— Где?
— Тут она, — отозвался густой бас.
Толпа придвинулась, загораживая от меня то, на что все смотрели. Я скользнула между сгрудившимися. Подойти еще не успела, но уже слышала тонкий, надрывный от слез голос.
— Там… — плакала девочка, не в силах справиться с истерикой.
— Мужики, пошли. Сейчас разберемся.
У меня над ухом щелкнуло ружье, отправляя патрон в ствол.
Толпа загудела, двинулась, завертелась на месте, столкнувшись с какой-то силой.
— Этим не остановишь. — Мужчина в пальто и ботинках. Рядом с местными смотрится инопланетянином. За спиной мешок. Из него торчит что-то длинное, завернутое в тряпку.
— А чем остановишь? — Хозяин винтовки угрожающе прижал оружие к груди.
— Вот этим. — Мужчина обогнул толпу, подошел к плачущей девочке, вынул у нее из сжатого кулачка мокрый от слез платок. — Нас пятеро. Ждите возвращения завтра утром…
— Люди тщеславны, всегда замахиваются на то, что покрупнее. Даже если не могут это крупное прожевать. — Голос Макса вырвал меня из навязчивой картинки. Перед глазами еще секунду стояли спины уходящей пятерки. Темные фигуры на сером снегу. И все закончилось.
— Самое время перекусить. — Макс обнял меня, не давая упасть. — Горячий чай, с лимоном.
После «сеанса» меня еще пошатывало.
— Знаешь, что самое главное в нашем деле? — спросил он, крепко беря меня под локоть.
— Что?
Странное видение еще владело мной. О беде в Сёмже предупредил прибежавший из деревни ребенок, и в тот раз с вампирами справились. Аркан был построен на «слезе младенца». И вот Эдгар вернулся. Чтобы наказать Маринку. Чтобы разобраться с нами. Местные нам могут помочь. Если согласятся видеть рядом с собой Макса.
— Привлечь как можно больше внимания и вовремя смыться.
— Мы натравим Смотрителей на Эдгара?
— Если сможем с ними договориться. Но для этого надо сходить к ним в гости и немного повоевать. Справимся?
— Есть варианты?
Поцелуй обжег, голова закружилась. Макс притянул меня к себе, и уже через минуту мы стояли на пороге знакомой «стекляшки» в центре, на площади было пусто. Внутри тоже ни души. Я бросила взгляд на батарею. Морковкина свой наблюдательный пост покинула навсегда.
— Чай… — бросил Макс в сторону прилавка. — Два чая и лимон, — расплылся он в своей самой милой улыбке.
Слишком милой и слишком открытой. Я уже хотела сказать, что он зря старается, потому что здесь по жизни никого нет. И увидела мужчину. Кряжистого, невысокого. Он поставил на прилавок стаканы и отошел в сторону.
Макс глянул на него. Затем на меня.
— Принеси, пожалуйста, — попросил.
Я на секунду застыла от удивления. Всегда предвосхищающий любые мои желания, сейчас Макс хочет, чтобы я принесла стаканы?
Пожала плечами и двинулась к стойке. Но стоило мне коснуться прилавка, почувствовала грядущую беду.
— Иди сюда! — напомнил о себе Макс, и я на нетвердых ногах пошла к нему.
Дряблой желтой луной кусочек лимона лениво плавал на поверхности чая, совершая броуновское движение от одного прозрачного берега стакана к другому. Я снова почувствовала себя голодной, словно недавно совершила нечто грандиозное, а не просто пронесла два стакана пару метров. Например, спасла полгорода от гриппа. И чай для меня в этот момент показался таким притягательно-вкусным, что я поторопилась сделать глоток.
Кипяток сковал язык. Боль заставила онеметь, выбила на глаза слезы, мозг закипел. Продышаться не получалось. Я давилась воздухом.
— Как там у вас… — равнодушно посмотрел на меня Макс. — Поспешишь — людей насмешишь?
Так и хотелось крикнуть: «Можешь смеяться!»
Я была готова разреветься. Надо же так попасть! Сначала снегоход, потом Шеремет, Дракон тут еще и чай. Эдгар некстати подвернулся. Да кто он такой, этот старикашка, чтобы портить мне жизнь!
— Дурацкое кафе с дурацким чаем! — вынесла я свой вердикт, справившись с чувствами.
— Верное замечание. — Ладонь Макса застыла над кипятком. Парок обволакивал узкую кисть, покрывал легкой испариной. — Хорошее место.
— Чем же оно хорошее? — Я придвинула к себе стакан с упрямой решимостью выпить его прямо сейчас залпом. А лимон съесть.
— Я тебя здесь в прошлый раз нашел. Боялся опоздать. Люблю возвращаться туда, где уже был. А ты?
