— Позволь мне.
— С какой стати? Я в состоянии заплатить сама…
— Я хочу хоть как-то тебе отплатить… — тихо пробормотал он.
— Отплатить?! — у меня аж слезы на глаза навернулись.
И это после всех моих планов по его соблазнению! Да сдался мне этот меркантильный, самоуверенный и холодный, как лягушка тип! Внутри заклокотала такая обида, что я едва слезы сдержала. И откуда у меня такие резкие перепады настроения взялись? Отходняк от экзамена, что ли?
Мужчина пытался что-то пробормотать, но я уже отсчитала деньги и, подхватив свертки, потянула подругу вон.
— Чего это ты? Нагрузила бы своего Ветра. — Листик оторопело смотрела то на злую прущую танком меня, то на бледного сжавшего губы мужчину.
— Он не мой.
— Как это?!
— Вот так!
— Я же своими ушами слышала, что он — твой Защитник.
— Листик, все, что нас связывает — душа, которую я храню.
— Алисия… Мне жаль…
Да. И мне, наверное, тоже.
Молча влетев в свою комнату, закрыла дверь прямо перед его носом. Разворочав свертки, торопливо натянула первое попавшееся платье, отшвырнув на кровать глупый бесполезный корсет. Целеста так же молча смотрела на мои метания, потом обняла, заставив опуститься на постель.
— Лис, я понимаю, тебе больно. Он что-то сделал не так, но может, стоит дать шанс объяснить. Все же Ветер — твой Защитник…
— Да нет, все предельно ясно. Это я виновата — размечталась…
— Вот поэтому магистры и запрещают нам часто общаться с будущими защитниками — чтобы избежать ненужных иллюзий. Ведь мы еще мало знаем, чтобы понять, кто именно нам предназначен.
— Да… Иллюзии…
Я надолго погрузилась в прострацию, успокаивая расшатанные нервы. Под руку попалась одна из обнов, и я, недолго думая, надела. Надо же чем-то руки занять, раз мозг завис.
— Мне нужно к Учителю. Срочно.
Я торопливо вылетела в коридор, натолкнувшись на Ветра, и рванув прочь со всей возможной скоростью. Магистр Валлин удивленно поднял голову от бумаг, которые разбирал, оглядывая взволнованную и растрепанную меня.
— Учитель, мне необходимо узнать, как можно вернуть душу в мир живых!
— Алисия, еще слишком рано и опасно…
— Учитель! Вы же знаете, что я это все равно сделаю, с вашей помощью или без. Мне нужно рассчитаться с Ветром сейчас, иначе я не смогу идти дальше, — разом выдохнула я.
— Сомневаюсь, что ты этого действительно хочешь.
— Хочу.
— Тогда давай договоримся — я покажу тебе энергопотоки, как их привязывать и сращивать с телом. А ты вместе с остальными сегодня пройдешь последнее испытание. Оно и покажет — удастся ли тебе избавиться от Ветра, или он действительно твой Защитник.
— Договорились, — я упрямо мотнула головой.
— Отсекать ты уже умеешь. Просто меняешь местами две души, исходную помещаешь в энергетический кокон. Коконы потом привозишь сюда. Единственное но — новое тело должно быть больше предыдущего, чтобы во время трансформации тебе не пришлось тратить на это собственную энергию.
Магистр легко рисовал в воздухе ажурные плетения, попутно разъясняя основные узлы. Вот мелькнула и погасла последняя нить, возвращая меня в реальность из мира совершенства переплетаемых узоров. Весь мир — плетенье кружева, и нужно точно знать, как удалить лишний виток, не распустив и не задев гармонии целого полотна.
Я внимательно следила за ним, легко скользя следом по паутинкам кружева. Магистр частенько давал мне такие задания — в иллюзорном кружеве, где я могла перемещаться по хитросплетениям потоков часами.
— Стоп! — голос Учителя звенел от тревоги. — Нельзя!
Я остановилась, непонимающе оглядываясь на него. Яркий изумрудный всполох его силы прочертил передо мной пылающую черту.
— Дальше этого места тебе погружаться нельзя! Запомни. И выходи.
Вынырнув в реальность, пытаюсь отдышаться и унять прыгающие перед глазами цветные пятна.
— Алиса, ты запомнила, где нельзя переходить черту?
— Да. Но почему?
— Это основа, ядро. И если его затронуть — последствия будут необратимы. И для тебя, и для объекта. А в случае отсечения оно просто не имеет значения. Это очень важно — прикасаться к ядру нельзя! К тому же ты пока еще слишком мало знаешь, чтобы вообще к нему подходить. Тебе все понятно?
— Да, Учитель. Спасибо.
— Я понимаю, что ты сейчас расстроена, но попробуй понять — все в нашем мире происходит так, как должно. И ваша с Ветром встреча и твой дар, и твой приход сюда. И я совершенно уверен, что Ветер предназначен именно тебе.
— Учитель, можно вопрос?
— Давай, — мягкая понимающая улыбка в бороду.
— Что такое Защитник? И при чем тут предназначение?
— Этот вопрос задают все Хранящие. Защитник — воин, спутник и страж. Хранящие почти беззащитны, человеческая вера слишком слабая преграда для тех, кто живет чужими жизнями. Он защищает. Это идеально подходящий спутник и страж. Защитники ведь хорошо сопротивляются любой магии, даже силам Хранящих. А еще он часто становится чем-то иным.
