Четырнадцать месяцев Всеслав с двумя сыновьями просидел в земляной яме. Ситуация к тому времени в Киеве резко изменилась. 15 сентября 1068 года на реке Альте в жестокой битве пришедшие из азиатских степей половцы наголову разбили войска Ярославичей, которые едва спаслись. Изяслав бежал в Киев, где его остановили киевляне, требуя защиту от половцев. Изяслав ушел из города, а на киевский стол сел освобожденный киевлянами Всеслав Полоцкий.
Древний летописец писал в «Повести временных лет»: «Этим Бог показал силу креста, ведь Изяслав целовал крест, а после схватил Всеслава, из-за этого и наслал Бог поганых. А Всеслава явно спас святой крест. В день Вознесения Всеслав сказал: «О, святой крест! Я верил в тебя, поэтому ты и вызволил меня из этой ямы».
Через год Всеслав вернулся в Полоцк, на родину. В междоусобной войне он терял и возвращал княжеский стол. В 1073 году киевский триумвират распался, Изяслав бежал в польские земли, в Киеве сел Святослав Черниговский. Пять лет мирной жизни полностью использовал Всеслав Вещий — его Полоцк, его земля хорошела и расцветала с каждым годом. С ним считались все другие князья. Византийский император взял в жены его дочь. Со всего мира в Полоцк приезжали купцы. Князь стоял во главе войска и государства, однако большие права имело и городское вече. Именно оно решало — воевать или мириться. Вече могло спросить у князя, почему он проиграл битву, считало потери, посылало посольства в другие государства.
В 1076 году Полоцкое княжество атаковал Владимир Мономах. Ярославичи любим путем старались обескровить Полоцк Всеслава Вещего. Киевских войск для победы не хватило, и Владимир Мономах впервые в славянской истории позвал в поход на Полоцк извечного врага Древнерусского государства — половцев. Однако даже со степными бандитами Мономаха постигла неудача — воинское искусство Всеслава и мужество полочан свели на нет весь поход новых «союзников». Зимой 1078 года Мономах с громадным войском неудачно осаждал Полоцк, не взял его и ушел в Киев.
В сентябре 1078 года коалиция князей во главе с Всеславом Вещим в битве на реке Сож разбила войско Мономаха, который на долгие годы отправился княжить в Смоленск. Через шесть лет, в 1084 году, Владимир Мономах опять с половцами неудачно атаковал Полоцк, взять его не смог, но сжег Минск. Мономах сам писал в «Поучении» своим сыновьям, что не оставил в Минске «ни человека, ни скота». Мономах, наконец, понял, что Всеслава ему не победить. Двадцать лет никто не смел даже тронуть земли Полоцкого княжества.
Полоцкое княжество Всеслава Вещего росло и процветало. В конце XI века оно достигло вершины своего имущества. По размеру оно уже равнялось многим европейским государствам. В нем было более десяти городов-крепостей, кроме Полоцка — Минск, Витебск, Заславль, Орша, Копысь, Усвяты, Браслав, Лукомоль, Друцк, Логойск, Борисов, Городец, Кривич. Власть Всеслава Полоцкого распространялась до Балтийского побережья. Вассалы Всеслава княжили в Герсике и Кукейносе. В Полоцке была создана своя денежная и весовая системы.
В 1097 году князья Киевской Руси, дравшиеся между собой, в Любече собрались на съезд, где решили, как обычно ненадолго, что «каждый да держит отчину свою». Всеслав в Любеч не поехал — он итак всегда охранял свое, Полоцкое княжество. Съезды князей по распределению сфер влияния собирались чуть ли не постоянно, не междоусобицы не прекращались.
Князь Всеслав Брячиславич Полоцкий умер в 1101 году — «в лето 6609 (1101) преставился Всеслав, князь Полоцкий, месяца апреля в 14-й день, в 9-й час дня, в среду». Так подробно о смерти князя на протяжении нескольких веков больше ни о ком не писали. Другим полоцким летописям сохраниться не дали. Через двадцать пять лет умер Владимир Мономах, создавший крупнейшее Древнерусское государство. Еще через семь лет, в 1132 году, Киевская Русь развалилась. Еще через несколько лет на месте Древнерусского государства существовали пятьдесят городов-княжеств, не представлявших никакой политической силы. Татаро-монголы Чингисхана просто смахнули их с политической карты Европы.
Некоторые эксперты в XXI веке считают, что существование небольших государств эффективнее, чем жизнь больших империй. Существовать благополучно могут любые государства — однако, только если им это позволяют соседи. Татаро-монгольское нашествие убедительно доказало, что бывает с государствами, более слабыми, чем нападающие.
