Он почти повернулся, но стиснул зубы еще крепче и приказал себе: «Нет. Сперва вещь».
Глаза заволокло бурой пеленой, и Глеб, испугавшись подступающего припадка, шагнул к двери и наступил ногой на деревянную плашку.
Что-то проскрежетало, на этот раз более громко и зловеще, чем прежде. Смутное беспокойство охватило Глеба, но, оглушенный болью, он не успел среагировать вовремя, и тяжелая дубовая балка обрушилась ему на голову.
8
– Ну, что, Первоход? Получил мою вещь?
Бава Прибыток хрипло захохотал, но тут же оборвал смех и зашипел от боли.
– Ничего... – процедил он сквозь зубы. – Я еще помочусь на твою могилу.
Купец поднял руки, обхватил пальцами рукоять ножа и, сжав зубы, изо всех сил потянул за эту рукоять. Из темных глаз хозяина Порочного града брызнули слезы. Он застонал, но не перестал тянуть. Миг-другой – и нож поддался.
Вынув нож, Бава отбросил его в сторону и, сжав руками кровоточащую рану под ключицей, медленно поднялся на ноги.
– Леший... – тихо и остервенело выругался он, глядя на лежащего без сознания Глеба. – Чтоб тебя сожрали болотные духи, ублюдок.
Купец, пошатываясь, проковылял к столу, взял глиняный кувшинчик с водкой, вынул зубами притертую глиняную пробку и, не давая себе времени на раздумье, плеснул водку на рану.
– А-а, леший! – вскрикнул он и затопал от боли ногой.
Когда боль чуть отпустила, Бава оторвал зубами лоскут от расшитого петухами рушника, висевшего над столом, и, обливаясь потом, перевязал рану.
Затем, немного отдышавшись, подобрал с пола меч и заковылял к лежащему на полу под тяжелой деревянной балкой Глебу.
– Гнида! – выругался он и злобно сплюнул Глебу на куртку. – Думаешь, можешь вот так просто прийти ко мне в дом, перебить моих охоронцев и пришпилить меня к доске, как муху?
Бава злобно усмехнулся:
– Нет, ходок, это я тебя пришпилю!
Купец перевернул меч клинком вниз, обхватил рукоять двумя руками, поднял его, нацелившись Глебу в горло, и...
Что-то шелохнулось у купца за спиной.
Бава перехватил меч и резко обернулся. То, что купец увидел, заставило его оцепенеть.
Темный силуэт отделился от стены и медленно двинулся к Баве. Купец попятился и испуганно пробормотал:
– Кто ты?
Ответа не последовало. Темный силуэт медленно приближался. Вначале он был похож на темный клочок тумана, по какому-то странному стечению обстоятельств принявший вид человеческой фигуры, затем контур его оформился, а черты безликого лица проявились и стали четче.
– Это ты! – узнал Бава, изумленно вскинув брови. – Но ты ведь мертв!
Гость продолжал медленно приближаться, не произнося ни слова. Бава отступил еще на шаг и выставил перед собой для защиты меч.
– Я скрепил тайник десятью заговорами! – хрипло проговорил он. – Как ты сумел почуять?
– Первоход сорвал скреп, – сипло проговорил незваный гость. – Теперь я знаю, что вещь у тебя, и могу ее забрать.
Бава угрюмо качнул головой:
– Нет. Я не отдам ее тебе!
Гость усмехнулся и сказал:
– Ты не сможешь мне помешать. Ты сам позволил Первоходу сорвать заговоренный скреп.
Бава скрипнул зубами.
– Ты не пройдешь! – злобно выкрикнул он. – Я не пущу тебя!
На губах гостя появилась холодная усмешка.
– Ты уже пустил меня. Если ты забыл, купец, за тобой должок. Ты ведь так и не отблагодарил меня. Я принес тебе вещь, которую ты просил, а ты выгнал меня взашей, не заплатив ни медяка.
Бава облизнул губы и хрипло проговорил:
– Врешь! Ты не Дивлян! Я ничего тебе не должен!
