– Вот тебе! – с мстительным удовлетворением проговорил Вован в стену.
Потом нежно погладил спасенную конечность, любовно чмокнул ее в шишковатую коленку и обвел ласковым взглядом по всей длине, задержав невольно погрустневший взор на ботинке – кожаном, бело-синем, совсем новом, если бы не черное пятно битума…
– Они все-таки существуют! – шепотом произнес Вован и оглянулся на дверь: в дом, шурша полными пакетами, входили жена и сын.
– Т-сс! – сказал Вован сам себе.
Правду о параллельных мирах он больше никому не рассказывал.
– По какому поводу пьянка? – громко поинтересовался Геночка Конопкин, демонстрируя редкий случай расходящегося косоглазия: правым оком он искал, куда бы присесть, а левым прокладывал курс к фуршетному столу.
Я потеснилась, уступая ему часть подоконника.
Фуршет в честь лауреатов новой городской премии «Шаг» администрация организовала в жестком хоккейном стиле: к столам с выпивкой и закуской было не пробиться, сидеть не на чем, а уровень звука в музыкальной аппаратуре выставлен такой, что переговариваться приходилось в режиме крика. При этом время от времени музыка неожиданно замолкала, и в наступившей тишине, по идее, долженствующей служить для торжественного оглашения имени очередного лауреата, на весь зал разносились своевременно не приглушенные истошные крики типа: «Сема, не теряйся, за бабой в розовом есть еще непочатое блюдо с лососиной!».
– Чествуем лауреатов премии «Шаг», – прокричала я Генке в ухо.
– Шаг вправо, шаг влево – побег, – громко захохотал приятель, угодив в очередную паузу. – О, пардон, я не хотел!
Застыдившись, Генка спрятал лицо за бокалом с шампанским.
– Специальным призом администрация города награждает нашего юного земляка, Ивана Сиротенко, – сообщила появившаяся на эстраде толстая тетка в платье с блестками. Она крепко держала за руку уже знакомого нам негритенка, явно смущенного.
– Ни фига себе земляк! – ошарашенно брякнул кто-то.
Укоризненно покосившись в сторону говорящего, тетка в блестках проворковала:
– За свой замечательный поступок и не менее замечательный вклад в городскую казну Ванечка награждается туристической путевкой на две персоны в одну из зарубежных стран.
«Дипломатично, – заметила я. – Небось в Африку парнишку зашлют, к крокодилам-бегемотам, обезьянам-кашалотам». Но озвучивать эту информацию не стали.
Тетка слезла со сцены, уведя с собой и Ванечку. Очевидно, темнокожий подросток был последним героем дня, потому что оглушительный музыкальный проигрыш не прозвучал. Вместо этого на эстраде появилась симпатичная длинноволосая девица. Улыбнувшись публике, она запела неожиданно сильным и приятным голосом что-то джазовое.
– Ленуська, противная! Пойдем, потанцуем!
Передо мной, грациозно покачивая бедрами в такт музыке, возник улыбающийся Миша Цаплин.
– С ума сошел? – удивилась я. – Как это мы с тобой будем танцевать?
– Как шерочка с машерочкой, – тихо фыркнул Гена.
– Ну пойдем! – капризно протянул Миша, жалобно моргая синими глазками в обрамлении неестественно длинных ресничек. – Такая музыка приятная, танцевать хочется – просто жуть! И ты же видишь – не с кем! А мы с тобой будем отлично сочетаться верхними половинами!
Выразительным жестом Миша объединил мой и свой «верх»: абсолютно одинаковые черные трикотажные футболочки от «Армани». Правда, снизу на Мише были белые обягивающие брючки, а на мне – голубые джинсы.
– Ну разве что верхними, – пробормотала я, сдаваясь.
Ну хочется Мише потанцевать, что мне, жалко что ли? Зачем обижать хорошего человека?
Протолкавшись на дансинг, мы пустились в пляс.
– А вот я все твоему мужу расскажу! – шутливо погрозил пальцем раскрасневшийся от шампанского и энергичных танцев оператор Женя.
– А я нынче не замужем! – отбрил Миша, красиво кружась.
Закончив танцевать, я сбежала назад, на подоконник. Села, отдуваясь, забрала у ссутулившегося Конопкина свой бокал и сказала, отхлебнув нагревшегося шампанского:
– Напрасно ты, Генка, белые бермуды надел! Вот сейчас вернется Мишка и потащит тебя танцевать! Скажет, что вы будете отлично сочетаться нижними половинами!
Генкина рука со стаканом томатного сока дрогнула, и красная жижа выплеснулась на упомянутые бермуды.