В начале XIII века на белорусские и литовские земли вторглись крестоносцы, через несколько лет закрывшие полоцким князьям выход к Балтийскому морю и вытеснившие их из Балтии. В 1237 году произошли два исторических события, определившие судьбу белорусских земель — объединение Ордена Меченосцев с Тевтонским в Ливонский орден и нашествие татаро-монголов во главе с ханом Батыем на Владимиро-Суздальское княжество. Именно к этому периоду относится деятельность князя Миндовга, начавшего создание Великого княжества Литовского со столицей в Новогрудке. Для отражения внешней агрессии крестоносцев и монголо-татар началось объединение белорусских и литовских земель. К середине XIII века около двадцати белорусских княжеств стали частью Великого княжества Литовского.
Великое княжество Литовское было создано аукшайтским князем Миндовгом в 1236–1242 годах. В 1236 году Орден меченосцев был наголову разгромлен литовскими войсками при Сауле-Шауляе. В 1260 году у озера Дурбе, у Мемеля, литовцы во главе с князем Миндовгом разгромили войска Ливонского ордена. В бою погибли великий магистр, маршал ордена, начальник датско-шведского отряда союзников и сто пятьдесят рыцарей. Сразу после битвы великий литовский князь Миндовг отправил послов к великому князю Владимирскому Александру Невскому о совместной борьбе с орденом. Неожиданная и почти одновременная смерть Миндовга и Александра через полгода помешала выполнению этого грандиозного плана. «Дранг нех Остен» — «Натиск на Восток» Тевтонского ордена мог закончиться, едва начавшись.
В начале XIV века Тевтонский орден вновь атаковал Великое княжество Литовское, но было уже поздно — его встретили войска князя Гедимина.
В годы правления великого князя Литовского Гедимина (1316 — 1341) белорусско-литовское государство стали называть «державой Гедимина», а самого великого князя — «устроителем государства». Гедимин создал систему образования, пригласил в Княжество художников, архитекторов, ремесленников, купцов. Он реорганизовал войско, заменив ополчение полками, укреплял старые и строил новые замки. К 1325 году в Княжество вошли полоцкие земли, Минское, Витебское, Волынское княжества.
Гедимин заключал успешные династические браки. Он составил союз с Польшей, выдав свою дочь Альдону за наследника польского престола Казимира. Он несколько раз бил отряды Тевтонского ордена. После разгрома крестоносцев под Пловцами в 1331 году Гедимина стали называть «усмирителем ордена». Великий князь Литовский отдавал много сил совершенствованию в стране военного дела.
При Гедимине в Княжестве возникли большие города, ставшие крупными торговыми и ремесленными центрами. Именно Гедимин основал знаменитый Тракайский замок и построил Вильно. Он носил титул великого князя Литвы и Жмуди, великого князя русского. На севере земли Великого княжества Литовского шли по границам Ливонии, псковских земель, на востоке — по границам Смоленского княжества, по Днепру до черниговских земель. На юге граница державы Гедимина шла по северу киевских земель, до Западного Буга. На западе граница проходила вдоль Буга, до Гродно, до польских и мазовецких земель.
Гедимин погиб в яростной борьбе с Тевтонским орденом. При осаде замка крестоносцев на правом берегу Немана он был убит ядром одной из первых пушек, установленных на крепостных стенах. Сыновья сожгли тело великого князя Литовского под Вильной на огромном поминальном костре — в парадном облачении и вооружении, с любимым слугой и конем, с тремя пленными знатными крестоносцами.
После смерти Гедимина Великое княжество Литовское было разделено его многочисленными сыновьями на восемь частей. Все сыновья считали себя самостоятельными правителями, но никто не носил титул великого князя Литовского. В течение пяти лет в Великом княжестве Литовском не было единого государя, чем почти успели воспользоваться не только Тевтонский орден, но и Польша. Державу Гедимина от распада и последующего завоевания соседями спасли два его сына — Ольгерд и Кейстут.
В 1345 году получивший большое пополнение из Европы Тевтонский орден стал готовить большое вторжение на земли разъединенного княжества Литовского. Ольгерд и Кейстут заключили братский союз, которого держались до самой смерти. В состав владений Ольгерда входили полоцкие земли, что делало его самым сильным среди сыновей Гедимина. Ольгерд и Кейстут взяли главный город Княжества Вильно, пересадив княжившего там их младшего брата Явнута в Заславль. При молчаливом согласии остальных братьев Кейстут возвел Ольгерда на престол Великого княжества Литовского.
