Рыцарь оттеснял незваного гостя подальше от места ночевки. Дракон отбивался, пытаясь прорваться туда, куда его неистово тянуло. Но не мог, противник был слишком серьезным.
От шума боя проснулись девушки.
- Боже, что это? - воскликнула Аврора, заметавшись по полянке. - Ричард. Где Ричард? На нас напали? Боже, я не вынесу этого. За что мне столько испытаний, боже? Чем я перед тобой провинилась?
Легран готов был убить невесту друга. Аврора металась по поляне, отвлекая на себя все внимание, а Ричарду, как полагал Легран, гораздо важнее было уберечь Виолету. То что девушка исчезла, он заметил слишком поздно.
Но Виолету не украли, она из-за деревьев наблюдала за боем между братом и драконом. Противники были равны друг другу по силе и ловкости, но Ричарду не повезло и он споткнулся. Дракон тут же воспользовался преимуществом и буквально через секунду поверженный рыцарь лежал на земле, с прижатым к горлу мечем.
- Я просил тебя по-хорошему, - сказал дракон.
- Нет, - Виолета выскочила из своего укрытия. - Умоляю вас, не делайте этого, - девушка упала на колени, молитвенно сложив руки. Ричард зарычал, но конец меча лишь сильнее уперся ему в шею, а встать он не мог, потому что на груди стояла нога противника. - Прошу, не убивайте его, - шепотом умоляла Вита.
- Я выполню вашу просьбу леди, - Дракон оставил свою жертву и подошел к Виолете. Он смотрел на нее, не в силах отвести взгляд. Он взял девушку за руку и потянул ее за собой. Вита повиновалась, но тут дракон упал, под ударом поднявшегося Ричарда.
- Я же сказал, ты ее не получишь, - Ричард вытер рукоять меча, которой нанес удар, а потом, подумав, замахнулся, чтобы добить бесчувственного врага. Это было не слишком порядочно, но тут и не рыцарский турнир и перед ним не равный, а чудовище в облике человека.
- Ричард, не надо, - Вита повисла на руке брата. - Не убивай его. Он же тебя пожалел, ты не можешь отплатить такой неблагодарностью.
- Это дракон, - мужчина пытался стряхнуть вцепившуюся в него девушку. - И кто тебе сказал что я бы с ним сам не справился? - наконец он освободил руку.
- Прошу тебя не надо, - Вита заплакала.
- Почему? - Ричард зло пнул бесчувственно тело, лежащее перед ним.
- Я не знаю, но не убивай его.
- Очень бабский ответ.
- Пусть бабский, - согласилась Вита. - Пожалуйста, - прошептала она.
- Хочешь с ним уйти?
Девушка отрицательно закачала головой.
- Тогда почему нет? Он за тобой пришел.
- Зачем я ему? Ну посмотри на меня, - по щекам Виолеты бежали слезы. - Я не красавица, приданного у меня нет, только титул. А что дракону до титула?
- Откуда я знаю, - буркнул Ричард, пнул дракона еще раз и убрал меч. - Ох, я еще пожалею о том что послушался тебя, - пробормотал он, схватил сестру за локоть и потащил на полянку. - Уезжаем, живо, - приказал мужчина, седлая коня.
- Но мы же еще не позавтракали, я не успела умыться и привести себя в порядок, - заупрямилась Аврора.
- Там на поляне дракон, - спокойно сказал Ричард. - Хочешь обратно?
Обратно Аврора не хотела, поэтому позволила усадить себя на коня и увезти. Легран поехал только после того как тронулась Виолета. Он проклинал себя последними словами за то что упустил девушку и поклялся что отныне Аврора может хоть с обрыва сигануть, но он останется следить за Виолетой.
В дороге Вита молчала. Иногда по ее щеками начинали катиться слезу, но на все расспросы девушка отвечала односложно и снова замолкала. Почти ничего она не говорила и вечером, когда компания расположилась на ночлег.
- Что-то Виолета мне не нравится, - заметил Легран, когда девушки уснули.
- Угу, - буркнул Ричард, нахмурившись. - Мне тоже.
- Что произошло утром? Она оттуда вернулась такой.
Ричард вздохнул.
- Она не дала дракону убить меня.
- Он хотел тебя убить?
- Да, - Ричард кивнул и задумался. - Но когда Виолета стала умолять его пощадить меня, он послушался, более того, повернулся ко мне спиной.
- Да он, похоже, влюбился, - усмехнулся Легран.
- Черт его знает, - Ричард подобрал с земли шишку и запустил ее в чащу. - Но он просил у меня её руки.
- Что?
- Да что слышал. Он даже денег мне предлагал.
