Когда прошло первое оцепенение, умный мальчик Ваня Сиротенко не стал вытряхивать червонцы на траву, пробовать их на зуб, лихорадочно пересчитывать и вообще хватать руками. Он снова плотно накрыл горшок крышкой, тщательно завязал его в снятую с себя рубаху и получившийся небольшой, но очень тяжелый узел затолкал в тулью своей бесформенной шляпы. Потом взвесил ношу, подумал и опустил ее на траву, а сам сел рядом, постаравшись устроиться поудобнее. На всякий случай мудрый Ваня собирался покинуть парк не раньше, чем сгустятся сумерки.
– А вот это интересно! – воскликнул Колян, по пути домой тормозя у фонарного столба.
– Что интересно? – спросила я, не поднимая головы: зачиталась новыми Тохиными документами.
Люся Панчукова не подвела, буквально за сутки выправила нашему Тохе новые бумаги. Красивый кошачий паспорт международного образца принадлежал коту Конфуцию, персидской породы, окраса «серебристая шиншилла». От роду Конфуцию было шесть лет, владельцем его значился Колян. Ни цветной, ни даже черно-белой фотографии в кошачьем паспорте не было, я сочла это упущением: Тоха очень фотогеничен.
– Сюда смотри! – Колян развернул меня лицом к столбу.
Я подняла голову. Аккурат на уровне моих глаз красовалось отпечатанное на ротапринте объявление о том, что в магазине эзотерической и духовной литературы «Посох пилигрима» на днях состоится увлекательная лекция на тему «Есть ли жизнь на Марсе и около?» Объявление было украшено черно-белым изображением гипотетического обитателя не то самого Марса, не то его окрестностей. Образ марсианина живописался скупо, несколькими штрихами, но выглядел подозрительно знакомо.
– Слушай, может быть, я не права… Может быть, я уже помешалась на кошачьей теме, но, сдается мне, этот пришелец под копирку срисован с нашего календарика с Тохой! – воскликнула я. – Только там, где на оригинале цветочные купы, здесь какие-то кратеры и горные цепи!
– Точно! – Колян глубокомысленно кивнул. – Я же говорил уже: кэтс ар фром Марс! Значит, и Тоха тоже!
– Т-с-с-с! – Я огляделась. – Умоляю тебя, не говори об этом больше! И вообще, наш кот – прошу запомнить, Конфуций его зовут! – родом из Екатеринодара. Он местный перс, кубанский. Один мой знакомый мог бы, пожалуй, назвать его «неэтническим русским».
– Но согласись, – сказал Колян, продолжая критически рассматривать портрет инопланетянина. – Наш Тоха все же здорово смахивает на мастера Йодо из «Звездных войн»!
– Можем подать в суд на Джорджа Лукаса, – согласилась я. – За наглый плагиат! Глядишь, высудим коту миллион-другой долларов.
Колян тихо зарычал и решительно потянул меня прочь от столба с объявлением:
– Чтоб я больше про кошачьи миллионы не слышал! Наш То… тьфу, Конфуций будет жить на честно заработанные деньги!
– Ага. В крайнем случае посадим его в подземном переходе со шляпой и табличкой: «Мадам, месье, я не ел пять дней!» – согласилась я.
И тут же помрачнела: Тоха и в самом деле уже пару дней страдал совершенно нетипичным отсутствием аппетита. Пил только воду и немножко молоко, не давался в руки, спал или дремал сутки напролет и по вечерам не просился на прогулку. Я всерьез опасалась, что именно прогулки стали причиной очевидного нездоровья животинки: не иначе, подхватил в местах массового скопления кошачьего народа какую-нибудь заразу.
– Не расстраивайся, – безошибочно угадав, о чем я думаю, сказал Колян. – Теперь, когда у нас есть НОВЫЙ кот, никто не удивится, если мы вызовем к нему ветеринара.
– На ночь глядя? – я поглядела на часы.
– Зачем на ночь? До завтра-то он доживет, утром и вызовем. А пока можешь для успокоения души обзвонить знакомых котовладельцев, спросить совета.
Так я и сделала. Впрочем, как и следовало ожидать, по описанным симптомам мои телефонные собеседники диагностировали самые разные кошачьи болячки, прямо по О'Генри: от родильной горячки до воды в коленной чашечке. Скорбно вздыхая, я погладила забившегося в угол несчастного кота и легла спать, дожидаясь утра, которое по определению мудренее вечера.
С тех пор как Люся Панчукова узнала о том, что кошка Зизи не собирается в ближайшее время произвести на свет наследников, которых по отчеству можно было бы именовать Клавдичами, жизнь Севы превратилась в ад.
