– Вы только что сказали, что брат вам письма писал, и вы ему регулярно отвечали, – напомнила Настя.
– Ну да, и что?
– Как – что? Вы же ему на какой-то адрес письма отправляли? Там и нужно искать вашего брата, – подсказала она.
– Дык не получится ничего, – махнул Анатолий рукой. – Я ему до востребования писал, на Главпочтамт.
– Да-а, дела, – нахмурилась девушка. – А что он писал о своей работе? Куда он устроился?
– Сказал, что на стройке, в центре где-то. А на какой стройке, в каком таком центре – понятия не имею, – развел руками молодой человек.
– И вы решили все-таки приехать, чтобы найти брата?
– Ну да, приехал я, – Анатолий кивнул. – Как было не приехать, брат родной все-таки! Только самому мне его никогда не найти, а вот твоя подруга… Мне сказали, что Валерия Протасова – очень опытный детектив, – оживился он, заговорив о сыщице.
– А кто вам о ней рассказал?
– Знакомый один, Алексей Веригин. У него в Москве дядька родной живет. Так вот, Алешка к нему в гости сюда ездил, как раз полгода тому назад. А дядька его в то время в ужасную историю попал, мог огромную сумму денег потерять. Чтобы этого не произошло, он и обратился к частным детективам. Алешка один раз к ним за какими-то документами ездил и адресок запомнил. Вот он мне его и написал.
– А как же вы узнали домашний адрес Валерии?
– Прихожу я, значит, сегодня туда, в эту самую «Пантеру», а там секретарша…
– «Багиру», – поправила рассказчика Настя.
– Да какая разница? – отмахнулся Анатолий. – Прихожу я, где, спрашиваю, тут Протасова? А секретарша мне – как обухом по голове! В отпуске, говорит, Валерия Александровна…
– Алексеевна, – снова поправила парня Настя.
– Какая разница? И будет, говорит, только через две недели. Как, говорю, через две недели? И что я должен эти четырнадцать дней делать? Новый год на носу, а я тут? Нет, говорю, моя хорошая, или ты даешь мне ее домашний адрес, или я вашу халупу по кирпичикам разнесу, а тебя вместе с твоим столом на свалку выброшу.
– А говорили, что не бандит, – прищурилась Анастасия. – Это же настоящая бандитская выходка – угрожать человеку!
– Дык я ж не по-настоящему, так, для страху, чтобы она мне адрес дала, – начал оправдываться Анатолий. – Разве я смог бы женщину обидеть? Да ни в жисть!
– Значит, Ирина вам все же дала адрес? – невольно улыбнулась Настя.
– А куда б она делась? – хохотнул Анатолий. – На мое счастье, там никого из сотрудников не было, все по делам разъехались. Вот она и испугалась, дала адресок. Я ей потом шоколадку отнес, чтобы успокоить. И вот я здесь, а твоей Валерии нет дома, – вздохнул он. – Мне бы к Новому году до дому поспеть, там мать да жена остались. Нехорошо это, чтоб такой праздник в чужой стороне встречать.
– Это так, – согласилась Анастасия. – Только до праздника осталось всего четыре дня.
– И что?
– Не думаете же вы, что Валерия сможет найти вашего брата так быстро?
– Не сможет?
– Ну я не знаю, – Настя пожала плечами. – Мне кажется, это маловероятно.
– Почему?
– Но из вашего рассказа я поняла, что вы даже адреса не знаете, где он может быть. Как же тогда искать вашего Григория?
– Так ведь детектив же – твоя подруга, она должна знать, как это делается.
– Детектив – это еще не волшебник и не Господь Бог, – возразила Настя. – Чудес творить не умеет.
– Значит, я зря приехал? – разочарованно спросил Анатолий.
– Зря или не зря, это вам сама Валерия должна сказать.
В это время в дверь раздался звонок, и Анатолий заметно оживился.
– Это она, подруга твоя? – с надеждой спросил он.
– Не знаю, сейчас посмотрим, – Настя пошла открывать. На этот раз она заглянула в глазок, чтобы избежать очередной неожиданности, и увидела Татьяну.