- За Виолету? - удивился Легран, посмотрев на спящую девушку. - С чего бы это?
- Говорит, искал ее всю свою жизнь.
- Ну да, - хмыкнул Легран. - Того и таскает баб одну за другой.
- Вот и я не понимаю, - вздохнул Ричард. - Но я сказал, что сестру ему не отдам не по-хорошему, не по-плохому.
- Это правильно, - кивнул Легран.
- Я только одно не понимаю, - Ричард снова вздохнул. - Почему он ее послушался? А главное, почему я его не добил?
- Ты не добил? Почему?
- Потому что Виолета вцепилась мне в руку и умоляла не делать этого, - буркнул Ричард. Я его оглушил, перерезать глотку было делом секунды, а она "не убивай, пожалуйста" - Ричард передразнил девушку.
- Ну он красавчик, - подумав, ответил Легран. - Женщинам такие нравятся.
- Наверное, - согласился Ричард. - Красивый, сильный, судя по всему, богатый. А знаешь что в этой истории самое неприятное? Т что я совершенно не знаю Виолету, - сам ответил он. - Сестры меня никогда не интересовали.
- А что в них может интересовать? - усмехнулся Легран. - Я вот своих тоже не очень хорошо знаю, я даже не уверен сколько их у меня три или четыре.
Эти слова немного утешили Ричарда, значит дело не в том что он такой плохой, а в том что просто нет точек пересечения, слишком разные интересы у мужчин и женщин.
- А я то думал сделать из нее мужчину, - усмехнулся Ричард. - И ведь получалось.
- Ну да, отчасти, - согласился Легран. - Молодец девчонка, боевая.
- А мы ее лупили нещадно, - поморщился Ричард.
- М да, - хмыкнул Легран, вспоминая.
- Ложись спать, - велел Ричард. - После полуночи я тебя разбужу.
Легран послушно улегся, но засыпая он думал о Виолете, девушка упорно не хотела покидать его мысли.
Всю дорогу Виолета молчала, углубившись в собственные мысли, даже леди Аврора отчаялась разговорить ее. Ричард все больше хмурился, но с разговорами к сестре не лез. Дракон больше не появлялся. Мужчины стояли в карауле каждую ночь, а днем старались избегать открытых пространств, держась леса, и через полторы недели пути впереди показались родные земли.
- Как думаешь куда лучше ехать сначала? - спросил у приятеля Ричард. - Домой или к Трендам?
- Да черт его знает, - почесал в затылке Легран. - Может домой, а Аврору пусть родные сами забирают?
- Лучше к Трендам, - подала голос из под своего плаща Вита.
- Ты почему не спишь? - зашипел Ричард, испугавшись что Аврора может тоже не спать, но из под второго плаща раздавалось мерное сопение.
- Если ты привезешь Аврору домой, - Виолета села. - Обратно ее не заберут, ты ее спас и вроде как привел в свой дом. Придется жениться.
- А ведь верно, - вынужден был согласиться Легран.
- Но я не хочу жениться прямо сейчас, я же хотел переждать год или около того.
- Тогда надо везти Аврору ее безутешному отцу, - подытожил Легран. - И уже там обговаривать сроки свадьбы. И не вздыхай так, свадьбы все равно не избежать, ты ее спас
- Да сам знаю, - буркнул Ричард. - А ты спи, - велел он сестре. - Завтра, если повезет, ночевать будем в тепле.
В замке Трендов Ричарда и его спутников встретили как героев. Аврора упала в руки счастливой родни, Ричарда едва не качали на руках. Выслушав историю об ужасной участи Виолеты, девушку тут же отправили наверх, в сопровождении нескольких служанок. Приведя себя в порядок, Легран и Ричард заняли места почетных гостей за столом и вовсю рассказывали о своих приключениях и битве с драконом.
- А что с твоей сестрой, Ричард? - поинтересовался сэр Тренд. - Она какая-то очень грустная.
- Ей не сладко пришлось, - пояснил Ричард. - Дракон он, знаете ли, мужчина, а она готовила себя к монашеству.
Легран стукнул друга под столом ногой, чтобы тот не нес уж откровенной чепухи, но Ричард был уверен что оправдание прекрасное.
- Бедная девочка, - покачал головой хозяин замка. - Но как же ты узнал что ее тоже похитили?
- А я не знал. Мы ее нашли когда леди Аврору искали.
- Бог милостив, - поднял к потолку глаза сэр Тренд.
- Да, - согласился с ним Ричард.
Пир шел горой, не разделяла общего веселья только Виолета. Воспользовавшись тем что все внимание женской половины стола отвлечено на Аврору, она вскользнула из зала и вышла на улицу.
Пир шел горой, не разделяла общего веселья только Виолета. Воспользовавшись тем что все внимание женской половины стола отвлечено на Аврору, она вскользнула из зала и вышла на улицу.
- Тебе нельзя выходить, - догнал ее Ричард. - Дракон может вернуться.
- Сомневаюсь, - вздохнула Вита. - Ты поговорил с сэром Трендом о свадьбе? - перевела она тему разговора.
- Нет еще, - Ричард едва заметно поморщился.
- Ждешь, пока тебя за столом спросят, когда же свадьба? - усмехнулась девушка. - Мать и сестры Авроры уже вовсю обсуждают свадебное платье.
- Вот черт, - Ричард вообще-то надеялся что эта тем совсем не всплывет. Ну вдруг хозяева забудут и он спокойно уедет.- Откуда ты такая умная взялась на мою голову? - буркнул он. Виолета вопросительно посмотрела на него, а потом обижено отвернулась. - Ну извини, - искренне попросил Ричард. - Ты, правда, умная. И тогда с драконом ты мне очень советом помогла и сейчас. Знаешь что мы сделаем, когда вернемся домой? Я выделю тебе надел земли из своей части наследства, обещаю. Отныне ты не бесприданница. Найдем тебе хорошего мужа...
- Нет, - испуганно воскликнула Виолета.
- Что нет? - растерялся Ричард.
- Не надо приданного, - взмолилась девушка. - Прошу тебя. Я не хочу замуж.
- Перестань, все женщины хотят замуж.
- А я вот больше не хочу, - Виолета посмотрела брату в глаза, но потом не выдержала и отвела взгляд.
- Почему?
Виолета молчала.
- Объясни, - потребовал Ричард.
- А ты сам не догадываешься? - грустно усмехнулась девушка. - Ну подумай, если бы ты был женщиной и провел в своем обществе почти месяц, тебе бы хотелось замуж?
- Ты думай что говоришь, - рассердился Ричард. - Это что тебе в моем обществе так не понравилось, что ты в девках решила остаться.
- Берта была права, - тихо сказала Виолета. - Лучше бы я сидела дома и продолжала верить в красивые сказки. О том что все мужчины благородны, о том что рыцари не обижают слабых, о том что возлюбленная для них дороже жизни, о том что любовь существует, - она подняла глаза на брата. - А теперь я знаю что все это лишь сказки. И знаешь, с этим тяжело жить. И я не хочу быть лишь навязанным приложением к хорошему приданому. Уж лучше в монастырь. Или в реку, - подумала она про себя.
Ричард не знал что ответить, ну не объяснять же сестре что любовь чувство конечно прекрасное, но проходящее, и что большую половину его поступков она просто не правильно поняла.
- Дура ты, - наконец-то буркнул Ричард. - Иди в дом, тебе нельзя одной на улице.
- Ты уж определись дура или умная, - вздохнула Виолета и пошла внутрь. Там, сославшись, на усталость, девушка попросила разрешения отправится в свою комнату, что ей, конечно же, разрешили. Но спать совсем не хотелось. Вита смотрела в узкое окошко и вспоминала дракона. Его большие серые глаза, нежный голос и в ушах звучало "пойдем со мной", "останься". Вита тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение. Он не человек, убеждала она себя, это просто какое-то колдовство. Но на душе было очень тоскливо, девушка разделась и легла в кровать, щедро поливая подушку слезами безысходности и жалости к себе.
В замке Тибальдов их уже ждали. Генрих Тибальд выехал навстречу, возвращавшемуся сыну и внезапно нашедшейся дочери. Его сопровождали несколько рыцарей и Сильвия с Оливией.
- Девочка моя, - тетушка Оливия сжала Виолету в объятиях. - Я уже не чаяла тебя увидеть. Солнышко ты мое, - она гладила племянницу по волосам и по лицу, на котором от солнца появилось еще больше веснушек.
- Ну и напугала же ты нас, - тетя Сильвия с объятиями не лезла. - Не думала что у тебя хватит смелости меня послушать, - шепнула она на ухо племяннице. Вита посмотрела на отца, а потом вопросительно на тетушку, словно спрашивая, а он знает. Сильвия едва заметно отрицательно покачала головой.
- Девочка моя, - Генрих Тибальд обнял дочь, а потом отстранил ее на вытянутых руках, пытаясь понять что же дракону могло понравиться в этой худенькой конопатой девчонке.
- Простите меня, отец, - Вита упала на колени.
- Полно, - мужчина поставил дочь на ноги. - Главное все хорошо закончилось. Но пообещай мне, что больше самовольных прогулок не будет.
- Клянусь, - горячо пообещала девушка.
- Вот и славно, а теперь все домой, - приказал сэр Тибальд.
- Ричард, не говори отцу что мне Сильвия идею с прогулкой подсказала, - тихо попросила Вита, едва выдалась такая возможность.
- Не буду, - пообещал Ричард. - Но ты поклялась что больше ни-ни, помнишь?
- Больше никогда, - кивнула Виолета. Мужчина удовлетворенно кивнул и поехал вперед.
Дома было хорошо, дома она наконец-то перестала быть пустым местом, хотя это было очень непривычно и несколько смущало. А еще больше Виолету беспокоил вдруг повысившийся интерес к ней мужчин. Она не раз и не два ловила на себе взгляды рыцарей отца и даже Леграна.
- Легран от тебя без ума, - уверенно заявила София. - Ну еще бы, вы ведь столько времени были рядом, он влюбился.
- Легран? - насмешливо спросила Вита. - Перестань, Легран не способен любить.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Тильда, забираясь к младшей сестре под одеяло.
- Знаю, - тихо ответила Виолета. Она хотела бы рассказать сестрам что мужчины вообще любить не умеют, но почему-то не решилась. Отец определился с женихом для Тильды и та, совершенно счастливая, готовилась к свадьбе.
- Тильда, - Вита уткнулась сестре в плечо. - Когда у тебя родятся дети, возьмешь меня к себе? Я буду их нянчить и воспитывать, как тетушка Оливия.
- Не думаю что тебе придется, - София залезла на кровать к сестрам. - Спорим, после Тильды следующей замуж выдадут тебя.
- С чего бы это? - удивилась Виолета.
- Знаешь, ты стала какой-то странной, с тех пор как вернулась, - хмыкнула София.
- Да, ты замкнулась, - согласилась с сестрой Тильда.
- Папа выделил тебе приданное, ты что не знала?
- Нет, - ошарашено покачала головой Вита. - Но зачем?
- Что значит зачем? - один голос спросили девушки и переглянулись.
- Виточка, что с тобой? - заботливо спросила Тильда. - Это дракон, да? - она погладила сестру по волосам. - Милая ты моя, я даже подумать боюсь сколько тебе пережить пришлось.
- Дракон славный, - задумчиво произнесла Виолета. Тильда и София снова переглянулись. София покрутила пальцем у виска, Тильда нахмурилась и замахала на нее руками.
- Скажи, а какого это, - шепотом спросила София. - Ну с мужчиной.
- Софии, - ахнула Тильда и тут же внимательно уставилась на Виолету, ей тоже было очень интересно.
- Ужасно, - сказала Вита, вспомнив трактир "Три желания". - Мужчины скоты.
- Ой, мамочки, - пискнула Тильда, схватив Софию за руку.
- Вита, не думай об этом, - София обняла сестру. - Слышишь, уже все в прошлом. Больше тебя никто не обидит.
- Все будет хорошо, - прошептала Тильда. - Вот увидишь.
- Конечно, - Виолета заставила себя улыбнуться. - Простите меня, пожалуйста.
- Ну что ты, - горячо заверили ее сестры. - Нам не за что тебя прощать.
- Через неделю будет большой королевский турнир, - в комнату ворвалась тетушка Оливия. - Вы все едите.
- Ура- ура, - запрыгала на кровати София. - Обожаю турниры, - она спрыгнула с кровати Виты и повисла на шее тетушки. - А ты едешь?
- Конечно, еду, - улыбнулась Оливия. - Должен же кто-то за вами присматривать. Виолеточка, девочка моя, ты тоже едешь, - сообщила она племяннице. - Тебе ведь еще не доводилось бывать на турнирах. Уверена, какой-нибудь прекрасный рыцарь, непременно будет биться в твою честь.
- Да пропади они пропадом эти рыцари, - Вита упала на подушки и разрыдалась. Все было ужасно. Значит, Ричард все таки сделал то что обещал, и теперь ее выдадут замуж.
Королевский турнир собирал практически все королевство. Участвовать в нем мог любой рыцарь, в не зависимости от его материального состояния, учитывалось только происхождение. Ну и, конечно же, на праздник стремились попасть почти все незамужние девушки. Это был шанс посмотреть на потенциальных женихов и показать себя. Девиц сопровождали няньки и мамки, рыцарей оруженосцы и слуги и в итоге народу было несметное количество. Вокруг королевского дворца разрастался палаточный лагерь. Шатры соревновались друг с другом размером и красотой, вокруг бегали и ссорились друг с другом слуги. Рыцари держались обособленно, шла жеребьевка, и мужчины присматривались к своим противникам.
- Кого ты там углядела? - нашли Софию Оливия, Тильда и Виолета.