— Дорогой, присмотри за остальными, я быстро, — не "выныривая" предупредила я.
И одним махом оборвала все энергопотоки, сворачивая в маленький компактный шарик на ладони. Не ощутив особой усталости, занялась вторым. Старший из них всех, получавший садистское удовольствие от мучения жертв, он отчаянно сопротивлялся, со звериной яростью раз за разом пытаясь "выпихнуть" меня вон. Однако, ухватив энергопотоки, я уже спокойнее железной хваткой свернула его поганую душонку в шар и глубоко вздохнула.
— А с этим что? — поинтересовался Ветер.
— Молодой, дурной, — отмахнулась я. — Крови не пролил, так что пусть живет.
Раненый в бедро грабитель — неудачник благодарно завыл что-то на одной ноте, одновременно стараясь отползти подальше и зажимая изрядно кровоточащую рану. Ветер флегматично отряхивал свой плащ, не обращая на него внимания. А до меня медленно доходило, что я назвала его "дорогой", ничуть не задумавшись. Лишь бы он этого не заметил, а то я со стыда сгорю! С противоположного конца улицы задребезжали обмундированием стражники. Несомые ими факелы неровным светом озарили залитую кровью мостовую, теперь похожую на невероятные декорации к фильму ужасов.
Четверка окольчуженных с ног до головы стражей окружила нас, но оружие обнажать никто не спешил. Высокий усатый дядька, по видимому главный среди них, внимательно рассматривал Ветра, как будто сомневаясь в его умении вообще держать меч.
— И что тут произошло, уважаемые?
— Напали. Получили по заслугам, — пожал плечами Ветер.
— А как это они?! — ахнул осматривавший трупы страж. — Раны же не смертельные?!
Старший вопросительно вздернул бровь.
— За разъяснениями можете обратится к магистру Валлину в Дом Хранящих. Он вам их даст, если сочтет нужным.
Ветер спокойно взял меня под руку и неторопливо, с достоинством совершенно чистой совести зашагал в сторону Дома. Я только и успевала, что глазами хлопать, да семенить рядом, на автомате переставляя ноги. Едва за нами закрылась калитка Дома, меня начала бить крупная дрожь. То ли от пережитого, то ли от расхода сил на отсечение двух местных образчиков не самой лучше части общества. Ветер промолчал, только еще сильнее сжал мою руку, направляясь прямиком к кабинету учителя.
Магистр, к моему глубокому удивлению, снова восседал за столом, зарывшись в бумаги. Он что, никогда не спит?
Узрев нашу колоритную парочку, вскочил, помог мужчине усадить меня в кресло, помахал у меня перед лицом руками и осуждающе покачал головой.
— А теперь, рассказывайте, во что вы вляпались.
— По пути на нас напали. Я их обезвредил, но Алиса решила поступить иначе. Как я понял, двоих она отсекла. Одного оставила в живых.
— Где трупы?
— Ими занимается стража. Возможно, утром они к вам заглянут.
— Что ж, ты поступил правильно. А ты дорогая? Можешь сказать, в чем была твоя ошибка?
Я замотала головой. Ну и что я могла сделать неправильно? Все отсечения провела точно, без запинок и излишних затрат энергии.
— Зачем ты вообще туда полезла? Ну взяла бы их стража, повесили бы поутру. Зачем так тратиться?
— Учитель, я просто проверила на практике свои придумки. К тому же мне когда-нибудь все равно придется начать свою коллекцию, — на стол выкатились два маленьких темных шарика.
— Торопливая ты моя. Покажи придумки-то. Опять чего-нибудь наворочала, — заворчал магистр, с любопытством рассматривая мои ходы.
— С основным планом ясно. А что за обрывки на нижних уровнях?
— Зачатки памяти тела — умение ходить, держать ложку. Ведь если пользоваться ими как основой для перемещения нового "жильца", то меньше придется тратить энергии на установление новых связей и это повысит шанс на усвоение чуждой души.
— Недурно, недурно. Только вот тут и тут неточно — смотри. Можно сделать чуть проще, без узлов. — Валлин точными движениями правил "кружево".
— Спасибо, Учитель.
— Кстати, сегодня мне доложили, что какой-то наемник спрашивал у стражей Дома о некоей Алисе. Возможно, твой брат вернулся?
Я вскочила. Как хорошо! Если Ярослав, наконец, прибыл в город, можно будет решить вопрос с поиском убийцы Дженнара. Я увижу брата!
— Вижу, тебе не терпится? Я велел проводить его в молельню, когда снова придет. И с сегодняшнего дня можете считать, что вы свободны. До праздника Белых Цветов.
— Хорошо, — Ветер подал мне руку.
— Учитель, скажите, если я позаимствую у убийцы тушку для убиенной души — неприятности будут большими, или не очень? — я лукаво улыбнулась.
— Если это будет один раз, Алиса, — смеясь, Валлин погрозил мне пальцем, — Слышишь? Только один раз!
Со смехом выскочила за дверь. Мой Защитник ехидно кривил губы, стараясь не засмеяться, столько радости сияло на моем лице. Яр здесь! Что может быть важнее — он жив и скоро придет!
Влетев в комнату, торопливо начала скидывать на кровать вещи, вытащила из шкафа сумки, заметалась, не зная с чего начать сборы.
— Куда ты торопишься? — мужчина рассмеялся, наблюдая за моими скачками. — Сейчас глубокая ночь. В лучшем случае он придет завтра. Или через пару дней.
Я уперла кулаки в бока и хмуро уставилась на него.
— Вот умеешь ты кайф обломать!
— Чего обломать?
— Радость, говорю, умеешь об… испортить, в общем.
— Всегда пожалуйста, — ехидно поклонился он.
— Лучше подумай, как нам таинственного заказчика искать, если он еще в городе.
— Обижаешь, я плачу нескольким людям за информацию и наблюдательность.
— Ты просто молодец! — заплясала по комнате, обняла его и снова закружилась.
— Кстати, ты уверена, что в твои сумки влезет все это богатство?
— Уже нет, — пропела я.
Аккуратные стопки одежды росли на постели. Рядом лежало несколько книг, свитки и еще куча дамских мелочей. Большинство из них мне принес Ветер, как только я сюда перебралась. Собирала их, конечно, Фритта. Если б он делал это сам, я бы скончалась от удивления.
— Тогда убирай все это в сторону и ложись спать. Утром я привезу Фритту, она сама все перевезет в мой дом.
Ага-ага, а раньше он говорил, что это дом его брата. Хм, то ли специально врал, то ли просто не хотел смущать?
— Твой дом? Я думала поселиться в гостинице.
— Чем тебя не устраивает мой дом?
— Ветер, я не хочу быть у тебя в долгу.
— Ты и не будешь. Ты — моя Хранящая. Мало?
Я застыла и медленно залилась краской. Вот как ему объяснить, что там мне в голову будут лезть еще более фривольные мысли, чем здесь? И так иногда приходится глаза прятать, а то стыдно. Тем более что он ни разу не дал повода думать, что между нами может быть что-то большее, чем дружба.
Ветер это понял по-своему, но похоже.
— Что, думаешь, жизнь в доме мужчины испортит твою репутацию?
— Ну-у-у… — очень глубокомысленно. И что ответить?
— В таком случае у нас два варианта — либо представить тебя моей невестой, либо…
— А? — я удивленно вытаращилась на него.
— Либо я спрячу тебя на чердаке и буду тайком таскать тебе еду.
Мужчина откровенно смеялся надо мной — уголки губ едва заметно подрагивали, лукавый прищур глаз выдал его с головой. И где тот молчаливый хладнокровный боец, который меньше часа назад разделался с тремя, пусть и неудавшимися, грабителями!?
— Но если серьезно, то тебя пока что знают как жившую в Доме девушку, участвовавшую в нескольких праздниках адептов. И только. А если переодеть, изменить прическу… Вполне сойдешь за небогатую дворянку. Но дворянки в городе просто так не появляются.
— А как появляются?
— В сопровождении родни, охраны и слуг. Либо в виде тайком приехавшей к жениху невесты.
— А ты? — я подозрительно сощурилась. — Тебя же постоянно видели в Доме.
Ветер усмехнулся.
— Дворяне частенько берут уроки у местных мастеров боя. Да и за юными адептками никто не запрещал ухаживать.
Хитро. Однако я и впрямь должна затеряться. Только сказать Учителю, чтоб мог меня найти, ниточку для брата… Ветер мою задумчивость понял иначе.
— Алиса, это тебя ни к чему не обяжет…
— Ты прав. Ты абсолютно прав. Сейчас сбегаю к Учителю, соберусь и можно отправляться.
— Договорились. Встречаемся у конюшен.
Магистр был ошарашен моей наглостью. Врываться к нему дважды за ночь — явный перебор.
— Учитель, вы не могли бы передать моему брату, что я буду ждать его в доме Ветра?
— Алиса! Юной девушке не пристало…
— Я его невеста! — оскорблено скривилась я. — Ой, то есть не я, а другая я — для горожан.
Вроде правильно понял. Вон как скривился.
— И когда он сделал тебе предложение?
Неправильно.
— Магистр! Ваша ученица уезжает навестить родных. А к Ветру, который брал у вас уроки меча, приезжает невеста! — терпеливо пояснила я.
— И зачем?
— Алиса! Юной девушке не пристало…
— Я его невеста! — оскорблено скривилась я. — Ой, то есть не я, а другая я — для горожан.
Вроде правильно понял. Вон как скривился.
— И когда он сделал тебе предложение?
Неправильно.
— Магистр! Ваша ученица уезжает навестить родных. А к Ветру, который брал у вас уроки меча, приезжает невеста! — терпеливо пояснила я.
— И зачем?
— Повидать жениха! — аж рычу от злости.
— Нет, — зачем весь этот балаган?
— Убийцу будем ловить!
— Ох, Алиса… опасную игру затеваешь!
— Знаю! Но со мной же Ветер, и мой брат тоже будет…
— Хорошо. Я предупрежу и адептов и магистров. Но умоляю — будь очень осторожна! У меня еще никогда не было таких талантливых учениц.
— Слушаюсь и повинуюсь! — я выпорхнула вон.
Пока собралась, пока спустилась во двор… Ветер и наши оседланные лошади уже ждали. Взвалив мои сумки на плечо, помог сесть в седло. И благодарно улыбнулась — кроме занятий он еще и выкраивал время позаниматься со мной верховой ездой, так что сейчас я уже не рисковала выглядеть коровой на лошади.
Никогда не забуду, как он ехидничал. Такого требовательного и въедливого учителя я не встречала. А какие эпитеты подбирает — вроде обидно, а не получается обижаться!
Тихо и спокойно проехали спящими ночными улицами, нырнув в уже распахнутые навстречу ворота. Я изучающее посмотрела на мужчину — он что, заранее знал, что я соглашусь?! Густав торопливо принял коней, Ветер повел меня внутрь. На этот раз комнату мне отвели другую — просторную, с отделенной гостиной частью и большой ванной. Сияющая Фритта принесла мои вещи, помогла привести себя в порядок и молча вышла.
За широким окном, выходящим в густой ухоженный садик медленно занимался рассвет. Я бездумно наблюдала за меняющимися в небе красками, не в силах уснуть. Там, в бледном розовато — оранжевом небе мне чудилась длинная дорожка, пойдя по которой можно коснуться легких пушистых облаков, там рождалась истинная свобода. Возможность быть собой, быть открытой и не бояться быть непонятой.
С тихим шорохом раскрылась и затворилась дверь, впустив в комнату реальность со всей ее суетой и проблемами.
— Не спится?
— Не смогла лечь.
— Я тоже.
Знаю. Нами обоими уже владел рассвет, отбрасывающий прочь тихую мглу ночи с ее волшебством. Ветер молчал, и я была в этот момент безмерно благодарна ему за это.
Шумно вздохнув, отогнала от себя вязкую тоску по упущенному мгновенью.
— Идем завтракать? Все готово, — протянул ладонь, несмело коснулся плеча.
— Да. Пора.
И выйти из этого маленького мира, и действительно поесть.
Степенный чопорный Густав услужливо распахнул двери в уже знакомую "малую" трапезную. Мне показалось, или он стал как-то иначе смотреть на меня с нашей последней встречи? Почему-то даже еда не привлекла моего внимания, безразлично пожевав, лишь бы наполнить желудок, так же равнодушно проследовала за мужчиной в сад. Укрытый от глаз любопытных забором и высоким густым кустарником, садик радовал глаз обилием отцветающих деревьев и ароматами незнакомых цветов. Ветер усадил меня на низкую скамейку, сам устроился чуть в стороне, изображая деловитое оздоровление свежим воздухом.
— Ветер?
— Да?
— Почему они все на меня так странно реагируют?
— Это как?
— Не знаю. Странно.
— Может быть, просто хотят произвести впечатление на будущую госпожу? — легкая усмешка.
— Не поняла.
— Когда хозяин привозит девушку на несколько дней, это одно. А когда хозяин представляет девушку как свою невесту — совсем другое. Они же тебя в прошлый раз даже не запомнили.
— Ясно. А как так вышло, что они узнали об этом раньше, чем я?
— Я ведь давно уже продумывал, как и когда все провернуть — вот заранее и подготовился.
А чего я ожидала, собственно? Пылких заверений в вечной любви и смерти в один день?! Ндя… Чуть не села в лужу.
— И чем мы будем заниматься?
— Вообще-то положено, чтоб я показал тебе город. Ты же только приехала. Все равно ждать приходится, пока мои наемники соберут всю нужную информацию.
— Вот не говори мне, что придется статуей сидеть в женском седле и изображать бурный восторг от сомнительных достопримечательностей!
— Ты сама это сказала. Но, думаю, прогулку мы совершим завтра. Уверен, через час тебе захочется спать.
— Не через час, а уже. Это прилично?
— Вполне. Мы достаточно просидели в относительном уединении, чтобы наговориться.
— А? — я решительно ничего не понимала.
То ли мозги уже не работают, то ли я такая тупая.
— Все обитатели дома прилипли к окнам и застыли в ожидании.
— И чего ждут? Сцен разврата?
Ветер смутился. Попала в точку?
— Чуть пристойнее, Алиса.
Взвился на ноги, рывком поднял меня, прижал и впился в губы таким поцелуем, что у меня голова закружилась. Мамочка! Я пропала!
— Примерно так, — тяжело выдохнул он, отстранившись. — Надеюсь, не сердишься?
— Нет.
— Точно? — мое лицо подняли за подбородок.
Вглядываясь в эти затуманенные глаза, чувствую, что земля уплывает из-под ног. А щеки полыхают — хоть яичницу жарь! И здорово, и стыдно — ощущения-то очень приятные, но вроде как на публику играем. Хотя, судя по его тяжелому дыханию, уже нет. А, будь что будет! Потянулась навстречу, осторожно поцеловала и ощутила бурный горячий отклик, от которого ноги совсем подкосились, а по телу пробежала волна огненной дрожи. Вот уж не думала, что буду так сильно реагировать на мужчину! К тому же именно на этого мужчину. Ветер же стиснул меня так, что дышать стало еще труднее, жадно пил (а иначе и не сказать) мои губы. Когда же мы, наконец, оторвались друг от друга, я вообще едва стояла. Вертикальное положение показалось безумно неудобным для таких испытаний.
— Не может быть… — тихий шепот мне в затылок, его пальцы запутались в моих волосах.
— О чем ты?
— Я… мне казалось… Не важно. Все хорошо.
— Уверен?
— Да. Теперь да.
— Тогда мне лучше пойти поспать, а то едва держусь на ногах, — я хихикнула. — Будущая госпожа ползком пробирается к кровати — каково зрелище, а?
— Могу отнести на руках. Хочешь?
— Не стоит. Разбалуешь.
В полном молчании проводил меня до комнаты, чмокнул в щеку и исчез. А я отправилась спать, и только нырнув под одеяло, осмелилась прикоснуться к припухшим горящим губам. Мне не приснилось. Ветер действительно меня целовал. Пусть и на публику.
Глава 5
Утро началось с привычного шума за окном. В Доме в это время мужчин обычно выгоняли на тренировочный двор для разминки, и девушки, за редким исключением, такого зрелища не пропускали. В особняке же шум — вопли конюшенного и ругань кухарки, звон посуды с кухни, перекличка челяди между собой, и — легкой нотой общего фона — посвист меча, рассекающего воздух. Ветер, по обыкновению, "танцевал".
Тоскливо посмотрев в потолок, с неохотой выползла из-под одеяла. Отражение в огромном, в мой рост, зеркале, неприязненно скривилось. Оно и понятно, кому приятно увидеть с утра помятое взлохмаченное существо, напоминающее девушку только кружевной шелковой сорочкой до середины бедра.
В двери тихо (слоны отдыхают!) прокралась Фритта с кувшином в руках. Увидев, что я уже проснулась, радостно заулыбалась.
— Ах, госпожа, надеюсь, я не потревожила ваш сон? Все готово, только скажите — умыться, одеться…
— Фритта! — я укоризненно сморщилась. — Перестань, пожалуйста! Уж ты-то меня запомнила, я полагаю.
— Ну…да.
— Вот и прекращай эти глупости.
— Но вы же теперь не просто гостья, а невеста…
— До свадьбы еще дожить надо.
Служанка обалдело вытаращилась на меня. Блин! Все время забываю, что даже поговорки тут люди могут неправильно понять! Про наши современные словечки вообще молчу. Я практически видела, как мысли тяжелыми жерновами перекатываются у нее в голове. Если дожить — значит, у кого-то из нас не в порядке здоровье… Господин выглядит здоровым, а для женщин во все времена самым опасным для жизни моментом всегда была, есть и будет… беременность! Ндя… Все-таки анекдоты про странную женскую логику имеют реальную основу… И как вот этой… теперь мозги на место ставить, если лишний раз пользоваться даром нельзя? Тем более в такой пустяковой ситуации? Придется пользоваться папочкиными психологическими примочками — переключить деревянную голову с одной дикой мысли на другую, более дикую. Да так, чтоб саму служанку за живое задеть.
— Не нервничай, просто мне кажется, у Ветра есть враги. И мне очень не хочется стать вдовой до свадьбы.
— А-а, — но, судя по лицу, предположение о беременности накрепко засело в ее голове.