Бава рубанул по гостю мечом, но тот вдруг обратился в туманное облако, и клинок увяз в этом облаке, как в вязком варенье.
– Твой меч из хуралуга, – спокойно произнес сиплый голос. – А меня может убить только белое железо. Первоход знал это и перебил твоих охоронцев. Но ты... – Туманный призрак усмехнулся. – Ты слишком глуп.
Гость отшвырнул меч, скользнул к Баве и положил ему руку на плечи.
– Нет... – испуганно пробормотал купец и попробовал вырваться, но гость взглянул ему в глаза своими странными, темными туманными глазами, и Бава обмяк в его объятиях.
– Вдохни и выдохни, купец, – мягко проговорил гость. – Все будет хорошо.
Он приоткрыл рот, и холодная черная мгла вытекла у него между губами, проплыла черным облачком по воздуху и медленно влилась в распахнутый рот и расширившиеся от ужаса глаза Бавы Прибытка.
9
Очнувшись, Глеб долго не мог понять, что с ним произошло. Плечо его горело огнем, глаза ничего не видели, а на грудь навалилось что-то столь тяжелое, что трудно было дышать.
С трудом высвободив правую руку, Глеб ощупал лицо. Причина слепоты стала ясна – кровь из разбитой головы залила глазницы и загустела.
Глеб соскреб с глаз липкую пленку крови, чуть приподнялся и попробовал спихнуть балку с груди. Приступ головокружения и тошноты заставил его вновь опустить голову на пол.
Каждое движение доставляло боль. Судя по всему, рухнувшая балка не только разбила ему голову, но и сломала пару ребер. Да и боль в левой ключице могла быть вовсе не отзвуком другой боли – той, что мучила его последние несколько дней.
Глеб повторил попытку, но на этот раз действовал осторожнее. Сантиметр за сантиметром сдвинул он тяжелую балку с покалеченного тела, затем снова опустил голову на пол и отдышался. Теперь можно было вставать.
Поднявшись на ноги, Глеб обвел мутными глазами комнату и остановил взгляд на грузном теле Бавы Прибытка.
Купец лежал в углу комнаты, скрючившись в позе зародыша. Кожа на его лице плотно облепила череп, глаза вылезли из орбит, губы были испачканы черной слизью.
Глеб подавил новый приступ тошноты, отвернулся и взглянул на дверь тайника. Она была приоткрыта. Глеб шагнул к ней, переступил через порог, потом еще через один, прошел еще несколько шагов и оказался в маленькой, темной комнатке, схожей с чуланом.
Глеб достал из кармана зажигалку и выщелкнул огонь. Язычок пламени осветил грубо сколоченный стол и деревянный ларец. Крышка ларца была откинута.
По всей вероятности, пока Глеб лежал без сознания, кто-то проник в комнату, убил Баву и завладел вещью. И этот «кто-то» был такой же темной тварью, как та, что убила Дивляна, Ведану и Белозора с его людьми.
Глеб задумчиво наморщил лоб. Тунгир и его головорезы тоже были темными тварями. Но как Бава Прибыток заставил их служить себе? Поразмыслив, Глеб пришел к выводу, что эту власть Баве дала таинственная вещь, которая лежала в ларце.
Где-то далеко послышались крики. Потом заржала лошадь. Глеб насторожился. Снизу донеслись мужские голоса и грохот сдвигаемых лавок. Потом где-то внизу забряцала броня и загрохотали шаги. Наверх поднимались люди. Кем бы ни были эти люди, встреча с ними не предвещала Глебу ничего хорошего.
Медлить было нельзя.
Покачиваясь и спотыкаясь, Глеб направился к окну. По пути он запустил руку в серебряную чашу с бурой пылью, стоявшую на столе, зачерпнул пригоршню и сунул ее в карман. Потом прошел к окну, распахнул ставни, перегнулся через подоконник и вывалился в пустоту.
Боли от падения он почти не почувствовал. Лишь потерял на мгновение сознание, а когда вновь пришел в себя, понял, что встать с земли сам не сможет.
