Да что же это?! Решив пока не беспокоить Пригоршню своими приключениями (судя по ПДА, они с Энджи оставались на месте), я принялся искать спуск. Балконов не было, и по веревке спуститься на землю я не мог – не за что было ее привязать, зато обнаружился люк, ведущий на чердак. С некоторым сомнением я приоткрыл его и заглянул внутрь: темно. Снова – фонарик: никакой видимой опасности, лесенка, ведущая вниз.
Только шагнул – лестница передо мной покачнулась, «поплыла». Я инстинктивно схватился за перила, но рука прошла сквозь пустоту. Мир размазался, меня словно окутал кокон из мутного стекла. Секунда и проступили очертания комнаты. Я снова оказался в закрытом помещении, на этот раз напоминающем медицинский кабинет: стеклянные шкафы, правда, пустые, стол и два стула… Тут было окно. Обычное, закрытое широкими жалюзи. Я раздвинул планки, выглянул, увидел кусок стены и двора.
Ничего не понимаю.
Можно, конечно, быстро убраться из кабинета, но не факт, что не окажусь где-нибудь еще. В такие игры с Зоной я еще не играл, Борхес какой-то, наркоманский приход, искажение пространственно-временного континуума в голове отдельно взятого индивида. Торопиться сейчас – загнать себя в западню. Я маякнул Пригоршне, мол, жив еще, стойте на месте, дальше не ходите, и сел за стол, чтобы все обдумать.
Собственно, данных о ситуации немного: я все еще жив, и при попытке куда-то попасть меня перекидывает в другое место. Есть ли в этом перемещении система? Сверился с картой: не прослеживается. Слишком мало я совершил «прыжков» для статистической выборки. При перемещениях, кстати, не возникает неприятных ощущений, даже голова не кружится, не глючит электроника, тот же ПДА, связь не обрывается – это значит, по крайней мере, что в параллельную вселенную я не провалился.
Брошенные вперед гайки, кстати, не перемещались – ни одна не оказалась у моих ног, когда я сделал шаг… Может быть, дело в массе.
Ладно. Допустим. По-прежнему негусто.
Ничего плохого со мной пока что не происходит. И все же я попал в аномалию, из которой не знаю, как выбраться. Назовем ее для краткости «телепорт».
Вроде, Телепорт срабатывает, когда я пользуюсь явными зонами перехода: дверьми, улочкой между домами, люком.
Все равно мало данных. Можно предположить что угодно, но выбираться-то надо.
Я встал и прошелся по кабинету.
Дверь, естественно, приоткрыта. За ней – коридор. Но мне туда, пожалуй, пока рано. Попробую для разнообразия выбраться через окно. Старая деревянная рама была заклеена «на зиму» газетой, под которой – слой утеплителя. Я оторвал его, посыпалась белая краска. Створка поддалась с трудом, но все-таки поддалась, удалось ее распахнуть и впустить в кабинет свежий ветер.
Я высунулся по пояс, глянул вниз: кажется, там спокойно.
Не порвется ли веревка меня под весом рюкзака? Хотелось бы верить. Я навязал узлов, надел рюкзак, проверил, надежно ли она закреплена на батарее отопления, и начал спуск, придерживаясь обеими руками и упираясь в стену ногами. Ничего не происходило. Только нервничал слегка, старался вниз не смотреть. Но расстояние в пятнадцать метров по веревке одолеет даже школьник.
Наверное. Когда до земли осталось метра три, я прыгнул. Больно ударился, попытался перекатиться, забыв про рюкзак, треснулся локтем об асфальт, взвыл от боли, зажмурился…
И, открыв глаза, обнаружил себя в абсолютной темноте замкнутого пространства.
Хорошо, фонарик не пострадал при падении. Я сидел на холодном полу, надо мной достаточно низко нависал потолок, по которому шли трубы. Подвал, наверное. Пахло сыростью и, неожиданно, озоном. Где-то рядом притаилась «молния» или другая аномалия. Вдалеке капала вода. Дверей видно не было, и ПДА не показывал, куда именно меня занесло – наверное, бетонные перекрытия экранировали радиоволны.
Попал, так попал. Я поднялся, решив осмотреться повнимательней. На одной из труб мелом было написано:
«Налево не ходи. Там тупик. Закольцовка».
Почерк показался знакомым. Елки, да это же – мой почерк! Послание самому себе! Голова закружилась. Ладно, спасибо тебе, неизвестный «я», пойдем направо. Как во сне, машинально проверяя путь на наличие аномалий, я потопал в указанном направлении. Вскоре там обнаружилась лестница.
Хоть это-то – не «закольцовка»?