Разъяренная Люся в наказание за то, что он не сумел организовать кошачью свадьбу, объявила мужу бойкот и перестала его кормить, обстирывать и привечать в супружеской постели. Выдворенный на подранный многими поколениями кошек старый диван, Сева продержался недолго. В надежде вернуть расположение супруги он признался ей, что наследный кот жив и, по всей видимости, благополучно обретается в родных пенатах. Пончик думал, что эта информация Люсю обрадует, ведь оставался шанс попытаться вторично завладеть котом и повязать его с дармоедкой Зизи.
Однако Люся, против ожидания, стала только злее. Она в сотый раз назвала Севу идиотом, а потом, в свою очередь, призналась, что нарушила правила Клуба любителей кошек и выписала Елене документы на какого-то другого перса. Стало быть, вовсе не на другого, а на того же самого!
– Да ты сама идиотка клиническая! – рявкнул Пончик на супругу, поменявшись с ней ролями. – Выходит, ты своими руками убила нашего богатенького кота Базилио! До сих пор были одни слова, а теперь есть официальные документы, доказывающие, что он – вовсе и не он, не кот-наследник, а какой-то совершенно левый Васька!
– Конфуций, – угрюмо поправила Люся.
– Да хоть Джавахарлал Неру! – рыкнул Пончик. – С него теперь никакой корысти, взятки гладки! Все, промухали кошачье наследство, можем о нем забыть раз и навсегда!
И Сева с самым вызывающим видом мигрировал с разбитого дивана и устроился на ночлег в супружеской спальне.
– На, держи! – Колян, минуту назад выпровоженный мной на работу, ворвался в дом, победно размахивая какой-то бумажкой. – Видишь, как просто решаются вопросы? На ловца и зверь бежит!
Я послушно приняла торжественно врученную мне четвертушку бумажного листа, оказавшуюся отпечатанным на принтере объявлением об оказании всех видов ветеринарной помощи животным на дому.
– Надо же, как кстати! – обрадованная, я тут же побежала набирать указанный номер.
– Держи меня в курсе, звони на мобильник! – распорядился Колян, вновь покидая квартиру.
– Ага, – отмахнувшись, пробормотала я.
На другом конце линии трубку сняли сразу же, словно давно ожидали моего звонка. Я изложила проблему, меня выслушали с пониманием, отнеслись с сочувствием, пообещали приехать в самое ближайшее время. Собственно, говорила в основном я. Мой незримый собеседник произнес одну-единственную короткую фразу: «Ждите, едем!»
Действительно, едва я успела позавтракать (Тоха от еды снова отказался!), как в дверь позвонили.
– Здравствуйте, здравствуйте, проходите, пожалуйста! – Я распахнула дверь перед доктором, оценив и скорость, с которой добрый доктор Айболит отреагировал на мой вызов, и серьезность подхода: кошачий лекарь был в новехоньком бязевом халате, голова до бровей покрыта белой шапочкой, на лице маска, на руки заранее надеты резиновые перчатки. Глаз не видно за очками, но настроение явно решительное.
– Пациент? – едва переступив порог, невнятно пробубнил ветеринар сквозь повязку.
От волнения излишне суетясь, я выволокла из тихого угла за диваном абсолютно индифферентного Тоху, распластала его на кухонном столе, как шкуру белого медведя, и начала вновь описывать его нехарактерное поведение, но доктор меня и слушать не стал. Айболит молча принес оставленный в прихожей синий дырчатый ящик с ручками и быстро погрузил в него безразличного ко всему Тоху.
– Секундочку, я сейчас соберусь, – смекнув, что кота госпитализируют, я заметалась по дому в поисках приличного костюма на смену домашним шортам и майке. – Вы идите, я догоню!
Хлопнула входная дверь, ветеринар удалился. Я с нечеловеческой скоростью переоделась, ограничившись заменой шортов на джинсы, схватила сумку, заперла квартиру и скатилась по лестнице во двор.
– Тьфу, оглашенная! – выругалась едва не сбитая мной злобноватая бабуся с нижнего этажа.
Даже не извинившись, я выкатилась во двор.
А он оказался совершенно пуст: ничего похожего на карету «Скорой помощи», вообще никаких автомобилей!
– Как же так? – Еще не вполне осознав, какого дурака сваляла, я обежала дом кругом, потом кенгуриными прыжками заскочила в квартиру и набрала номер ветеринара. Из трубки долго доносились длинные гудки, потом наконец к телефону подошла какая-то барышня.
– Алло, девушка, – обрадовавшись, заорала я. – Мне бы доктора к телефону! Понимаете, я сейчас…
– Доктора? Понимаю, – хихикнула девица. – Только это не ко мне, я тут мимо проходила. Слышу, таксофон трезвонит-заливается, думаю, к чему бы это? А это вам доктора нужно! Ну, шизики, вы даете!
