между Южной Русью и Польшей. Через него проходили торговые пути из Руси в Венгрию, Польшу и всю Центральную Европу. В 1199 году Роман Волынский объединил Еалицкое и Волынское княжества. В первой трети XIII века во главе Еалицко-Волынского княжества встал знаменитый князь-король Даниил Романович Еалицкий.
Нашествие Чингисхана разорило всю Украину — «где жили тысячи и десятки тысяч, там робко копошились отдельные семьи обездоленных людей, ежегодно ждушие набега и не имея возможности найти защиту в городе или у князя».
Еще за сто лет до татаро-монгольского нашествия Венгрия захватила Закарпатскую Украину. Воспользовавшись татаро-монгольским погромом, Венгрия попыталась продолжить захваты новых украинских земель, но на ее пути встало новое государство — Великое княжество Литовское. Само историческое самоназвание «Украина» впервые упоминается в исторических источниках с XII века по отношению к Переяславскому и Еалицкому княжествам, а в XIII оно уже было распространено на большую часть территории страны.
Литовское княжество было образовано в XIII веке князем Миндовгом в бассейне среднего Немана. При великом князе Литовском Еедимине (1316 — 1341) оно подчинило земли у Западной Двины, верхнего Днепра, верхней Припяти и Западного Буга. При великом князе Ольгерде Еедиминовиче (1345 — 1377) Литва покорила Киевщину, Черниговщину, Подолию и Переяславщину. В 1340 году Литва присоединила Волынь, через девять лет победив в сражениях с Венгрией, Польша захватила Еалицию.
Украинские земли, вошедшие в состав Великого княжества Литовского не подвергались ассимиляции, сохраняли язык и религию. Литовские князья принимали православие. Иное дело было в Калинине, попавшей под власть Польской Короны: польские магнаты и вельможи часто злоупотребляли политикой уничтожения культуры народов, находящихся у них в зависимости.
В 1385 году первая попытка полного объединения Польши и Великого княжества Литовского в единое государство в результате подписания Кревской унии не была доведена до конца. С этого времени за украинские земли боролись Польша, Литва и Московия — до определенного времени с переменным успехом.
В 1453 году войска Турецкой империи взяли Константинополь, захватили черноморское побережье Кавказа, Крым, Молдавию, Буковину. С 1498 года начались постоянные походы турок на украинские земли, их грабежи и захваты. Турки и крымские татары разорили даже Киев. Население южной Украины, постоянно уводимое в рабство, значительно поредело, плохо защищаемое властями.
Украинские земли загораживали Польскую Корону и Великое княжество Литовское от набегов с юга, принимая на себя главные вражеские удары. Положение украинского крестьянства, давимого налогами, барщиной, религиозными притеснениями, постоянно ухудшалось. Король не имел реальной силы, фактически власть была у магнатов-землевладельцев, манипулировавших сеймом. Украинцы стали уходить в степные районы, в низовья Днепра. Свободный человек брал столько земли, сколько мог обрабатывать, хотя и выходил пахать с оружием, опасаясь, и не зря, татарских набегов. Зато в степи не было панов.
Люди уходили от панов, от родительской власти, от неволи, кар, долгов, проблем, просто искали лучшей доли. Уходили в низовые места и уже не возвращались назад. Из-за опасной жизни поселенцы становились хорошими воинами, а их селения выдвигались все дальше и дальше в степь. Для защиты от набегов люди объединялись в военные братства с выборным атаманом, с общей казной, со складом оружия и сборными местами, куда надо было являться при наступлении опасности. В украинском воздухе звучало невесть откуда взявшееся грозное слово — казаки.
Полная опасностей жизнь, беспрерывные стычки, постоянно грозившая смерть сделали степных украинцев отважными воинами, привыкшими во всем полагаться на себя и на братьев по оружию. Витязи, имевшие любовь к свободе и независимый характер, стали называть себя казаками. Они могли целыми днями не слезать с коня, питаться одними кореньями, переплывать широкие реки и даже страшные днепровские пороги. Их рассказы о своих подвигах и привольной степной жизни побуждали многих горожан и крестьян попытать счастья — «показаковать в поле». Число казаков росло и росло. В 1527 году крымский хан жаловался польскому королю Сигизмунду: «Приходят к нам каневские и черкасские казаки, становятся под улусами нашими на Днепре и вред наносят нашим людям».