– Очень остроумно, – заметила я, надеясь утешить сконфуженного приятеля. – Теперь твои штаны, несомненно, дисгармонируют с Мишиными белоснежными лосинами!
– Ах, как это эротично! – глубоким контральто проворковал некстати возникший Миша.
Он томно поглядел на злого как черт Конопкина и облизнул розовые губы.
– Бедняжка, не расстраивайся! Мой салон совсем рядом, за углом, – сочувственно проворковал Мишель. – Там есть горячая вода и можно попытаться замыть это противное пятно. А если не получится, я дам тебе хорошенький пеньюарчик, чтобы прикрыться!
– О боже! Нет, только без пеньюарчика! – простонал растерянный и сердитый Генка.
– Да без чего угодно! – оживился Миша. – Как скажешь, котик!
Такой хрупкий на вид, он удивительно проворно поволок упитанного Конопкина к выходу – точь-в-точь как муравей дохлую осу.
Усмехнувшись, я проводила глазами эту колоритную парочку и задумалась. Произнесенное Мишей слово «котик» заставило меня мысленно вернуться к истории с Тохой. Конечно, с некоторой натяжкой можно было бы считать ее законченной, но, на мой взгляд, в нашем шоу не хватает оригинальной финальной точки – это я говорю как эстет…
Ну что бы такое придумать?
Неприглядная правда об аморальных отношениях Филимонова со смуглянкой Лизаветой вышла-таки наружу и побудила Марусю безотлагательно нанести капитану светский визит со скалкой. В ходе последующей оживленной дискуссии Филимонову было предложено либо немедленно жениться, либо, во-первых, получить пару ударов упомянутой скалкой «по наглой рыжей морде», во-вторых, приготовиться к тому, что его моральный облик в самых нелицеприятных выражениях будет обрисован лично Марусей лично филимоновскому любимому руководству.
Маруся Сиротенко в свои тридцать восемь ростом и статью напоминала каменную скифскую бабу. Перед лицом превосходящего противника капитан позорно капитулировал и уже во вторник утром отправился к непосредственному начальству просить отеческого благословения на брак с дочерью незнакомого ему латиноамериканского товарища.
К удивлению Филимонова, руководство российско-уругвайский альянс горячо одобрило, более того – осторожное сообщение капитана о том, что после его вступления в законный брак в свойстве с ним окажется также чернокожий юноша, имеющий родственников в африканской стране Гамбии, отчего-то привело начальство в неописуемый восторг. Оказалось, что и в Уругвае, и в особенности в Гамбии, у Конторы имеется какой-то стратегический интерес, в связи с чем потенциальная ценность капитана Филимонова для родной спецслужбы резко возросла. Неожиданно перед ним открылись новые горизонты: ему настоятельно рекомендовали сопровождать в турпоездке на родину предков новоиспеченного шурина и одновременно официально объявили о его переводе в Тринадцатый отдел.
– По-моему, это уже лишнее, – вяло отбивалась Ирка, следуя за мной по пустому школьному коридору.
Я все-таки придумала оригинальную, как мне показалось, концовку затяжной кошачьей истории. Разумеется, у нее должен быть счастливый конец, а какой хеппи-энд без победы добра над злом? По моему мнению, все нехорошие люди, причинившие нам, а особенно – Тохе, столько волнений и неприятностей, должны быть наказаны!
Итак, начнем раздачу слонов и подарков под девизом: «Всем сестрам по серьгам!» По порядку номеров: с алчным бывшеньким мы разобрались давно, с него хватит и негритянского налета, до конца жизни будет нервически вздрагивать при виде темнокожих. Корыстные и непорядочные Панчуковы отработали свою карму, выправив Тохе новые документы. Негодяя Смита мы наказали, виртуозно проведя его на мякине, точнее, на блинной муке. Итак, кто у нас остался без призовой оплеухи? Правильно, Петр Петрович Быков! Откровенно говоря, я так и не поняла, желал ли он Тохе плохого, но тупое упорство, с которым директор «Авось» отказывал несчастному коту и его хозяевам в праве отбросить оковы богатства и зажить нормальной жизнью, мне ужасно не понравилось. А раз так, пожалуй, следует довести мое недовольство до сведения господина Быкова…
Раскинув мозгами, я решила организовать для Петра Петровича небольшой тематический шок.
Ирке моя навязчивая идея поставить в истории с кошачьим наследством жирную точку совсем не понравилась, но помочь мне она все же не отказалась. Даже выразила готовность понести определенные материальные расходы, а именно – безвозмездно выделить для моих нужд некоторое количество отборных семян овощей и цветов.
С полной цветных пакетиков обувной коробкой в руках Ирка смахивала на представителя какой-нибудь «канадской компании». Семена, однако, предполагалось не продавать, а дарить.
– Есть тут кто-нибудь? – Открыв дверь с табличкой «Кабинет биологии», я пробежала взглядом по проходу между рядами парт, уперлась в закрытую дверь лаборантской и поспешно поманила за собой Ирку.
Мы вошли в пустой, пахнущий свежей краской кабинет. Я пробежалась глазами по полкам, того, что искала, не увидела, развела руками и решительно направилась к лаборантской.
– Тук-тук! Можно? – Дверь оказалась незапертой.
Мы вошли. У окна, за видавшим виды полированным столом, заставленным горшками с комнатными растениями вперемежку со стеклянными емкостями, наполненными плавающими в формалине странными и неприятными предметами, с кофейной чашкой в руке сидела маленькая полная дамочка в летнем сарафане. Сбросив туфли и опустив на покрытый капельками пота носик очки в черепаховой оправе, дамочка вкусно пила кофе с булочкой.
– Приятного аппетита, – вежливо сказала я в паузу между двумя шумными глотками, пропуская в помещение Ирку с коробкой.
Дамочка захлебнулась кофе, поправила очки и засучила ножками, пытаясь вдеть их в туфли.
– Вы учитель биологии?
Она кивнула, выронив остатки булочки.
– Тогда мы к вам. – Я вытолкнула Ирку с коробкой на середину захламленного помещения.
– Я директор фирмы «Наше семя», – внушительным басом представилась Ирка. – Мы хотим оказать вашей школе спонсорскую помощь высококачественными голландскими и российскими семенами.
Под прикрытием Иркиной широкой спины я жадно оглядывала содержимое застекленных шкафов.
– У вас, конечно же, есть пришкольный участок? А возможности производить опытные посадки, вероятно, нет, – продолжала бубнить Ирка. – Вот, мы готовы вам помочь.
Дамочка в очках наконец проглотила последний кусок сдобы, ожила и невнятно забормотала что-то восторженно-благодарное. Голос у нее оказался мягкий, как свежая булочка.
– Для начала я привезла вам наши образцы. – Ирка водрузила на стол перед собеседницей обувную коробку. – Давайте вместе посмотрим и решим, что вам наиболее интересно.
Биологичка с явным удовольствием стала копаться в куче пакетиков. Она о чем-то спрашивала Ирку, та со знанием дела отвечала, но я больше не пыталась следить за ходом их оживленной беседы. Период вегетации огурцов знаменитого голландского гибрида «Аякс» и расчетная урожайность белого лука при широкополосном посеве на капельном орошении не интересовали меня никогда, а особенно – сейчас.
На открытой полке одного из шкафов я увидела то, что искала: белоснежный костяк с приплюснутым черепом, челюсти которого недобро скалились выпирающими вперед клыками. Воровато оглянувшись – Иркины телеса полностью загораживали меня от увлеченной процессом биологички, – я потянулась к полке, взялась за черную деревянную подставку с бумажной наклейкой «Скелет кошки обыкновенной» и бесшумно вытащила пугающую конструкцию из недр шкафа. Размером инсталляция была чуть поменьше ручной швейной машинки, а весу в ней было всего ничего, меньше килограмма, наверное. Не надорвусь!
Крепко прижав добычу к груди левой рукой, правой я тихонько, чтобы не скрипнула, потянула на себя дверь, прошмыгнула из лаборантской в классную комнату и уже оттуда крикнула:
– Ира! Я тебя во дворе подожду, на лавочке!
Увлеченная разговором на профессиональную тему, Ирка даже не ответила, учительница тоже никак не отреагировала на мой уход. В пустом, густо пахнущем краской соседнем помещении я осторожно поставила скелет кошки обыкновенной на ближайшую парту, торопливо достала из своей заплечной сумки туго свернутую клетчатую торбу, развернула ее, расстегнула «молнию» и аккуратно сунула внутрь кошачий остов на подставке. Поместился тютелька в тютельку, угадала я с упаковкой!
– Хорошая сумка, – сама себе сказала я, застегивая «молнию» и облегченно вздыхая. – Проверенная в боях!
Стараясь не раскачивать торбу с добычей, чтобы, не дай бог, не повредить экспонат, я вышла из кабинета биологии. Прошла, ускоряя шаг, по гулкому коридору в вестибюль, выскочила на залитый солнцем плац с похожим на громоотвод флагштоком, не останавливаясь, проследовала к поросшему редкой рыжей травой футбольному полю и уже там, на скамеечке с облупившейся краской, уселась поджидать Ирку.
