В мою протянутую ладонь скользнули два листочка, исписанных чернилами.
— Что это?
— Это письма. От Князя и герцога.
— А мне зачем?
— Не знаю, с чего они взяли, что ваша с Ветром помолвка была фальшивой, но оба настойчиво рекомендуют мне отказать ему.
— То есть? — я в ужасе уставилась на брата.
— Они хотят укрепить связи Чаретта и герцогства Каллайт через твой брак с Дженнаром.
— О нет, — в глазах помутилось. — И что делать?
— Вы с Ветром можете тайно обвенчаться, тогда никто не сможет оспорить ваш союз.
— Яр, с Ветром не все так радужно, как тебе кажется. Наша помолвка действительно была фальшивой.
— Тогда в чем проблема?
Я глазам побитой собаки смотрела в темные усталые глаза брата. И он понял меня правильно.
— Пожалуй, я с ним поговорю.
— Не надо! Будет только хуже!
— Лисенок, не волнуйся. Что — нибудь придумаем.
Я со слезами провожала брата. Вот только этого мне не хватало! Не пойду замуж, ни за кого! Мне еще столько предстоит узнать! Если очень повезет…
Окно с тихим стуком распахнулось, и в комнату ввалился еще один посетитель. Похоже, сегодня мне точно не уснуть.
— Извини, что вламываюсь, но у нас, кажется, есть о чем поговорить, — Ветер с комфортом устроился на моей кровати.
— О чем?
— О том, что ты видишь.
— Ветер, я хотела сказать другое, у меня просто вырвалось, что ты…
— Ты права.
— Что?
— Я сказал, что ты права. Я действительно должен был напрямую сказать тебе, что чувствую.
Я напряглась.
— Просто мне показалось, что ты поняла, когда я назвал тебя своей невестой.
— Увы. Я и сейчас не очень понимаю, к чему ты все это.
— К тому, что сегодня ты сказала Дженнару.
— Боже! Ветер и ты туда же? — я обреченно упала в кресло. — Ну не знаю я, как Дженнару объяснить, что он меня не интересует! Табличку повесить?!
— Хочешь сказать, тебя не устраивает титул герцогини?
— Да меня в принципе замужество не устраивает! Я хочу стать Хранящей, хочу еще мир посмотреть, столько всего узнать! А меня пинками загоняют под венец!
— Таков мой мир, добро пожаловать, — горько усмехнулся он. — А что значит — пинками загоняют?
— Яр показал письма от князя и герцога. Они намекают, что меня надо выдать за Дженнара, дабы укрепить связь Чаретта и Каллайта.
— Что?! — взбешенный вихрь взлетел с постели.
— Вот-вот, я тоже не обрадовалась.
— И каково мнение самого Ястреба?
— А он мне посоветовал быстрее выскочить замуж и решить все проблемы одним махом…
— Дженнар… — мужчина уже рычал.
— Вообще-то он имел в виду тебя.
Сейчас мой Защитник больше напоминал выброшенную на берег рыбину, ловя ртом воздух. Не ожидал, что Яр к нему симпатии питает?
— Знаешь, я, пожалуй, позже зайду, — выдавил Ветер, отползая к выходу.
— Только через дверь, пожалуйста, — напомнила я.
В конце концов, меня оставили в покое, и, забравшись под одеяло, удалось все-таки немного поспать.
Вечером я навестила Катарину и племянника, поздравив счастливую сияющую мамочку. Женщина буквально лучилась счастьем и ничего вокруг не замечала. Озадачив Фритту и Приссу на предмет одежды для новорожденных, задумалась сама — а что бы мне подарить самому милому мальчику на свете? Игрушками его в скором времени завалят, нарядами тоже. А вот с предметами быта для малышей тут было сложновато. Решено, как у Яра будет время, отправлюсь домой за покупками. Заодно родителям письмо напишу, где я и что я.
