Она постоянно слышала, как другие девочки хихикают у неё за спиной. Свой ланч Алекс обычно проводила в одиночестве под каким-нибудь деревом, держа в руках открытую библиотечную книгу. Несмотря на то, что она никогда никому об этом не говорила, Алекс была настолько одинокой, что ей от этого порой становилось грустно.
— А кто-нибудь может сказать, какую сделку девушка заключила с Румпельштильцхеном?
Алекс немного помедлила, прежде чем поднять руку. Ей не хотелось, чтобы все подумали, что она ручная зверушка миссис Питерс.
— Да, мисс Бейли.
— В обмен на золото, она пообещала Румпельштильцхену, что когда станет королевой, отдаст ему своего первенца, — объяснила Алекс.
— Очень крутая сделка, — сказал мальчик позади нее.
— И зачем старому и страшному коротышке ребенок? — спросила девочка, сидящая рядом с ним.
— Очевидно же, что с таким именем усыновить ребенка невозможно. Румпельштильцхен, — добавил еще один из учеников.
— Он сожрал ребенка? — испуганно спросил кто-то еще.
Алекс обернулась, чтобы посмотреть на своих невежественных одноклассников.
— Вы упускаете самое главное, — сказала она. — Румпельштильцхен воспользовался возможностью совершить такую сделку, потому что девушка оказалась в беде. Смысл в том, какую цену мы готовы заплатить. Что мы готовы отдать за мимолетное желание, не принимая во внимание то, что произойдет в будущем. Понятно?
Если бы миссис Питерс могла изменить выражение на лице, то на нем появилась бы гордость.
— Отлично сказано, мисс Бейли. Должна сказать, за все время, что я преподаю, мне почти не попадались ученики со столь глубокими знаниями, как…
Внезапно с заднего ряда донесся храп. Мальчик на задней парте лежал на столе, из уголка его рта стекала слюна. Он глубоко спал.
У Алекс был брат-близнец. И это был один из тех моментов, когда ей хотелось, чтобы у нее не было никакого брата.
Внимание миссис Питерс притянуло к нему, словно скрепку к магниту.
— Мистер Бейли, — позвала его миссис Питерс.
Тот продолжал похрапывать.
— Мистер Бейли, — снова позвала миссис Питерс, наклоняясь ближе к нему.
Мальчик снова всхрапнул. Некоторые ученики были удивлены, что из него могут выходить такие громкие звуки.
— Мистер Бейли! — рявкнула ему в ухо миссис Питерс.
Едва не опрокинув стол, Коннер Бейли подпрыгнул на месте, словно над ним зажгли фейерверк.
— Где я? Что случилось? — растерянно спросил Коннер. Его глаза оглядывали комнату, пока мозг лихорадочно вспоминал, где находится.
Как и у сестры, у него были голубые глаза и светлые волосы. Лицо было круглым и обсыпанным веснушками. На некоторое время его перекосило, как у только что проснувшегося бассет-хаунда.
Никогда Алекс не испытывала за брата такого стыда. Кроме того, что у них были схожие взгляды и одна дата рождения, они были очень разными. У Коннера было много друзей, но в отличие от сестры, в школе у него было полно проблем… особенно с тем, как не спать на уроках.
— Я очень рада, что вы вернулись к нам, мистер Бейли, — сурово сказала миссис Питерс. — Хорошо вздремнули?
Коннер отчаянно покраснел.
— Простите меня, миссис Питерс, — извинился он, стараясь говорить как можно искреннее. — Иногда, когда вы слишком долго говорите, меня начинает клонить в сон. Не в обиду будет сказано. Я не могу сопротивляться.
— На моих уроках ты засыпаешь, по крайней мере, дважды в неделю, — напомнила ему миссис Питерс.
— Ну… вы очень много говорите. — Еще не успев договорить, Коннер понял, что зря это сказал. Некоторые ученики еле сдерживались, чтобы не засмеяться.
— Во время моих уроков, мистер Бейли, я бы советовала вам не спать, — угрожающе сказала миссис Питерс. Коннер никогда прежде не видел, чтобы кто-то так сильно мог прищуриться, не закрыв при этом глаз. — Разве что вы достаточно сведущи в том, что касается сказок, — добавила она.
— Вообще-то, достаточно, — опять, не подумав, выпалил Коннер. — Я хочу сказать, я очень много знаю об этом. Вот.
— Ах, вот как? — Миссис Питерс никогда не отказывалась от вызова. Ночным кошмаром каждого ученика была вероятность стать её противником. — Хорошо, мистер Бейли. Если вы настолько хорошо осведомлены, ответьте на вопрос.
Коннер сглотнул.
— В сказке про Спящую Красавицу, в ее изначальном толковании, сколько лет проспала принцесса, прежде чем была разбужена поцелуем любви? — спросила миссис Питерс, пристально глядя на Коннера.
Все глаза были устремлены на него. Все ждали намека на то, что он не знает ответа. Но, к счастью для Коннера, он его знал.
— Сто, — ответил Коннер. — Спящая Красавица спала сто лет. Поэтому вся территория замка была покрыта виноградной лозой и всякой всячиной. Потому что проклятие было наложено на все живое в королевстве, кроме садов.
Миссис Питерс не знала, что сказать или сделать. Некоторое время она хмурилась, удивленно на него глядя. Впервые Коннер ответил правильно и она подобного, конечно же, не ожидала.
— Постарайтесь оставаться в сознании, мистер Бейли. К счастью для вас, я использовала сегодня утром последний лист для наказаний, но я всегда могу попросить еще, — сказала миссис Питерс и быстрым шагом прошла к доске, чтобы продолжить урок.
Коннер облегченно вздохнул, краска отлила от его лица. Его глаза встретились со взглядом сестры. Она тоже была удивлена, что он ответил правильно. Алекс не ожидала, что Коннер помнит хоть что-то из сказок…
— А сейчас, класс, я хочу, чтобы вы открыли свои учебники на странице сто семьдесят и прочитали про себя сказку о Красной Шапочке, — сказала миссис Питерс.
Ученики сделали так, как им было велено. Коннер устроился поудобнее и начал читать. Рассказ, картинки и персонажи были ему до боли знакомы.
Когда Алекс с Коннером были совсем маленькими, они с нетерпением ждали, когда же в очередной раз поедут в гости к бабушке. Она жила в горах, в самом сердце леса в маленьком домике, который можно было бы назвать избушкой, если такие еще существуют.
Путешествие было долгим, они ехали на машине несколько часов, но близнецы дорожили каждой минутой, проведенной в дороге. Их предвкушение все росло, пока они ехали по продуваемой всеми ветрами дороге, пока они ехали сквозь нескончаемые деревья. А когда близнецы переезжали через желтый мост, они взволнованно восклицали: «Мы почти приехали! Мы почти приехали!».
Всякий раз, как они приезжали, бабушка встречала их с распростертыми объятиями, стоя на пороге и обнимая их так крепко, что они чуть не лопались.
— Поглядите-ка на этих двоих! Да вы вымахали на добрый фут с тех пор, как я вас видела! — говорила бабушка, даже если это и было не так. А потом она уводила их в дом, где их ждало только что испеченное печенье.
Отец вырос в этих лесах и мог днями напролет рассказывать близнецам о своих приключениях: как он облазил все деревья, как переплыл все речушки и от каких свирепых зверей едва успел спастись. Большинство из его рассказов были преувеличены, но время, проведенное с ним, дети любили больше всего на свете.
— Когда вы подрастете, я покажу вам все тайные места, где я играл, — дразнил их отец. Это был высокий мужчина с добрыми глазами, которые окружали морщинки, когда он улыбался. А улыбался он часто, особенно, когда дразнил близнецов.
Вечером мама помогала бабушке готовить ужин, после которого, как только была прибрана посуда, вся семья садилась около очага. Бабушка открывала свою большую книгу сказок, и они с отцом по очереди читали близнецам, пока те не засыпали. А порой семейство Бейли засиживалось и до самого рассвета.
Они читали с таким воодушевлением и страстью, что было неважно, сколько раз близнецы уже эту сказку слышали. Это были самые лучшие воспоминания, которые могут быть у ребенка.
К сожалению, близнецы не ездили к бабушке уже очень давно.
— МИСТЕР БЕЙЛИ! — крикнула миссис Питерс. Коннер опять задремал.
— Простите, миссис Питерс, — проревел он в ответ, выпрямляясь на сиденье, словно солдат на посту. Если бы взглядом можно было убить, Коннер был бы уже мертв, так сердито посмотрела на него учительница.
— Так, и что мы думаем насчет настоящей истории про Красную Шапочку? — спросила миссис Питерс у класса.
Руку подняла девочка с кудрявыми волосами и брекетами на зубах.
— Миссис Питерс, — сказала она, — я запуталась.
— Это в чем же? — произнесла миссис Питерс так, словно спрашивая: «И что же, во имя Вселенной, могло тебя запутать, дурочка?».
— Здесь говорится, что большого злого волка убили охотники, — объяснила кудрявая девочка. — Я же всегда думала, что волк бы расстроен, потому что другие волки его обсмеяли. А потом волк и Красная Шапочка стали лучшими друзьями. По крайней мере, так было в мультике, который я смотрела, когда была маленькой.
Миссис Питерс так глубоко закатила глаза, что могла бы увидеть, что находится сзади.
— Именно поэтому, — стиснув зубы, ответила она, — мы и говорим об этом на уроке.
Девочка от удивления широко распахнула глаза и погрустнела. Как же могло так случиться, что что-то близкое ее сердцу оказалось неправдой?
— Домашнее задание, — сказала миссис Питерс, и класс единодушно обмяк на сиденьях. — Выбрать свою самую любимую сказку и до завтра написать, чему эта сказка нас учит.
Миссис Питерс направилась к своему столу, а ученики принялись работать над заданием, так как до конца урока еще оставалось время.
— Мистер Бейли, — подозвала к себе Коннера миссис Питерс. — На пару слов.
У Коннера были большие проблем и ему об этом было известно. Он опасливо встал и направился к столу миссис Питерс. Остальные бросали ему в след сочувственные взгляды, словно он шел на плаху.
— Да, миссис Питерс.
— Коннер, я стараюсь быть деликатной по отношению к ситуации в вашей семье, — глядя на него поверх оправы, сказала учительница.
Ситуация в семье. Слова, которые Коннер очень часто слышал за последний год.
— Однако, — продолжила миссис Питерс, — я не потерплю в своем классе неподобающего поведения. Ты постоянно засыпаешь, ты невнимателен, уже не говоря о плохо написанных тестах. А вот твоя сестра прекрасно работает. Может, ты последуешь ее примеру?
Каждое подобное сравнение было, словно ударом под дых. Действительно, Коннер был не таким, какой была его сестра, и за это его частенько наказывали.
— Понимаешь, если это продолжится, я буду вынуждена вызвать твою маму, — предупредила его миссис Питерс.
— Да, сэр… вернее, мэм! Я хотел сказать, мэм! Простите. — Не лучший день в его жизни.
— Хорошо. Тогда возвращайся на своё место.
Коннер медленно побрел к своей парте. Голова была опущена ниже, чем обычно. Больше всего он ненавидел ощущение поражения.
Алекс наблюдала за разговором своего брата с учителем. Насколько был унижен Коннер, настолько же была смущена и Алекс. Так могла себя чувствовать только сестра.
Алекс пролистала учебник, выбирая сказку для домашнего задания. Картинки не были такими красочными и захватывающими, как в бабушкиной книге, но, разглядывая персонажей, на которых она росла, Алекс почувствовала себя дома. Ощущение, которое в последнее время охватывало ее очень редко.
«Если бы только сказки могли стать реальными, — подумала она. — Кто-нибудь махнул рукой и все волшебным образом стало таким, каким должно быть».
Глава вторая ДОРОГА ДОМОЙ ЕЩЕ ДОЛЬШЕ
— Я в восторге от урока, — сказала Алекс Коннеру, когда они шли домой из школы. Это Коннер ожидал от неё услышать и поэтому перестал слушать.
— Миссис Питерс совершенно права, — увлеченно продолжала говорить Алекс. — Подумай только, что упустили те дети, которые были лишены сказок! Ох, как ужасно! Тебе не жалко их? Коннер, ты вообще меня слушаешь?
— Ага, — солгал Коннер. Все его внимание было сосредоточенно на пустой раковине улитки, которую он пинал вдоль тротуара.
— Ты представляешь, что это за детство, в котором нет всех этих персонажей? — продолжила Алекс. — Нам так повезло, что папа с бабушкой читали нам сказки, когда мы были маленькими.
— Очень повезло… — кивнул Коннер, хоть и не знал, с чем соглашается.
Каждый день после школы, близнецы шли домой вместе. Они жили в очаровательном районе, который был тоже окружен очаровательным районом, который в свою очередь был окружен еще более очаровательным районом. Таким был пригород, где один дом был похож на другой, но в то же время чем-то отличался.
Чтобы скоротать время, Алекс рассказывала брату обо всем, что было у нее на уме: все свои мысли и опасения, обзор того, чему она научилась за день и что планировала сделать, когда придет домой. Несмотря на эту каждодневную рутину, Коннер знал, что больше ей поговорить не с кем, поэтому слушал. Но внимательное слушание никогда не был его сильной стороной.
— И как я должна решить, о какой сказке написать? Очень трудно выбрать! — сказала Алекс, от восторга хлопнув в ладоши. — А про какую будешь писать ты?
— Эээ… — протянул Коннер, оторвав взгляд от земли. Ему нужно было мысленно отмотать разговор назад, чтобы вспомнить, какой был вопрос.
— «Мальчик, который кричал: Волк!», — ответил он, выбрав первое, что пришло на ум.
— Ты не можешь ее выбрать, — сказала Алекс, качая головой. — Это слишком очевидно! Ты должен выбрать что-то посложнее, чтобы поразить миссис Питерс. Надо найти что-то со смыслом, который заложен достаточно глубоко, а не болтается на поверхности.
Коннер вздохнул. Было проще согласиться с Алекс, чем спорить с ней, но иногда это было неизбежно.
— Отлично, я выберу Спящую Красавицу, — решил он.
— Интересный выбор, — заинтригованно сказала Алекс. — И какая же мораль в этой сказке, по твоему мнению?
— Не стоит плевать на своих соседей, полагаю, — ответил Коннер.
Алекс неодобрительно хмыкнула.
— Я серьезно, Коннер. Не в этом смысл Спящей Красавицы, — с упреком сказала она.
— Нет, в этом, — принялся объяснять ей Коннер. — Если бы король с королевой просто пригласили ту сумасшедшую колдунью на вечеринку своей дочери, ничего бы не случилось.
— Они не смогли бы ничего предотвратить, — ответила Алекс. — Та колдунья была злой и в любом случае наложила бы на принцессу проклятье. Спящая Красавица говорит о том, что невозможно предотвратить неотвратимое. Её родители пытались защитить свою дочь и уничтожили все прялки в королевстве. Она была настолько окружена заботой, что даже не знала, в чем состоит опасность, поэтому уколола палец о прялку, которой в жизни никогда не видела.
Коннер обдумал ее слова и покачал головой. Ему больше нравилась его собственная версия.
— Не согласен, — сказал Коннер сестре. — Я же видел, как ты расстраиваешься, когда люди не приглашают тебя в разные места. Ты при этом выглядишь именно как тот проклятый колдуньей младенец.
Алекс бросила на Коннера такой суровый взгляд, что миссис Питерс ею бы гордилась.
— Хоть и не существует такого понятия, как «неправильное толкование», вынуждена сказать, что ты абсолютно неправ, — сказала Алекс.
— Я просто говорю о том, что нужно быть аккуратнее, выбирая тех, кого собираешься игнорировать, — уточнил Коннер. — Я всегда считал, что именно за это заплатили родители Спящей Красавицы.
— Вот как? — спросила Алекс. — То есть, ты полагаешь, что и Ганзель с Греттой виноваты сами?
— Да, — принялся умничать Коннер. — Как и ведьма!
— В смысле?
— Ну, если ты собираешься жить в пряничном домике, не стоит строить его по соседству с прожорливыми детишками, — с ухмылкой на лице пояснил Коннер. — Во многих поступках сказочных персонажей отсутствует логика.
Алекс снова неодобрительно фыркнула. Коннер решил, что до дома ему придется выдержать по меньшей мере пятьдесят фырчаний.
— Ведьма не жила по соседству с ними! Она жила глубоко в лесу! Ты забыл, что им пришлось оставлять за собой дорожку из хлебных крошек, чтобы потом найти дорогу домой. А смысл пряничного домика — заманить детей внутрь. А они голодали! — напомнила брату Алекс. — Хотя бы сначала узнай все факты, а потом уже критикуй.
— Если они голодали, то зачем тратили хлеб? — спросил Коннер. — Как по мне, так эти двое просто нарушители спокойствия.
Алекс снова хмыкнула.
— И какой же, по твоему недалекому разумению, можно вынести урок из сказки «Златовласка и три медведя»? — вызывающе спросила Алекс.
— Элементарно, — ответил Коннер. — Запирайте двери! Грабители могут явиться в любом обличии. Даже маленькой девчушке с кудряшками доверять нельзя.
Алекс снова фыркнула и скрестила на груди руки. Она очень старалась не засмеяться, не хотелось поддерживать мнение брата.
— «Златовласка» повествует о последствиях! Так говорила миссис Питерс, — сказала Алекс. Хотя она никогда бы в этом не призналась, порой, спорить с братом было забавно. — А как ты думаешь, о чем «Джек и бобовый стебель»? — спросила она.
Коннер задумался на мгновение и лукаво усмехнулся.
— Испорченный боб может вызвать более серьезные последствия, чем несварение, — ответил он, истерично смеясь.
Алекс поджала губы, чтобы спрятать улыбку.
— И какой же урок преподает нам «Красная Шапочка»? — спросила она. — Думаешь, она должна была отправить корзинку с пирожками по почте?
— В точку! — сказал брат. — Хотя мне всегда было жалко Красную Шапочку. Очевидно, что родители ее не очень-то любили.