Кособокая эта скамеечка была мне хорошо знакома, равно как и школа, которую я только что цинично ограбила. Много лет назад, на последнем курсе университета, я проходила тут педагогическую практику. Школа была расположена совсем рядом с моим тогдашним домом. Мы с бывшеньким жили здесь, в Липках, пока строился проклятущий особняк.
– Леночка, детка, это вы? – С соседней скамейки в тени каштана грузно поднялась пожилая тетка с физиономией английского бульдога. – Вы меня не узнаете?
– Здравствуйте, Виктория Марковна! – Я постаралась приветливо улыбнуться. – Конечно, узнаю! Разве вас забудешь…
Эта противная баба несколько лет была моей соседкой по этажу. Лицемерная, истеричная и ядовитая, как африканская мамба, она до сих пор иногда снилась мне в кошмарах!
– Вы что же, снова вышли замуж? – понизив голос, я кивнула в сторону скамейки, на которой остался сидеть тихий грустный старичок в старомодном парусиновом костюме.
Зардевшись, Виктория Марковна поправила массивную брошь в декольте ситцевого платья в розовый цветочек – из такой материи шьют постельное белье, – потом одернула свой топорщащийся на боках «пододеяльник» и бочком присела на край лавочки. Тот конец, на котором устроилась я, сразу же заметно приподнялся.
– Пока не вышла, но, возможно, выйду, – игриво хихикнула бульдожиха. – Никанор Васильевич – мой добрый друг и сосед. А вы разве его не помните? Он же в вашей бывшей квартире живет!
– Да? Нет, не помню.
– Одинокий человек, больной, очень нуждается в помощи, вот я и… – Виктория Марковна вдруг осеклась и посмотрела на меня незабываемым бульдожьим взглядом.
Сейчас вцепится! – поняла я. И точно:
– А ведь это вы, Леночка, довели бедного Никанора Васильевича до сердечного приступа!
– Что-о? – возмутилась я. – Да я его уже сколько лет знать не знала, видеть не видела!
– А вот он видел, – злорадно сообщила Виктория Марковна. – Репортаж он ваш сенсационный в новостях видел. Помните, про чернокожего мальчика, который нашел клад?
– Ну и что? – Я искренне негодовала. – Мало ли кто это видел? Репортажи об этом мальчике по всем местным телеканалам прошли, и даже Москва его показывала, а еще в газетах про него писали и по радио говорили! Как же, почти национальный герой!
– Интернациональный, – противно улыбаясь, съязвила вреднючая бульдожистая тетка. – Но инфаркт у Никанора Васильевича все-таки именно на вашем сюжете приключился!
– Вы извините меня, Виктория Марковна, но мне пора идти, – решительно сказала я, поднимаясь с лавочки. Полностью скрыть раздражение мне не удалось, так что голос мой звучал очень громко. – Очень рада была нашей встрече! Всего вам доброго, с Никанором Васильевичем совет да любовь, берегите его нервы, не давайте смотреть телевизор. Найдите дедуле взамен какое-нибудь тихое, спокойное занятие – пусть займется филателистикой или там нумизматикой. Самое милое дело – деньги собирать…
Тут с лавочки под каштаном раздался протяжный страдальческий вздох, и я испуганно оглянулась. Ну что такого я сказала? Тихий старичок судорожно схватился за сердце. Сейчас получит второй инфаркт, и гадкая Виктория Марковна опять скажет, что я виновата!
– Никанор Васильевич, миленький, что, опять?! – Взволнованная бульдожиха вскочила со скамейки, закачавшейся так, что громыхнули и кошачьи кости в сумке, и мои собственные.
– Да пропадите вы пропадом, – тихонько пробормотала я, хватая свою торбу и поспешно удаляясь.
Усевшись на удобный выступ кирпичной ограды, я поставила сумку рядом и, придерживая ее одной рукой, другой подперла подбородок: приготовилась долго ждать Ирку. Тут-то она и появилась!
– Ты, меценат-осеменитель, – с упреком сказала я ей. – Ты почему так долго? Я уже заждалась!
– Получилось? – вместо ответа спросила Ирка.
– А как же!
– Покажи! – Ирка потянулась к сумке.
– Но-но! Не здесь же! – я подхватила добычу и встала с лавочки. – Вот в машину сядем, там и полюбуешься!
Мы проследовали к оставленной на платной стоянке Иркиной машине, сели, поехали, и уже в пути Ирка вдруг спросила:
– Интересно, что они подумают, если заметят пропажу?
– Решат, что ее мыши съели, – безмятежно отозвалась я.
Мне уже виделся близкий хеппи-энд, до которого оставалось провернуть еще только одну операцию. Теперь к ней, кажется, все было готово.