К началу XV века Польская Корона властвовала на Правобережье и Левобережье. На юго-восточной Украине хозяйничали Жолковские, Калиновские, Замойские, Корецкие. По украинским землям окончательно укрепилось крепостное право. На Украину быстрыми темпами переносились польские порядки и законы, усиленные национальным и религиозным гнетом. Крестьян принуждали принимать католичество, лишали прав, называли скотами — «быдлом». Польская шляхта успешно приближала три раздела Речи Посполитой XVIII века. Сами просвещенные поляки-современники писали:
«В Турции ни один паша не может того сделать последнему мужику, иначе поплатится головою. И у московитян первейший боярин, и у татар мурза не смеют так оскорблять простого хлопа, хотя бы и иновера. Только у нас в Польше вольно все делать в местечках и селениях. Азиатские деспоты во всю жизнь не замучат столько людей, сколько их замучат в свободной Речи Посполитой».
Налетевшие на Украинские черноземы паны получали со своих имений и поместий громадные деньги и даже не могли целиком их растратить, разбрасывая как солому. Всю жизнь многие шляхтичи проводили в пирах и попойках; в раззолоченных палатах замков день и ночь гремела музыка, бочками лилось венгерское вино. Поляк-современник писал:
«От сенатора до ремесленника, все пропивают свое состояние, потом входят в неоплатные долги. Никто не хочет жить трудом, всяк норовит захватить чужое. Легко достается оно, легко и спускается. Всяк только о том и думает, чтоб поразмашистее покутить. Заработки убогих людей, собранные их слезами, иногда со шкурой, истребляют они, как саранча: одна особа съедает в один раз столько, сколько множество бедняков заработает в долгое время. Смеются над поляками, что у них, верно, пух имеет такое свойство, что на нем могут спать спокойно, не мучаясь совестью».
Украинцы не захотели превращаться в «быдло», в «хлопов», они хотели воли. Те люди, крестьяне, ремесленники, даже дворяне, которые шли к днепровским порогам, приходили не на пустое место. Их там уже ждали. У украинских казаков уже была своя организация, да и самих казаков, опытных степных воинов, было уже немало.
Южная окраина украинских земель подвергалась постоянным набегам и разорениям от орд крымских татар. Польской Короне и Великому княжеству Литовскому, в состав которых входили украинские земли, было необходимо принимать меры по защите границы. Нападения турецких и татарских войск делались все грознее и опустошительнее, отряды врагов продвигались все дальше и дальше. С 1506 года Великое княжество Литовское начало откупаться от крымского хана. Это не помогало, ив 1511 году в городе Пиотрокове был созван большой сейм для обсуждения татарской проблемы.
Воевода Евстафий-Остап Дашкович предложил сейму создать передовую охранную линию в низовьях Днепра. Сейм одобрил этот проект и постановил организовать в низовьях Днепра четырехтысячное войско, на вооружение и содержание которого собрать особый налог. Войско, охранявшее Подолию, возглавил Евстафий Дашкович. Он отобрал четыре тысячи казаков, разделил их на полки и сотни, назначил старшин, полковников, есаулов, сотников и десятников, устроил казацкий суд и старших казаков. Ежегодно он менял две тысяч казаков, находившихся «на Низу», на других, отпуская первых «в поле», в степь. С самого начала украинское казачество делилось на два вида — служащих на границе и живущих дома до того времени, пока их не позовут в военный поход.
Первый поход состоялся в 1516 году — тысяча двести казаков во главе с Дашковичем дошли до Ак-Кермана в турецких владениях, разбили татарскую орду и вернулись, пригнав с собой пятьсот лошадей и три тысячи гопов скота. В 1515 и 1521 годах казаки по приказу властей ходили в поход на московские окраины. В 1522 и 1523 годах в походах на Крым казакам помогали полки князя Константина Острожского.
Днепровская стража поначалу была малочисленна и не могла бороться с большими войсковыми соединениями врага. Сформировать большое казацкое войско было поручено Богдану Ружинскому, командующему войсками на украинских землях. Он организовал несколько местных казацких полков. Они получили свои названия по городам и местечкам, где находились — «Киевского полка, Киевская сотня». Все казаки были переписаны; составлен именной список, названный реестром; сами казаки стали называться реестровыми. Половина казаков составили конницу, вооруженную за собственный счет ружьями, пистолями, саблями и копьями, предназначенную для действия «в поле». Вторая половина, пехота, вооруженная ружьями, копьями и кинжалами, предназначалась для обороны городов и местечек. Во время военных действий реестровые казаки получали жалованье, иногда одежду. В мирное время они занимались хозяйством, ремеслом, торговлей, были свободны от налогов.
Во второй половине XVI века казачество за днепровскими порогами создало свой военный центр — Запорожскую Сечь. Запорожская земля стала центром казачьей силы. Великий Тарас Шевченко писал:
«I пiду я одружуся
З моiм вiрним другом —
На Хортицi у матерi
Буду добре жити,
У оксамитi ходити,
Меда — вина питии!»