Я стоял в просторном зале, расположенном, судя по всему, довольно высоко. В окна било яркое полуденное солнце… Стоп. Не удержавшись на ногах, шлепнулся на пол. Полуденное?! А должно быть закатное! Что, не только пространство, но и время с ума сошло? Тогда понятно послание «будущего я». И все меньше надежды когда-нибудь отсюда, из ловушки, выбраться.
ПДА молчал. Вообще, будто умер.
Неимоверным усилием заставил себя подняться и осмотреть конференц-зал.
Ровные ряды пластиковых стульев с откидными столиками, очень американских, очень официальных, стол президиума, за ним – белый экран, рядом – грифельная доска, исписанная мелом.
«SEED Project».
Ну-ка, ну-ка. Не этим ли мелом «завтрашний я» оставлял послания? На полочке у доски как раз белого мелка не хватает.
Английский у меня не то, чтобы свободный, но вполне приличный. Только неизвестный докладчик предпочитал использовать не целые слова, а аббревиатуры. Я подошел к столу и зашуршал бумагами. Собственно, из сумбурных записей я вынес только несколько пунктов: «Проект Зерно» активно разрабатывался. Он как-то связан с пространством и, кажется, временем. По крайней мере, с переносом в пространстве точно. Доска пестрела цифрами, ничего мне не говорившими и географическими координатами… Жаль, ПДА накрылся, можно было бы проверить… Разработку вели англоязычные товарищи. Они искали Зерно, чтобы использовать, и попутно пытались моделировать его свойства.
Так-так-так.
Зерно – это, точно, легендарное Зерно Зоны ли, о котором говорил желдак!
А моделирование свойств, видимо, привело к бардаку с пространством и временем на базе.
На столе президиума – распечатки, карты. Я придвинул стул и приступил к изучению.
Через некоторое время голова стала чугунной, зато происходящее слегка прояснилось. Раньше база располагалась совершенно в другом месте, ближе к Ядру. После эксперимента, совпавшего, насколько я понял, с Изменением, она возникла здесь. С пространственно-временным бардаком научились бороться – вывели систему. Увы, в записках говорилось «всем нам сейчас известную». Ну да, ну да. Всем известную…
Параллельно велись опыты по созданию «идеального солдата».
А это, надо полагать, желдаки.
«Идеальный солдат», покорный и бесстрашный, нужен был натовцам для поиска того самого Зерна. Покорными-то желдаки получились, но как побочка – крыша у подопытных поехала. А вот что за Зерно и зачем оно, сказано нигде не было. Я для порядка пересмотрел все бумаги, но более ничего интересного не обнаружил. Даже записки от «будущего я».
На всякий случай, вдруг где-то в переходах базы бродит прошлый я, взял лист бумаги и набросал все заметки, чтобы сэкономить ему время. М-да. От такой заботы попахивает раздвоением личности, «эффектом бабочки» и прочими мифами и страшилками современности.
Записку я пришпилил к доске и смело отправился к двери. Раз уж американцы научились пользоваться этой аномалией, и я научусь.
На то, чтобы вернуться в исходную точку, у меня ушло часа три. Больше я в комнатах, камерах, коридорах и залах не задерживался – ничего интересного не было. Пару раз встретил предупреждения, оставленные мной же. Вернувшись в самую первую комнату – тюремную камеру с маленьким окошком – я похолодел. А ну как встречу себя же и аннигилирую? В систему, честно говоря, так и не вкурил.
Пискнул ПДА, подключился. Я проверил сообщения: получалось, только что скинул исходящее Пригоршне. Закольцовка.
А ну как мое вмешательство нарушит ход событий, что-нибудь закоротит, и останусь я один-одинешенек в параллельной вселенной с невымершими динозаврами или другой пакостью?
Мелок из конференц-зала все еще был при мне. Я выбрал гладкую стену, включил фонарик и на всякий случай перечислил действия с момента попадания в «телепорт».
«Все нормально?» – пришло сообщение от Пригоршни. И ничего, мир не рухнул, вихрь времен не стер меня, стены здания не рассыпались. От души отлегло. Я честно ответил, что все нормально, жив, здоров, но попал в неприятную аномалию и не знаю, как выбраться. Пригоршня поинтересовался, что за аномалия. После того, как я набил сообщение, ПДА молчал несколько минут, я продолжил упражнения в каллиграфии и настенной живописи.
Пришло сообщение от Энджи.
Кажется, я знаю, что это такое. Слышала от Вика. Решила, что байка. Тебя так просто не выпустит, есть всего несколько точек выхода. И несколько – входа. Если уже внутри, главное – оказаться вне стен. Где-нибудь на крыше. Оттуда – не в помещение, а на улицу. А то будешь мотаться. Кажется, только два здания связаны «телепортом».