Плечо жгла лютая боль, а вся левая сторона тела онемела. Кроме того, при каждом движении в голове Глеба перекатывался чугунный шар, а к горлу подступала тошнота – явные признаки сотрясения мозга.
«Бог Хорс и Крылатый пес Семаргл, помогите мне!» – стиснув зубы, чтобы не застонать от боли, беззвучно взмолился Глеб.
Чьи-то мягкие, нежные руки обхватили его за щеки, в лицо ему пахнуло чистым девичьим духом. Глеб с трудом сфокусировал зрение, улыбнулся и прошептал:
– Милана... Боги послали мне тебя...
– Тш-ш-ш! – Милана поднесла палец к губам. – Тебе нельзя разговаривать. – Она погладила Глеба ладонью по волосам и тихо проговорила: – Я увезу тебя. Только молчи. Вокруг полно княжьих охоронцев. Я подниму тебя, но ты должен мне помочь.
– Да... – выдохнул Глеб. – Да, конечно.
– Опирайся на меня.
И они стали медленно подниматься. Встав на ноги, Глеб покачнулся и прохрипел, морщась от боли:
– Погоди... – Он сунул руку в карман куртки, подхватил щепотку бурой пыли, вынул ее и неуклюже забросил пыль в рот.
– Что это? – удивленно спросила Милана.
– Анестезия, – ответил Глеб, рассасывая пыль.
Боль постепенно отступила, а вслед за ней перестала терзаться и душа. Глеб прикрыл глаза и блаженно улыбнулся.
– Эй! – тихо окликнула Милана. – Эй, ты в порядке?
– В полном, – не открывая глаз, ответил Глеб.
– Идем.
Глеб не помнил, почти не осознавал, как дошли они до телеги, укрытой за голыми кустами бузины. Он как бы смотрел на себя со стороны. Вот Милана помогает ему забраться в телегу. Вот заботливо обкладывает его вытянувшееся на телеге тело соломой.
– Я тебя накрою рогожей, – прошептала Милана. – Ты смотри не шевелись и ничего не говори. Как только будет можно, я тебя освобожу. Потерпишь?
– Я тебя накрою рогожей, – прошептала Милана. – Ты смотри не шевелись и ничего не говори. Как только будет можно, я тебя освобожу. Потерпишь?
– Нет проблем, – все с той же идиотской улыбкой на разбитых губах ответил Глеб.
Милана посмотрела на него с сомнением, однако времени на споры не было. Она быстро растянула скомканную рогожу и накрыла Глеба с головой.
– Я сниму с тебя сапоги, – сказала она. – Так будет больше похоже.
Глеб почувствовал, как Милана стягивает с его ног ичиги и обмотки. Ногам стало холодно, но это было даже приятно.
Телега тронулась и заскрипела во тьме ободьями. Проехать удалось всего с четверть версты. Потом зычный голос грубо окликнул из тьмы:
– Эй, девка, что везешь?
– Брата, – ответила Милана.
Здоровенный княжий охоронец в лязгающей броне подошел к телеге и взглянул на торчащие из-под рогожи неподвижные босые ноги.
– Почему он под рогожей?
– Помер, – горестно проговорила Милана. – Заразился от батюшки и помер.
Милана хлюпнула носом и принялась с остервенением чесать себе ладонь.
– Чем же он болел? – подозрительно прищурился охоронец.
– Кто же его знает? Началось все с почесунов – вот, как у меня. А потом по коже пошли язвы. Да что я говорю – посмотри сам, коли интересно!
Милана взялась за край рогожи.
– Стой! – остановил ее охоронец и со страхом посмотрел на торчащие из-под рогожи ноги. – Увози отсюда своего покойника! Быстро!
– Прости, дяденька.
Милана стеганула лошадку, и та лениво зашевелила копытами. Однако, едва телега проехала еще пару сажен, как из ночного мрака снова послышался окрик:
– А ну стой!
К телеге на крепком вороном жеребце подъехал десятник.
– Что там у нее? – угрюмо спросил он у рядового охоронца.
– Брата везет, – объяснил тот, – покойника.