Ольгерд и Кейстут тут же собрали большое войско и упреждающим ударом в Ливонии сорвали поход на Княжество Тевтонского ордена. В течение полувека герой Кейстут Гедиминович отбивал атаки крестоносцев на Великое княжество Литовское, дав возможность своему брату Ольгерду создавать могущественную державу. Земли великого князя Кейстута представляли собой длинную и узкую полосу вдоль западного рубежа Великого княжества Литовского, примыкавшую к владениям Тевтонского ордена и Мазовии. Кейстут всегда был рядом с Ольгердом, надежно прикрывая его тылы. Немецкие и польские хронисты называли князя Кейстута безупречным рыцарем, а народ — своим героем и трокским князем. Трокский замок был передан ему отцом, в замке прошла свадьба Кейстута и вайделотской жрицы Бируты, там же родился их сын Витовт, впоследствии названный Великим. В годы правления Кейстута и Витовта Трокский замок являлся центром политической жизни Великого княжества Литовского. Отсюда велось управление государством, составлялись планы борьбы с крестоносцами. Трокский замок стоял на острове озера Гальбе. Вокруг тридцатиметровой башни-донжона и княжеского дворца высились мощные крепостные стены с башнями высотой пятнадцать и диаметром пять метров. В пятиярусных башнях располагался гарнизон замка. Пушки с крепостных стен метали ядра размером с голову человека. В казематах и подвалах хранились оружие, порох, продовольствие, корм для лошадей, располагался гарнизон, кухня, пекарня, тюрьма. Ров глубиной в шесть и шириной в десять метров отделял дворе князя от замковых стен. Замковые ворота из мореного дуба во въездной башне охранялись выдвижной кованной решеткой и подъемным мостом. Трехэтажный дворец с глубокими подвалами отапливался громадными печами, от которых теплый воздух по трубам расходился по всему замку. Трокский замок посещали послы многих европейских государств — Кейстута знали и уважали многие государи.
Тевтонский орден был очень серьезным противником. С учетом применяемой крестоносцами тактики выжженной земли у разбитых белорусских, литовских, украинских, русских князей не было бы никаких шансов сохранить не только государственность, но и народ. «Мягкий вариант» для «ъосточных территорий» крестоносцы даже не обсуждали.
За время правления Ольгерда, Кейстута и Витовта крестоносцы более ста раз нападали на земли Великого княжества Литовского. Перемирия со стороны ордена часто не соблюдались, селения Княжества сжигались, часть населения уничтожалась, часть угонялась в плен. Полки Великого княжества Литовского разрушали замки крестоносцев. Длительное время силы обоих противников находились почти в равновесии.
В 1360 году диверсионный отряд крестоносцев захватил князя Кейстута на охоте. Князя посадили в башню главного орденского замка. Князь Кейстут склонил на свою сторону главного охранника и с его помощью восемь месяцев долбил стену башни, в дневное время завешенную ковром. Крестоносцы хотели, чтобы великий князь подписал выгодный для ордена договор. Вместо этого Кейстут ночью спустился с башни и вместе с главным охранником в принесенной им рыцарской одежде на рыцарских конях ушел в Мазовию, а потом в Литву. С дороги он передал привет великому магистру Тевтонского ордена, пообещав «приехать в гости». В последующих боях Кейстут со своими воинами несколько раз прорывал железный фронт рыцарей ордена лобовой атакой, что до него считалось в Европе невозможным.
Борьба Кейстута с крестоносцами на западе и севере Великого княжества Литовского позволяла великому князю Литовскому Ольгерду проводить активную политику на востоке и юге. Под властью Ольгерда Еедиминовича оказались земли смоленские, брянские, калужские, тульские, тверские, орловские, даже часть московских. Ольгерд фактически контролировал Псков и Новгород. Его походы на Москву в 1368, 1370 и 1372 годах были отбиты с большим напряжением московских сил. Ераница между Великим княжеством Литовским и Московским государством была установлена в ста километрах от Москвы, у Можайска и Коломны.
В 1363 году объединенные войска Великого княжества Литовского полностью разгромили большое войско Золотой Орды на Синих Водах, левом притоке Южного Буга. Татары были отброшены за Дон и Крым, а в состав державы Ольгерда и Кейстута вошли Киевская, Черниговская, Подольская, Волынские земли. Ольгерд Еедиминович стал называться Великим князем Литовским и Русским. Современники и европейские хронисты называли Ольгерда «основателем и распространителем какой-то новой политической силы, нового государства, вступавшего на историческую сцену, искусным, осторожным политиком, неутомимым ратным вождем, умным организатором и ловким дипломатом, непосредственным продолжателем дела Еедимина, собирателем Западной Руси под литовской династией, раздвинувшим пределы Литовско-Русского государства от Балтийского до Черного моря и от Западного Буга до верхней Оки».
Созданное Еедимином, Ольгердом и Кейстутом Великое княжество Литовское могло уже в конце XIV века превратиться в мировую державу, включавшую в себя все земли Древнерусского государства — Киевской Руси. Могла быть создана и федерация двух главных государств на восточнославянских землях — Московского государства и Великого княжества Литовского. Не зря же почти весь XVI век между ними велись переговоры об образовании единого государства. Однако этого не произошло.
Восьмидесятилетний великий князь Литовский Ольгерд Еедиминович умер в Вильно в 1377 году. Вместо себя он оставил на великом княжении сына Ягайло, которого признал великий князь Кейстут. Три года Ягайло и Кейстут совместно правили Княжеством. Все изменилось в 1380 году. Ягайло втайне от Кейстута заключил мирный договор с Тевтонским орденом, направленный против его дяди-соправителя. Перед подписанием договора великий командор ордена направил Ягайло письмо, в котором «бешеной собаке Кейстуту» приписывалось желание лишить престола нового великого князя Литовского. Это была явная ложь, но она устраивала Ягайло, который начал готовить захват и убийство Кейстута. На охоте в Довидшиках он тайно встретился с послами ордена и подписал с ними договор, по которому «мир не распространяется на Кейстута, а если Орден вторгнется во владения трокского князя, то Ягайло не должен вступать в бой с крестоносцами».
Кто-то из руководителей Тевтонского ордена предупредил Кейстута о тайном договоре Ягайло — если бы дядя и племянник начали междоусобную войну, то крестоносцы легко бы захватили земли Великого княжества Литовского. В октябре 1380 года великий князь Кейстут налетом взял Вильно и нашел у Ягайло его договор с тевтонцами. Кейстут стал великим князем Литовским. Он не стал карать племянника, дал ему удел в Витебске и Крево. Ягайло присягнул дяде, что «никогда против него не выступит и всегда в его воле будет».
Кейстут Гедиминович мобилизовал все силы Великого княжества Литовского и нанес Тевтонскому ордену одно из самых тяжелых поражений за всю стопятидесятилетнюю войну Княжества и ордена. Рушились тевтонские замки, разбитые отряды крестоносцев уходили на запад пленных рыцарей вели на восток. Во главе войск стоял Кейстут и ордену приходил конец. В самый напряженный момент заговорщики во главе с Ягайло ворвались в пустое Вильно. Ягайло с помощью крестоносцев подкупил многих князей династии Гедиминовичей и на их собрании объявил себя великим князем Литовским. В стране началась междоусобная война, очень обрадовавшая крестоносцев.
Войска Кейстута и Ягайло встали друг против друга. Ягайло пригласил Кейстута и его сына Витовта на переговоры, поклявшись в их неприкосновенности. Как только они появились в лагере Ягайло, их взяли под стражу, тайком отправили в Вильно, а их войску объявили, что мирные переговоры идут успешно в столице. Войско Кейстута разошлось по домам. Все воины с обеих сторон радовались, что не пришлось рубиться со своими братьями.
Через пять дней после захвата в темном и смрадном подземелье холопы Ягайло задушили восьмидесятилетнего Кейстута. Многие его приближенные были колесованы. Была утоплена в грязном мешке жена Кейстута и мать Витовта — великая княжна Бирута.
Через день после убийства отца в Кревский замок привезли Витовта. С помощью жены, допущенной к нему в ночь перед казнью, Витовт чудом бежал из подземелья — «переодетый в платье одной из служанок жены он в темную ночь вышел из замка; в ту же ночь выехала из Крево его жена Анна с дочерью Софьей». Погоня Витовта не догнала, княгиня Анна очень хорошо организовала побег обессиленного в тюрьме мужа.
Витовт попытался собрать полки для борьбы с Ягайло, но победить ему не удалось. В 1384 году он «помирился» с убийцей отца и матери, получив в управление Гродно, Брест и Луцк. Вскоре Ягайло стал польским королем, между Польшей и Великим княжеством Литовским была подписана династическая Кревская уния. Княжество быстро стало превращаться в провинцию Польской Короны. Не согласен с этим был только один человек — Витовт.