– Ну, наконец-то, не прошло и года, – проворчала девушка, открывая подруге дверь.
– Извини, моя хорошая, пробки на дорогах, караул, – начала оправдываться Таня. – Зато я тебе тортик фруктовый привезла, глянь, какой прикольный, – показала она коробку. – Низкокалорийный, между прочим, значит, фигура не пострадает. Сейчас мы с тобой сообразим чайковского, и твою меланхолию как рукой снимет, – улыбнулась Таня.
– Уже, – засмеялась Настя.
– Что уже?
– Меланхолию уже сняло, вернее, снял.
– В каком смысле? – недоуменно посмотрела на подругу Таня.
– Проходи, сейчас поймешь, – велела Настя, подталкивая подругу в спину. Как только девушки вошли в кухню, Татьяна замерла как вкопанная.
– Это кто? – почему-то шепотом спросила она.
– Это Анатолий, – представила гостя Настя.
– Ну, наконец-то пришла! – радостно воскликнул тот, хлопнув себя ладонями по коленям. – А я уж думал – и не дождусь тебя!
– Меня? Ик, – икнула Татьяна, с ужасом глядя на громилу, который еле помещался на стуле. – Ой, извините, – зажала она рот рукой. – А почему меня? Ик!
– Дык я твоей подруге все уже рассказал: брат у меня пропал, – начал объяснять он, размашисто жестикулируя. – Родной брат, Григорий.
– Брат Григорий, ик! А я здесь при чем? Я никакого брата Григория не знаю. Настя, что ему от меня нужно? – тревожно спросила она у подруги.
– Таня, успокойся, от тебя ему ничего не нужно, – засмеялась та. – Анатолий к нашей Валерке приехал. Хочет, чтобы она брата его нашла, он пропал в Москве пять месяцев тому назад.
– О, господи, так бы сразу и сказали, – облегченно вздохнула Таня. – Так ведь и заикой недолго остаться. Ты только глянь на него, здоровенный какой!
– Так ты что, не Валерия? – нахмурился Анатолий. – Еще одна подруга? Во попал, не Москва, а бабий монастырь какой-то!
– Не бабий, а женский, – поправила его Татьяна. – Бабы на базаре семечками торгуют, а мы – женщины.
– А у нас бабы все делают: и семечками торгуют, и детей рожают, и по хозяйству успевают, вот так-то, – хмуро проговорил Анатолий. – Вон, брательник мой тоже с женщиной какой-то связался – и пропал. А если б женился на бабе, уже, глядишь, дитем бы обзавелся. И мне б не пришлось беспокоиться, бросать все и лететь сюда, разыскивать непутевого. А у меня жена там молодая, ребятенок грудной, работа в гараже, хозяйство немалое. Женщины, – проворчал он.
– Ладно, Анатолий, что это вы так разошлись? – миролюбиво проговорила Настя. – Давайте лучше чай пить, Таня торт привезла. Посидим, поговорим, глядишь, и Валерия объявится.
– Она тебе звонила? – спохватилась Татьяна.
– Нет, не звонила пока.
– Странно…
– Ничего, будем надеяться, что у нее все нормально, просто батарейка могла в трубке сесть, – сказала Настя. – Давайте пить чай.
* * *Валерия едва высидела обед в доме у Кормухиных и облегченно вздохнула, когда наконец-то смогла встать из-за стола и выйти из столовой. Илья тоже поднялся и, взяв коляску деда за поручни, повез его в комнату. Лера присоединилась к ним.
– Дед, ты так ничего и не ел, – заметил Илья. – Так же нельзя, в самом деле.
– Я не хочу сидеть за одним столом с этими людьми, а уж есть с ними – и подавно, – недовольно проворчал дед. – И прошу тебя, внук, никогда меня больше не вози туда, у меня и так плохо с нервной системой.
– Не наговаривай, пожалуйста, на себя, дедуля, твоей нервной системе можно только позавидовать, – возразил Илья. – Сейчас я посмотрю, что у тебя имеется в холодильнике, и ты поешь при мне.
– Я сыт.
– Чем, интересно? Свежим воздухом? Или, может, духом святым?
– Я плотно позавтракал.
– Так то завтрак, а сейчас давно обед. О, я, кажется, придумал, – оживился Илья. – Хочешь, я сгоняю за пиццей?
– Это другое дело, – весело отозвался старик. – От пиццы я никогда не откажусь.
– Вот и договорились.
Илья вкатил коляску в комнату деда и, поцеловав его в лоб, вышел в коридор, где осталась стоять Валерия.
– Устала? – спросил он ее. – Я тоже терпеть не могу сидеть за одним столом со своими родственниками. Корчат из себя невесть кого, смотреть противно. А теперь мне каждый день придется их лицезреть, – тяжело вздохнул молодой человек.
– Весело у вас, – с сарказмом заметила Лера. – А какой ты контракт нарушил, если это не секрет, конечно? – неожиданно спросила она. – И почему?
– Контракт был заключен на пять лет с корейской фирмой «Хитачи», а проработал я там всего четыре года. Прервать его пришлось ради деда, но я не жалею. Работы у меня и здесь достаточно, только успевай поворачиваться, а вот здоровье деда и его спокойствие я ни за какие деньги уже не куплю.
– Он серьезно болен?
– Надеюсь, поживет еще, – неопределенно ответил молодой человек.
– Скажи-ка мне, Илья, что это за концерт ты устроил с моим участием? – прищурилась Валерия.
– В каком смысле?
– Ты прекрасно понимаешь, о чем и в каком смысле я говорю. Не нужно изображать передо мной невинную овечку, я не вчера родилась.
– Погоди, сейчас угадаю, когда же ты родилась, если не вчера, – резко остановился Илья и хитро посмотрел на девушку. – На вид тебе лет восемнадцать… нет, скорее всего, двадцать… с небольшим хвостиком, значит, ты родилась в одна тысяча девятьсот…
– Контракт был заключен на пять лет с корейской фирмой «Хитачи», а проработал я там всего четыре года. Прервать его пришлось ради деда, но я не жалею. Работы у меня и здесь достаточно, только успевай поворачиваться, а вот здоровье деда и его спокойствие я ни за какие деньги уже не куплю.
– Он серьезно болен?
– Надеюсь, поживет еще, – неопределенно ответил молодой человек.
– Скажи-ка мне, Илья, что это за концерт ты устроил с моим участием? – прищурилась Валерия.
– В каком смысле?
– Ты прекрасно понимаешь, о чем и в каком смысле я говорю. Не нужно изображать передо мной невинную овечку, я не вчера родилась.
– Погоди, сейчас угадаю, когда же ты родилась, если не вчера, – резко остановился Илья и хитро посмотрел на девушку. – На вид тебе лет восемнадцать… нет, скорее всего, двадцать… с небольшим хвостиком, значит, ты родилась в одна тысяча девятьсот…
– Илья, прекрати паясничать, я тебя серьезно спрашиваю. Шутовской колпак тебе совсем не идет.
– Да? А мне казалось, что я в нем неотразим, – засмеялся тот. – Ладно, так и быть, я тебе все расскажу, но с условием.
– Что за условие? – насторожилась Валерия.
– Ты меня поцелуешь.
– С ума сошел?
– Ты считаешь, что целуются только сумасшедшие?
– Илья, зачем ты сказал своим родственникам, что я – твоя невеста? – сердито нахмурилась Валерия.
– А разве я им сказал неправду? – удивленно вскинул брови тот. – Я же сделал тебе предложение, прямо здесь, в этом самом коридоре. И вроде бы отказа не услышал? Или я снова пропустил все самое интересное? О, боже, меня послали, – простонал он, картинно закинув руку на лоб. – Я этого не переживу!
– И правда, шут гороховый, – фыркнула Лера. – Ты когда-нибудь бываешь серьезным?
– Всегда, вот тебе крест, – размашисто перекрестился Илья. – Пошли в мою комнату.
– Зачем это? – округлила глаза Валерия.
– Как зачем? Поговорить, конечно, – пожал плечами молодой человек. – А ты что подумала? А-а, я все понял, – изобразил он серьезность. – Ты рассчитывала на…
– Прекрати сию минуту, иначе я сейчас же уйду! – перебила его Лера.
– Никуда ты не уйдешь.
– Это почему же? – встала в позу девушка.
– Потому что… потому что я тебя никуда не отпущу.
– А я позову на помощь!
– Будешь кричать: «Помогите, спасите, насилуют!»? – хохотнул Илья.
– Надеюсь, до насилия дело не дойдет, – буркнула Лера.
– Обещаешь?
– В каком смысле? – не поняла девушка.
– Ну, ты точно не собираешься меня изнасиловать? – засмеялся Илья, и ему пришлось загораживаться обеими руками, потому что Лера набросилась на него с кулаками.
– Что ты себе позволяешь? Где только тебя воспитывали? – с негодованием шипела она.
– В Англии меня воспитывали, целых десять лет, – сквозь хохот отвечал Илья, продолжая загораживаться от кулачков Валерии. – Ух ты, какая рука у тебя тяжелая, однако, – отметил он, потирая ушибленное плечо. – Это надо учесть на будущее. Придется записаться в секцию бокса, чтобы уметь обороняться от свирепой супруги! Ты, кстати, мне так и не ответила… или ответила, но я не расслышал. Ты согласна быть моей женой? – как бы между прочим спросил Илья. Лера прекратила атаку и сердито посмотрела на него.
– Иди к черту, мне надоел этот цирк, я ухожу, – зло выпалила она и решительно направилась к выходу. Илья догнал ее у лестницы и резко развернул к себе.
– Почему ты не хочешь мне верить? Я действительно хочу, чтобы ты стала моей женой, – совершенно серьезно сказал он.
– Зачем?
– Ты – та самая, которую я искал всю свою сознательную жизнь.
– Совсем не смешно!
– Я и не думал смеяться.
– Наваждение какое-то… бред, – Валерия потерла пальцами виски. – Впервые попадаю в такую дурацкую ситуацию!
– Так уж и впервые? Мне кажется, это твое нормальное состояние, – ласково улыбнулся Илья.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась девушка.
– Попадать в дурацкие ситуации.
– С чего это ты взял? – ехидно прищурилась Валерия.
– Мне так кажется, ведь я же экстрасенс и читаю мысли на расстоянии, – сделал он уморительную гримасу.
– Значит, тебя пора убивать, – ответила Лера, глядя в его веселые глаза. Она вдруг поняла, что совершенно не может на него злиться, и это выбивало ее из колеи.
– Моя жизнь полностью принадлежит тебе, стреляй, – Илья подставил грудь, распахнув пиджак. – Надеюсь, пистолет у тебя имеется? Я даже знаю, где он может быть. Наверняка под чулочной резиночкой, это так сексуально! Давай посмотрим, – протянул он руку к ее юбке, чтобы приподнять подол.
– Нет, я так больше не могу, – Лера стукнула его по руке. – С тобой вообще можно разговаривать серьезно?
– Без проблем, пошли ко мне в комнату, и ты убедишься, какой я серьезный, хороший, изумительный, восхитительный… и до безобразия положительный парень.
– Пошли, изумительный, восхитительный, – вздохнула Валерия. – Похоже, что иным путем мне от тебя не избавиться.
– Тебе никак от меня не избавиться теперь, – Илья приобнял девушку за плечи и повел к себе в комнату.
Они вошли в просторные апартаменты, иначе эту комнату назвать было невозможно, и Лера изумленно уставилась на большой портрет, висевший над камином.
– Кто это? – прошептала она, вглядываясь в знакомые черты.
– Это моя мать, – грустно ответил Илья. – Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я влюбился в тебя, как только увидел?
– Такого просто не может быть, – произнесла Валерия, подходя ближе к камину, чтобы разглядеть портрет. – Она похожа…
– На тебя, – закончил мысль девушки Илья. – Только чуть-чуть постарше.
– Так вот почему на меня смотрели такими глазами твои родственники! – воскликнула Лера. – А я-то, дурочка, подумала, что у меня на голове внезапно выросли антенны, – усмехнулась она. – Так, значит, по этой причине ты хочешь на мне жениться? Но я – не она, – кивнула девушка на портрет. – Я всего лишь похожа на нее. Я никогда не смогу заменить тебе ее, из меня не получится матери для великовозрастного чада, – с сарказмом заметила она.
– Ну, зачем ты так? – обиженно спросил Илья. – Напрасно ты обо мне так думаешь, я отнюдь не страдаю эдиповым комплексом и давно не нуждаюсь в материнской опеке и заботе. Я хочу иметь жену, о которой смогу заботиться сам.
– Ее нет? – тихо спросила Валерия.
– Да, ее не стало, когда мне было десять лет, меня воспитывал дед.
– А отец?
– Я его не знаю, и никто не знает, даже дед, – пожал Илья плечами. – Мама не любила о нем говорить и почему-то скрыла ото всех, кто он.
– А-а, значит, поэтому ты Илья Ильич?
– Именно, – сухо и коротко ответил тот.
– Извини, я, кажется, лезу не в свое дело и задаю неприятные для тебя вопросы, – произнесла Лера, увидев, как нахмурились брови молодого человека.
– Это ничего, моя будущая жена должна знать обо мне все. И мне нечего скрывать.
– Илья, ты опять за свое?
– Не опять, а снова.
– Скажи, пожалуйста, а кто такая Маргарита, о которой ты упоминал при разговоре с дедом? – спросила Валерия, чтобы переменить тему и подвести наконец разговор к нужному руслу.
– Кто такая Маргарита? Это подружка деда, – очень просто ответил Илья.
– В каком смысле – подружка?
– Не подумай ничего такого. Подружка – в нормальном смысле, – сказал молодой человек. – Рита вроде сиделки, но они с дедом очень дружны. Хорошая девушка, дед ее очень любит, опять же, в нормальном понимании этого слова. Ее порекомендовала одна моя знакомая.
– Рита ушла в отпуск? Ты говорил Илье Викторовичу, что ее не будет три недели или даже месяц, – напомнила Лера.
– Нет, не в отпуск. Она сегодня утром поскользнулась на лестнице и ногу сломала, ее в больницу увезли. Дед ужасно переживает, он почему-то уверен, что неспроста это случилось.
– Как это?
– Долго объяснять! Как-нибудь в другой раз. Давай лучше поговорим о нас с тобой, – он улыбнулся своей неотразимой улыбкой. – О, кстати, коль уж так случилось, что Риты не будет, ты не могла бы ее на время заменить? – неожиданно предложил он.
– Что значит – заменить? – не поняла Лера. – В качестве кого?
– В качестве подружки для моего деда, – как о чем-то само собой разумеющемся сказал Илья.
– Ты серьезно? – Лера не поверила своим ушам. В душе она ужасно обрадовалась, не веря, что удача так метко попала в нужную цель, но виду не подала.
– Абсолютно серьезно, – ответил Илья. – Дело в том, что мой дед никому не доверяет в этом доме, кроме Риты и меня, естественно. После того, как его сын, мой дядька, хотел загнать деда в… вообще-то, это долгая история, как-нибудь в другой раз расскажу, сейчас важно другое. Мне очень нужно уехать дня на три, чтобы уладить кое-какие дела и после этого быть свободным хотя бы до того времени, пока не вернется Рита. Если ты согласишься, твоя помощь будет просто неоценима. Ты же вроде из социальной службы, и эта работа как раз по твоему профилю. Если у тебя возникнут какие-то сложности с руководством, я могу позвонить и решить этот вопрос. Думаю, они не откажутся от некоторой суммы, перечисленной на счет фонда? Мне нужно всего три дня, к вечеру тридцатого числа я вернусь.