– Доктора? Понимаю, – хихикнула девица. – Только это не ко мне, я тут мимо проходила. Слышу, таксофон трезвонит-заливается, думаю, к чему бы это? А это вам доктора нужно! Ну, шизики, вы даете!
Радостно хохоча, она повесила трубку.
– Таксофон трезвонит, – тупо повторила я, слушая долгие гудки. – Шизики звонят…
Суровая правда, заключающаяся в том, что у меня опять украли кота, доходила до меня медленно.
Минут пять спустя, осознав, что все еще держу в руке размеренно гудящую телефонную трубку, я позвонила поочередно Коляну и Ирке, взволнованно поведала им о случившемся и назначила общий сбор. Потом надавала себе по щекам, прекратила бегать по стенам, взяла ручку и лист бумаги, села за стол и принялась думать.
Одно обстоятельство откровенно сбивало меня с толку: какого черта кому-то понадобилось красть моего НОВОГО кота? Не Клавдия, знаменитого наследника американского состояния, а совершенно неимущего Конфуция, дармоеда и иждивенца?
Вертикальной линией я разделила лист на две половины и слева записала тех, кто, по моему разумению, охотился за котом-наследником. Под подозрение попали бывшенький, скользкое семейство Панчуковых, анонимный старец, с которым когда-то беседовал Колян, и, конечно, Петр Петрович Быков. Подумав, я вычеркнула их одного за другим: на мой взгляд, всех вышеперечисленных мой кот привлекал только в комплекте с денежным довольствием, а ведь возможность его получения была утрачена навсегда!
Получалось, что кому-то позарез был нужен именно Тоха, с приданым или без него, здоровый или больной!
Не зная, за что ухватиться, я достала из кармана проклятое объявление и внимательно его изучила. «Всех видов ветеринарные услуги для кота…»
Минуточку! Дура я, дура, как же можно было сразу не заметить это подозрительное «для кота»?! Не понять, что кого-то интересует именно кот в единственном числе, причем именно мой кот, – зря, что ли, объявление повесили прямо на двери нашего подъезда?
Я не поленилась сбегать во двор и убедилась, что у других подъездов нашего дома такого объявления не было. Зато по нашему с Коляном ежеутреннему маршруту – от дома к остановке маршруток – коварные бумажки были наляпаны в изобилии: белым пунктиром по кирпичным стенам домов, на фонари, стволы деревьев и даже на борт припаркованного на ночь грузовика! Получалось, что объявления кто-то расклеил специально для нас и не раньше, чем вчера поздно вечером. То есть аккурат после того, как я по телефону широко оповестила общественность о кошачьем нездоровье!
Стоп. Я еще раз прочитала текст объявления. Филолог я или кто? Разве это по-русски написано: «Всех видов ветеринарные услуги для кота»? Построение фразы выдавало иностранца. Я напрягла извилины, и тут пресловутое «для кота» проассоциировалось! Был же, был в рядах причастных к истории с кошачьим наследством один совершенно явный иностранец!
– «Стипенсия для вашего кота!» – озаренная, повторила я услышанное когда-то и вскочила, уронив карандаш. – Темнокожий мистер с папочкой!
Тут я застонала и снова села, в который раз обозвав себя идиоткой: вспомнила, как был одет «ветеринар»: докторская шапочка, маска на лице, перчатки на руках – не для того ли все это было, чтобы скрыть цвет кожи?
Глубоко вздохнув, я слазила под стол, подняла карандаш, взяла новый бумажный лист, придвинула к себе телефон и принялась методично обзванивать полезных людей.
К возвращению встревоженного Коляна я выпила с десяток чашек кофе, извела кучу бумаги и исчерпала годовой лимит услуг, оказываемых мне в режиме информационного бартера друзьями-приятелями из мэрии города, ОВИРа, справочной службы Аэропорта и линейного отделения милиции Северо-Кавказской железной дороги. Оперативно подключившийся к процессу Колян с разбегу воткнулся в компьютер и по-свойски связался по сети с каким-то пожилым хакером с редким именем Василий. Дядя Вася оказался бойцом невидимого фронта, и мы почти моментально получили практически готовое досье на интересующего нас иностранца! Там даже был указан номер телефона, взятого Смитом напрокат в офисе «Мобильного мира»!
– Позвоню-ка я ему на всякий случай, – пробормотала я, быстро нажимая на кнопки.
Мобильный телефон зазвонил, когда Джереми Смит торопливо рылся в бельевом шкафу в поисках чистого полотенца, призванного заменить собой носовой платок. Подходящие мануфактурные изделия меньшего размера все до единого были уже мокрыми, хоть выжимай: аллергик-полковник чихал и рыдал, как царевна Несмеяна.