Вот так сюрприз! Обо всем-то наша дама слышала, обо всем знает. Подозрительно, конечно, если не вспоминать, что Вик был связан с натовцами, а значит, мог знать о причудах заброшенной базы. Правдоподобная версия, но уж больно много таких «правдоподобных» по отдельности совпадений.
Ладно, с паранойей разберусь потом. Я сообщил своим, что попробую выбраться, и начал припоминать, где меня мотало. «Вне стен» – интересно, а крыша подойдет? Правда, у меня нет веревки, чтобы спуститься, но…
И, закончив записи, я отправился в обратный путь.
На крыше вздохнул с облегчением. Кажется, Энджи права, «телепортом» связано только две постройки – те самые, между которыми мы собирались пройти. Жаль, про рассказ Вика она не вспомнила раньше. Внизу – вертолетная площадка. Тут Вик и Энджи дали маху: не два, а гораздо больше домов были связаны «телепортом». Или их сведения не точны, или же аномалия подросла.
Я встал на краю крыши, и, глядя вниз, прочувствованно прочитал известные в Зоне строчки пародии:
Мне предстоял спуск без веревки. Между прочим, с крыши пятиэтажки. Это когда внизу стоишь, кажется – фигня, а с крыши совсем другое впечатление.
Играть в человека-паука я не хотел, да и не смог бы. Ну, не альпинист я. Не скалолаз.
Звать на помощь Пригоршню? А если аномалия выросла, и друзья в нее вляпаются? Как много времени пройдет, прежде, чем мы встретимся на крыше? И встретимся ли вообще?
Осенило меня минут через десять тягостных раздумий. Как в том анекдоте – а что в камере нет стены, индеец Зоркий Глаз понял на третий день… Пожарные лестницы! База-то – явно советской постройки. Значит, все унифицировано, значит, лестница должна быть. Я обошел крышу по периметру и в дальнем, если смотреть от вертолетной площадки, конце нашел ее. Нижние перекладины были, естественно, забраны досками, чтобы на крышу никто не залез. Но с такой высоты я сегодня уже падал и жив остался.
– Дурак ты, Химик, – сказал я начинающему наливаться синевой небу, – и помрешь дураком. Пусть и образованным.
С тяжелым (будь проклята наша с Пригоршней жадность!) рюкзаком за плечами я начал спуск, постоянно ожидая, что окажусь в камере или в подвале. Но Зона, наигравшись, видимо, решила меня отпустить. Я бросил рюкзак на асфальт и сиганул следом, на этот раз приземлившись почти без синяков.
И тут же услышал выстрелы.
И, почему-то, паническое кряканье. Никогда не думал, что утки могут издавать звуки, полные ужаса, орать так. Стрелял точно Пригоршня и точно из дробовика. Бабахало знатно, отражаясь от стен. Радость от удачного спуска еще бурлила в крови, эйфория булькала пузырьками, щекотала в носу, и я не сразу понял, что происходит.
А ведь вряд ли Никита решил от нечего делать поохотиться на уток. Да и дробь у него такая – от птицы только перья останутся и кровавые ошметки…
А вот подключился пистолет-пулемет Энджи. Значит, плохо дело, на них напали.
Подхватив рюкзак – спина отозвалась резкой болью, плечи предупредили, что больше со мной ничего общего иметь не хотят, – я, задрав ствол винтовки в небо, побежал к друзьям.
Ну как – побежал… Насколько это вообще возможно в Зоне. Щедро разбрасывая гайки и каждую минуту ожидая «телепорта». Двигался я строго вдоль забора, сторонясь свисающих ржавых мочалок мха и периодически притормаживая. Когда я наконец-то обогнул пятиэтажку, пальба прекратилась.
Из-за угла я выглядывал осторожно, будто там меня поджидал полк военсталов со служащим военкомата во главе: а вы служили, уважаемый Андрей Нечаев? Уклоняемся? Добро пожаловать в армию, солдат!
Энджи и Пригоршня стояли спина к спине. Рюкзаки валялись у их ног. Вокруг – перья. И прямо перед сталкерами замер тритон-переросток.
Думаю, нет в нашей стране человека, ребенком, не ловившим тритонов. Забавные такие ящерки, мелкие, с палец, головастые, со смешными наростами жабр по обеим сторонам черепа, приплюснутыми мордами. Водятся в пруду. У некоторых еще вдоль хребта – гребень. Этакий водяной дракончик…
Но тварь, прущая на сталкеров, в аквариум не поместилась бы, разве что сдать ее в океанариум на вакансию акулы.
Было в тритоне-переростке метра три длины. Лапы заканчивались изогнутыми когтями, пасть открывалась на манер крокодильей, верхняя челюсть была подвижной, и усеивали ее острые зубы самого хищного вида. Унизанный шипами хвост молотил по земле.
– Аааа! – выразился Пригоршня. – Он, падла, бронированный!