Первая казацкая крепость, ставшая прообразом Запорожской Сечи, была построена в 1550-х годах на днепровском острове Малая Хортица князем Дмитрием Вишневецким, позднее прозванным или отождествлявшимся народом с украинским народным героем казаком Байдой. Потомок Рюриковичей и Гедиминовичей, староста черкасский и канеский Дмитрий Вишневецкий собрал и объединил казацкие отряды, совершил несколько походов в Крым и в 1553 — 1556 годах построил первый форт на Малой Хортице — «город напротив Конских Вод», колыбель украинского казачества.
Казаки назвали Дмитрия Вишневецкого своим гетманом. До этого предводители казачьих отрядов назывались атаманами. Это слово, вероятно тюрского происхождения, означало выборного предводителя. Позднее у запорожцев главой войска стал кошевой атаман. Само слово «гетман» (польское «hetman», чешское «hejtman», немецкое «hauptman») означало «начальник, предводитель». В Чехии в период гуситских войн именно гетман руководил таборитскими войсками. В Польше и Литве первоначально гетманами назывались командующие наемными войсками. Позднее, с XVI века, пожизненное звание гетмана носили командующий всеми вооруженными силами государства — великий гетман, коронный гетман, его заместитель польный гетман. С первого казацкого командующего Д. Вишневецкого гетманами стали называть выборных глав реестровых и запорожских казаков.
Первые запорожцы взяли турецкую крепость Ислам-Кермен и пушки оттуда встали на хортицких камнях, охраняя запорожский кош. Крымский хан дважды осаждал Хортицкую крепость, но взять ее не смог. Запорожцы ушли сами, когда кончились еда и боеприпасы.
С этого времени казаки стали постоянно жить на днепровских островах, «чиня большие шкоды кочевьям перекопского хана». Уже тогда запорожцы не очень считались с верховной властью Польской Короны. Они быстро становились грозной силой. Казачество дралось с крымскими татарами, наказывая их за набеги. Казаки выходили в море и атаковали турецкие суда. У запорожцев стали складываться обычаи и традиции.
После объединения Польши и Великого княжества Литовского в 1569 году в Речь Посполитую, созданные в украинских городах казачьи полки поступили под начало особого «казачьего старшого», непосредственно подчиненного коронному гетману. Запорожские казаки не подчинились королю Сигизмунду и, несмотря на его запреты, продолжали драться с турками и татарами. Несколько тысяч казаков не смогли в 1574 году остановить объединенные турецко-татарские войска. Враги сожгли окраинные города и местечки, набрали громадный полон и вернулись в Крым. Запорожцев не поддержали ни Польша, ни Литва — захватчики до собственно польских и литовских земель пока еще не доходили.
Кроме городских и реестровых казаков, были созданы полки охочекомонных — конных добровольцев. Эти полки назывались по именам назначаемых гетманом полковников. В зависимости от внешней угрозы их было от пяти до двадцати.
Ставший во главе запорожцев и охочекомонных Иван Подкова, ломавший подкову двумя пальцами одной руки, совершил несколько удачных походов в турецкие земли. Победив турецкие войска в 1577 году в бою на реке Прут, казацкие войска заняли молдавскую столицу Яссы. Иван Подкова предложил польскому королю «взять Молдавию под свою руку». Король не захотел ссориться с султаном и приказал казакам уйти из турецкой Молдавии. Иван Подкова был обманом пленен в Немирове и казнен поляками во Львове.
Татары несколько раз пытались уничтожить казацкие укрепления на днепровских островах. Казачий лагерь — кош — состоял из больших куреней — сараев, землянок, которые казаки легко бросали в случае нужды. Татары занимали остров и вскоре уходили, a «ciч» появлялась на другом острове. Остров с «сiчью» укреплялся рядами окопов и пушечных батарей. На пристани находился паром и множество лодок, байдарок, «душегубок», походных чаек, стояли кузницы, мастерские, торговые лавки. В больших котлах кипела смола, лодки готовили к походам. На самом острове стояли курени — большие сараи, небольшая деревянная церковь. С пристанью их разделяла небольшая караульная застава, наблюдавшая за проезжавшими и проходившими. Сами запорожцы, обычно очень причудливо одетые, всегда носили лихо заломленную казацкую шапку с красным верхом — знак казацкого достоинства. Под страхом смерти на Сечь не допускались женщины, запорожцем мог стать только хороший казак.
