– Может, ты мне поможешь? – попросила Ирка. – Разберешь со мной мешочек-другой?
– Да, кстати, о мешках, – вовремя вспомнила я, хитро уйдя от ответа. – Вот, это тебе!
Я вытряхнула из матерчатого свертка Лже-Тоху.
Зверь недовольно вякнул, принюхался, с подозрением покосился на ближайший мешок и безошибочно зашагал по коридору в сторону кошачьих апартаментов. Смышленый!
– Мать честная, – удивилась Ирка. – А это еще кто?
– Понятия не имею, – ворчливо отозвалась я. – Приходим мы утром домой, а там это сидит.
– Это в доме сидело? – уточнила Ирка.
– Сидела, – поправила я. – Как выяснилось, это кошка.
Кошка осторожно ступила на Тохину территорию. Моего кота все еще не было видно. Я ожидала его появления с интересом: любопытно сравнить, насколько звери похожи.
– А как ее зовут? – поинтересовалась Ирка.
Я пожала плечами.
– Понятия не имею, нас никто не знакомил.
– Ага, – глубокомысленно сказала Ирка. – А откуда она взялась?
– Чего ты прицепилась? – вспылила я. – Почем я знаю? Говорю тебе, она уже сидела в квартире, когда мы пришли!
Ирка присела, рассматривая подкидыша.
– Страшно похожа на Тоху.
– Только мельче, – заметила я.
– Еще бы, – съязвила Ирка. – Ее-то, наверное, не кормили красной икрой!
– Очень даже кормили, – поправила я.
– Да ну? И ее кормили? Да вы настоящие филантропы! – искренне восхитилась Ирка. – Послушай, а можно мне сделать заявку? В следующей жизни я хочу быть вашим котом!
Я тяжело присела на ближайший мешок.
– Это не мы филантропы, это Быков, чтоб его перевернуло и шлепнуло! – пожаловалась я. – Представляешь, не успели мы обнаружить эту левую кису, как объявился мил человек Петр Петрович! Пришел, сердобольный такой, посочувствовать нам по поводу кончины Тохи и уж так обрадовался, что он жив-здоров!
– Ты же говоришь, что это кошка? – удивилась Ирка.
– Точно, кошка. Только мы это слишком поздно выяснили, когда Быков уже ушел. И вообще он никак не хотел верить нам, что это совершенно чужое животное. Так что волей-неволей пришлось играть в возвращение живых мертвецов, лить слезы счастья и холить и лелеять самозванку по полной программе: с красной икрой и куриным филе.
– Понятно, – сказала Ирка с таким же интересом, как и я, отслеживая появление в комнате Тохи. – А когда инспектор ушел, вы, стало быть, и этого зверя решили укокошить?
– Ага, для ровного счета, – кивнула я и сделала большие жалобные глаза. – Ириш! Ты не подержишь у себя обоих? Зверьки воспитанные, тебя не обременят, будут развлекать друг друга – глядишь, со временем сложится новая ячейка кошачьего общества? Будь человеком, а?
– На неделю, не больше, – твердо сказала Ирка. – Скоро Моржик приедет, мне не до твоего зверинца будет.
– На неделю так на неделю. – Я вскочила с мешка и ретировалась во двор, пока она не передумала.
Из кошачьей комнаты доносились эмоциональные звериные вопли.
Утром я позвонила Быкову и дрожащим от напряжения голосом сообщила, что кота у нас больше нет. Нет, он не ушел гулять. Нет, и не потерялся. Помер он, помер, помер!
– Погодите, не кричите, пожалуйста, объясните толком, – каким-то бесцветным голосом отозвался Петр Петрович. Должно быть, он тоже устал от перипетий с нашими кошачьими.
Объяснить что-либо толком я никак не могла. Кое-как изложила наскоро придуманную, но не лишенную убедительности версию очередной гибели несчастного животного: в новой редакции злополучный кот попал под поезд. Под какой? Если вам это так интересно, под скорый поезд Адлер – Москва, конкретно под третий вагон. К чему такая конкретика? А к тому, что всего в составе было восемнадцать вагонов, больших и тяжелых, все они, кроме, естественно, первых двух, прокатились по коту, и ничего от него не осталось! Вот просто ничегошеньки! Кроме светлой памяти, конечно…
Петр Петрович молчал без малого минуту. Все это время я крепко прижимала к уху телефонную трубку, а Колян на диване нервно кусал ногти и таращился на меня, вопросительно шевеля бровями. Я отмахивалась, терпеливо дожидаясь замедленной реакции Быкова.
– Вы, Лена, когда сегодня дома будете? – спросил он наконец.
– Дома? – этого вопроса я не ожидала. – Вечером, после работы. Часов в восемь, наверное. А что?
– Небось опять на поминки напрашивается? – шепотом предположил Колян, хмуря брови.