– Ты проверил?
– Да, Видбор.
Десятник, широкогрудый, рыжебородый, взглянул на Милану.
– Значит, брат? – подозрительно прищурившись, спросил он.
Милена робко глянула на десятника и кивнула.
– Брат.
Тот вздохнул:
– У меня тоже брат помер. В Ярилин день. Твой от чего?
– От хвори.
– А моего понес конь, перевернул и зашиб насмерть. – Десятник глянул на охоронца и приказал: – Починок, проводи девчонку до кордона!
– Слушаюсь, – отозвался тот и нехотя уселся на телегу.
Милана уже собиралась тронуть лошадку с места, но десятник снова окликнул:
– Постой! Ты не сирота ли?
Милана покачала головой:
– Нет, дяденька. У меня мамка жива.
Десятник вздохнул:
– Это хорошо. Ну, все равно возьми. – Он снял рукавицу, сунул руку в кожаный кошель, притороченный к поясу, достал медяшку и протянул Милане.
– Спасибо, дяденька!
Милана взяла медяшку и быстро сунула в карман.
– Ну, ступайте!
Пару минут спустя Милана, все это время молча правившая лошадью, набралась храбрости и спросила у дремавшего в телеге ратника:
– А что случилось-то, дяденька? Кого-то ловите?
– Ловим, – отозвался охоронец угрюмым голосом. Он был явно недоволен тем, что ему приходится сопровождать столь смертоносный груз.
– А кого? – спросила Милана.
– Одного разбойника, – последовал сухой ответ.
– Ох, матушка-Лада! – испуганно ахнула Милана. – И что ж, опасен сей разбойник?
Охоронец посмотрел на Милану и усмехнулся:
– Для тебя нет. Что с тебя, голодранки, взять? Хотя... – Глаза его маслянисто сверкнули. – Девка ты спелая и красивая! Послушай... а хворь твоего брата точно была заразна?
– Ясное дело, заразная.
Охоронец вздохнул:
– Жаль.
– Чего ж тебе жаль, дяденька?
– Да так, ничего.
Впереди показался кордон.
– Эй, Сипатый, Коваль! – окликнул охоронец двух широкоплечих ратников, сидящих у костра. – Пропусти девку без досмотру – десятник приказал!
– Ты уверен? – откликнулся один из охоронцев.
– Да.
Охоронцы поднялись на ноги, прошли к бревну, возложенному на раздвоенные опоры, сняли его, подождали, пока телега проедет между опорами, затем снова водрузили бревно на прежнее место.
Ратник, сопровождающий Милану, поспешно спрыгнул с телеги, повернулся и, не прощаясь, торопливо зашагал к костру.
10
Когда спустя полчаса Милана откинула с лица Глеба рогожу, он хрипло вдохнул морозный ночной воздух полной грудью и закашлялся.
– Думал, эта пытка никогда не кончится, – морщась от боли и шевеля затекшими руками, проговорил Глеб. – Мы приехали?
– Да.
Глеб приподнял голову и огляделся.
– Где это мы?
– У избы моего деда. Не бойся, дед о прошлую осень помер, и теперь изба пустует.
– Добрая изба, – вяло похвалил Глеб, борясь с очередным приступом головокружения. – И подворье доброе. Баня, сарай...
– Дед был скорняком, – сообщила Милана, забрасывая поводья на коновязь. – Сейчас отведу тебя в дом, а после распрягу Гнедашку и дам ей сена. Сам-то слезть сможешь?
– Не знаю. Думаю, да.
Опираясь на плечо Миланы, Глеб доковылял до избы и с трудом перешагнул через высокий порог. Чувствовал он себя чертовски скверно.
Милана довела его до кровати и помогла улечься.
– Уф-ф... – вздохнул Глеб, вытянул ноги и поморщился от боли в плече и груди. – Это самое мягкое ложе в моей жизни, – пробормотал он. И добавил с вялой усмешкой: – Боюсь, как бы оно не стало последним.
Милана помогла ему снять охотничью куртку и пояс с ножнами и кобурой. Затем накрыла его босые ноги одеялом.