В запорожцы принимали всех православных желающих. Куреней бывало до нескольких десятков, каждый имел своего атамана. В курене — длинном сарае на сто-двести человек и покрытом дерном, — хранилось казацкое добро и припасы. Казна и оружие хранились в войсковой скарбнице — тайнике, иногда располагавшейся даже и под водой.
Если не было войны, запорожцы вставали с рассветом, умывались в Днепре и шли «на общественные работы» — чинили лодки, объезжали коней, рубились на саблях, стреляли в цель, ловили рыбу, охотились. Повара в котлах диаметром более двух метров варили уху, борщ, кашу, галушки, на железных прутьях жарили целых баранов, кабанов, сайгаков, быков, иногда туров, пекари пекли груды хлеба. Каждый курень готовил отдельно.
К обеду запорожцы куренями рассаживались кругами на земле. В центр ставили деревянные мисы с ухой диаметром более метра, после ухи ели кашу, дичь, рыбу. После обеда почти вся Сечь отдыхала, спала. Потом казаки опять шли по делам. Вечерами они слушали рассказы бывалых запорожцев о боях с турками и татарами, о морских походах. От каждого куреня постоянно находилась в степи разведка, сторожа. Здесь на деле показывали молодые казаки то, чему они научились на острове.
Запорожцы владели множеством военных хитростей. Если их было меньше татар, то они разделялись на несколько небольших групп и разъезжались по разным направлениям. Большие группы скакали след в след, маленькие по четыре в ряд, топча при этом как можно больше травы. Татары делились на отряды и рвались в погоню. Казаки быстро собирались в назначенном месте и в яростных сшибках вырубали татар, у которых уже не было численного преимущества. Запорожцы не могли заблудиться в бесконечных степях, они днем и ночью легко могли определить, который час, определяли стороны света — по солнцу, по звездам. Казаки выли по-волчьи, шипели по-змеиному, ревели как туры, кричали перепелами, куковали. Крик «пугу-пугу» был условным криком запорожцев. Все звериные и птичьи крики были условными сигналами, которыми запорожцы переговаривались, обманывали врага, вводили его в заблуждение. Обнаружив отряд татар на ночевке, несколько запорожцев в высокой траве подползали к табору и спугивали лошадей. Остальные запорожцы вихрем налетали и рубили метавшихся без лошадей татар. При свете костров шла беспощадная молчаливая рубка, скорее резня. Небольшой отряд запорожцев на лучших лошадях перехватывал татарский табун. Хороший конь считался лучшей добычей для казака.
Сшибки разведки казаки не считали «настоящим делом». Почти каждый год они ходили в морские походы в Крым или к турецким берегам. Количество запорожцев постоянно увеличивалось. В них вступали крестьяне, горожане, торговцы, слуги, ремесленники, мелкая служилая шляхта, которую магнаты переводили в разряд государственных крестьян. Это была уже сложившаяся военная сила, не подчинявшаяся Польской Короне. И с ней надо было что-то делать.
Первая попытка решить проблему украинского казачества принадлежала польскому королю Стефану Баторию. Он попытался упорядочить казачество, которое уже страшилась Польская Корона. «Желающих» казаков записали в новый реестр, а затем разделили на шесть полков. Число реестровых казаков колебалось от нескольких сот до нескольких тысяч. Они получили свою старшину и свой суд. Казачьего гетмана выбирали сами казаки, его утверждал или нет польский король. Казацкой столицей стал город Трахтемиров у Канева. Там с 1578 года появились арсенал и госпиталь.
Баторий воевал с московским царем Иваном IV. Ему было нужно, чтобы казаки не трогали турок и татар, с которыми Речь Посполитая подписала мир. Однако его инициатива привела не к тем последствиям, которые ожидал Стефан Баторий.
Городами реестровых казаков стали Киев, Белая Церковь, Корсунь, Константинов, Черкассы, Бар, Чигирин, Кодак, Ямполь, Брацлав, Винница, Умань, Чернигов, Лубны, Переяслав, Фастов. Однако несколько десятков тысяч казаков лишились своих прав и привилегий и должны были перейти в крестьянское сословие — «поспольство». Казаки должны были стать крепостными польских панов. Не попавшие в реестр казаки пошли не к панам, а на Запорожскую Сечь. Запорожцы смеялись над запретом Батория выбирать себе кошевого атамана. Посланцев короля, приехавших за казацкой свободой, быстро утопили в Днепре. Из-за королевской глупости число запорожцев быстро достигло двадцати тысяч. С конца XVI века украинские казаки разделялись на городовых, реестровых и запорожских, низовых. К этому времени у запорожцев уже были свои земли.