— Криветик… Сколько можно ждать?
— Да там Митька старика зацепил. Навылет.
— Что, опять эти… банки?
— Умгу.
Пётр Иванович наполнил стопку, но, заметив протянутую Митей ложку, улыбнулся и осторожно плеснул в неё желтоватой настойки.
— Ну, давай. — Стопка ткнулась в дрожащую ложку и тонко зазвенела. Митя осторожно поднёс серебряный овал ко рту и покосился на отца.
— Даааавааай!
Ложка раздвинула пухлые губы и быстро опрокинулась.
Соня тихо рассмеялась и бросила комочек салфетки в стакан.
Митя шумно выдохнул, тряхнул головой, схватил пласт розовой с лиловыми подпалинами сёмги и торопливо запихнул в обожжённый рот. Пётр Иванович улыбнулся, мигнул, опрокинул стопку, подцепил коротко обрезанный скользкий белый гриб, сбил щелчком прилипшее зёрнышко укропа и, отправив в рот, беззвучно прожевал.
Соня намазала два больших бутерброда с красной и чёрной икрой, протянула Мите:
— За папу и за маму.
— За мачеху, — строго поправил Пётр Иванович, наполняя стопку.
Соня опустила глаза и вздохнула.
Пётр Иванович выпил, закусил малосольным огурчиком, снова подцепил белый, скользящий под вилкой гриб, проглотил два жирных ломтя перламутровой селёдки, попробовал винегрета, капусты и мочёных яблок, надкусил пирожок и двинул к жене тарелку:
— Давай борщ.
Соня бережно наполнила её до краёв пурпурной, подёрнутой золотой плёнкой гущей, положила две ложки густой сметаны и обильно потрясла перечницей.
Глянцевитый холмик сметаны медленно осел в дымящуюся парчу, оброс колечком роящегося жира.
Пётр Иванович подвёл ложку под белоснежный островок и медленно разрушил его, перемешал с пылающей гущей.
Митя доел бутерброды, выбрал большой маринованный помидор и жадно впился в него.
Туго натянутая кожица лопнула, сок побежал по Митиному подбородку.
Соня схватила висящее на спинке стула полотенце и потянулась к Мите. Помидор, потеряв добрую половину своего содержимого, съёжился в липких Митиных руках, покрылся колкими складками. Покосившись на Соню, вытирающую сыну подбородок, Пётр Иванович зачерпнул помутневший от сметаны борщ, подул на переполненную, роняющую капли ложку, отправил её в рот и, проглотив содержимое, побледнел.
Соня и Митя настороженно посмотрели на его выросшие глаза и внезапно подобравшиеся щёки.
— Анна… — выдохнул Пётр Иванович.
— Анна! — Он крикнул, стукнув кулаком по столу, отчего зыбко звякнуло стекло, а с поверхности дымящегося борща подскочил протуберанец и, перехлестнув край тарелки, упал на свежую скатерть красными, расползающимися пятнами. За дверью послышалось торопливое шарканье, она отворилась, и испуганная Анна, вытирая на ходу руки передником, переваливаясь, подошла к столу:
— Звали, Пётр Иванович?
Её раскрасневшееся морщинистое лицо слегка наклонилось над угрюмо съёжившимся хозяином. Он брезгливо мотнул головой в сторону отодвинутой тарелки:
— Пробуй…
Анна, поджав потрескавшиеся губы, испуганно посмотрела на Соню. Та коротко вздохнула и отвернулась.
— Пробуй! Оглохла?!
Кухарка протянула некрасивую руку с криво обрезанными, белыми от воды ногтями, взяла ложку, робко зачерпнула с дымящегося края, поднесла ко рту и поспешно втянула сухими губами. Пётр Иванович хмуро покосился на неё.
— Охааа, ооосподи! — Анна задрожала, ложка чуть не выскользнула из её пальцев.
— Проститя мя, дуууру, осподи! — Она всхлипнула и трясущимися руками потянулась к тарелке.
