— И куда теперь? — застыв посередине странной поляны, спросила я.
Расчищенное от деревьев местечко действительно было уникальным: его устилали каменные плиты, освещали тусклые магические светильники, а деревья, растущие по краям, расходились в стороны прямыми коридорами. Когда сюда шла, я этого не видела, а вот теперь с удивлением поняла, что стою не где-нибудь, а на капище. На карте академии они были отмечены, но исходя из того, где я до этого плутала, капища там быть не должно. Право слово, не блуждает же оно. Или блуждает?
Я потерла руки и плотнее закуталась в плащ. Сегодня Нваг-нваг Севой предвещал нам дождь и майскую грозу, но я и предположить не могла, что она как с цепи сорвется. Ветер воет, дождь льет, деревья скрипят, а я стою в лесу совсем одна и с ужасом смотрю на свой гаснущий браслет. Судя по тому руководству, что мне передал декан, заряд изделия нескончаем. Но как показала практика, его можно вывести из строя, например, при помощи мстительного оборотня-дракона и преподавательского полога тишины. И возникает вопрос: «Милостивый боже, неужели я опять куда-то вляпалась?»
— Только этого не хватало! — тихо прошипела я, постучав по аметистам своего магического гида.
— Кого не хватало? Меня?
Вопрос, прозвучавший над ухом, был неожиданным, но еще более внезапной стала реакция неизвестного, когда я с визгом метнула разрешенное уставом заклинание сна и попыталась сбежать. Он меня, как котенка за шкирку, за китель схватил и, тихо ругаясь, потянул на себя.
— И все-таки у вас весьма специфический вид благодарности, Намина.
— Его Высочество?!
— Да, я.
— Милостивый боже, спасибо! — В следующее мгновение я вывернулась из захвата и радостно потрясла метаморфу руку.
— Вот об этом я и говорил, — с усмешкой протянул смертник. — Спасают одни, а благодарят других. Девушка, вам хоть известно, что защитников, заступников и прочих награждают поцелуем?
Поначалу я застыла, а затем медленно отпустила его и на шаг отошла. Целовать? Меня целовало четверо, один из них чуть не умер, второй впал в многомесячный сон, третьим был Бруг, он понес наименьший урон, но до сих пор мелко вздрагивает при моем появлении. О четвертом вспоминаю с дрожью.
— Вам не понравится, — клятвенно заверила я. И мысленно приготовилась к тому, что обычно заявляют на это парни, но многоликий повел себя иначе — стукнул себя по лбу кулаком.
— Ах да, невеста… — и подмигнул. — Я совсем забыл, что ваша неприкосновенность — мой удел. Что ж, на поцелуях более настаивать не смею. Давайте вашу руку, и пойдем.
— Вначале скажите, куда мы пойдем и как вы меня нашли…
— Пойдем на внеплановый сбор команды, нашел просто. Я направил вашего гида сюда.
— За-зачем? — спросила, дрогнув под особенно сильным порывом ветра. — Я же была на другом конце территории.
— Ошибаетесь. Капище и вас разделяла лишь сотня метров.
— То есть… я не попала под очередной полог и мой браслет исправен? — Он кивнул. — А потух почему?
— Потому что с заданием справился, и к вам подошел я. Теперь мы можем идти? — полюбопытствовал Его Высочество, повторно протягивая мне свою ладонь.
— Да. — И едва я прикоснулась к его пальцам, мы провалились. Мой оглушительный визг и его тяжелый вздох заполнили собой черную тишину подземелья. Вспыхнул свет, затем раздался смешок, и я, открыв глаза, обнаружила себя повисшей на смертнике, а его стоящим на каменном полу в низкой, ярко освещенной пещере.
— Знаете, Намина, после этого я не могу обращаться к вам на «вы».
Моргнув пару раз, нервно кивнула и медленно слезла с него. Вначале разжала ноги, затем руки, а после зубы, коими от испуга вцепилась в плечо метаморфа. Чуть подрагивающими пальцами одернула серый китель, поправила плащ, отряхнула на нем брюки. Неторопливо сделала то же самое со своим облачением, надеясь, что за это время пунцовость моих щек хоть чуть-чуть спадет.
— Если вы забудете эту нелепость, так и быть, я согласна на «ты». — Собственно с «ты» сразу же и обратилась: — Но… в следующий раз о таких эксцессах предупреждай.
— Договорились! — улыбнулся многоликий и повел меня в глубь тоннеля, который неожиданно черной кляксой возник впереди. Мы прошли от силы метров двадцать, как вдруг оказались в той же аудитории с партами и столами, зависшими над пропастью. Неприятный холодок проскользнул меж лопаток.
— Занимай любой.
— А… как мы здесь оказались? Мы же, судя по карте, были в нескольких километрах от ближайшего корпуса академии.
— Переместились, — улыбнулся он. — Капища — это пункты перемещения, были разработаны специально для игр Смерти, чтобы перенаправлять неудачливых игроков в лекарские.
— Зачем? — удивилась тихо. — Они же мертвы.
— Хм. — Метаморф весело сощурился, — Намина, а что ты знаешь об играх?
— Лишь то, что в моей комнате лежат три тома о них неприкаянными. — Я смущенно потупилась.
— Ознакомься в ближайшее же время, — посоветовал капитан команды запасных королевских смертников и, хлопнув в ладоши, громко крикнул: «Сбор!» Из семи парней явились шестеро, коих Его Высочество назвал весьма специфичными прозвищами: — Барон, Канцлер, Герцог, Консул, Граф и Хан, а Кардинал где?
— Не отзывается, — ответил низкорослый и плотный Хан и, скинув капюшон с головы, посмотрел на меня желтыми глазами с тонким горизонтальным зрачком. Это был скиф! И смотрел он осуждающе. — Последним, что Тугго произнес, было: «Убью треклятую Нами…»
Ой, кажется, я догадываюсь, где он застрял и почему.
— Не переживай сероглазая, он только обещает, — прикоснувшись к моему плечу, произнес капитан команды. — Уж сколько он от Олли Крэббас натерпелся, а до сих пор ничем ей не отплатил.
Мне стало совсем дурно.
— То есть как… натерпелся?
— Сполна. Поменяйся они ролями, — улыбнулся Его Высочество, — Бруг был бы обязан жениться.
Вот на этом сообщении в строю смертников появилась седьмая фигура, облаченная в плащ. Хотя как сказать — облаченная… Плащ свисал с одного плеча оборотня, в то время как китель свисал с другого, распахнутая рубашка являла на свет исполосованный живот, а сам Тугго, ругаясь на родном языке, тянул на место спущенные до колен штаны. И правильно делал, ведь под ними было весьма поврежденное нижнее белье.
— Я прибью ее! — рычал он. — Прибью и не пожалею…
— Конечно, нет, — дружно отозвались смертники и рассмеялись, видимо, им подобное наблюдать было не впервой.
— Тебя повесят, едва ты прикоснешься к Олли, — хмыкнул высокий Граф из-под капюшона, — а за гранью сожалений нет.
— Да кто говорит о Крэббас! — вспылил красноглазый, затягивая пояс. — Я побью… нет, я прикончу Сумерьку и от Герберта откуплюсь… Уж ему-то такой невесты не надо.
— Она опекается родом, поэтому не стоит… — тактично попытался свернуть тему Герцог, но не преуспел.
— Да ладно! — отмахнулся оборотень, — Даррей и Макфарр Дао-дво столь горькой участи избегут. И все мы знаем, кто крайним у этой семейки останется…
Высочество предупреждающе кашлянул, а Бруг одернул китель, застегнул его на уцелевшие пуговицы, то бишь через одну, и только после этого поднял глаза. Я надеялась, он устыдится собственных слов и заберет их обратно, а он, зараза, обрадовался при виде меня. Оскалился.
— О! Какое счастье… ты уже здесь… Даже бегать не придется, — заявляет мой мстительный подопытный и делает навстречу несколько шагов. А затем как рыкнет на Его Высочество: — Равэсс, отойди.
Он не ушел, спросил иронично:
— А доказательства есть?
И на суд капитана команды был предъявлен мой лемур, несчастный, с подбитым глазом и потрепанной шерсткой. Мой маленький, бедненький, я всего лишь отправила его за Кудряшкой и попросила привести девушку на место встречи с Брутом, а этот изверг красноглазый…
— Еще вопросы? — полюбопытствовал оборотень сердито.
— Да! — Я вырвала из его рук несчастного питомца и зло спросила: — Что ж ты такой сильный от нее не убежал? Обернулся бы себе драконом и дал деру…
— Как?! С этим? — возмутился он и обеими руками на свои штаны указал, спереди, где остались плавники и гребень. Я его без слов поняла, а вот смертники…
Все как один стянули с голов капюшоны и вопросили:
— Что значит «с этим»?
— А можно без этого?
Кардинал побагровел и кулаки сжал до хруста.
— Отстегивается, что ли?
А теперь заскрипели крепко сжатые зубы Тугго.
— Не отстегивается, а прячется, — просветила их я, выступив в защиту, и зря. Ибо дала новый повод для подколок.
— Что?! — возмутилась вся команда, а Хан так вообще руками стремительно прикрыл самое ценное. — Прячется?
Я не знала, что ответить, Высочество молчал, а Брут темнел в лице и, кажется, крошил свои зубы.
— Да у меня был боевой оборот за пределами академии! — вспылил оборотень. — Я в нем застрял!
Я не знала, что ответить, Высочество молчал, а Брут темнел в лице и, кажется, крошил свои зубы.
— Да у меня был боевой оборот за пределами академии! — вспылил оборотень. — Я в нем застрял!
Ял-ял-ял-ял-ял! Отозвалось эхо, и аудитория погрузилась в тишину на целых десять секунд, а затем завистливый выдох раскатом прошелся под потолком.
— Что, прям этим и застрял? — хмыкнул Герцог, высокий и бледный, с явной примесью вампирской крови.
В это мгновение оборотня мне стало искренне жаль, и я решительно заявила команде:
— Все сведения о незавершенном обороте кадета Бруга Тугго за… — чуть не сказала «законспектированы», но вовремя исправилась, — засекречены. И до окончания наших экспериментальных работ будут вне доступа общественности, поэтому…
— Так мы по-семейному, — ухмыльнулся красноглазый Граф, явный сородич Тугго. Либо кузен, либо брат.
— Я его дядя двоюродный, — подсказал смертник, но должного ответа не получил, как ни улыбался.
— Поздравляю. — Я погладила притихшего лемура и незаметно для окружающих залечила его глаз. — Когда застрянете в обороте, обращайтесь ко мне. Сделаю скидку, по-семейному.
— Понял, — осклабился этот дядя и попытался вывести меня на чистую воду: — А как я для этого должен застрять? — И взгляд такой завлекающий.
— На ваше усмотрение. — Я обернулась к Высочеству. — Сбор успешно прошел. Что дальше?
— Спускайтесь! — долетел приказ со дна пропасти, и вместо группы смертников передо мной мгновенно оказалась группа крылатых черных чудовищ и сердитый Кардинал.
— Намин, — ближайший ящер, так похожий на тварей из преисподней, протянул ко мне когтистую лапу и голосом Равэсса предложил: — Хватайся, я тебя спущу.
— А можно ножками?
— Можно, но…
— Мне плохо, к тому же я все равно лишь слушатель, а Бруг не в форме. Вот он меня и проведет, — заявила за оборотня. Тот фыркнул, капитан недоверчиво прищурился, но все решил голос, донесшийся из глубины.
— Время, — напомнил он, и группа смертников, шикнув, крякнув, гавкнув и что-то прошипев, расправив крылья и перепонки, скрылась во мгле.
— Спуск вниз, — скомандовала я своему гиду. В воздухе над браслетом появилось изображение с разрезом скалы и пропасти, рядом карта с отметкой моего местоположения и точкой выхода на лестницу. Найдя неприметную дверку за одним из железных идолов, толкнула ее, скомандовала: «Свет» и пошла, не особо заботясь о том, последовал за мной Тугго или нет.
Оказалось, пошел, а еще оказалось, что он внимательный, зараза. И не успела я спуститься на пролет, как услышала:
— Как ты сделала это с лемуром?
— Что это? Глаз ему подбил ты… — начала обвинительно, но меня оборвали.
— Не я, а девчонки, поймавшие его в раздевалке спортзала. Исходя из криков, он подглядывал и рылся в их вещах.
— Что? — Я стянула упирающегося Гирби с плеча и остановилась. Он сделал и без того большие глаза еще больше и с отчаянием в желтом взгляде посмотрел на меня. — Вернемся в комнату, и я с тобой поговорю. — Пообещала строго, он кивнул, и мы продолжили спускаться. А оборотень не отстает.
— И все-таки, Намин, как ты это сделала? Как залечила его глаз?
— Да просто. Я в ведической школе училась, а там программа точь-в-точь, что и у вас. Даже скучно временами…
— А мне помочь ты можешь? — неожиданно спросил Тугго.
— А сам? — скептически хмыкнула я. — Что, даже не вспомнишь, кто всего пару минут назад грозился меня убить и спасти тем самым Герберта?
— Сам — никак, а убить все еще хочется, потому что я раны залечить не могу.
— Как так? Но ты же оборотень… Ой, ты же застрял в обороте и…
Он усмехнулся моей догадке, а я только сейчас поняла, как подставила кадета с Кудряшкой. Бедолага не смог ни отбиться, ни убежать и попал под раздачу.
— Прости, — я обернулась к Бругу, передала ему лемура, стянула перчатку с руки. И откровенный ужас проступил на хмуром лице Кардинала.
— А ну стоять! — вскрикнул красноглазый. — Я всего лишь ранен, не нужно меня убивать!
— Тихо… — шикнула предупреждающе и схватила его за темный локон. — Тамани Анти а-то Теи.
Мгновение ничего не происходило, а затем теплый поток энергии от меня перекочевал к нему, зелеными всполохами отметив места зарастающих ран.
— Это что только что было? — прислушиваясь к себе и своим ощущениям, спросил мой подопытный.
— Простая формула восстановления, повсеместно используется у некромантов, — пожала я плечами, надела перчатку и забрала Гирби. Уже собиралась продолжить спуск, но Тугго меня остановил.
— Намина, — предостерегающе позвал оборотень, — я не желторотый первокурсник, а почти выпускник. Темное искусство люблю и уважаю, но произнесенную тобой формулу не слышал никогда. А тем более не видел, чтобы разрывы мышц собирались воедино за пять секунд.
— Какие разрывы? У тебя всего лишь полосы на животе.
— Ты не видела моей спины, — ответил красноглазый, нависая надо мной. — Сумерька, откуда формула?
— Уже не помню, — призналась почти честно и перевела тему: — И к слову, не хочешь до конца года бегать от Крэббас, перестань откупаться от участия в моих экспериментах. Я тебя быстро в форму приведу.
— Хочешь сказать, что ты больше меня с ней сводить не будешь? — решил он тут же взять быка за рога, в смысле с меня слово.
— Буду. Но обещаю с ней подопытными не меняться. — Как и ожидалось, он временно остолбенел, а я продолжила расписывать перспективы: — Видишь ли, у нее хорошие связи со смотрителем теплиц, служащими при лабораториях и в библиотеках, даже с хранителем склада редчайших магических веществ… А просто так делиться ими она не намерена.
— У меня тоже есть связи!
— Не такие хорошие, — заверила я. Сам виноват, раньше нужно было помощь предлагать, а не сбегать при первой же возможности. — Так что прости, но мы просто-таки вынуждены сотрудничать с Кудряшкой, ради общего блага. То бишь, ради выведения тебя из оборота.
— А как же я? — Он сглотнул и спросил глухо: — Я что, все полгода буду подвергаться фактическому насилию?
— Как бы… — По правде сказать, данную сторону дела я вообще не рассматривала, ибо она меня до сих пор не касалась. А вот сейчас стало жаль бедолагу.
— Бруг, а заставить Кудряшку скрываться от себя ты разве не можешь? — Он побелел лицом и перестал дышать, я же учтиво продолжила: — Понимаю, прикоснешься — повесят. Но прикосновения бывают разные…
Оборотень задрожал, стараясь не выдать стука зубов, и я сменила форму обращения. Громко хмыкнула, съязвила:
— Понять не могу, кто из нас носит гордое звание Кардинала разбитых сердец, ты или я?
— Я, — раздалось уже более осознанное и чуточку злое.
— Так если носишь, то соответствуй…
Он явно хотел ответить что-то веское и малоприятное, но лишь рявкнул: «В сторону!» и помчался вниз. Сам, без меня. Истинный провожатый.
— Пусть так, я все равно с Гирби, — посмотрела на питомца и нахмурилась, кто и при каких обстоятельствах наставил ему синяки. — Ой, как хорошо, что мы остались одни, а знаешь, у меня к тебе есть пара вопросов…
Но задать их я не успела, рядом бесшумно появился обернувшийся ящером капитан команды, шикнул, что более меня не провожает никто, и, схватив в охапку, утянул вниз. Судя по данным браслета, спуск в сотни метров мы преодолели секунды за три. Метаморф не запыхался даже, а вот я стою и не могу прийти в себя от резкого перемещения.
— Это наш тренировочный полигон, это профессор, а это подопытный материал для работы… — слышится на заднем фоне, но я мало что разбираю. В голове шумит, дыхание сперто, в горле сухо, а перед глазами жуткий красный жабообразный монстр с множеством бородавок. И вот этот двухметровый прямостоящий ужас, мелко подрагивая на каждом шагу, широко расставляя ноги и выворачивая колени, идет на меня.
В первое мгновение я не узнала, что это за нежить, а затем вспомнила запись из энциклопедии и испугалась до дрожи… Жаброг! Ядовитый!
— Милостивый боже…
— Мряу! — поддержал меня перепуганный лемур, к которому потянулась перепончатая лапа.
— Кыш! — скомандовала громко, но жабообразный не послушался. И от волны накатившего ужаса я, не раздумывая, шарахнула в монстра проклятьем окаменения.
— Сумерька, нельзя! — крикнул Бруг.
— Намина, стой! — потребовал Его Высочество.
Но слишком поздно.
Что нельзя? Почему нельзя? — сообразить не успела, зато увидела, как жаброг вдруг удивленно распахивает глаза и становится серым. А так как замер он с поднятой для очередного шага ногой, то, понятное дело, застыл наперекор законам равновесия. Далее послышалось «скры-ы-ып», затем слаженный выдох смертников: «Твою ж!» и оглушительное «Бам-м-м-!». Последнее издал ужас перепончатый, приложившись каменным лбом об пол. Мы замерли, монстр тоже, а затем он вопреки всем законам темного искусства начал покрываться мелкими и не очень трещинами. И дымить!