А Энджи вдруг опустила оружие и шагнула к тритону. Я так обалдел, что не стал стрелять в мутанта.
– Хороший, хороший, – бормотала девушка, протягивая руку ладонью наружу, как собаке, – хороший, славный мальчик!
Белые, с крапинками зрачков, тупые глазки тритона настороженно уставились на нее.
– Ути, какие мы красивые! Какие мы замечательные! Тритон! Ко мне!
Огромная ящерица, конечно, не завиляла хвостом, но подползла, косолапя, к Энджи и обнюхала ее ладонь.
– Кто у нас тут шалит? – строго спросила девушка. – Это кто у нас тут хулиганит?! Плохая ящерица!
И шлепнула тритона по носу. Ящерица присела, вид она имела виноватый. Девушка быстро глянула на меня и одними губами прошептала:
– Стреляй.
Только тут я вспомнил про артефакт, вызывающий доверие к Энджи у людей и мутантов. Вроде бы, он забирал взамен время жизни.
Особо не раздумывая, я всадил пулю в глаз тритона. Он дернулся и затих, рухнув к ногам девушки.
– Андрюха! – заорал Пригоршня. – Брат! Живой!
Глава 10
Кроме трупа мутанта, во дворе базы обнаружилось несколько тушек уток – основательно покоцанных картечью, но все-таки пригодных для жарки. Никита собрал их, поясняя:
– Не мутанты, свежее мясо.
Я вспомнил сцену с кабаном-мутантом и глистами, и меня передернуло. А вот Энджи обрадовалась: соскучилась по неконсервированному мясу.
– Шустрый, сука, – объяснил Никита, кивая на тритона, – за утками гонял. Во двор ввалился, я – стрелять, а он уворачивается, что тот Нео, в глаз не попадешь. По туловищу лупишь, картечь отскакивает. Броня, блин. Вот Энджи и пошла его обаять.
Глаза Никиты светились любовью. То ли артефакт подействовал, то ли он уверился в правдивости Энджи. Я коротко пересказал свои приключения и резюмировал:
– Двигаться будем вдоль забора. Аномалия выросла. Пойдем в домик, что у вертолетной площадки.
– Что-нибудь новое узнал? – поинтересовалась Энджи.
– Узнал, – согласился я. – Во-первых, Зерно существует. Во-вторых, оно было нужно амерам, а значит, пригодится и нам: не верю я в добрые намеренья заокеанских друзей. Я, конечно, не патриот, но родной стране только хорошего желаю. Государство у нас, правда, хреновое, но страна-то – неплохая, да и народ вполне себе. Не хочется, чтобы американцы все развалили и нам демократию принесли, вроде как в Ирак. Обязаны мы, друзья, узнать, за чем натовцы охотятся. И перехватить это.
Пригоршня согласился искренне и радостно, Энджи – после некоторого раздумья и с натяжкой. Конечно, ее-то только лекарство от рака интересует. Кстати, хотел бы я, чтобы оным лекарством Родина завладела.
Нет, еще раз нет: я не патриот. Ни с большой, ни с маленькой буквы. Я не люблю государство, в котором вырос, не признаю «демократию», презираю правительство. Я просто считаю, что нашей стране нужно позволить встать с колен, а заокеанские друзья шанса не дадут.
Ворота базы хлопали на ветру, но тритонов-переростков из них не лезло.
Вообще тихо было на базе НАТО. Кстати, а куда подевались аккуратные американские аналитики, заседавшие в зале с пластиковыми стульями? Все население огромной базы, где проводились неудачные эксперименты по превращению людей в желдаков, то есть, суперсолдат? Где ученые, сталкеры, охрана? Куда люди-то подевались? Пригоршня и Энджи провели на базе всего полчаса, но я-то бродил дольше. Для них самым ярким переживанием стала встреча с шустрым тритоном, лопавшим уток, для меня – проект SEED, Зерно.
Как всякий житель бывшего СССР я не доверял закрытым разработкам, проводившимся в тюрьмах. Особенно если при этом ставили эксперименты на людях.
– А как думаете, – озвучил я вопрос, – куда они все делись?
Энджи поняла и ответила:
– Ушли, наверное. Сам же видишь, база пустая, брошенная. После Изменения ушли.
– Из-за «телепорта»? – продолжил я.
– Да нет, про «телепорт» они давно знали.
Ага. Хорошая осведомленность. Я-то в курсе, что аномалия старая, относительно безвредная, и что хитрые натовцы научились ею пользоваться, а может быть, даже приспособили под свои нужды: время экономить, в пространстве быстро переноситься. Но Энджи откуда это знать? Спрошу – ответит «от дяди Вика», и не прикопаешься. Поэтому озвучивать вопрос я не стал, просто отметку на память сделал.