– Твое оружие я уберу в комод, – сказала Милана, с опаской поглядывая на тяжелые железные штуки.
– Делай как знаешь, – ответил Глеб, закрывая глаза и пытаясь расслабиться.
Он слышал, как скрипнула крышка дубового комода, как брякнули об его дно меч и ольстра. В другое время он бы никому не доверил свое оружие, но сейчас ему было плевать.
Закрыв комод, Милана вернулась к кровати, склонилась над Глебом и сказала:
– Я поставлю тебя на ноги, любый. У меня есть крынка с заживляющим зельем. Лучше этого зелья не найти.
Глеб облизнул пересохшие губы и тихо проговорил:
– Хорошо. Надеюсь, что зелье поможет. А теперь, с твоего позволения, я хочу поспать.
Сознание его уже затуманилось. Голос Миланы звучал словно сквозь толстый слой ваты.
– Спи, мой любый, – прошептала она сквозь эту вату. – Спи и ни о чем не беспокойся.
* * *– Орлов, твою мать, ты опять спишь на заседании редакционного совета!
Глеб открыл глаза и, потеряв от неожиданности равновесие, едва не рухнул вместе со стулом на пол.
Редакторский кабинет наполнился смехом. Главный редактор Турук сверкнул на своих сотрудников свирепым взглядом, и все замолчали. Он снова устремил взгляд на Глеба.
– Орлов, какого черта ты вытворяешь?
– Иван Кузьмич, я просто закрыл глаза.
– Зачем?
– Чтобы не ослепнуть от радужного ореола, который светится над вашей головой.
Присутствующие засмеялись. Главный редактор побагровел и скрипнул зубами.
– Все остришь, Орлов? Смотри не переостри сам себя. Где статья о закрытии АвтоВАЗа?
– А разве его закрывают? – вскинул брови Глеб.
– Ты еще издеваешься!
– Нет, Иван Кузьмич, это АвтоВАЗ над нами издевался. Но, если верить вам, этому издевательству пришел конец.
– Так ты сделал статью?
– Иван Кузьмич, почему я? Я ведь звезда поп-тусовок.
Турук кровожадно усмехнулся.
– Я решил покончить с этим, – объявил он. – Ты и так перетрахал весь цвет отечественного шоу-бизнеса!
– Только женскую его половину, – поправил Глеб и подмигнул светскому хроникеру Яшке Фенделю. – Хотя точно поручиться, конечно, нельзя.
– Чтобы через час статья была готова. С тебя пять тысяч знаков – не больше и не меньше!
– Яволь, майн фюрер, – кивнул Глеб.
– Что?
– Хорошо, Иван Кузьмич. Сейчас же этим займусь.
Стоя у писсуара, Глеб прикрыл от наслаждения глаза. Рядом встал Яшка Фендель.
– Как насчет субботнего покера? – поинтересовался он, делая свое дело с не меньшим наслаждением.
– Я, как пионер, всегда готов, – ответил Глеб. – Знаешь, пока я спал на редколлегии, мне приснился забавный сон.
– Тебе приснилось, что тебя заперли в баре?
Глеб усмехнулся:
– Намного круче. Мне приснилось, будто я – отважный борец с оборотнями и упырями.
– Вот как? И чем же ты их разил?
– Мечом.
– Мечо-ом? – протянул Фендель и усмехнулся: – Да ты тяжелее своего члена сроду ничего в руках не держал.
Глеб кивнул.
– В том-то и дело. Но во сне я был крут и меня все боялись.
Сделав свое дело, Глеб нажал на рычажок смыва и неторопливо застегнул ширинку.
– Орлуша, ты, конечно, прости, но единственный человек, который тебя боится, это наша корректорша Дашка, – заметил Фендель, также смывая воду. – И то по понедельникам, когда ты приходишь на работу с бодуна и не можешь правильно написать даже свое имя.
– Старик, ты меня плохо знаешь! – интригующе проговорил Глеб и подмигнул Яшке.
У раковины, натирая руки жидким мылом, он спросил: