— Доброго дня! — пожелала генерал всем работающим, и ей махнули руками, хвостами и крыльями как живые, так и не очень. Дивное зрелище — приветливо оскалившийся мертвый медведь, синий препарированный тигр и… Что там дальше, рассмотреть не успела. Но от этой жути меня в сторону повело, а там… В горле застрял крик, так как один ужас мумифицирующийся, который на куски резал ужас разлагающийся, вдруг повернулся ко мне и предложил:
— Хочешь ассистировать?!
Отчаянный писк «Мамочки!» я выдохнула уже в коридоре, стоя у стеночки и крепко сжимая врученный мне стакан воды. А дальше туалет, затем коридоры-коридоры-коридоры и вот теперь аудитория, которая, как и все в этом крыле академии, с гордостью хранит мрачную атмосферу древних склепов. Каменные горгульи застыли под потолком, железные идолы стоят на входе, а ряды столов и стульев зависли над обрывом. То есть кафедра еще размещена на скалистом плато, а все остальное уже вроде как над пропастью. И непроницаемая мгла клубится под ногами, время от времени вспыхивая белыми звездочками. Смотрелось зловеще, но я думала, что мило, ведь там внизу в салочки играют светлячки, а оказалось — твари преисподней. И как сказал лектор, это те самые исчадия ада, что на прошлых играх загрызли группу смертников, состоящую по большей части из горцев.
Горцев?! Как можно было загрызть змееволосов? Горцы сильнее метаморфов и оборотней вместе взятых! Они же фурии! Это невозможно, неправда, это… Но вокруг тишина, лишь металлические перья с кровавыми чернилами скребутся о пожелтевшие от времени листы. И никого, кроме меня, эта информация не смущает. Милостивый боже, что ж за создания могли напасть на самих горцев?!
Я судорожно сглотнула и подтянула ноги выше, через мгновение забралась с ними на стул, а через два уже продумала, как залезу на стол, вопреки хватке Сули и ее успокаивающим словам. А впрочем, я и профессора могу затянуть на стол, мне сейчас все нипочем, главное, в живых остаться.
— Намина, сядь, — шикнула на меня генерал. — Сядь нормально, ты привлекаешь внимание.
— Чье? — спросила я, всего на секунду оторопев.
— Лектора, — как маленькой сообщили мне.
И я посмотрела на кафедру, затем в пропасть под стулом и поняла, что вот тот бледнолицый мужик с холодными глазами, острым подбородком, высоким хвостиком и сотней багряных косичек в нем ничто в сравнении с тварью, которая только что облизнулась и подмигнула мне из мглы.
— Плевать! — выдала я на полном серьезе и залезла на стол.
— А вот и первый желающий опробовать путы мрака, — раздалось довольное с кафедры, и я одновременно с генералом воскликнула: «Что?» Последняя, к слову, от удивления отпустила мой локоток, и твари преисподней чуть было не познакомились со мной поближе. Но быстро ухватившись за крышку, я предотвратила свое путешествие вниз и теперь осоловело смотрела на скалящего клыки багряноволосого.
— Простите, что вы сказали?
— Спускайтесь вниз… — скомандовал мне лектор смертников.
И перья темных личностей застыли, а их головы медленно поднялись, чтобы посмотреть на кафедру. Посмотрели, поняли, что там никого нового нет, и стали поворачиваться в мою сторону.
— Аквиус, — обратилась к мужику Сули, — девушка всего лишь слушатель. Человек.
На слове «девушка» капюшоны некромантов резко завершили поворот, и теперь на меня смотрели все. Выжидательно, насмешливо, а кое-кто и настороженно, наверное, потому что эта пара глаз была красной и напоминала мне Бруга.
— Весьма шумный слушатель, — заметил клыкастый лектор, с улыбкой склонил голову к плечу и заявил: — И раз человек, так и быть, я сам ее спущу.
Щелчок пальцев — и я полетела, и не куда-нибудь, а к тварям! Голос с визгом пропал, способность двигаться также. Лечу вниз, смотрю вверх, в голове ни одной мысли, а перед глазами прекрасный вид на обрыв и стулья со столами. И я хорошо вижу испуг Сули, хладнокровие багряноволосой сволочи и заинтересованность смертников. Вот козлы! Ладно, генерал — женщина, не успела сориентироваться, но эти-то могли! Некроманты заторможенные…
С этой мыслью приземлилась на кого-то жесткого, подвижного и горячего, задохнулась от запаха серы и, кажется, потеряла сознание. А как не потерять, если вокруг меня сотни ползущих и переплетающихся огромных удлиненных тел не то многолапых змей, не то ящеров с клыкастыми пастями и белыми глазами. Через мгновение очнулась, поняла, что нахожусь на том же самом месте и в том же окружении, и отключилась опять. Затем почувствовала, как по моему телу скользят когти, открыла глаза, узрела здоровую черную лапу на своей груди и вновь провалилась в беспамятство. И так раз шесть, пока перед моим ужасом затуманенным взором не появилась одна-единственная морда с удивленно-вопрошающим взглядом. Тварь смотрела на меня, чуть наклонив голову, и ждала. Чего именно она ждала, я не знаю, и вообще более всего это было похоже на сон, настигший меня на пастбище близ родного дома. И это наш серый баран Гошка с кручеными рогами стоит надо мной и думает, что лучше — боднуть хорошенько или потоптать.
— Пошел в стойло, иначе жрать не дам… — прохрипела я, стуча зубами, и с удивлением заметила, как морда стала меняться. И вскоре приобрела вполне человеческое приятное, мужское лицо, смотрящее на меня с осуждением.
— Интересный вид благодарности. Девушка, вы всем своим заступникам такое заявляете?
— Через одного, Ваше Высочество, — ответил за меня знакомый голос, который с усмешкой продолжил: — И на будущее — если дерзит, значит, пришла в себя.
— А когда она будет в полном порядке? — удивился неизвестный, посмотрев куда-то вверх.
— Когда руки начнет распускать и пощечины отвешивать направо и налево, — ответили ему. После чего меня бесцеремонно подняли с каменного плато и встряхнули со словами: — Да, Сумеречная, хорошей порки тебе не избежать.
Рыжий! Вот зря я испугалась тех тварюшек из преисподней, чудовище напротив намного хуже. Будь моя воля, я бы не только ответила ему, но и задала пару-тройку волнующих вопросов. Например: зачем меня скинули вниз? Кто именно спас? И почему вокруг так темно?
К счастью или к ужасу, заинтересованной в ответах там была не только я. Раздались раздраженные быстрые шаги, и когтистые руки багряноволосой и бледнолицей сволочи по имени Аквиус схватили меня за плечи, чтобы в следующее мгновение вырвать из объятий метаморфа.
— Герберт Дао-дво, как вы посмели прервать наш опыт? Вы, как отказавшийся от участия в играх, не имели права даже приблизиться к корпусам во время тренировок!
Что я там говорила? Нет никого хуже?! Я ошиблась! Есть. Спасите… И как ни ужасающе, но мысли мои «услышал» опять-таки рыжий. Взял меня за грудки мундира и на себя потянул.
— Как опекающий от лица моего рода, имею полное право не только приблизиться, но и надавать по морде за нее! — Увидев выражение, с которым Дао-дво смотрел поверх меня, я дернулась, а многоликий учтиво продолжил: — И дабы впредь меж нами не было недопонимания, Эррас Тиши нагрянет с визитом к вам.
— Прикрываетесь грифоном? — иронично хмыкнул лектор смертников.
— Прячетесь за статусом советника короля? — в том же тоне предположил разведчик И на его плече встряхнула ушами неожиданно появившаяся кука и прошептала со смешком:
— Нет, Аквиус Авур просто развлекается.
На что тот незамедлительно выдал:
— Таррах! А это еще что? Неужели это и есть замена Амидд? И когда вы так низко пали, Дао-дво?
Чтобы достойно ответить, Герберт с раздражением передал меня кому-то другому, закатал рукава мундира и шагнул к этому Авуру под тихое предупреждение нежити: «Хозь-зяин, он все еще развлекается».
— Значит, я всего лишь разомнусь, — сказал Дао-дво, оттесняя багряноволосого в центр круга.
К сожалению, переход словесного боя в физический мне посмотреть не дали. Беспричинно обиженный мною спаситель, коего рыжий назвал Его Высочеством, поднял меня на руки и резюмировал:
— Когда экс-мужчина фурии встречается с виновником своей отставки, пусть и не действующим и тоже эксом… это надолго. Пойдемте, Сумеречная. — И с улыбкой понес меня в темноту, легко шагая и весело насвистывая. Так, словно бы вокруг нас и над нами не продолжали переплетаться многочисленные белоглазые твари преисподней. Едва я различила их в тусклом свете, исходящем от браслета, нервно вздрогнула и в который раз мысленно поблагодарила заступника. Вслух не получалось, ибо зубы стучали не переставая. Многоликий с королевским прозвищем заметил мое состояние, поспешил успокоить:
— Не волнуйтесь, вы в безопасности.
— П-п-п-о-о-олной?
— Относительной, — лукаво ответил он. — Видите ли, испуг Сули за вас сплотил нашу команду смертников и заставил действовать. Так что, возможно, теперь вы станете своего рода катализатором, раскрывающим наш творческий потенциал.
— Не волнуйтесь, вы в безопасности.
— П-п-п-о-о-олной?
— Относительной, — лукаво ответил он. — Видите ли, испуг Сули за вас сплотил нашу команду смертников и заставил действовать. Так что, возможно, теперь вы станете своего рода катализатором, раскрывающим наш творческий потенциал.
— Действовать? — не поверила ни слову, прохрипела: — Я видела, как вы начали действовать… — Слово «как» подчеркнула, вспомнив их полное бездействие. — Вы сидели за столами и заинтересованно смотрели вниз!
А кое-кто даже улыбался…
— Это были имперские смертники.
Только сейчас заметила зеленое сияние силовых линий и сети некромантов, которые сдерживают мглу и тварей, кишащих в ней, а следом и неясные фигуры тех, кто питал плетения. Скрытые мантиями, они кивали Его Высочеству, то ли приветствуя, то ли подтверждая — что нам можно идти. И я понемногу успокоилась, спросила у многоликого:
— А вы кто в таком случае?
— А мы — запасные королевские смертники. Обучаемся под эгидой генерала Сули, — сообщил он с гордостью.
— И что же вы делали среди действующих имперских?
— Лекцию слушали, — короткая усмешка и подтрунивание, — но не так активно, как вы. Кстати, Тугго единственный, кто хотел составить вам компанию. Все порывался сбежать.
— Бруг? — переспросила тихо. — Он тоже тут?
— Тут-тут, — кивнула ближайшая темная фигура, сверкнув красными глазами из-под капюшона. А затем тихо обратилась к моему спасителю-носителю настороженным голосом оборотня: — По линиям дрожь идет. Долго не удержим.
— Понял.
В следующее мгновение по коридору полетел черный грифон, уносящий меня в своих лапах. А сзади с хлестким звуком обрывались мерцающие зеленые сети, и темные фигуры в мантиях устремились вслед за нами, ничуть не смущаясь того, что где-то там остался рыжий паразит и сволочь Авур.
— Ваше Высочество, — позвала я смертника, — а как же экс-мужчины Амиддарии? Они же остались там, среди чудовищ…
— Да нет, — усмехнулся он, — это бедные тварюшки остались в обществе двух чудовищ. За первого можно не беспокоиться, а второй… — он задумчиво хмыкнул. — Мы, знаете ли, никак не могли прорваться к вам в сектор, туннель за двадцать метров до конечной точки пробили, а дальше никак и вдруг…
Метаморф говорил, а я словно бы наяву видела, как за мной примчался рассвирепевший и отчасти невменяемый Дао-дво. Ругаясь на чем свет стоит, он влил свои силы в сеть некромантов и мощным ударом света вычистил от тварей целый гектар вокруг меня.
И вот после его эпического вторжения во мглу, даже не разобравшись в произошедшем, рыжий решил устроить трепку жертве — мне? Поступок истинного барана.
В раздражении едва зубами не заскрипела, а мой спаситель продолжил:
— Учитывая его вмешательство в операцию спасения и беспокойство о вас, нам придется пригласить на тренировки и Герберта.
— Не придется. Его пригласим мы, — раздалось рядом, едва многоликий с высокородным прозвищем опустил меня перед кафедрой на каменную твердь.
Зажмурившись на несколько мгновений от резкой смены темноты на свет, я не сразу определила, откуда исходил звук, а группа запасных королевских смертников уже выстроилась в ряд, заслоняя меня от говорившего. Ко мне шагнул решительный Бруг, молча взял за многострадальный локоть, и Высочество со спокойной душой оставил свой пост, чтобы выступить вперед.
Кажется, меня спасал сам капитан.
— Дельгато, — произнес он с усмешкой, — в вашей группе свободных мест нет.
— Будет, — уверенно ответили ему.
— И после подобных заявлений ты до сих пор удивлен, что в вашу группу никто не стремится. Потрясающее заблуждение! — В нашем строю послышался хмык, а в их стане тихий скрежет зубов, когда метаморф издевательски поаплодировал заявлению и уже значительно серьезнее произнес: — Но напомню: вы вправе его пригласить, он вправе отказать. — И со смешком: — Точь-в-точь как и ранее.
— Благодарю за напоминание, Ваше Высочество, — ехидно ответили ему. Кто именно говорил, я так и не увидела. И немудрено, из-за широких спин стоящих впереди это было невозможно.
— Всегда рад помочь, — ничуть не обиделся капитан запасной королевской команды и дал знак своим: — Уходим.
Оказавшись в коридоре, я тут же попала в руки встревоженной Сули.
— Жива?!
И не успела ничего ответить, а меня уже развернули, не только сканируя взглядом, но прощупывая тело на повреждения. И все это генерал проделывает в горячечной спешке, чтобы затем встряхнуть и чуть ли не рыча выкрикнуть:
— Впредь безоговорочно слушайся, ясно?!
— Д-да, — прошептала, бледнея и надеясь еще раз потерять сознание, потому что красная половина ее лица покрылась ужасными шрамами, а зеленая — пузырьками, глаза полыхнули разноцветным огнем, нос нервно задергался…
И вдруг этот ужас с платиновыми волосами слезливо просипел:
— Я так за тебя испугалась!
А курируемая ею команда резко отступила на шаг, а затем и вовсе отвернулась. И я поняла, что являюсь единственной, кому знакомо ее состояние, и единственной, кто не знает: получу ли по шее, если проявлю чисто женскую чуткость. И вот я смотрю на дрожащий подбородок профессора и думаю: «Получу, не получу, получу, не полу… Ай, ладно! Одним синяком меньше, одним больше!»
— Сули, не скули, — шикнула тихо и сграбастала ее в крепкие объятия. Она застыла, можно сказать, окаменела, и я невольно порадовалась, что не вижу сейчас ее лица. И сказала то, что всякий раз на мою истерику заявляет брат: — Уши еще не закладывает, но в гроб уже хочется.
Генерал дернулась, и я, отстранившись и на шаг отступив, с удовлетворением отметила, что шрамы и пузырьки с ее лица сошли, подбородок не дрожит, глаза почти нормальные и не слезятся, а вокруг тишина. И она не то чтобы глухая — мертвая. Мелькнула мысль о моей скоропостижной кончине и погребении останков, но сформироваться не успела, потому что профессор начала хрюкать. Будь она менее сдержанной, начала бы хохотать, но так как ошарашенные смертники все еще находились тут…
— Сули? — встревожился капитан команды, подходя ближе. — Вам плохо?
Не ответила, все так же полусогнутая, дала какой-то знак и, схватив меня за уже опухший локоть, утянула вслед за собой, как оказалось, к зеленому порталу. Пройдя сквозь него, мы попали в приемную декана. Я от усталости осела на пол, а она… На истеричный хохот генерала из собственного кабинета выглянул удивленный Довар Горран.
— Магда, ты почему?.. — Подходя ближе, он перевел ошеломленный взгляд с секретаря на меня и обратно, спросил удивленно: — Что случилось?
— Она! Она… — Вот и все, что смогла произнести генерал, а дальше все тот же хохот, который перекрывает вопрос декана, адресованный мне:
— Как вам это удалось?
— Что удалось? — взялась за предложенную им руку и поднялась на ноги. — Я ничего не сделала, а она… вот.
— Вижу, — странно улыбнулся горец и позвал духа: — Нваг-нваг Севой, переместите Намину.
— Куда? — раздалось через эхо-порт.
— В комнату.
И в следующий миг я куда-то провалилась.
«Куда-то» при ближайшем рассмотрении оказалось моей комнатой, вернее, моей кроватью. Той самой кроватью, на которой наглый Гирби поедал уворованную с кухни курицу: ее жирные остатки оказались передо мной, а испуганно вопящий лемур подо мной.
— Хоть что-то хорошее, — прошептала я, выуживая питомца из-под спины. — Будешь теперь знать, как опасно обретаться на моей кровати.
Глава 9
Если ранее он не мог оценить свои способности в полной мере, то теперь протестировал их на все сто. Полный резерв! Как давно он не был таким, Гер уже и не помнил. Постоянные тренировки, вылазки на полигон к Амидд, спарринги и учеба подтачивали силы, не позволяя их восполнять даже на треть. Но теперь… какая свобода!
Он целые сутки ощущал полноту резерва и своих возможностей, резвился и наворачивал над столицей круги. И едва жар, разлившийся лавой по нервным окончаниям, дал сигнал опасности от треклятой Сумеречной, многоликий отреагировал с улыбкой. Он в считаные секунды преодолел расстояние до нее, влетел в корпус темных искусников, расплел замковое заклинание и ворвался в аудиторию. Сказать по правде, его не столько удивили имперские смертники, делающие ставки — сожрут девчонку или не сожрут, повесят лектора или нет, — сколько Сули, которую от смертоубийства Аквиуса Авура удерживал только Дельгато и его прихвостни.
— Я убью тебя! — рычала генерал, сбрасывая с рук отнюдь не хилых имперцев. — Если с нее упадет хоть волос, если она получит хоть одну малую царапину… — И с новым вздохом проревела: — Я убью тебя без суда и следствия.
Обогнув ругающихся, Гер легко прошел к тоннелю, образованному зелеными нитями во мгле, проверил их прочность и, изменив зрение на птичье, посмотрел вниз. До дна далеко, а на поверхности разыгрывалась настоящая эмоциональная буря.