– Я подъеду к вам вечером, хорошо? – Быков отвечал вопросом на вопрос.
– Хорошо, – согласилась я.
Хотя, если вдуматься, чего хорошего? Опять придется изображать саратовские страдания. Я огляделась, вздохнула: в отсутствие Тохи квартира была не такой теплой и уютной, как раньше.
– Будем вечером ехать домой – лимонов купим, – неожиданно сказал Колян, обнимая меня за плечи.
– Зачем? – безучастно поинтересовалась я.
– Затем, что съедим по лимону – и лица у нас будут скорбные-прескорбные, – пояснил муж.
– Тогда лучше пару луковиц, – предложила я. – От лука и физиономии перекосит, и слезы выжмет.
– Нет, тогда уж сначала съедим по луковице, а потом закусим лимонами, – упорствовал Колян. – Лимоны – они как раз и запах лука отобьют.
«Хочешь, чтобы дело было сделано хорошо – сделай его сам!» С этой мыслью Петруша Быков отправился на поиски очередной персидской шиншиллы, способной заменить некстати погибшего первого дублера. Что за чертовщина с этими котами, мрут как мухи!
– Король умер – да здравствует король! Кот снова помер – даешь нового дублера! – шизоидно бормотал Петруша, пробираясь в толпе на Соломенном рынке.
Народные массы состояли, как ему показалось, в основном из потных горластых теток с кошелками и молчаливых мужиков с прикрученными к рубашечным пуговицам табличками: «каменщик», «плотник», «сантехник», «евроремонт а-ля рюсс». Мужики переминались в ожидании работодателей в длинном ряду вдоль ограды, напротив них вереницей стояли и сидели продавцы всяческого старого барахла, а крикливые бабы перли по узкому проходу, ежеминутно останавливаясь, чтобы что-то пощупать, понюхать, спросить; наклонялись, оттопыривая толстые зады, и, закупоривая ими движение, энергично работали локтями и чувствительно ерзали по чужим ногам тяжелыми угловатыми сумками.
Сцепив зубы, Быков прошел этот крестный путь из конца в конец дважды, и все напрасно: в коробках у десятка торгашей, покупающих щенков и котят оптом, чтобы потом подороже продать их в розницу, не нашлось ни одной зверюги, сколько-нибудь похожей на проклятущего перса. Петруша долго в большом сомнении смотрел на клетку с невероятно меховым, воистину персидским хомяком, но мелкая живность, как ни крути, могла сойти только за отдельный незначительный фрагмент кота.
Петр Петрович мысленно не без удовольствия расчленил персидского наследника, и тут его осенило!
Бесцеремонно раскидав прущее по фарватеру бабье, Быков могучим ледоколом вспорол людской поток поперек и навис над усохшей старушкой в лисьей горжетке поверх вязаной кофты.
Облаченная, несмотря на жару, в древние меха, бабушка и торговала каким-то скорняжным антиквариатом. На желтой газетке скорбно возлежали самого жалкого вида меховые изделия – выцветшие, облезлые, траченные молью.
– Бери, внучек, – проследив направление взгляда Быкова, заискивающе сказала старушка. – Не пожалеешь! Это песец!
– Это полный песец, – согласился Петруша, прищуриваясь и что-то про себя соображая. – Ладно, сколько с меня за эту дохлятину?
Будь у него побольше времени, он перерыл бы весь город и нашел бы новую замену наследному коту. В конце концов украл бы подходящее животное, знать бы только, где именно!
«Ничего, утро вечера мудренее, до завтра я что-нибудь придумаю, – утешил себя Петруша. – А пока и хвост сойдет, притворюсь, будто принял его за кота, глядишь – и выиграю время».
Положив свое приобретение в непрозрачный пакет с надписью «Спасибо за покупку!», Петр Петрович поехал на улицу Гагарина и припарковал машину под кустом с видом на окна нужной квартиры. И окна, и балкон были закрыты. Впрочем, хозяева обещали быть дома только после восьми.
Петруша решил рискнуть. Прихватив из «бардачка» набор отмычек, он проскользнул в подъезд, никем не замеченный. Был час сериала, пенсионеры и домохозяйки самозабвенно смаковали мексиканские страсти.
Внушительная с виду металлическая дверь запиралась на один-единственный немудреный замок. Петруша легко открыл его, вошел в квартиру, притворил за собой дверь и огляделся.
Прямо из прихожей открывался прекрасный вид на диван, стоящий под окном в кухне.
– То, что надо! – удовлетворенно кивнул Быков.
Спустя пять минут он бесшумно покинул чужие апартаменты, запер железную дверь и спустился во двор, где устроился на уединенной лавочке за гаражом-ракушкой, приготовившись к долгому томительному ожиданию.
Внезапно полил дождь, и Петр Петрович забился в подъезд. На него по-прежнему никто не обращал внимания, просто некому было: ливень мгновенно смыл с лавочек отклеившихся было от телевизоров бабусь.
На углу у дома кто-то разбил лампочку в фонаре, а может быть, она просто перегорела. Так или иначе, но темно было – хоть глаз выколи! Я смотрела исключительно под ноги, пытаясь отличить лужи от островков суши, то и дело ошибаясь и проваливаясь по щиколотку в грязную жижу. Колян в высоких ботинках радостно топал напропалую, бодро волоча меня за руку, как трамвай прицепной вагон.
– Стоп! – Неожиданно муж дал задний ход.
Я провалилась в очередную лужу и злобно зашипела.
– Тихо ты! – Колян рвал из моей руки пакет. – Давай лимон, быстро! Там Быков у подъезда топчется!
Шурша целлофаном, я на ощупь выудила из пакета большой пупырчатый лимон, сунула его мужу в ладонь. В темноте раздался сочный чавкающий звук, Колян страдальчески замычал, я скривилась.
– Кусай, – отчаянным шепотом велел мне муж.
– Он же немытый, – вяло воспротивилась я.
– Не бойся, эта кислятина любого микроба убьет. – Он не глядя сунул мне в лицо надкушенный лимон.
Едкий сок попал мне в глаз, я зажмурилась и заплакала.
– Очень натурально, – одобрил безжалостный Колян, трогаясь с места.
Я терла глаз и тихо ругалась.
– Добрый вечер! – От подъезда нам навстречу шагнул Петр Петрович.
– Здравствуйте, – отозвался Колян.
Я проворчала что-то невнятное.
– Давно ждете? – продолжал муж. – Пойдемте в дом, там поговорим. Кота помянем, валерианочки попьем, успокоимся.
– Это вряд ли, – буркнула я.
– Потеря слишком велика, – пояснил Колян помалкивающему Быкову, распахивая входную дверь. – Добро пожаловать!
– Извините, мне нужно! – Забыв о вежливости, я первой ворвалась в квартиру и сразу побежала в ванную: глаз щипало неимоверно, если сейчас не промыть – будет краснее кроличьего.
– Весь день плачет не переставая, – понизив голос, сообщил Быкову Колян. – Очень скучает по…
Пауза.
Я промыла глаз, аккуратно промокнула мягким полотенцем, посмотрела на себя в зеркало: один глаз пламенеет, как красный фонарь светофора, второй, нормальный, в его рубиновом отсвете меркнет. Жутко неэстетично, но в данном случае – именно то, что нужно. Просто безутешная сиротка! Вполне удовлетворенная, я закрыла воду и прислушалась. В коридоре было подозрительно тихо. Я выглянула из ванной.
– Вот и я!
Моего появления не заметили. Колян и Быков, столбами стоя в узком коридорчике, смотрели в сторону кухни. Лиц их я не видела, но поза супруга наводила на размышления: он гигантской цаплей застыл на одной ноге, прижав к груди снятый с другой ноги грязный ботинок. С него на пол капало.
– Что там такое? Вы куда смотрите? – Обеспокоенная, я энергично протолкалась в первый ряд.
– Этого не может быть, – чуть ли не по слогам произнес Колян, все тем же ботинком указывая мне направление.
Я посмотрела – и буквально разинула рот: из-под кухонного дивана вызывающе торчал пушистый шиншилловый хвост! Господи, на все воля твоя, как же это?! Откуда, почему?! Неужто еще одна персидская зараза сама собой материализовалась?!
– Глазам своим не верю!
– Ну, я пошел, – сказал Быков подозрительно довольным голосом.
– Пошел, – тихим эхом хамовито повторила я, не трогаясь с места.
Петр Петрович попятился, мягко тронул Коляна за рукав и увлек его на лестничную площадку.
– Я вам, конечно, не советчик, – понизив голос, сказал он. – Но, думаю, и вам, и супруге вашей надо бы подумать об укреплении нервной системы. Понимаю, что вы очень любите своего кота и эта навязчивая идея о его гибели – результат безмерной привязанности, но с этим нужно что-то делать. Я знаю очень хорошего психиатра, могу порекомендовать.
– Ага, – бессмысленно отозвался Колян, без разговоров закрывая перед носом Быкова входную дверь.
– Этого не может быть, – шепотом повторила я.
– Не может, – согласился Колян.
С трудом отклеившись от косяка, я вошла в кухню, опустилась на пол перед диваном и потянула серебристый хвост. Он выскользнул из-под дивана неожиданно легко: хвост и ничего больше!
– А где же все остальное? – с претензией спросил Колян, изумленно глядя на пушистый мех. – Поездом отрезало?
– Самолетом оторвало! – сердито буркнула я, садясь на пол. – Коля, это не хвост! То есть, конечно, хвост, но вовсе не кошачий! По-моему, это обыкновенный песцовый воротник!
– А почему он лежит у нас под диваном? – резонно спросил муж.
– Потому что мы с тобой идиоты, – устало ответила я, утирая контрабандным песцом пот со лба. – Что там этот поганец Быков говорил о психиатре? Ты взял адресок?
Кажется, впервые с начала всей этой «котовасии» мне все стало ясно. Нет, вру, не все, конечно, но кое-что.
Факты – вещь упрямая. Не знаю, зачем и почему, но фонд «Авось» в лице Петра Петровича Быкова явно не мог смириться со смертью кота-наследника. Из великой любви к кошачьим или по какой другой причине – неважно, но жизнью нашего Тохи он очень дорожил. Впрочем, нет, поправила я сама себя, не Тохи, а кота-наследника, все равно, какого именно, лишь бы он мог сойти за Тоху!
– А что, это идея, – задумчиво произнесла я.
– Какая идея? – заинтересовался Колян.
Я подняла на него глаза.
– Знаешь, надо нам все-таки решетки на окна поставить. Второй этаж – не такая уж большая высота. И окна закрывать на задвижки, когда из дома уходим. И еще замки сменить.
– Гениально. А еще что?
– А еще такая мысль: если им (или ему, все равно, кому!) безразлично, какой именно кот будет у нас жить и икру лопать, лишь бы жил, лопал и отчетности не портил, то нам с тобой так же безразлично, какой именно кот помрет, лишь бы он помер и от каторги этой нас избавил. Так?
– Ну нет, мне не все равно, – не согласился Колян. – Я не хочу, чтобы помер именно Тоха.
– Я тоже этого не хочу, – кивнула я. – Но ведь совершенно очевидно, что никто, кроме нас с тобой, не сможет отличить нашего кота от похожего на него! Понимаешь, что это значит?
– Это значит, что нам нужен кошачий дублер, – бодро заключил Колян, помогая мне подняться. – Вот только где его взять? Предлагаю дать объявление в газету «Из рук в руки» – в раздел «Домашние животные»: «Срочно куплю дохлого персидского кота породы „серебристая шиншилла“! Интересно, он обойдется дороже, чем песцовый воротник, или все-таки дешевле? Как ты думаешь?
– Покупать не будем, – покачала я головой. – Я придумала кое-что получше. Попытаемся провернуть бартерную сделку!
Пролистав записную книжку, я нашла телефон дамы из Клуба любителей кошек «Барс». Клуб был мне известен: там моему коту выдавали родословную, паспорт и прочие кошачьи документы; даму я тоже немного знала: помнится, это она приперлась на торжественное вручение Тохе американской «стипенсии» с кошкой в корзинке.
– Здравствуйте, – вежливо произнесла я, набрав номер. – Могу я услышать Панчукову Людмилу Васильевну?
– Люся, иди, это тебя, – не здороваясь, сказал в сторону поднявший трубку мужчина.
– Людмила Васильевна? Здравствуйте, – повторила я, услышав прохладное «Алло-о?». – Это Лена, хозяйка того самого персидского кота, который получил американское наследство. Вы нас помните?
– Леночка, дорогая, здравствуйте! Конечно, я вас помню! – Голос моей собеседницы согрелся моментально, как бутерброд в микроволновке. – Какими судьбами?
– С деловым предложением, – ответила я, осторожно подбирая слова. – Помнится, вы хотели повязать моего кота с вашей кошечкой. Вы не передумали? Еще не поздно?
– Для вас – никогда не поздно, – с жаром воскликнула Людмила Васильевна.
– Очень хорошо, потому что я могу привезти вам Тоху, то есть Клавдия, уже сегодня. Но у меня будет встречная просьба, немного странная, но, надеюсь, выполнимая. Ведь вы в кошачьем клубе работаете?
– Да.
– И, вроде как в загсе, обязательно регистрируете все кошачьи браки, рождения и смерти?
– Конечно. Если животные породистые и состоят в нашем клубе.
– Тогда, наверное, вы сможете мне помочь. – Я все не знала, как сформулировать свою просьбу.
– Леночка, дорогая, вы только скажите, что вам нужно!
– Нам нужен персидский кот породы серебристая шиншилла. Такой же, как Тоха, но с одним существенным отличием.
– Наверное, вам нужен кастрированный кот? – Людмила Васильевна изо всех сил пыталась мне помочь. – Нет? А что тогда? Помоложе или постарше? Покрупнее, поменьше?
– Помертвее! – бухнула я. – Мне срочно нужен дохлый перс, и не спрашивайте, зачем!
– А чучело не годится? – после короткой паузы отозвалась моя собеседница. Крепкие нервы у бабы, однако! – Знаете, у одной моей знакомой есть превосходное чучело шиншиллы, хорошей работы, в прекрасном состоянии. На подставке из красного дерева.