— А-а, — но, судя по лицу, предположение о беременности накрепко засело в ее голове.
Я умылась, привела себя в порядок и даже оделась — в расшитое жемчугом синее платье (опять Ветер проявил инициативу, а это наказуемо, между прочим!), под внимательным взглядом Фритты, неодобрительно хмурящейся.
— Фритта.
— Да, госпожа?
— Попроси Густава внимательнее смотреть за слугами. И сама приглядись. Я хочу знать, кто из них чем дышит.
— Слушаюсь.
Вот теперь точно и не вспомнит о своей глупой мысли. Для женщины мнительность — что вторая натура. А уж если правильно ее направить… Никогда не поверю, что у нее нет подозрений относительно других слуг. К тому же в маленьком коллективе отношения между людьми не всегда безоблачные.
И почему Учитель строго — настрого запретил лишний раз пользоваться даром?!
Спустившись к завтраку, приятно поразилась промелькнувшему во взгляде моего "жениха" восхищению.
— Доброе утро, — галантно выдвинув стул, усадил напротив, — надеюсь, ты не против небольшой прогулки по городу после завтрака?
— Спасибо. Я с удовольствием посмотрю город.
И опять больше ни слова. От этого царства молчания и шепотка по углам мне уже становилось тошно. Даже вкусная еда не радовала. И чего я не осталась в Доме Хранящих?! Там хоть есть с кем поболтать! К тому же после вчерашнего, мог бы быть и более разговорчивым. Тоже мне, весь такой таинственный и гордый, что у меня руки чешутся напакостить.
— Как спалось? Ничто не тревожило?
— Если не считать воплей под окнами, — я фыркнула. — Да, и какой-то странный свист. Хотела уже выглянуть посмотреть, но служанка помешала.
Ветер смутился и отвел глаза. Да когда же он стал таким стеснительным? И куда я смотрела в тот момент?
— Я велю челяди не шуметь, чтобы ты могла спокойно отдохнуть.
— Спасибо. Не стоит. Буду закрывать окна поплотней.
— Что я могу сделать, чтобы твое пребывание здесь стало приятней?
— Поедем на озеро? Я слышала, тут недалеко есть какое-то необыкновенное озеро?
Ага, есть. Только не озеро, а маленький пруд, куда по выходным собираются тучи влюбленных парочек. По местным поверьям, пруд укрепляет истинные отношения, а легкомысленные связи после свидания у волшебной воды быстро прекращаются. И Ветер об этом месте наслышан. Вот и проверим, светит мне что-нибудь или нет. Хотя по ромашке гадать можно с той же уверенностью.
Во дворе меня ждал тихий ужас — моя лошадь под женским седлом. Несмотря на возможность красоваться верхом в платье, скрючиваться буквой "зю" и стараться держать спину прямой — пытка похлеще дыбы. Защитник ехидно улыбнулся, подсаживая меня. Нет, он однозначно нарывается!
Усадив, проверил упряжь и незаметно, словно невзначай коснулся руки, вложил мне в пальцы бутылочку темного стекла.
— Всегда держи при себе. Противоядие, — шепнул Ветер и вскочил на коня.
Бутылочка сантиметра три в длину, узкая. Как раз для маленькой плотной складки в рукаве.
Покружив по улочкам, он вывел меня к ухоженному парку с узкими посыпанными розовой крошкой дорожками, мелькавшими то тут, то там фонтанчиками и статуями под античность. Низкие скамейки в тени, но совершенно на виду. Буйство цветущих клумб и деревьев, дурманящие ароматы. И все это великолепие окружала высокая кованая ограда с ажурными воротами.
— И куда это ты меня привел? — я с наслаждением сползла с орудия пыток женской попы.
— Это общественный парк.
— То есть?
— Парк резиденции градоправителя.
Ого! Производит впечатление. Хотя у нас тоже по Красной площади туристы ходят.
— И что мы тут должны делать? Меня гулять не тянет.
— А придется. Я должен представить тебя местному обществу.
— О нет! И зачем я только согласилась на этот балаган?!
Ветер побледнел и резко обернулся ко мне.
— Ты серьезно?
— Брось, Ветер. Я же не говорила, что твой план плохой. Просто я не люблю подобные сборища, когда тебе в лицо улыбаются, а за спиной…
Мужчина смягчился, чуть сжав мою руку.
— Я рядом. Никто не посмеет тебя обидеть.
Защитник. Во всем своем блеске. Если б ты еще… А что еще?
— Лорд Шииса! Ветер! — окрик прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула.
К нам по дорожке буквально несся ярко разодетый молодой симпатичный мужчина, практически волоча следом повисшую на его руке леди в подметающем землю золотистом платье. По сравнению с этой щегольской парочкой, мы с Ветром смотрелись более чем скромно.
— Лорд Шииса! Как я рад, что вас встретил! — выпалил мужчина.
Его спутница затормозила, едва не пропахав носом землю.
— Дорогой Адальберт, по-моему, ваша прелестная жена не заслужила такого обращения, — Ветер улыбнулся, склоняясь к унизанной перстнями ручке. — Позвольте представить вам мою невесту — княжну Лилию Пальскую. Дорогая, это княжич Адальберт Берийский и его супруга Уллина.
Мы дружно раскланялись, присели на скамью, под охи княжны и картинное заламывание рук.
— Я вижу, ты, наконец, решился расстаться с холостой жизнью? Одобряю!
Хитрые серые глаза цепко меня окинули с ног до головы. Вообще, Адальберт был весьма хорошо собой — волосы вьются, спадая по широким плечам, крепкий, сильный, правильные черты лица. И при этом весьма умный, хотя и изображает разболтанного мальчишку. Уллина же, тонкая, как тростиночка, со спокойными карими глазами, волосы цвета воронова крыла, убранные в высокую прическу, являла собой полную противоположность мужу — слишком уж резко бросался в глаза контраст между его суетливостью и ее покоем.
— Дамы, вы сильно обидитесь, если мы ненадолго оставим вас поскучать? — княжич уволок Ветра в сторону.
— Ну-с, моя милая, и как вам это удалось?
— Что именно?
— Поймать Лорда Шииса?
— Сама не понимаю. Само собой получилось.
— Вы, видимо, совсем издалека?
— Да. Это настолько заметно?
— Просто в нашем герцогстве нет такой девушки, которая бы не пыталась уже это провернуть. И безрезультатно.
— Уллина, вы будете смеяться, но я вообще узнала только сегодня, что Ветер — Лорд.
Княжна застыла картиной Репина "Приплыли". Я запоздало прикусила язык.
— Вот это да! Это же просто фурор! Понятно, почему он так за вас ухватился. Вы просто сокровище, княжна. Дать согласие на брак с человеком, ничего о нем не зная!
— Меня подобное мало интересовало. Достаточно того, что он честен, благороден и предан своим принципам.
— А ваши родители? Неужели они согласились?
— У их состояния есть наследник, так что мне позволено выйти замуж по собственному выбору.
— Ах, ну это многое объясняет. Княжна, вы обязательно должны посетить сегодня бал у герцога! Непременно!
Судя по хищному выражению лица, она предвкушала, какой взрыв произведет новость о помолвке Ветра среди местных дам.
— Хотите посмотреть на их вытянувшиеся лица, княжна? — я ухмыльнулась.
— Что? Почему вы так решили?
— Если судить по дружеским отношениям Ветра и княжича, то нет сомнений, что вы не раз пытались свести его с кем-нибудь. И теперь хотите насладиться триумфом. Пусть и нечаянным.
— Верно, — смех серебряным звоном рассыпался в воздухе. — А еще это порадует герцога — он много лет хотел женить своего любимчика.
Ого! Еще и любимчик герцога! Как много интересного я узнаю о "женихе"! Зато есть теперь повод для вопросов. Или скандала, как пойдет.
— Вы ставите меня в неловкое положение, княжна. С одной стороны, мне здесь скучно. С другой — я не хочу участвовать в подобных сборищах.
— Тогда давайте спросим лорда Шииса, что он об этом думает.
Встревоженный хмурый лорд в сопровождении столь же серьезного княжича торопливо шагал к нам.
— Лорд, я только что говорила княжне, что вам необходимо сегодня посетить вечер в резиденции герцога…
— Боюсь, княжна, у нас есть более серьезные планы, — грубо оборвал Ветер, подавая мне руку. — Дорогая, нам нужно идти. Срочно. Господа, прошу нас извинить.
Я едва успевала за мужчиной, внутренне сжимаясь от страха. Что такого мог наговорить княжич, чтоб Ветер вихрем сорвался и, забыв про свою сдержанность, кинулся куда-то почти бегом?!
В полном мрачном молчании вернулись в особняк. Я заперлась у себя, избавилась от непривычных тряпок и завернулась в одеяло. Все равно Ветру нужно дать время, чтобы пришел в себя и сам все рассказал. И где, в конце концов, носит Ярослава?! Пора бы уже появиться, и так все происходящее напоминает сжимающееся кольцо охотничьей облавы. Оказаться в центре мне не хотелось, но вот взглянуть на охотников я бы не отказалась. Да и с Дженнаром надо решать, подходящих для этого тушек вон сколько бродит по улицам.
— К тебе можно? — тихий шепот Ветра. Созрел.
— Входи, — я открыла, кутаясь в одеяло.
Узрев комок, из-под которого торчали мои голые ноги, а сверху взъерошенная копна волос, смутился и отвернулся. Странно, он меня и не в таком виде должен был видеть, когда несколько раз на занятия будил.
Узрев комок, из-под которого торчали мои голые ноги, а сверху взъерошенная копна волос, смутился и отвернулся. Странно, он меня и не в таком виде должен был видеть, когда несколько раз на занятия будил.
— Алиса, я хочу извиниться…
— Тебе не за что извиняться, — я нырнула за ширму и принялась натягивать первое попавшееся платье.
— Есть. Я должен был сказать тебе, кто я.
— Ты тоже обо мне мало знаешь. И что? Меня вполне устраивает такое положение вещей.
— Но ты — моя невеста!
— Это ведь все временно. Или мне нужно что-то знать?
Судя по затянувшейся паузе, многое. Закончив с туалетом, села к зеркалу, распутывать непослушную гриву. Ветер замер у меня за спиной. В зеркале я видела, как он нервничал.
— Адальберт сообщил, что утром в город прибыл Его Светлость Великий Князь Чаретта. С семейством.
Я вскочила. Ястреб в городе! Страх пополам с яростью забурлил в крови. На плечи легли тяжелые ладони, заставляя сесть обратно.
— Алиса, я хочу, чтоб ты не лезла в это дело.
— Ветер! Это и мое дело тоже, если помнишь.
— Слишком опасно. А теперь… Я сделал глупость, назвав тебя своей невестой — мы оба становимся мишенями для убийц. Думаю, лучше обратиться к магистру Валлину и спрятать тебя.
— Я не буду прятаться.
— Алиса!
— Ветер! Дженнара убили. Мой брат в опасности. Теперь в городе Ястреб. Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как ты будешь рисковать своей шкурой. И если ты попытаешься мне запретить, я пойду одна.
— Куда? — оторопело спросил он.
— К герцогу. Как я понимаю, мы находимся на его земле. И Ястреб тоже. Как Хранящая я имею права требовать ответа. И, кроме того, я слышала, ты был его любимчиком? Значит, Дженнара он тоже знал.
— Хуже. Дженнар его сын и наследник.
Я выпала в осадок.
— Мы дружили с младенчества. После смерти родителей, по их завещанию герцог ведет дела моей семьи, пока я не женюсь.
— И что он думает об убийстве сына?
— Герцог ничего не может противопоставить Князю, кроме прямого объявления войны. Сегодня они должны встретиться, чтобы выяснить правду.
— Тогда мы тем более должны быть там!
— Алиса, я прошу тебя…
— Есть что-то еще, что ты хотел мне сказать?
Побледневший от гнева мужчина сжал кулаки. Я развернулась, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
— Ветер. Мне тоже нужно тебе кое-что сказать. Горин превратил меня в кошку и оставил у Дженнара, чтобы спрятать от каких- то неприятностей брата. Судя по тому, что мы знаем, они тоже, скорее всего, связаны с Ястребом. Но Ярослав — все, что у меня есть в этом мире. Понимаешь?
— Да. Как скажешь, Хранящая.
Вышел торопливым чеканным шагом. Обиделся. Он, конечно, старается меня оградить от опасности, это приятно, но у меня просто нет другого выхода. Нужно разобраться с этим Ястребом, раз и навсегда. К тому же мне совсем не хочется оплакивать кого-нибудь еще. Лучше уж предоставить в качестве приманки свою тушку, чем увидеть в этой роли брата или друга.
К тому же Ветер не сказал мне всего, я уверена. Все время, что я училась в Доме, его люди собирали информацию, которой мне очень не хватало. Плюнув на все, отправилась искать своего Защитника. Сам не скажет, пытать буду!
Ветер отыскался в библиотеке — нагромождении стеллажей с книгами от пола до потолка. И посреди этого рассадника пыли пара уютных диванчиков спинка к спинке. Больше, видимо, ничего не помещалось. Мужчина сидел, уткнувшись в свиток, и даже не поднял головы.
— Я тебя обидела?
— Нет.
— Я хотела спросить, что нарыли твои осведомители?
— Как ты сказала? Осведомители?
Да. Телевизионное мое образование. Сплошные криминальные новости и детективы.
— Не отвлекайся, — я уселась на соседний диван, заглядывая ему через плечо.
Инстинктивно прикрыв рукой свиток, развернулся ко мне.
— Похожих по твоему описанию людей было человек пять. Но только один из них по прибытии встречался с кем-то из гильдии убийц. И уехал из города. Удалось выяснить, что гильдии пытались предложить заказ на неизвестную девушку, которая вот-вот приедет в Вассет. Даже примерное описание давали, — Ветер хмыкнул. — Так что ты вполне справилась, успев приехать сюда на день раньше, да еще и вовремя исчезла в Доме Хранящих.
— И какой мы можем сделать вывод?
— Пока еще рано говорить.
Вспомнилось, как мы устраивали в группе мозговой штурм на заданную тему. Высказывали все подряд идеи, даже самые бредовые, записывали, а потом отсеивали зерна от плевел. Метод утомительный, но эффективный. А фантазия у замученной телевизором и веселой жизнью в нашем обществе студентки не в пример богаче, чем у местных. Факт.
— Так. Нам нужен большой стол, карта герцогства, какую не жалко, бумага и перо.
— Зачем?
— Гадать будем, — фыркнула я.
Мужчина одним плавным движением отодвинул один из стеллажей, открыв глазам продолжение библиотеки с огромным массивным столом и несколькими резными креслами посредине. Умеют же жить люди! Чего не спроси — все у них есть!
— Подойдет?
— Да.
— Тогда я пошел за картой.
Ждала недолго, рассматривая потемневшие от времени и сверкающие отделкой книги, фолианты и целые сокровищницы. Да тут драг камней не то, что на особняк на рублевке — на замок хватит! И не на рублевке, а в самом центре Красной площади. И ведь кто-то же эти книги украшал, переплетал, с осторожностью и благоговением прикасаясь пальцами к облаченной в знаки мудрости человеческой. У меня внутри появилось даже что-то напоминающее трепет от таких мыслей.
Но погрузиться с головой не успела. Ветер приволок натуральный гобелен, расстелил по столу и выжидательно уставился на меня.
— Давай начнем с основного. Кто у нас первый?
— Дженнар?
— Хорошо, начнем с него. Сын и наследник герцога. Кстати, пометь на карте их земли. В случае его смерти, что будет с владениями?
— Если герцог не назовет другого наследника, растащит по кусочкам мелкая родня.
— Дальше. Ястреб. Бывший наемник. Наследник Князя. Семейка хваткая, но полагаю, вполне смертная. Их земли тоже пометь. Если стравливают два таких мощных семейства — внимание: вопрос! — что произойдет?
— То, что сейчас и происходит. Выяснение всех обстоятельств смерти Дженнара, встреча сторон.
— А кто у нас из близких герцога — самый вероятный наследник?
Ветер замялся.
— Если скажешь, что ты — я тебя сама убью.
— Я.
— Пометь владения своей семьи на карте. И покажи мне, что получилось.
Глядя на три меловых кружка, четко пересекающихся в одной точке, мне поплохело.
— И что у нас тут находится?
— Маленький дворянский надел. Небогатый, но крепкий.
— То есть он фактически ничего не сможет противопоставить ни герцогу, ни Князю, ни тебе. А в случае заварушки, вполне успеет оттяпать приличный кусок. Потому как удержать власть на вашей общей территории у него силенок бы не хватило.
— Или у него в этом случае есть козырь в рукаве, — закончил за меня Ветер.
— А ты чего сидишь? Записывай!
— Слушаюсь, моя госпожа.
— Уверена, что аналитики обоих великих не даром хлеб едят и давно пришли к похожим выводам. Но есть но: им и в голову не придет думать на мелкого дворянчика, когда есть ты.
— Что?!
Такого гнева я еще не видела. Захотелось немедленно сунуть голову в песок, не смотря на то, что задница при этом окажется в невыгодном для организма положении.
— Подумай сам — кто более подходящая фигура на роль кукловода — неизвестный тихий скромный дворянчик, который нигде не засветился, либо обираемый нелюдимый наследник огромного состояния? Который к тому же жениться собрался. Ветер, я всего лишь логически рассуждаю.
— Очень уж у тебя правдоподобно получается.
— Ты оказался поблизости, когда умирает Дженнар. Ты в Вассете. Мы сегодня идем на вечер к герцогу. Все стройно укладывается в схему — свалить всю вину на тебя и стравить трех основных оппонентов.
— Ты считаешь, что я убил Дженнара?!
Ярость. Несокрушимая. Всеобъемлющая.
— Ветер, успокойся! Я знаю, что ты этого не делал. Я же там была. Но теперь особенно необходимо попасть к герцогу и поговорить с ним.
— Думаю, ты права, — сквозь сжатые зубы резко втянул в себя воздух. — Я дам необходимые распоряжения.
И почти на пороге, уже чуть остывший и все еще ошеломленный, остановился.
— Знаешь, мне совсем не понравилось твое гадание.
Ага. Если мои домыслы хоть чуточку соответствуют истине, сегодня попытаются убить Князя и, скорее всего, успешно. А потом арестуют тебя. Мне же нужно будет успеть прорваться к герцогу как можно раньше, до встречи с Князем. И сделать это тихо и незаметно. А как незаметно пробраться через толпу, которая будет, словно рентгеном меня просвечивать? По закону переключения внимания. То есть притащить на вечеринку более яркий объект. Бомбу. Мега фейерверк устроить. А в моем распоряжении такая бомба всего одна. Зато на сотню кило в тротиловом эквиваленте.