Зловредный аллерген помещался на ковре в метре от Смита: сидел в позе сфинкса, неотрывно и недоброжелательно глядя на полковника круглыми зелеными глазами.
– Брысь, – с легким акцентом сказал измученный насморком полковник, жестом отгоняя кота в сторону.
Расфокусированное слезами зрение Смита подвело, он зацепил рукой звенящий сотовый и смахнул его с журнального столика на пол. От удара аппарат включился.
– Алло? Мистер Смит? – воззвала трубка женским голосом.
Кот вопросительно повернул голову, привстал и насторожился, узнав голос своей хозяйки.
Полковник склонился над аппаратом, посмотрел: на дисплее высветился знакомый ему телефонный номер. В тот же миг и Смит узнал женский голос, доносящийся из трубки. Неприятно удивившись оперативности противника, полковник нагнулся и нажатием кнопочки поспешно прервал связь. Потом промокнул слезы полотенцем и проследовал в ванную сморкаться. Это хоть и ненадолго, но помогало.
Дождавшись ухода своего похитителя, Тоха осторожно приблизился к лежащему на полу аппарату и пошевелил его лапой, как дохлую мышь – раз, другой, третий… Чуткие кнопочки сработали и телефон включился, вызывая последнего собеседника.
– Да, алло?! – закричала я, краем глаза отметив номер, с которого мне звонили. – Мистер Смит? Говорите, я слушаю! Мистер Смит?
Трубка помалкивала.
– Смит, я вас слушаю! – продолжала взывать я.
– Дай я! – Колян вырвал у меня трубку, поднес ее к уху и замер с открытым ртом.
– Что? Что там?! – дергала я мужа за рукав.
Колян аккуратно выключил телефон, положил трубку на стол и уставился на нее широко открытыми глазами.
– Ты будешь говорить или нет?! – я уже кричала.
– Заговорил, – переведя взгляд с трубки на меня, хриплым шепотом сообщил Колян. – Человеческим голосом!
– В смысле по-русски? – переспросила я, думая, что речь идет о Смите.
– Ага, – кивнул Колян. Он несколько раз энергично дернул себя за волосы. – Так прямо и сказал – по слогам, но совершенно отчетливо и по-русски: «Ма-ма!»
– Кто сказал «мама»?! – удивилась я.
– Как – кто? Тоха, конечно, – сказал Колян. – Что я, голос нашего кота не узнаю!
Я ошарашенно смотрела на мужа, а он на трубку.
Итак, свершилось! Кот наконец-то заговорил! И впрямь как в том анекдоте получилось, молчал, партизан мохнатый, пока его не припекло!
– А ведь мог бы сказать и «папа»! – вслух грустил обиженный Колян.
Не отвлекаясь на сочувствие, я порывисто схватила трубку, набрала Иркин номер и, едва дождавшись ее протяжного «ал-ло-у?», закричала:
– Ируха, мы знаем, кто спер кота! Тоха звонил мне с мобильника Смита! Что? Сама ты сумасшедшая, говорю тебе, кот нам позвонил, Колян тому свидетель!
– И что сказал? – скептически хмыкнула Ирка.
– Сказал «мама»!
– Ну да, ну да, первое слово, разумеется, «мама»! – продолжала издеваться подруга.
Я рассердилась.
– Замолчи и слушай! Быстро садись в машину и гони к нам! Я сейчас узнаю в «Авось» адрес этого мерзавца, и мы помчимся выручать кота!
– Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним, – бодро запел Колян, напяливая легкую куртку с просторными карманами.
Я посмотрела, чем он их набивает: ключи, бумажник, мобильник, плоская фляжка с коньяком, «Сникерс», моток капронового шнура и отвертка.
– Никогда заранее не угадаешь, что может понадобиться! – пояснил муж в ответ на мой вопросительный взгляд.
Тем временем Смит в спешке, не сняв белого халата, схватил корзину с котом и ринулся из квартиры к желтой «Ниве», припаркованной рядом с подъездом. Кота дома он не рискнул оставить, поедет с ним в машине, подождет, пока Смит купит билет на вокзале.
– Ты о чем думаешь? – спросила меня Ирка, лавируя в потоке машин, запрудивших центральную улицу города.
– Какая у нас самая известная ветеринарная клиника? Что-то же надоумило Смита переодеться врачом.
– «Айболит», конечно, – отозвался с заднего сиденья Колян. – Реклама по всем телевизионным и радиоканалам, растяжки над улицами, здание клиники в самом центре города, у сквера со скульптурным слоном.
– Сворачивай, – велела я Ирке. – Поехали к слону.
– Ты бы определилась все-таки, кот тебе нужен или слон, – запротестовала подруга. – Куда сворачивать?