Вспомнилась Москва. Возвращаться туда не хотелось. И чего это Макс вдруг завел такой разговор? Странный и неприятный. С одной стороны, серьезный, а с другой — ни о чем. И при чем здесь возвращения? Мне еще в первый раз здесь не понравилось. Проворчала:
— Не люблю никуда возвращаться. Примета плохая.
— Старые места как будто защищают, — гнул свое Макс, не слушая меня.
— Мой родной город был только рад избавиться от меня.
— Ты к нему несправедлива. — Макс смотрел в замороженное окно. — Любое место представляет собой то, что мы про него придумываем. Даже ненадежное стеклянное кафе может оказаться неприступной крепостью.
Боль ушла из обожженного языка. Я обвела взглядом протекший потолок, пыльную лампу с лопастями вентилятора, грязные высокие столики.
— Скажи, ты не жалеешь, что осталась со мной?
Смешок толкнулся в груди, но я еще секунду боролась, удерживая на лице улыбку. Потом не выдержала и расхохоталась.
Любит Макс задавать вот такие внезапные вопросы. В этом он весь. Всякие пустяки нанизываются им на проволоку бус наших отношений.
— Мне нравится твоя улыбка. — Любимый провел пальцами по моей щеке, и только я хотела потереться об его ладонь, как он убрал руку. — В тебе я люблю все то, чего нет во мне.
Приятные слова. Я расплылась в довольной улыбке, отпила чая и чуть не завопила. Горячее на обожженный язык! Пытка какая!
— Не надо недооценивать Эдгара, — зашептал Макс, склоняясь ко мне через столик. — Он только кажется безобидным. За ним недаром ходит толпа. Он уничтожает легче, чем ребенок ломает игрушку. Он машина. Его сделали вампиром во время войны. Слово, которым его напитали, — смерть. Все очень серьезно. Когда-то я тоже подумывал вмешаться в его игру, но у меня не получилось. Стоит с ним столкнуться, и о тебе уже никто ничего не расскажет — свидетелей не останется. Ты просто исчезаешь, как будто тебя не было.
Он замолчал. Ждал, что скажу.
— Может, на видеокамеру все снимать? Потом будем пересматривать.
От удивления глаза у Макса стали огромными, как блюдца. Наверное, он ждал, что я выкину белый флаг или попрошу полсотни бонусных очков, или дополнительную защиту, или лишнюю жизнь. Но мне достаточно было одного Макса.
— Я только сейчас поняла — мы действительно будем жить вечно. Пока не надоест. И непременно дождемся, когда гамма Цефея станет показывать на север. А может, и до следующей звезды дотянем. Там всего-то каких-то два-три тысячелетия.
Теперь пришел черед Макса со всем вниманием посмотреть на меня. Милый, как же мне хочется забраться в твою голову, чтобы понять, что там происходит, чтобы наконец вычислить, какие логические выводы тебя вечно выводят к неприятностям…
Тонкая бровь дрогнула. Я заметила, что Макс уже оставил стакан в покое и стоит, вцепившись руками в края столика, отчего всегда бледные руки сравнялись по белизне с бумагой.
Чернота за прилавком сгустилась, как будто приблизилась. Там ждали. Нас. Строили аркан. Простенькую схему на неудачу. Очень хорошо. Сбиваем их аркан и договариваемся о совместной работе.
С глубоким вдохом посмотрела на Макса. Он пожал мне руку. Интересно, каково это — быть приманкой. Приди сюда я, могла никого не застать, как в прошлый раз. Здесь люди осторожные. А на Макса они выйдут. Непременно. Чтобы закончить рисунок ловушки. Я оперлась локтями о стол.
— Эдгар придет?
— Через пятнадцать минут. Ты успеешь поговорить.
— Значит, все опять досталось нам. Я придвинула к себе стакан, обхватила его
ладонями. Закрыла глаза. Мысленно представила очертания аркана. Запятыми, точками, штрихами, неровной линией он пробегал по кафе, вываливался за двери на улицу, тонул в сугробе.
— И в это пекло ты решил толкнуть меня?
— В пекло я тебя не пущу. Макс шептал, и мне вновь захотелось почувствовать на губах прохладу его дыхания. Не на прощание. Просто потому, что я давно его не целовала.
— К Эдгару пойду сам. Если понадобится, вместе с ним пересеку черту. Ты только сделай местных нашими союзниками. Хотя бы на время.
Послышались шаги. Медленные, уверенные. Они уже какое-то время звучали, и поначалу я не очень понимала, что это. Только когда они раздались совсем близко, сообразила. Это не какой-то там внешний шум. Это шли по наши души. Идущий остановился.
— Через что мы еще должны пройти, чтобы все стало хорошо? — тихо спросила я.
Настоящее время! Как же мне сейчас хотелось, чтобы все мечты из будущего времени перебрались в настоящее! Долой все другие времена, кроме настоящего!
Настоящее время! Как же мне сейчас хотелось, чтобы все мечты из будущего времени перебрались в настоящее! Долой все другие времена, кроме настоящего!
Но пока нашему настоящему было далеко до идеала.
— Отойди от него. Без резких движений! — прозвучал властный голос.
Я подняла глаза. Макс смотрел на меня и улыбался. В чертах его лица вновь появилось что-то мальчишеское, резче обозначились скулы, морщинки около глаз, обветренность щек.
— Отходи же! Ну! — крикнули уже не так уверенно.
Улыбка Макса стала шире, и я поняла — он делает это специально, чтобы показать клыки. В руках любимый все еще держал стакан с чаем, и мне вдруг захотелось прикоснуться к его тонким сильным пальцам. Но я только шевельнулась, дотянувшись до лежащей на столе чайной ложечки.
Из защиты в кармане была только кукла… Мало. Как всегда, мало!
Повернулась, локтем сталкивая ложечку на пол: ждем гостью, и желательно побыстрее.
— Стакан! — крикнула я Максу. И встретилась взглядом с незнакомцем.
Парень был высок, худ и сутуловат. Небольшая голова с круглым лицом, губы прямой линией перечеркивали нижнюю часть лица, торчащие из-под каштановых волос уши, слегка опухшие глаза. Он был в белой толстовке с желтой подкладкой. Руку вытянул вперед. И от того ли, что Смотритель был в светлом, или от чего другого, но мне показалось, что рука у него бесконечно-длинная.
Грохот за спиной сообщил, что стакан разбит. Раз!
— Смотритель! В сторону! — рявкнул парень.
Он разжал руку. Из нее выпал круглый медальон, дернулся на шнурке. А я нащупала в кармане платок.
«Завяжи ноги противнику, не пусти, останови…»
Ткань, распустившись, упала на пол. Два!
И тут как будто экран открылся перед моими глазами. Я увидела себя со стороны. Словно одна я все еще стояла около столика, а другая я отбежала в сторону и превратилась в стороннего наблюдателя.
Макс отступал. Перед ним валялись осколки стакана. Покрытый плиткой пол обошелся с ним безжалостно — мелкие кусочки стекла разлетелись по всему кафе, забились под столики. Коричневая лужица чая расплывалась некрасивым грязным пятном с лимоном-дыркой посередине.
— Стоять! — завопил парень, кидая влево от себя серебристую ленту.
Все, аркан закрылся.
— Не шевелись, — прошептала я. Макс ме ня услышал, приподнял руки, показывая, что стоит.
— Он убьет ее! Скорее!
Рядом с парнем появился мужик. Тот самый, что дал мне чай.
— Никуда не денется! Гони его! — откликнулся мужик.
— Медленно идем на выход, — бросила я Максу и выставила вперед руку с куколкой. Три.
Маленький зал кафе наполнился энергией, словно здесь вот-вот должно было вспыхнуть северное сияние. В кончиках пальцев появилось легкое покалывание. Макс тяжело задышал, не спуская глаз со Смотрителей.
— Гера! Девчонка что-то делает! — взвизгнул парень. В его руке заплясал медальон.
— Никуда они не денутся, — повторил мужик.
— Только не торопись, — пробормотала я Максу, вызывая образ «березки».
Мне нужно было защитное заклинание, заговор на удачу в бою. И он всплыл в моей памяти, словно кто-то подсунул под нос записку с текстом. Я стала произносить его громко, нараспев…
— Ты чего? — опешил парень в светлом.
Я провела впереди себя линию мыском ботинка.
— Перешагнешь черту, и ты труп!
Макс легко потянул меня за локоть назад. Правильно. А то за действиями я забыла двигаться.
— Что ты делаешь? — Молодой Смотритель приблизился.
Я разглядела на медальоне в его руке солярный знак [Знак солнца в виде круга или плоской спирали].
Сбоку раздался знакомый звук — так оружие вынимают из ножен. Тяжелый лязг, шваркающий, неприятный.
Я смотрела в припухлые глаза парня в толстовке, а на краю сознания уже рождались варианты спасения. Красная линия аркана легла к моим ногам. Опять закололо в кончиках пальцев. Для начала сдвинуть столы… К первому разбитому стакану добавить второй…
Окинула взглядом зал. Смотрители подготовились. В этом месте уже однажды произошло колдовство: одна неопытная колдунья помогла маленькой девочке прозреть, поэтому они воспользовались оставшейся здесь энергией. Что ж, сделали все неплохо, но… как-то наспех.
Я метнула второй стакан прямо в линию, разделяющую нас с парнем.
— Остановись! — закричал Смотритель, закрываясь от осколочных брызг.
Кружочек лимона лег наподобие солярного знака. Примета на примету! Должно подействовать. Главное, дать Максу возможность выйти. Зачем, зачем он полез сюда?! Мог же все объяснить заранее. К чему такой глупый, ненужный героизм? Опять хотел все сделать один?
— Есть предложение! — крикнула я парню, выкидывая пока Макса из головы. Когда он рядом, мне тяжело сосредоточиться.
— Иди ты к черту со своими предложениями! — нервничал Смотритель, мелкими шажками продвигаясь вперед.
— Этого вампира вы не тронете, и я вам помогу!
Я вытащила телефон. На экране высветилось три пропущенных звонка. Отлично! Первое устойчивое число. Вплетем его в дело.
Я захохотала. Какой восторг быть колдуньей! В ход идет любой предмет, главное, правильно его настроить.
— Больше не шевелись! — посоветовала я обладателю толстовки. Тот стоял уже на самой границе.
Парень все-таки сдвинулся с места, пытаясь прорваться через мою черту. Я отпрянула.
— Стол! — закричала я любимому. Опрокинутый столик добавит неудачи в аркан и отвлечет от Макса.
Невидимым движением он опрокинул тяжелую конструкцию.
Стол с гулом покатился по полу, захрустели осколки. Я присела, вдавила ладонь в битое стекло. Любой договор закрепляли кровью. Любой заговор можно той же кровью разрушить. Кровь закапала, но слабо. Я сжала кулак, встряхнула рукой.
— Вы ошиблись! — прошептала я зло. От боли перехватило дыхание.
Макс присел рядом. Он все понял. Легко резанул осколком по запястью. Из пореза равнодушно потекла кровь.
Воздух вокруг запел, зазвенел от скопившейся энергии. Аркан изогнулся, пошел пунктирами. Мой заговор прошил его, разбивая, оставляя только хвосты на улице.
— Черт возьми! — вскрикнул парень, пятясь. — Сумасшедшая!
— Кто вас привел? — спросила я, вцепляясь в Макса из страха, что сейчас упаду. Вокруг меня разлетелись кроваво-красные точки.
— Нам сказали, вампир один… — Парень не слышал меня.
— Их здесь больше! — закричала я, приводя его в чувство. — Кто вас привел?
— Ты — с ними? — Удивлению молодого Смотрителя не было предела. Он стоял, теребя ставший бесполезным оберег. — Но это же предательство!
— Кто вас привел?
Неприятное слово «предательство» кольнуло сотней иголочек. Ничего-то парень не понимает!
— Из Москвы пришло сообщение: у нас вампиры.
— Кто? — Я встряхнула рукой, разбрасывая вокруг себя осколки.
Мой противник безвольно прикрылся рукой.
— Как же так? Ты Смотритель!
— Маша… — напомнил о себе Макс. Как хорошо, что он рядом. Я схватила его за
руку.
— Ты пойдешь за мной, — напомнила я. — И только за мной. Ни шагу в сторону!
— Гера! — заорал за моей спиной парень. Я перепрыгнула лежащий на полу столик,
всем телом упала на дверь, заставляя ее открыться. За моей спиной тяжелый стол покатился, давая Максу дорогу.
Знакомое крыльцо, знакомые осевшие сугробы. В одном я заметила веточку — на конце она раздваивается, а потом и ее ответвления раздваиваются. В другом сугробе торчал вверх подошвой сапог. Так, это на дорогу… Красная нитка была хорошо заметна на затоптанном снегу.
Я сжала пораненную руку и шагнула вперед. На мгновение показалось, что на меня несется поток воды и хочет подмять под себя, сбить с ног, что он не даст мне совершить этот шаг. И все же я переступила нитку. Тут же поскользнулась и плашмя упала на спину. Ухнула в секундное беспамятство.
Я сидела на ледяной дорожке, мотала головой, не понимая, что произошло. Странными скачкообразными движениями ко мне приближалась фигура. Кто-то спешил сюда. Видимо, было назначено другое время, но человеку позвонили и вызвали раньше. И вот теперь он торопился, понимая, что опоздал, бежал, нелепо выбрасывая вверх колени. В каждом жесте — одно сплошное отчаяние.
— Цела? — Макс присел рядом со мной.
— Теперь можно выходить, — цепляясь за него, я попыталась встать. — Аркан разорван.
Действительность передо мной перестала дергаться, и я рассмотрела прибежавшего человека. Он стоял в нескольких шагах от нас. Моя догадка подтвердилась: судя по тому, как Макс напрягся, это был Смотритель.
— Трое — это уже много. — Человек был нелеп. Смотреть на него не хотелось. Тоже мне — Смотритель.
— Они сильные?
— Судя по аркану — нет. Но других не предвидится.
Человек все еще стоял на месте, вертел в руках какой-то предмет.