Сергей вдруг остановился.
– Посвети, – сказал он Элоре.
Она тут же безропотно подчинилась. Он прислонился руками к коре, закрыв глаза. Волна неизвестных ему существ поднималась снизу по дереву. Их было тысячи, от совсем мелких до размеров больше слона. Но скорость подъема основной массы этой волны была пока еще не велика – время у них было.
– Однако что-то непонятное лезет снизу, – поднимаясь, сказал он Элоре. – В больших количествах. У нас в запасе минут десять-пятнадцать.
И они ускорили свою работу.
Кори была им не помощник. На нее напал необъяснимый столбняк, и Сергей быстро перенес ее с листьев, где она свернулась жалким калачиком, словно это ее могло спасти от зубастых тварей, в деревянную пещеру, и дриада тут же забилась в самый дальний угол. И от ее животного страха ему стало совсем не по себе.
Пробегая мимо замершей в листве Принцессы Сергей резко затормозил, осененный внезапной идеей. Быстро схватив ее поперек туловища, он решительно потащил беспомощное животное в дупло. Гусеница замерла и не сопротивлялась, болтаясь у него в руках.
– Зачем? – спросила Элора, накидавшая разных плодов на тонкий, просторный лист. Свернув его словно мешок, она энергично поволокла его по ветке.
– Для еды, – коротко ответил Сергей – времени на объяснения совсем не оставалось.
– Ты уж как-нибудь сам, – ответила Элора с легким отвращением. – Я это есть не буду.
Сергей только улыбнулся.
– Это совсем другое, – сказал он, закидывая гусеницу внутрь, словно мешок. – Надо ей листьев натаскать. Случаем не представляешь, сколько она ест в день? – спросил он, помогая Элоре разгрузить ее поклажу.
Девушка отрицательно покачала головой.
Сергей бросился таскать листья, отпиливая их острым ребристым краем осколка скорлупы. И срезанные листья тут же гасли, переставая светится. Такое явное проявление смерти не могло не произвести тягостного впечатления. Им обоим было не по себе. Но другого выхода у них не было.
Вдруг что-то очень мощное ударило где-то внизу по стволу этого гиганта и дерево жалобно завибрировало.
От удара сверху посыпался разный мусор из плодов, листьев, мелких веток и больших и малых орехов. Также мимо пролетели несколько целых коконов, один из которых застрял в густых переплетениях лиан и тонких веток.
Потеряв опору под ногами и подлетев метра на полтора, Сергей, вместе с остальным мусором, упал на ветвь, оглушено крутя головой и приходя в себя. Он успел еще заметить, как Элора, пролетев сквозь заросли и соскальзывая с ветви, каким-то чудом умудрилась ухватиться за тонкий отросток, к счастью оказавшийся достаточно крепким, и теперь повисла над пропастью. Факелы разлетелись в разные стороны и мелкие хищники тут же бросились на Сергея.
Ловко пнув ближайшего зверька, он быстро поднял свой факел и метко запустил им в другую тварь, пытающуюся по ветке спуститься к Элоре. Факел опалил густую шерсть и зверек с визгом умчался в темноту. За ним тут же погнались остальные. И вскоре поднявшаяся неподалеку возня и визги сообщили о благополучном завершении погони.
Пользуясь затишьем Сергей бросился к девушке, отбиваясь шипом от одной все-таки оставшейся твари.
– Держись! – крикнул он Элоре. – Я сейчас!
Не обращая внимания на гул в голове и на двоение окружающего мира Сергей ногами оплел небольшой отросток и свесился вниз, вытягивая руки изо всех сил. Он торопился, боясь, что следующий удар по дереву окончательно сбросит девушку вниз, в надвигающуюся оттуда массу неизвестных тварей. Сгруппировавшись, Элора, в отчаянном броске резко выкинула руку вверх, фактически отцепившись от спасительной веточки и Сергей крепко ухватил ее за кисть, резким движением вытянув наверх.
Пинком отшвырнув близко подскочившего хищника, он быстро перенес Элору к центру ветки, подобрав по дороге свой факел.
Они сели на край выступающего листа, надеясь что он саммортизирует вибрацию. Отдышались.
– Наверное, надо натаскать побольше пуха – и на факелы пригодятся и можно будет делать метательные бомбочки, – сказал Сергей, во всеобщей суматохе забывший про этот способ защиты.
– Я уже натаскала, – ответила Элора и он с легким удивлением посмотрел на девушку.
– И где ты этому научилась? – спросил он.
– Были учителя, – чуть поморщилась она.
На какое-то мгновенье в воздухе зависла жуткая тишина, а потом ветки зашевелились. Все разом. Со всех сторон. Сергей и Элора замерли, прижавшись друг к другу, как завороженные глядя на это явление. Движение такой массы дриад, убегающих вверх с нижних слоев дерева, впечатляло. Двигались они быстро и бесшумно, совсем редко задевая листки. Но их было очень много и поэтому со стороны почудилось, что какой-то ураган с огромной скоростью несется сквозь деревья. А потом снова стало тихо. Казалось, сам воздух сгустился, словно сметана.
А тут исчезли и мелкие хищники.
– Все! – крикнул он Элоре, поняв, что волна снизу, наконец, достигла и их. – Убегаем.
Не говоря лишних слов девушка тут же бросилась в убежище, словно опасности ей были не в новинку. И так же быстро вылетела наружу. Сергей схватил шип, приготовившись к самому худшему.
– Ты Тома не видел? – волнуясь спросила девушка.
– Да нет, – облегченно ответил Сергей. – Может где-нибудь в дупле забился?
Элора отрицательно покачала головой.
– Том, Том! – закричала она в нависшую темноту.
Сергей помахал над головой догорающим факелом.
– Вон он, – воскликнула девушка и решительно бросилась к зарослям.
– Не успеем, – выдохнул он, бросаясь следом за ней.
Маленький бельчонок сжался на ветке, боясь пошевелиться, и на руки не шел. Элоре пришлось несколько раз подпрыгнуть, чтобы ухватить его за шерстку.
И в этот момент сквозь густые заросли на ветвь снизу вылезли черные огромные гориллообразные тени.
25) Морлоки.
Первая же горилла решительно направилась к их укрытию. Видно было, что огонь, горящий внутри, ее сильно раздражал. Она шла неторопливо и вместе с тем уверенно. Стальные мышцы волнами перекатывались под ее густой шерстью. В этом звере было килограммов триста, триста пятьдесят, и Сергей не видел, что они могут противопоставить этой страшной силе. Шип-копье, которое он сжимал в руках, против такого чудовища выглядел просто игрушечным и был абсолютно бесполезен – по крайней мере в руках дилетанта. Здесь требовались предварительная долгая тренировка и отработанные навыки.
Между тем зверь неумолимо приближался, и неприятные мурашки побежали по спине Сергея. Его руки предательски вспотели. Одно дело – сражаться с людьми, и совсем другое – сталкиваться с жестокой беспощадной природной силой.
Подслеповато щурясь в свете костра и прикрываясь волосатой лапой, гориллообразное чудовище нагло сунуло свою омерзительную морду прямо в дупло, сверкая матово-красными глазами.
Сергей попытался ткнуть острым концом шипа в ноздри, но зверь гораздо более быстрым и мощным движением ловко ударил по этому оружию, откидывая копье в сторону. Движение было настолько быстрым, что Сергей, даже со своей биологически улучшенной реакцией не успел среагировать на это движение. Горилла уже собралась влезть внутрь дупла, не встречая серьезного сопротивления, но в этот момент рядом с Сергеем оказалась Элора, причем – с зажженным факелом в руках. Сделав отвлекающее обманное движение она быстро и ловко ткнула огнем прямо в отвратительный оскал. Ужасный рев потряс окрестности. Горилла отскочила, зажав морду лапами, и уносясь в глубь ветки.
– Молодец, – только и смог выдохнуть Сергей, глядя на свой поломанный шип. Потом перевел взгляд на ярко горевший факел Элоры.
– В смоле измазала, – сказала она, кивнув в глубь деревянной пещеры, где на воткнутом в стенку шипе медленно собиралась густая смола, вязко сползая на кучу пуха. – Горит хорошо. Плохо только разжигается.
Сердце Сергея бешено стучало, но страх человека перед ужасной стороной природы, под решительным взглядом Элоры, медленно уползал куда-то в глубь.
– Нам просто повезло, – сказал он, стыдясь своей слабости. – Могло быть и хуже, если бы они все разом бросились на нас.
Элора молча кивнула, глядя на темную ветку.
Огромные волосатые существа неторопливо вылезали откуда-то снизу, из зарослей, собираясь в стаю.
Сергей нервно оглянулся. Эя с Томом в ужасе забились в угол, спрятавшись за гусеницу. Дриада, прикрыв голову тонкими длинными руками, обречено и безропотно ожидала своей горькой участи. Маленький зверек жался у ее ног, в тщетной надежде ища там спасительное укрытие.
Элора, бледная, тем не менее спокойно протянула Сергею смоляной факел.
– Я вымачиваю в смоле, а ты поджигаешь, и если что, кидаешь. Хорошо? – предложила она.
Он взял факел, взвесил его на дрожащей руке, примериваясь, удобно ли кидать, кивнул ей, глядя на блуждающие тени.
– Я вымачиваю в смоле, а ты поджигаешь, и если что, кидаешь. Хорошо? – предложила она.
Он взял факел, взвесил его на дрожащей руке, примериваясь, удобно ли кидать, кивнул ей, глядя на блуждающие тени.
– Хорошо, – еле слышно произнес он, успокаивая дрожь в руках и моля бога, чтобы Элора этого не заметила.
Девушка вернулась к кучке пуха и принялась ловко скручивать факелы.
– Как ты думаешь, кто это? – спросила она со своего места.
– Наверное, морлоки, – ответил он, вспомнив знаменитый роман Герберта Уэллса.
А между тем группа темных внушительных теней на ветке неумолимо увеличивалась. Рычание зверей усиливалось, изредка переходя в неприятные визги, и гориллы все чаще ходили взад – вперед по ветке, все ближе и ближе приближаясь к дуплу, но в какой-то момент вдруг резко разворачивались и уходили обратно. И эти круги постепенно сжимались.
Глядя на эти пасти Сергей понимал, что по всей видимости их оборона не будет долгой. Ни факелы, ни тем более острые шипы не казались серьезным оружием. Себя ему не было жалко. Его бесило, что он ничего не сможет сделать для спасения Элоры. И мысль, что скорее всего он умрет первым и не увидит, как будут поедать хрупкое тело девушки, его совсем не успокаивала. И даже наоборот… В бессильной ярости он смотрел на большую стаю крупных хищников, на свое жалкое оружие, совершенно не веря в его дееспособность, и понимал, что этим количеством факелов они вряд ли продержаться хотя бы час. Максимум через полчаса с их защитой будет покончено.
А вскоре вернулся подпаленный морлок. Его яростное рычание слышалось совсем недолго.
Истошный душераздирающий визг десятка глоток потряс окрестности. Стая жуткой тупой массой бросилась на их маленькое убежище. Неуклюже ковыляя по ветви и прыгая по лианам звери атаковали в несколько ярусов.
Глядя на стремительно несущуюся лавину, слепую ярость в красных глазах, игру стальных мышц, Сергей вдруг впал в какой-то транс. Так, наверное, замирали древние первобытные охотники, перед неумолимой атакой саблезубого тигра или пещерного медведя, внутренне смирясь с неизбежным.
Из этого состояния его вывела Элора. К счастью, древние женщины не были охотниками, и чувство обреченности перед неизбежным было им неведомо. Она быстро достала ближайший факел и провела им над разгоравшимся от свежих дров огнем. Факел тут же затрещал, неимоверно чадя. Она ткнула рукояткой в бок Сергея и он очнулся от охватившего его столбняка.
– Кидай, – сдавленно выдавила Элора.
И Сергей, скорее подчиняясь ее команде, чем соображая сам, кинул горящий факел в надвигающуюся массу.
Бросок получился несильным и гориллы легко увернулись от огненного кома.
Факел упал на ветку, перевернувшись несколько раз и разбрызгивая горящие капли смолы. Кора обуглилась, и дерево, не переносящее никаких ожогов, будь то трение предметов или огонь, тут же выделило свой сок, гася пламя. Шипение и пар окутали эту часть ветки.
А Элора уже ткнула в Сергея рукояткой следующего факела.
Обозлясь и на себя и на зверей, Сергей взял горящий снаряд, чувствуя, как он довольно удачно лег в ладонь. Легко размахнувшись, он резко и прицельно бросил.
Огненный след прорезал темноту, с силой плюхаясь в ближайшую гориллу. Горящие брызги разлетелись в разные стороны. И тут же ужасные рев и визги огласили окрестности.
Подпрыгнув в воздухе, горилла шмякнулась на ветку, перекувыркнулась несколько раз, жалобно скуля, и с воем бросилась куда-то в заросли, ища спасительной воды.
Но скорость движения основной стаи не уменьшилась, что было уже тревожно. Впрочем Сергей уже взял себя в руки. С холодным спокойствием он протянул руку за следующим факелом.
Впрочем этот факел был уже последним. Отшвырнув обожженного товарища в сторону гориллы оказались прямо перед дуплом.
Мощные фигуры не могли проникнуть в узкое отверстие одновременно. На какое-то мгновение образовалась давка. Здоровые волосатые лапы все разом потянулись к Сергею скрученными когтями.
Отпрянув, Сергей беспомощно оглянулся на Элору, которая в лихорадочной спешке собирала куском пуха жалкие остатки смолы со стенки пещеры.
Оскалившись огромный зверь с подпалинами на груди и голове, энергично отпихнул остальных. Подслеповато щурясь в свете разгоревшегося костра он решительно наклонил мощную голову, собираясь проникнуть внутрь.
И в этот момент что-то случилось.
Гориллы почему-то замерли.
Воспользовавшись заминкой, Элора быстро скрутила жалкий факелок и, ткнув им в костер, замахнулась, собираясь метнуть свое оружие, пока пламя не успело прогореть.
Вылетев из-за спины Сергея, огненный ком благополучно пролетел сквозь отверстие, не встречая никого на своем пути – гориллы уже разбежались в разные стороны, повиснув на ближайших гибких ветках и лианах. Описав огненную дугу факел упал в заросли и тут же с шипением погас, затерявшись в листве.
– Быстрее на мягкое! – крикнул Сергей, догадавшись о том, что сейчас произойдет.
Девушка замерла, недоуменно оглядываясь. Но Сергей и сам сообразил – ничего подходящего у них нет и его слова были напрасны. Тогда он быстро поднял ее на руки и в этот момент сильный удар по стволу дерева сбил его с ног. Сергей подлетел, перекувыркиваясь в воздухе и теряя свою ношу. Упал на жесткую древесину. В голове у него противно зашумело, сдавливая мозги, косточки ступней заныли. И словно в замедленном кино он увидел как Элора, поднявшись на ноги, с кошачьей грацией и решительностью подняла копье и очень быстро ткнула им в отверстие дупла в высунувшуюся откуда-то сверху морду. На ветке мгновенно завыли.
Покачиваясь, Сергей приковылял к Элоре на подмогу. Буквально в трех метрах от них несколько горилл, спрыгнув с лианы, неприятно скалили свои огромные пасти. А по острию копья Элоры медленно текли капли чужой крови.
Надо бы бросить скорлупой с углями, как-то вяло подумал Сергей, все еще и действуя и соображая несколько замедленно. Но ведь не успею. Вот сейчас они бросятся… И конец…
И в этот момент где-то наверху затрещали ветки. Морлоки, потеряв интерес к обитателям пещеры, мгновенно метнулись на звук и стали ловко ловить то, что в большом количестве падало сверху.
Это были дриады и разные мелкие зверьки, сбитые невероятным по силе ударом.
Падая сквозь заросли несчастные оглушенные жертвы даже не пытались зацепиться за ветки, и гориллы, словно бойцовские бультерьеры, в резких и мощных прыжках, подхватывали их еще в полете. Кто-то сразу без усилий переламывал хрупких дриад пополам, резко сводя пятки с затылком несчастных женщин, а кто-то зачем-то оставлял их живыми.
Выхватываемые отблеском факелов, ближайшие к дуплу гориллы поедали очередную дриаду, с довольным урчанием решительно впиваясь в нежное и хрупкое тело. Она была еще жива. Глаза в ужасе застыли на прекрасном лице, но тело было уже изуродовано и изорвано на части. Более слабые морлоки, оторвав себе немного внутренностей или какую-нибудь конечность, быстро отбегали в глубь ветки и там в одиночестве доедали свою добычу.
Не в силах смотреть на это Сергей решительно схватил свеже скрученный факел, собираясь его поджечь, но Элора остановила его, сама дрожа от отвращения.
– Нет, – покачала она головой, с трудом произнося слова сквозь сжатые зубы. – Помочь ей мы уже ничем не сможем. А пух надо экономить. Неизвестно, как долго нам еще придется отбиваться.
Сергей посмотрел в ее глаза и поразился решительности и самообладанию этой хрупкой на вид девушки. Она права, тихо промелькнул голос разума, в то время как душа требовала немедленных активных действий.
Он взял себя в руки и снова выглянул наружу. Там все было уже кончено.
Гориллы расползлись по веткам и только самая последняя, держа голову дриады за волосы, лениво размахивая ею в воздухе, не спеша удалялась в темноту.
Сергей обернулся.
Спрятавшаяся за гусеницу Эя была в сильном шоке. На лице застыла маска ужаса, а глаза словно остекленели, потеряв свою доверчивую синеву.
– Помоги ей, – с трудом кивнул Сергей в сторону дриады. – Я пока подежурю.
Элора по неровному вогнутому полу спустилась к девушке.
– Ну что ты? – мягко говорила она, сама такая же бледная, трясущимися руками отрывая Эю от гусеницы. – Все уже прошло. Все убежали, – продолжала успокаивать она, пытаясь напоить дриаду, а очнувшийся от столбняка Том бешено крутился у них под ногами.
И только одна зеленая гусеница меланхолично жевала свой листок.
26) Дождь
Некоторое время на ветке перед дуплом никого не было. Если не считать постоянно доносившихся откуда-то душераздирающих визгов, мрачного рычания и далеких монотонных стуков. Время от времени кто-то стремительно проносился по зарослям, кто-то за кем-то гнался, кто-то от кого-то убегал.
– А огня-то они не шибко боятся, – усмехнувшись, заметил Сергей, успокаиваясь после боя. Вытирая пот со лба, он внимательно наблюдал за действиями противника – вдруг они снова бросятся?