— Алиса, вот ты где! — Ярослав быстрым шагом нагнал меня у дверей в столовую. — Князь требует, чтобы мы немедленно выезжали. Войска уже собираются под Тиссарой. Насчет охраны для нашей семьи я уже позаботился.
— Не волнуйся. Тут останется Листик и еще несколько моих подруг. Со своими Защитниками.
— Хорошо. Тогда собирайся. На закате выезжаем.
За столом уже все собрались. И судя по серьезным лицам, тоже готовились к походу. Один только Дженнар мрачно ковырялся в тарелке.
— Дженнар? Все в порядке?
— Нет. Отец приказал мне тайно вернуться во дворец и сидеть тихо.
— Ты расстроен?
— Я намеревался ехать с вами!
— Посмотри на это с другой стороны — ты сможешь держать под контролем город, чтоб нам не ударили в спину. К тому же здесь остается мой племянник.
Дженнар со злостью ковырнул мясо.
— Знаю!
Видимо, этот же аргумент ему приводили остальные.
— Тогда почему едешь ты?
— Я Хранящая. Это мой долг.
Больше на эту тему не говорили. Вообще не говорили. Напряженное молчание разливалось в воздухе липкой патокой, и я поспешил покинуть комнату поскорее. Собрав привычный уже рюкзак, бросила взгляд на сиротливо лежащую на кровати гитару. Нет, пусть остается, там не до песен будет. Привычная косуха, потертая и изрядно постаревшая. Что интересно, у Яра был грубый кожаный плащ. Потом спрошу, где добыл. Седло. Дорога. Впереди брат и мой Защитник. За спиной — пыль от копыт. А в конце дороги — Тиссара.
Въезжая в город сквозь высокие ворота с издергавшейся стражей с мечами наголо, я испуганно сжалась — в воздухе явственно сквозило ощущение тревоги и ужаса. Люди настороженно приглядывались друг к другу, редкие прохожие шарахались от нас к заборам и стенам домов, я заметила всего пару женщин, беспокойными тенями мелькнувших мимо. Уже жалея, что влезла во всю эту авантюру, надвинула капюшон посильнее. Скорее бы оказаться за безопасным монолитом стен, отгородиться от навевающего тоску сумрака улиц.
Ветер, а следом и мы с братом свернули в показавшиеся очень знакомыми ворота. Узкий дворик, резные парадные двери крыльца… Меня начала бить крупная дрожь узнавания. Дом Дженнара, куда меня — кошку приволок Игорь.
— Располагайтесь. Вечером отправимся во дворец наместника. — Мой Защитник исчез в дверях.
— Яр, только не оставляй меня здесь одну! — я почти шипела.
Брат обнял меня и чмокнул в макушку.
— Не волнуйся, Лисенок, все будет хорошо.
Молчаливая служанка проводила меня в уютную маленькую комнатку, где кроме кровати был только туалетный столик, кресло и ширма для переодевания. А мне повсюду чудился запах цветущих деревьев и крови, как тогда, весной… И неприятное ощущение плохого остро кольнуло сердце. Отправившись бродить по дому, невольно наткнулась на открытую дверь в кабинет. И воспоминания лавиной накрыли меня с головой — летящий нож, удивленное лицо Дженнара, медленно сереющее, вспышка пламени, прокатившаяся по телу… Метнувшись в свою комнату, закрыла дверь, налегла на нее всем телом, прижалась щекой к прохладному надежному дереву.
Спасли теплые руки, обнявшие сзади. Ветер прижал меня к себе, развернул, заставив уткнуться носом в его рубашку.
— Прости, не думал, что этот дом так на тебя подействует.
— Слишком свежи в памяти… Не могу так больше!
— Понимаю. Я тоже заглянул в кабинет и остолбенел. Нахлынуло…
— Мне страшно.
— Война — это всегда страшно. Тебе стоило остаться в Вассете.
— Пугает не война. Эти воспоминания, боль, кровь… И я боюсь представить, что ждет нас завтра.
— Как ни странно, но за завтрашний день я совершенно спокоен, — мужчина улыбнулся. — Но, если хочешь, я останусь с тобой. Может, так тебе будет спокойнее?
— Спасибо.
Так и стояла бы, спрятавшись от всего и всех, растворяясь в нем, его запахе, надежности его рук. Но, как и все хорошее, это тоже кончилось. Нас позвали к позднему ужину. Ярослав уже сидел за столом, спокойно рассматривая салфетки.
— Лисенок, ты потерпишь, если я попрошу не ездить с нами к герцогу? — братишка налил (сам!) мне вина. — Не хочу укреплять его матримониальные планы твоим присутствием.
— Потерплю, конечно. Тем более что сама как-то не жажду замуж.
Брат удивленно уставился на Ветра. Хм, чего это они, сговорились за моей спиной?
— Я думал…
Ветер усиленно делал Яру знаки, пока я прятала лицо в тарелке.
— Яр, несмотря на ваши с Ветром тайны, я предлагаю отложить все разговоры на эту тему до конца предприятия.
Мужчины переглянулись и кивнули. Ужин прошел почти в тишине, не считая: " Передайте, мне, будьте добры…" и "Благодарю…". Что ж, можно сказать, в спокойной и дружественной обстановке.
Проводив их до дверей, побродила по коридорам, просматривая мельком энергопотоки местных обитателей. Отравителя Дженнара, очевидно, повесили после того случая. Или он скончался после моего душевного приема и широкой клыкастой улыбки. А остальные слишком любили своего хозяина, чтобы замышлять против него или его гостей. Тем более Ветер — его друг. Хоть тут можно быть спокойной. Решив заняться делом, связалась со старой знакомой драконой, сообщила, что нужно подтягиваться к Тиссаре. И задумалась — а насколько далеко я могу сама "дотянуться"? Ведь для связи с драконой мне хватало вспомнить ее образ. И к брату я, по его же признанию, как призрак являлась. И теперь я самозабвенно представляла себе Целесту. Смеющиеся глаза, вздернутый нос, задорную улыбку…
— Алиса? — удивленный голос прозвучал так явственно, что я побоялась открывать глаза.
— Как у вас дела? Как малыш?
— Все хорошо. Как ты?.. Ты рядом?..
— Нет. Я в Тиссаре.
— Ого! — уважительно протянула подруга. — Я до дворца едва дотягиваюсь, а ты так далеко смогла!..
— Новости есть?
— От Дженнара тебе пламенный привет и поцелуй, — эта неугомонная проказливо хихикнула. — Совсем не в щеку, как ты понимаешь. Он тут рядом, но тебя не слышит.
— Ясно. От наших ничего?
— Передавали, что засекли нескольких из гильдии, магистр Валлин велел их тихо "считать" и "отсечь".
— Поняла. Ладно, передавай всем привет. Без всяких поцелуев!
Разорвав связь, ошалело помотала головой. Навалилась слабость, ноги отказались держать, и я уселась в кресло. Тяжеловато, однако, мне далась эта беседа. Все тело теперь ломит. Да и виски тоже, как будто головой хорошо приложилась. Расслабиться не получалось, я перебралась на кровать и с наслаждением растянулась на мягкой, пахнущей цветами перине. Сейчас бы еще соку холодного, совсем благодать.
За окном со стуком кто-то упал, раздалась ругань кухарки, звон бьющейся посуды. Под крики и скрежет ворот, стук копыт вернувшихся мужчин, шум суетящихся людей — я почти начала засыпать — окно распахнулось, являя мне худую, завернутую в черное фигуру. Застыв от ужаса, я даже не успела ничего пискнуть, как фигура вздрогнула и мешком завалилась внутрь, щеголяя рукоятью ножа в спине. Грохот бегущих по коридору людей болью прогремел по моим несчастным вискам. В дверь влетел Яр с мечом, в окно птичкой вспорхнул Ветер. Я вцепилась в одеяло, не в силах шевельнуться.
— Ты как? — братишка обнял меня одной рукой и тут же повернулся к телу.
— Успели, — выдохнул мой Защитник, пинком разворачивая труп и заглядывая ему в лицо. — Гильдиец.
— Не будь так уверен. Он же под окном вазу опрокинул! А профессионал так не попадется.
— Ерунда! Я сегодня так же ее уронил.
— Не буду спрашивать, зачем тебе приспичило залазить через окно в ее комнату, — хохотнул Яр. — Но здешняя охрана никуда не годится.
— Давай оттащим этого подальше и разберемся.
Мужчины, не обращая внимания на меня выволокли труп в коридор. Я тупо уставилась на открытое окно, подозревая, что сегодняшние сюрпризы на этом не кончатся.
— Я останусь сегодня с ней. Справишься один? — донесся из коридора голос Ветра.
— Обижаешь! Местных я как облупленных знаю! — Яр рассмеялся. — Кстати, она еще не носит твоего кольца, чтоб ты мог ночевать в ее комнате.
— Она — моя Хранящая, Ястреб.
— Ну как знаете. Я в ваши дела вмешиваться не собираюсь.
— Хм. Спасибо. Наверное.
Ветер запер дверь, проверил и захлопнул окно. Я сидела статуей, дышала через раз, опасаясь почувствовать запах крови.
— Алиса? Ты в порядке?
Я молча покачала головой. Мужчина поставил меня на ноги, подтолкнул за ширму.
— Переодевайся и ложись спать. Я буду здесь, — и устроился в кресле спиной ко мне.
Близость Ветра и его спокойствие заставили мои мозги шевелиться в направлении кровати. Правда, ко сну мои мысли не имели никакого отношения.
Забравшись под одеяло по самые уши, почувствовала, как меня затрясло — начала отходить от ступора, наконец. Жуткий домик, тут все время убивают.
А еще не дают покоя мысли о письмах местных государей. И чего они в меня вцепились? Не забыть бы, спросить у Учителя, может, для Хранящих есть свои правила — ну там, без всякого замужества, без титулов. Вот ведь проблема — с одной стороны есть мужчина, который мне безумно нравится. А с другой — чего-то непонятно, как он вообще ко мне относится? Если нравлюсь, почему отталкивает? А если нет — зачем целовал? Даже сейчас в мою сторону головы не повернет. Хотя… спать — то хочется!
— Ветер, ты собираешься всю ночь просидеть в кресле?
— Да. А что тебя смущает?
— Просто оно неудобное. Можешь перебраться ко мне. Обещаю — приставать не буду, — я сладко зевнула.
— Я подумаю.
А в голосе — ехидная улыбка. Что-то ненормальное происходит с этим миром, если я засыпаю в комнате с мужчиной, который мне безумно нравится, и при этом между нами больше метра. Уже на грани сна, ощутила сбоку его тепло. Прижалась, насколько позволяло одеяло, и отрубилась.
Бывает же в жизни такое утро, когда просыпаешься совершенно счастливым. А потом сон кончается. Вот и я, проморгавшись от бьющего в глаза солнечного света, ощутила сильный душевный подъем. Во-первых, было тихо! Никто не шумел во дворе, никто не долбился в мои двери. Я выспалась. Потом начало оживать тело, и выяснилось еще несколько приятных моментов. Лежу я на Ветре практически сверху, закинув на него ногу, руками обнимаю за шею, а носом уперлась в его подбородок. И чужие ладони на моей попе тоже весьма уютно устроились. В довершение ко всему Ветер был раздет! Правда, выяснить, насколько, я не успела — его горячие ладони поползли вверх, сбивая и так короткую шелковую сорочку. Заинтересованно притихнув, я ждала развития событий. И дождалась. Мужчина застонал во сне, сильнее прижимая меня к груди, пришлось приподняться и чуть упереться рукой в подушку, а то ж совсем вздохнуть не смогу. А там… затуманенные почти до черноты глаза. Проснулся. Сейчас сообразит, где он и в какой позе спал, и опять убежит. Вот уж фигушки! Не дожидаясь проблеска разума в сонных глазах, впилась губами в его рот. Устроилась поудобнее — из-под меня уже не сбежит. Ветер с жаром ответил, повернулся, подминая меня под себя… И оказался в брюках. Не сообразив сразу, в чем причина неудобства, замотал головой, взгляд прояснился, остановился на мне, на горящих от поцелуев губах, опустился ниже… Я первый раз в жизни видела, как краснеет мужчина! Да еще и по самую шею. Застонав, отполз в сторону.
— С добрым утром, — я хихикнула. — Хотя лучше бы ты не просыпался.
Удивленный взгляд и лихорадочные поиски рубашки. Под одеялом. А там, между прочим, была я.
— Ветер? Чего ты смущаешься?
— Я не должен был…
— Черт возьми, что ты тогда забыл в моей постели?! Да еще в штанах!
— Тебе снились кошмары, — лаконичный ответ избегающего смотреть мне в глаза мужчины.
— Хм, интересное объяснение. Другие варианты будут?
Ветер снова покраснел. А меня разбирал истерический смех.
— Да забудь ты уже про свои предрассудки! Я же тебя никакими обязательствами не связываю!
Он резко повернулся, хотел что-то сказать, но замер. А я расслабленно валялась на подушке, не потрудившись не только вернуть на место сбившееся одеяло, но и едва — едва поправив сорочку. Застонал и отвернулся.
— Ветер, что с тобой происходит?
— Не надо, пожалуйста…
Все. Настроение ниже городской канализации. Зато злость как в закипающем чайнике — через край. Я сорвалась с кровати, швырнув ему скомканную рубашку, и ушла за ширму.
— Знаешь, следующий раз я как-нибудь справлюсь со своими кошмарами сама!
Грохот захлопнувшейся двери больно ударил по сердцу. Ну и пусть! Пусть катится ко всем чертям! Размазывая по лицу злые слезы, влезла в джинсы и отправилась умываться. Приходить в себя мне придется еще долго.
Глава 9
Ярослав подозрительно сощурился, когда я, наконец, выскочила во двор. Завтракала в комнате, не желая снова увидеть холодно — равнодушное лицо Защитника. А теперь брат явно ждал объяснений, придерживая лошадь, чтоб я могла сесть в седло. Ветер же гарцевал поодаль, тоже не горя желанием общаться.
— Чего вы опять не поделили?
— Мою кровать, — буркнула я.
— Чего?!
— Яр, остынь! Этого упрямца в постель затащить можно только на аркане и только под наркозом!
— Не понял.
— И не надо. Уймись.
— Да ради бога! Поехали уже, нас сегодня к вечеру ждут в лагере.
Я нехотя тронулась следом, понимая, что этот день будет ну очень долгим. А ночь еще и холодной.
На просторном поле везде, куда ни кинь взгляд, пестрели разномастные палатки и шатры. Горели костры, фыркали лошади, стоял гомон людей, пахло потом, навозом и каким-то варевом. То тут, то там раздавались крики посыльных, перебранки типичных снабженцев, проверяющих свое хозяйство. А сверху, порываясь в темнеющее небо, реяли стяги. Разные, как и снующий вокруг народ.
Ярослав спокойно лавировал среди этого дурдома на выезде, пробираясь к большому шатру, где было и посвободней для лошадей, и пошумнее человеческое сборище. Внутри спорили запакованные в доспехи разномастные военачальники. В отдельном закутке взлохмаченная худая брюнетка лет тридцати в изгвазданном плаще самозабвенно орала на молоденького вестового, преградившего ей путь к герцогу.
— … и в какой шлюхиной повозке я должна искать эту клушу? — зло поинтересовалась брюнетка.