— То-то… — глухо процедил Пётр Иванович и, сцепив пухлые пальцы замком, кивнул:
— Живо неси назад. И чтоб через минуту… Ясно?
— Ясно, ясно, осподи…
Кухарка вылила борщ в кастрюлю, быстро подхватила её и, переваливаясь на опухших ногах, стянутых зелёными мужскими гольфами, понесла на кухню.
На большом, накрытом пёстрой клеёнкой столе теснились ряды только что слепленных пирожков, нежные, притрушенные мукой тельца которых успели слегка распухнуть в душном, густом чаду кухни. В широкой эмалированной раковине громоздилась под струёй воды гора овощей, на другом столе стояли объёмистые миски, похожие на тазы, полные свежевымытой клубники, вишни, черешни, малины и земляники. Квадратная шестиконфорочная плита исходила клейким жаром, от которого наглухо запотели оба окна кухни. На плите неистово шипели три кастрюли, что-то мясное, мелко нарезанное клокотало в овальной жаровне, на большой, плоской как блин сковороде жарилась рыба, а из воды недавно поставленного на огонь котла торчали синеватые култышки чудовищной индейки.
Анна осторожно сдвинула полезшие друг на друга пирожки и опустила кастрюлю с борщом на стол.
— Вот ведь дура-то, осподи! — Она поправила сбившийся платок, переваливаясь, подбежала к объёмистому шкафу и выдвинула средний ящик.
— Где же… вот ведь дура, забыла… — Она загремела банками и железными коробками.
— Самое главное-то забыла, забыыыла! — Её узловатые пальцы принялись быстро открывать коробки и склянки, наполненные молотым, красным и чёрным перцем, гвоздикой, имбирём, мускатным орехом, аджикой и ванилином.
— Где же это?..
Одна из высоких кастрюль звякнула крышкой, выплеснула вниз белую, тотчас зашипевшую воду.
Кухарка метнулась к плите, откинула крышку и убавила пламя.
— Ведь не найти теперь… не вспомнить где… — Анна сжала скрюченными пальцам рябой, поросший бесцветными волосами подбородок.
По запотевшему оконному стеклу проползла неторопливая капля, протянув за собой яркую зеркальную полоску.
Анна выдвинула правый ящик, порылась в нём и радостно схватила широкую стеклянную банку, на дне которой утопало в прозрачной жидкости что-то металлическое, аккуратно спелёнутое марлей.
Кухарка открыла тугую пластмассовую крышку, и в лицо ей ударил запах тёплого спирта.
Анна вынула завёрнутый предмет и размотала марлю.
В её руке оказалась бритва с утопленным в чёрной ручке лезвием. Анна отжала марлю и повесила на край банки. Потом раскрыла бритву, стряхнула капли спирта и, протянув над кастрюлей с борщом левую, голую по плечо руку, повернула её тыльной стороной кверху.
На бледном морщинистом запястье, словно протащенные под кожу шёлковые бечёвки, лепились косые и прямые шрамы. Два ещё не зажили — коричневато-бурая корка покрывала их. Шрамы поновее отливали лиловым, а совсем старые терялись, наползая друг на друга, путались с морщинами. Анна торопливо прицелилась и полоснула бритвой по запястью. Узкий порез медленно разошёлся, две струйки крови, свившись тёмно-красной куделью, потекли в кастрюлю с борщом.
Анна положила бритву и стала считать про себя.
Кровь, казалось, была светлее и ярче борща, но почему-то он темнел, наливаясь какой-то упругой рубиновой тяжестью; клочья гущи осели вниз, пузырьки исчезли.
— Сто, — прошептала кухарка и, приподняв руку, заглянула в кастрюлю. С поверхности идеального тёмно-бордового зеркала глянуло старушечье лицо с испуганно смятыми чертами.
Анна выше подняла руку, подошла к шкафу, достала пластырь и ловко залепила рану. Убрав бритву в банку, а банку в ящик, она помешала борщ половником, накрыла крышкой и понесла потяжелевшую кастрюлю в столовую.
Обед прошёл спокойно: съели борщ, свинину с картошкой, рыбу, рулет, выпили по два стакана компота.
Наевшись, Митя что-то буркнул (или рыгнул), громко отодвинул стул и побрёл в биллиардную. Соня, поцеловав мужа, ушла спать наверх.
Пётр Иванович допил компот, долго и звонко вылавливал вилкой яблоки. Потом вытер рот салфеткой и позвал Анну.
Когда она подошла, откинул скатерть, выдвинул узкий ящичек. Порывшись в нём, достал крохотный листок разузоренной бумаги, треугольную печать и ручку. На листке в обрамлении виньеток и завитков, на фоне трёхцветной паркетной сетки извивалась фигурная надпись «СПАСИБО!». Пётр Иванович размашисто расписался.
Анна торопливо размотала пластырь на запястье и раздвинула успевшую склеиться кожу. Кровь нехотя потекла по руке.
Пётр Иванович взял печать, последовательно смочил кровью и тюкнул по листку. Анна степенно поклонилась, достав левой рукой ковра.
— Уберёшь всё — зайди ко мне.
— В рабочую?
— Нет. В парадную.
Кухарка вздрогнула и потупилась. На раскрасневшихся от работы щеках проступил румянец.
— Зайдёшь обязательно!
Пётр Иванович медленно встал, икнул и тихо рассмеялся:
— Ступай…
Старый гнутый ключ долго не хотел поворачиваться, упирался во что-то и натуженно скрежетал.
Пётр Иванович рывком приподнял осевшую дверь, надавил круглым голым коленом, — в замке хрустнул расхлябанный металл и ключ медленно повернулся.
— Проржавело… — Пётр Иванович толкнул дверь, та нехотя поддалась, заскрипела, пропуская его в небольшую, плохо освещенную и тесно заставленную комнату.
— Проржавело… — Пётр Иванович толкнул дверь, та нехотя поддалась, заскрипела, пропуская его в небольшую, плохо освещенную и тесно заставленную комнату.
Из-за плотных тёмно-зелёных портьер, почти наглухо заслонявших окно, в комнате стоял удушливый полумрак. Пахло рассохшейся мебелью, гнилым тряпьём, машинной смазкой и пылью, которая поднялась с размытых сумраком предметов и сонно повисла в воздухе.
Пётр Иванович неторопливо подошёл к окну, нащупал толстую верёвку и потянул. Портьеры плавно поплыли вверх, обнажая грязное, запылившееся стекло небольшого окошка.
Обмотав верёвку вокруг вбитого в стену штыря, Пётр Иванович сощурился на свет, протянул толстый палец и неловко провёл им по стеклу. В узкой скользкой полоске ожило синее июльское небо и густая, неторопливо шевелящаяся зелень сада.
— Запылилось… — Пётр Иванович вздохнул, подошёл к старому продавленному дивану, обтянутому ссохшейся и потрескавшейся кожей, прицелился задом и осторожно сел.
Диван со скрипом ушёл вниз, в глубине его жалобно хрустнули пружины, а из дырявых углов вместе с гнилым пыльным воздухом вылетели пёстрые облачка разбуженной моли.
Пётр Иванович снова вздохнул, шлёпнул руками по коленям и рассеяно осмотрел комнату.
Кроме дивана здесь теснились шесть больших желтовато-коричневых канцелярских столов, сплошь уставленных какими-то банками, ящиками и приборами. Некоторые приборы висели на стенах, причудливо переплетаясь тусклыми шестерёнками, а один плоский механизм с щетинисто торчащими чёрными рычажками крепился прямо на грязном потолке рядом с большой розовой люстрой.
В дверь робко постучали.
Пётр Иванович упёрся своими короткими руками в потёртую кожу дивана, тяжело заворочался, вырывая непослушное тело из хрустящего, астматически выдыхающего пыль и моль чудовища, и слабо крикнул:
— Входи!
Дверь приотворилась, Анна осторожно протиснулась в комнату, быстро захлопнула за собой дверь и, не выпуская изогнутой никелированной ручки, тяжело привалилась спиной к белому облупленному косяку. Она была в новом светло-зелёном платье, смешно стягивающем её крепкую, похожую на обрубок фигуру. Поседевшие волосы Анны покрывала белёсая газовая косынка. На ногах были белые лакированные туфли, туго впившиеся новенькими ободками в пухлые широкие щиколотки. Пётр Иванович улыбнулся, медленно подошёл к раскрасневшейся, тяжело дышавшей кухарке:
— Никто не видел?
— Да… вроде.
Кухарка взглянула на него и сейчас же стыдливо опустила глаза вниз, к узловатым, нервно сцепившимся пальцам.
Пётр Иванович долго рассматривал её виновато опущенную голову, широкие мужицкие плечи и большую, ритмично вздымавшуюся грудь.
— Боялась небось?
— Да нет, што вы… не в первой ить.
Анна подняла пылающее лицо, смахнув опустившуюся на лоб моль, резиново растянула робкие, плотно прижатые к зубам губы.
Пётр Иванович что-то хмуро пробурчал, коротко размахнулся и сильно, с оттяжкой ударил её в лицо своим плотным кулачком.
Анна вскрикнула, откинувшись назад, гулко стукнулась головой о стену.
— Ооосподи, д за штож это… — Она растопырила руки и медленно осела на пол. Зелёная юбка задралась, скомкалась мелкими складками, обнажив пену новой кружевной комбинации, облепившей одутловатые старческие бёдра.
Пётр Иванович спокойно заложил руки за спину, вздохнул, приподнялся на мысках и качнул своё приземистое тело:
— Сама знаешь за что. Вставай!
Он круто повернулся и подошел к ближайшему столу. Кухарка, перебирая дрожащими руками по стене, приподняла сложенное пополам тело, заскребла непослушными, подламывающимися туфлями и, пошатываясь, встала.
— Иди сюда. — Пётр Иванович подвинул к себе высокую металлическую банку, осторожно перевернул и поставил на середину стола. Потом, низко склонившись над шарообразным прибором, чем-то мягко щёлкнул и быстро отдёрнул руку:
— Иди сюда! Оглохла?
Анна подошла, прихрамывая. Левая щека её успела припухнуть, под слезящимся глазом протёк узкий синеватый полумесяц.
Пётр Иванович строго посмотрел на неё:
— Гляди у меня! В прошлый раз я простил. В этот не жди… Ишь! Дожила дубина до пятидесяти четырёх! Простых вещей не понимает…
Анна всхлипнула.
— Не реветь у меня!! — страшно крикнул Пётр Иванович, и кухарка стихла.
— Иди ближе! Вот так… Теперь смотри внимательней.
Он бережно поднял перевёрнутую кверху дном банку и кивнул Анне:
— Смотри! Что это? Отвечай быстро!
На пыльной, желтовато коричневой поверхности стола лежали, посверкивая округлыми бочками, две небольшие капли воды.
Анна наклонилась, сощурясь, уставилась на них.
— Я говорю — быстро! Быстро! Понятно?
Кухарка судорожно глотнула и выдохнула, с готовностью:
— Стало быть, вода это. Капли. Ето.
И замолчала.
Пётр Иванович коротко хмыкнул, запрокинул голову и грустно посмотрел в потолок. Потом, не глядя на Анну, проговорил:
— А ну-ка, щёлкни по первой.
Анна, недоверчиво покосившись на него, сцепила кольцом два морщинистых пальца — большой и указательный.
— Живее!
Кухарка неловко прицелилась и щёлкнула по левой капле. Та разлетелась водяными брызгами.
— Теперь по второй.
Анна снова сцепила пальцы, улыбаясь, поднесла их к капле и щёлкнула. Капля слетела со стола и с тонким стеклянным звуком стукнулась о стену. Анна вскрикнула, но, спохватившись, испуганно зажала себе рот. Пётр Иванович нагнулся, поднял каплю и положил на стол. Она была искусно выточена из алмаза и отполирована так, что, казалось, вот-вот расползётся по столу мокрым пятном.
— Итак, один-ноль. В мою.
Шарообразный прибор, стоящий на углу стола, пискнул и приглушённо заурчал. Пётр Иванович быстро снял с него крышку, схватил кухаркину руку и сунул в узкое, исходящее паром отверстие.
— Ой! — Анна судорожно отдёрнулась, сморщив губы, подула на сложенные щепотью пальцы.
— Горячо было?
— Угу.
— Небось кипяток внутри-то?
— Кипяток. А может, картошка горячая…
Пётр Иванович мрачно рассмеялся, перевернул прибор и вытряхнул из него дымящейся кусок искусственного льда:
— Два-ноль.
Анна всхлипнула.
— Я кому говорю — не реветь! — снова закричал Пётр Иванович. — Как реветь — так мы первые! А как мозгой шевелить — так нет нас! А ведь зовёмся-то как громко: Основной Класс! Всесокрушающий! Всепобеждающий! Иди-ка сюда, всесокрушающая…
Он подошёл к следующему столу. Анна, робко стуча каблуками, последовала за ним.
Пётр Иванович по-хозяйски умело вытащил из груды пыльных приборов три одинаковые коробки и, приоткрыв одну, наклонил к свету.
В жёлтом, почти квадратном объёме Анна разглядела ткнувшийся в угол ярко-зелёный шар.
— Какого цвета шарик?
— Зялёного, стало быть…
Пётр Иванович сгорбился, притворно-серьёзно кивнул, затем открыл другую коробку — внутри красную — и вытряхнул в неё шар, который тут же стал коричневым:
— А теперь какого?
— Карычнева…
Он хмыкнул, протянул мрачно-тоскливое «Мдааа», небрежно перебросил шар в третью коробку — тёмно-коричневую. Здесь шар имел какой-то глухой непонятный цвет, которому Анна не смогла дать названия.
— Ну?
— И не знаю даж, как звать-то…
— Бурый.
— Угу. Бурый, стало быть.
— Значит, теперь — бурый?
— Ага.
Пётр Иванович вытряхнул шар на ладонь, и Анна всплеснула руками: он был ярко-синего цвета.
— Ну что, мудрило, доумничалась? Зелёный, карычнявый, бурый — где они? Что молчишь, пробка?!
Анна опустила голову.
— Нечего сказать-то? То-то! Три-ноль. Пошли дальше, рохля.
На третьем столе громоздился большой, причудливо изогнутый механизм, похожий на сверлильный станок или на горбатого металлического человека. Из жестяного запылившегося кожуха то здесь, то там торчали рычаги, ручки, промасленные шестерни и обрывки цветных проводов. Цилиндрическая голова прибора упрямо целилась вниз идеально гладким зеркальным торцом.
Пётр Иванович дёрнул коренастый рычажок с чёрным пластмассовым наконечником, повернул похожий на пропеллер рубильник, ткнул куда-то пухлым пальцем — цилиндрическая голова дрогнула и беззвучно поползла вниз — к такой же зеркальной тумбе, наглухо прикрученной к столу.
— Отвернись-ка, мать! Сюрприз для тебя…
Анна послушно повернулась широкой, испачканной побелкой спиной. Пётр Иванович тронул другой рычаг, нажал красную кнопку — цилиндр замер, повиснув над тумбой.
Когда Анна обернулась — на круглой зеркальной поверхности тумбы лежала большая спелая груша, аккуратно надрезанная сбоку. Белая канавка пореза блестела скопившемся прозрачным соком. Анна посмотрела на Петра Ивановича.
Тот добродушно улыбнулся: