Все, кто встал, тут же сели, многие мимо перевернутых стульев. А Сули, оглядывая аудиторию, довольно протянула:
— Как видите, Герберт Дао-дво не просто получил прирученную куку, но и бессмертную защиту от всего. И сей бесценный подарок не расходует резерв хозяина, пока ее кормят.
— Чем? — спросил быстро пришедший в себя светленький кадет.
— Всем.
— А что будет, если не кормить? — заинтересовалась его соседка по столу.
— Трудно сказать, мы еще не проверяли. — И вслед за сухим ответом последовало ироничное: — Но если желаете знать, то, как только мы определим формулу связи, так сразу проведем эксперимент на вас.
Чудовищное предложение, от которого мне самой стало плохо, ничуть не смутило целительницу с первых парт, и она спросила:
— А если?..
Вот тут любопытную девушку оборвал более уверенный голос, прозвучавший с заднего ряда.
— Простите, профессор, исходя из ваших слов и задания, можно предположить, что даритель остался неизвестен.
— Известен, — ответил молчавший до сих пор метаморф. — Ее ищут.
Меня?!
Удивленно посмотрела на рыжего, который вновь сканировал присутствующих взглядом и — о чудо! — смотрел мимо моего стола. То есть ищут не меня?! Что же это получается… Нваг-нваг Севой промолчал и не сдал? Милостивый боже, спасибо! Спасибо тебе огромное. Меня за Черный колокол не сожгут, за куку не четвертуют и за нарушение комендантского часа из академии не выгонят!
А в аудитории стало неожиданно тихо. Даже я, которая все еще пряталась за тетрадью, изредка просматривая творящийся у кафедры бедлам, явственно ощутила вспыхнувшие вокруг страх, интерес, азарт и безразличие, которое исходило от Сули. Как ни странно, но в задумчивости я уставилась именно на нее и, поймав из-под глубокого капюшона взгляд голубого человеческого и красного демонического глаз, поперхнулась воздухом и зажмурилась. В этот раз генерала полностью скрывала мантия, но мое воображение все еще прорисовывало вариации сборки ее тела из кусков поверженных врагов. Жуть!
— Мы отвлеклись. — Кашлянув, она прочистила горло и обратилась к группе: — Итак, незамутненные умы, как вы соедините заклинания из трех столбцов?
Чуть не ляпнула я радостно: «Никак!» — но вовремя прикусила язык.
Зачем им знать, что я, боясь за куку, уберегла ее от гнева рыжего самым крохотным звеном темного искусства. И вплела его в самом конце простенького заклинания на приручение. Вдруг Дао-дво решит голодом ее морить или в руке придушить, так она вскроет его резерв, подкрепится и сбежит. А до тех пор будет преданно служить на взаимовыгодной основе. Лишь кормить не забывай, и все. И в том, что теневую кормят, сомнений не было, как и в том, что Герберт подарок оценил. Так зачем его к нам привели? Разгадать загадку связи или нарушительницу найти?
Заметив, как рыжий вновь скользнул взглядом мимо меня, облегченно выдохнула и начала вырисовывать в тетради самые нелепые варианты паразитической связи. Уж если отводить от себя подозрения, то по полной.
Глава 8
Набрасываться с поцелуями на каждую вторую тощую девицу Геру претило, впрочем, как и лапать. Он не для того покорял лучшую из лучших, чтобы сейчас кидаться на что попало без груди, но с трепетным сердцем. В отсутствии первого он убедился еще вчера, а в наличии последнего перестал сомневаться сегодня. Едва увидел, как теневая защищала его тыл на утренней тренировке с Тагашем. Клинки и метательные звездочки, которые ранее Дао-дво ловил спиной, теперь легко отбивала преданная нежить.
Таррах! Такая маленькая тварька и такая полезная. И как за этот подарок не отблагодарить неизвестную? Ведь она умудрилась остаться не только неназванной, но и незамеченной. Удивительное дело, но даже у духа-хранителя не оказалось записи того злополучного часа из палаты. Еще больше изумила нежить, которая, проглотив свиную ножку, так и не призналась в личности дарителя, а на попытку запугивания гордо ответила:
— Ты не убьешь мень-ня. Й-я полезна, опасна и исключительна.
— Это еще почему?
— Много знаю, — похвасталась она, чем метаморф не преминул воспользоваться.
— А знаешь, кто мне тебя подарил?
— Сложно сказать, в палате было трое девиц и все некромантки.
Признаться, в то мгновение Герберт с ясной четкостью увидел, что во время поцелуя с одной, его проклинала вторая и одаривала кукой третья. Неприятный холодок скользнул по шее и устроился на плече, прошептав чуть слышно:
— И кого из них ты отблагодарить намерен?
— Всех, — заверил разведчик, — как только узнаю, кто приходил и ради чего.
Именно с этой мыслью он явился на поклон к Сули. Уж она как куратор некромантов и почти магистр черного искусства должна быть в курсе способностей своих подопечных — это во-первых, а во-вторых, с ее позволения можно будет поймать нарушительниц на живца, присматриваясь к плоскодонкам, что кусают от воспоминаний губы.
Однако, увидев довольную нежить, генерал жестко ответила:
— Мои кадеты на подобное неспособны.
— Недооцениваете?
— Наоборот, хвалю за благоразумие. Не знаю, какой наивный уникал поверил в доблесть куки, но ты с ней связан не простым заклинанием приручения. — Она взмахом руки спустила с полок стопку книг и с исследовательским интересом окунулась в сведения самой толстой из них.
— Это была уникалка, — поправил метаморф.
— В таком случае, — улыбнулась профессор, поднимая взгляд от пожелтевших страниц, — становится понятным использование Цепи некроманта. Именно она допустила тварюшку к твоему резерву. — Гер впервые за время учебы лишился голоса и побледнел, а Сули продолжила с улыбкой: — Но, даже несмотря на это, я сомневаюсь в правильности твоего решения, кадет. Искать нужно среди целителей. Потому что связь, — она указала на его шею, — подчеркивает поистине милосердное отношение к нечисти и скрытую заботу о ее носителе, а это, как ты сам знаешь, не свойственно темным искусникам.
— И все же, — настаивал многоликий, памятуя о словах теневой, — я бы хотел посетить группы кадетов, вверенных вам.
— Хорошо, — согласилась генерал, — но при одном условии.
— Слушаю, — сухо произнес Дао-дво, в сотый раз мысленно проклиная дарительницу.
— Я покажу вас… Вас обоих группам целителей. И мы попытаемся разобрать новую паразитическую связь. Им будет интересно, тебе полезно, а мне развлекательно, — хлопнула она в разные ладоши и поднялась. — Вставай.
— Простите, но зачем к ним? — удивился Гер. — Давайте сразу к некромантам.
— Последним ты будешь интересен только в случае мучительной смерти.
— М-дя! — хмыкнула якобы спящая кука, и многоликий со вздохом последовал за профессором.
Целители. Темно-синие мундиры, белые рубашки, телесного цвета перчатки, волосы собраны в хвосты. И все кадеты как на подбор: тощие и долговязые, прыщавые и вялые, без блеска в глазах и румянца на лицах, со слабыми руками, не знающими ни стилета, ни меча, ни черного проклятия. Бледненькие и бедненькие. Их удел арьергард и лечение тех, кого не добили воители. Никаких доблестей, никаких почестей… точь-в-точь как у разведчика. Какую бы личину он ни надел и сколько бы подвигов ни сотворил, разведчик при жизни и после смерти останется лишь безымянной тенью. Не лучший удел для мечтающего о земле и титуле, но верный шаг к цели. В академию метаморф младшей ветви рода Дао-дво попал с трудом, но прорвался. Не прошли даром ни трехлетний спецкурс у Сули, ни ежедневные тренировки с Тагашем, которые Герберт с завидным упорством продолжал до сих пор.
И благодаря многолетней выдержке и тщательному просчету он не дернулся, увидев среди кадетов поганку Сумеречную, не шевельнулся, когда в его сторону полетело проклятие Парящий топор, промолчал, услышав с десяток кровожадных предложений, последним из которых было — выкачать из носителя кровь и посмотреть на действия куки.
— Я буду ждать, — ответила на вопрос пробудившаяся теневая.
— Чего? — не понял белобрысый целитель, в чьих предках имелся вампир.
— Когда резерв восстановит кровоток, — зевнула тварюшка, и кадет отстал.
— А он разве полон? — тихо удивился Гер.
После двух столкновений с Амидд подобное было невозможно. В теле метаморфа все еще жила слабость, шрамы продолжали кровоточить, а руки мелко подрагивали и конвульсивно сжимались в кулаки.
— Дя, — шепнула кука и вновь погрузилась в сон.
Нужно проверить!
Многоликий тут же заторопился уйти. Сказал, что раз уж демонстрация с проклятьем прошла, то он может быть свободен. И с разрешения Сули стальным ястребом вылетел за двери.
* * *Дао-дво долго терпел вопросы и спокойно выслушивал поступающие предложения, а под конец пары сбежал. И мне так хорошо стало, так спокойно, что на листе моей тетради сами собой появились самые невероятные связи и узлы. А когда прозвенел звонок и профессор собрала листы, я даже не испугалась озвученной ею просьбы.
— Кадет Сумеречная, подойдите ко мне.
— Да, слушаю вас, — произнесла я, оказавшись рядом и радостно поглядывая на дверь. Следующая пара по растительным ядам пройдет в теплице академии. Где, по сведениям моего браслета, должен был расти куст наримы, той самой белоканной, что ускоряет у многоликих и двуликих оборот. Я уже представляла, как договорюсь со смотрителем о паре вялых ягод для Бруга и получаю их в свои ручки, как вдруг меня из видений вывели вопросом:
— Это что?
Когтистый палец демонической руки указал на связь третьей Цепи некроманта с элементом приручения, в котором паразит нещадно выкачивает энергию из носителя. А затем и из себя ввиду крайней прожорливости и малого ума.
— Самоликвидация созревшего паразита, — не задумавшись, ответила я, абсолютно не обращая внимания на близость ходячего трупа.
— Вы знаете, где подобное использовалось? — все также мягко спросила Сули.
— Нет. Но могу предположить, что это удобный вариант для сокрытия смерти высокопоставленного или высокородного лица.
— Почему только его?
— Это очень редкий вид нежити, которую купить может не всякий, а поймать, вообще, искусство. — Я пожала плечами и, в очередной раз скосив глаза на дверь, улыбнулась. — Деликатес из хвоста амебы подают во дворце, три золотых за кило.
— Ловили?
— Пытались. — Денег на мою ведическую школу у семьи не было, поэтому отец искал, как быстро разбогатеть, а я разрабатывала варианты. И отлов амебы был среди них. Но как оказалось, специализироваться на ней одной невыгодно. Поэтому мой родитель решил биться со всеми видами мелкой нежити и собрал группу, а я стала их ученым советником. Благо, в Приграничье тварей было столько, что денег хватило на мое обучение, на приданое сестрам и личное дело Росса. Братец нынче Тарраха разводит зеркальных карпов в пруду.
— Занятно, — произнесла Сули, в точности копируя интонацию декана факультета Темных сил, и неожиданно предложила: — Хотите попасть на спецкурс для черных магов и смертников?
— Да! — радостно заявила я и подняла взгляд на лицо генерала. В следующее мгновение вся моя радость ушла. — Ой, мама!
— Страшная, да? — спросила профессор. И взгляд у нее стал колюче-холодным, как у человека, который знает о своем уродстве, привык к нему, принял, но все еще злится, когда ужасаются другие.
— Не-е-е-е-ет, — медленно выдохнула я и истово начала оправдываться. — После всего увиденного мной в академии вы очень даже милая! Ну, подумаешь, глазки разные, ну носик неизвестно чей, половина лица зеленая, вторая половина красная. На правой стороне три глубоких шрама, на левой спиленный рог. Губы ваши, светло-коралловые человеческие, волосы платиновые, кажется, тоже. А вот та рыжая косичка нет…
Ее лицо стало на два тона темнее, то бишь зеленее и краснее.
Милостивый боже, и ведь декан предупреждал — не приближаться к ней. И я судорожно сглотнула, не зная, что еще сказать, чтобы ситуацию исправить.
— Очень даже гармонично смотритесь, — пролепетала робко. — Скажите, а этот глазик чей?
Она потемнела еще чуть-чуть, посмотрела на потолок и поджала губы. Судя по судороге, что пересекла ее заплатанное лицо, меня сейчас убьют, но я ошиблась. Едва дверь закрылась за последним кадетом группы, прославленный генерал Сули захохотала как девчонка, разноцветными пальцами прикрывая рот. Правая рука у нее была от демона, а вот левая, как сборная огородная: кисть и большой палец от человека, а затем четыре разноцветных. Два разной степени зелености, один голубой и один красный с черным острым когтем.
И я смотрела на звонко хохочущую женщину с водопадом платиновых волос и одной красной косичкой и понимала, что уже не боюсь. Пусть и из кусочков собрана, как тряпичная кукла сшита, зато живая. Раньше красивой была, но и сейчас вполне себе ничего. Прозвенел звонок, и я с улыбкой спросила, могу ли идти. Она отмахнулась и, все еще смеясь, опустилась на стул. А я поспешила в теплицы, тихо радуясь тому, какой сегодня замечательный день. В проделке с кукой я вне подозрений, от Герберта не получу, на курсы попаду, Бругу с оборотом помогу и заручусь его поддержкой в еще одном деле. Конечно, он может не согласиться, но я уверена, между издевательствами Кудряшки и моими экспериментами он выберет меньшее из зол.
А в следующие полчаса мне довелось воочию увидеть редчайший куст наримы белоканной, бардэшку, горную травку мирук, мышиный зев и кровавый корень Бранга. Он так и назывался с большой буквы Бранг, потому что был исполином среди мочковатых корней и в точности повторял фигуру человека. К сожалению, в этот день мне подобраться к смотрителю не удалось, поэтому уговоры были перенесены мною на завтра, но зря.
На следующий день едва я подкралась к зевающему смотрителю, дабы заболтать его, а затем и уболтать на нужные мне ягодки, листики и корешки, как по эхо-порту раздалось ворчливое:
«Кадет Сумеречная, пройдите в кабинет декана факультета Темных сил. Вас ждут».
— А подождать не могут? — фыркнула я в надежде хоть парой слов перекинуться с нужным мне работником академии, но Нваг-нваг Севой поторопил:
«Не могут. Живо!»
Пришлось идти. Правда, до кабинета магистра я не дошла, застыла в светлой приемной, боясь прервать частный разговор декана и его секретаря. А кто бы не боялся? Я впервые слышала, чтобы Довар Горран, как мученик, вздыхал, а генерал Сули почти рычала.
— Вы только посмотрите на ее идеи, только посмотрите! Это же алмаз неграненый, кладезь бесценной информации и абсолютно незамутненный разум!
— Я вижу, — заверил магистр и усмехнулся: — Но, Магда, разве вчера вы ради этого повели Герберта на пару к целителям? Я помню, что там была совсем иная…
— Да это уже не важно, совсем. Кадет Дао-дво всецело защищен и от внешнего, и от внутреннего воздействия, а его нежить достойна восхищения, — заявила профессор убежденно. — И кто бы ни одарил Гера, я могу лишь порадоваться за него и понадеяться, что меня так же одарят. Но мы сейчас не о том!
Она вдохнула-выдохнула и продолжила явно затянувшиеся уговоры резко и громко.
— Магистр Горран, да что с вами станется, если вы девочку отпустите ко мне? Хоть на месяц, а лучше на два.
— Я против. Это неприемлемо. Ребенок только поступил, к тому же в середине семестра, а вы хотите…
Удивленно вскинула брови. Так это они обсуждают меня? Милостивый боже, где ж я опять оступилась, а?
Змееволос еще говорил, а генерал холодно и даже как-то цинично заметила:
— Н-да, никогда не думала, что скажу это, да еще и вам, но…
От ее тона даже я, стоящая за дверью и прижимающая руки к груди, напряглась, втянула голову в плечи и замерла, ожидая словесного удара. И он последовал, но совсем не такой, как я ожидала.
— Ну-у-у, Довар! — по-девичьи заныла Сули. — Ну, пожалуйста! Очень-очень-очень прошу. Хоть на месяц. Ну!
- А…
В кабинете что-то упало, и я была уверена, что это шокированный декан уместил себя на полу.
— Что тебе стоит?! До-о-о-о-овар! Поделись девчушкой. Дай мне ее смертникам показать. Хотя бы разик… — подумала и исправила прошение, — в неделю разик! — Там что-то упало опять, а она, нахваливая меня, продолжила уговаривать Горрана:
— Пожалуйста! У нее гибкий ум, светлая голова и совершенно неожиданный подход к ситуациям.
Вот тут дверь, тихо скрипнув, открылась, и я узрела немыслимую картину: декан полулежит на столе, от его рук вниз падают предметы, Сули зависла сверху, схватив его за грудки. Глаза горят, щеки по-разному «раскраснелись», на губах радостная улыбка, а взгляд требовательный и вместе с тем решительный.
— Ну и чего ты молчишь?
— Магда… — словно видя ее в первый раз, прохрипел магистр. Сглотнул и признался: — Да я бы с радостью… Но она сама боится. Куда ей?
— С радостью?! — вычленила генерал главное и потянула горца на себя. — Спасибо!
Был ли это быстрый поцелуй в щеку или просто странный чмокающий звук, но Сули уже отступила от декана, у которого лицо вытянулось точь-в-точь как мое. Мы с ним застыли, а щебечущая профессор легко выпорхнула в приемную, схватила за локоток меня и с неестественно клыкастой улыбкой заверила:
— Об остальном не думай… не думайте. Разберусь!
И уже мне:
— Бежим. У нас портал по времени.
Вот так ни с того ни с сего на третий день обучения я оказалась в кругу смертников. Сижу, дрожу, боюсь вздохнуть и мечтаю сгинуть. Потому что вокруг… темная аудитория, темную историю рассказывает лектор, темные личности внимательно слушают его и что-то пишут кровью на темных листах старых книг. Одна лишь генерал сияет во все клыки, счастливая от своей находки — то бишь от меня. И даже представить не может, с какой радостью я сбегу отсюда, едва она отпустит мой многострадальный локоть. Или, может, поэтому и держит так цепко и ни на шаг от себя не отпускает. Стыдно признаться, но даже в дамскую комнату меня одну не пустили, профессор стояла за дверью, что-то весело напевая. Затем предложила перекусить, но, вспомнив что-то, предположила, что мне сейчас лучше не есть. А я, если бы и захотела, ничего съесть не смогла бы. Да и в туалет попросилась от страха, а не по нужде, потому что портал перенес нас прямиком в лабораторию… с трупами!