Я мало что поняла, неверяще глядя на умудренного годами и опытом человека.
— Хочешь спросить, почему предназначение? Потому что все мы очень разные. И двум людям, постоянно находящимся рядом, необходимо уметь ладить. Ваши характеры, и не только они, должны безупречно подходить друг к другу. Это как судьба. Только происходит все с помощью магии. Вот так и выбираются Защитники.
— Понятно.
— А теперь объясни мне, чем ты расстроена.
Я покраснела. Ведь получается, что из-за пустяка.
— Думаешь, он остался тут только из-за души, которую ты хранишь? Возможно, так и есть, но…
За окном гулко ударил гонг. Сбор в молельне начинается.
— Идем, — магистр протянул руку, приглашая следовать за ним. — Ваша группа уже достаточно готова для испытания. Дольше ждать просто нельзя.
Я торопливо семенила следом, едва прислушиваясь к словам Учителя.
— Накинь капюшон, Алиса.
Я ошеломленно послушалась. Впервые с нашей первой встречи он правильно произнес мое имя.
Меня провели через крытую галерею большого молитвенного зала, уставленного скамьями, где по праздникам собирались все обитатели Дома. В дальнем, скрытом в полумраке конце зала тянулась череда сетчатых ширм и кресел за ними, я всегда думала, что это нечто вроде католической исповедальни. Но сейчас там толпились будущие Хранящие во главе с магистром Живой.
— Магистр. Вот ваша последняя подопечная. Простите, что задержал ее.
— Прекрасно. — Магистр скривилась, недовольно оглядев мой наряд.
Учитель оставил меня с остальными и скрылся по ту сторону ширм, в гудящем от голосов зале.
— Итак, все на месте. Начнем. Рассаживайтесь и молчите, что бы ни произошло. Соответствующее заклятье будет на вас наложено магистром Сервусом. Вам скажут, что и когда сделать. — "Жвачка" строго посмотрела на меня. — И упаси вас Хранящие что-нибудь вытворить.
Устроившись в жестком неудобном резном кресле, я поежилась. В царящем вокруг полумраке плясали неверные тени, страх холодком пробежал внутри, в животе отозвалось бодрящее тепло души Дженнара. Хоть кто-то меня поддерживает, а то сердце от страха через горло выпрыгивает. Да и хорошо еще, что сижу, вон как ноги сводит. Мамочка, и почему я раньше
Магистр Сервус медленно пошел за нашими спинами, легкими прикосновениями накладывая заклинание молчания. Добравшись до меня, замер, недоуменно обернулся по сторонам и склонился к самому уху.
— Алисия, у тебя слишком сильная природная защита, так что заклинать бесполезно. Поэтому я тебя прошу — молчи. Сама. Не подведи меня, ладно?
Я только судорожно кивнула и замерла соляным столбом. На той стороне сильный голос Валлина что-то скомандовал, и послышались суетливые шорохи.
— Теперь по одному вы возьмете кристаллы и пойдете вперед. Не оглядываясь, просто ровно вперед. Как только засветится кристалл, остановитесь. Тогда идет следующий.
Приказы Учителя раздались неожиданно близко, и я нервно вцепилась в подлокотники. Энергопотоки молельни словно взбесились, чуя необычную магию, медленно наползающую с той стороны ширм.
ТАМ происходило что-то странное. Мимо проползали едва видимые из-за ширм тени, то справа, то слева вспыхивали яркие огоньки, постепенно превращаясь в неровную цепочку сияющих фонариков. Сердце колотилось как сумасшедшее, меня охватывал панический ужас, пальцы бесчувственно впились в ручки кресла. Вот очередная тень двинулась по освещаемому кристаллами проходу, яркий свет резанул мне по глазам. Напротив, за частой сеткой, ослепляюще сиял яркий огонь. И держал его в ладони мужчина. Большего я рассмотреть не могла, содрогаясь всем телом. По подбородку потекла горячая струйка, похоже, губу прокусила. Пора лечить нервы.
— Защитники, встречайте своих Хранящих! — грянул оглушающий голос.
— Защитники, встречайте своих Хранящих! — грянул оглушающий голос.
Ширмы рухнули. Свет факелов взметнулся вверх, освещая стоящих друг против друга мужчин и женщин. Я подняла глаза, встретившись с яростным сиянием карих глаз. Передо мной стоял Ветер. Я впала в ступор, не в состоянии даже шевельнуться.
В этот момент ужас медленно и нехотя отступал куда-то в уголки сердца, сдавая позиции ледяной волне странного предчувствия. Казалось, что Ветер сейчас имеет надо мной необъяснимую власть, противиться которой у меня просто нет ни малейшего желания, словно его сила отражала мою собственную.
— Сейчас вам лучше поговорить, расслабиться. Потому что с этого момента вы весь свой путь пройдете вдвоем, — тихий голос магистра Валлина вырвал меня из шока.
Осторожно взяв меня за руку, Ветер повел вслед за остальными в сад, пару раз свернул с дорожки, уходя в сторону, скинул и расстелил на земле свой плащ. Набравшись духу, попыталась стряхнуть с себя оцепенение.
— Я хочу извиниться за свое поведение, — резко втянув воздух, выдохнула, — я была не права.
— Я тоже. — Сел рядом, не глядя на меня, продолжил, — Отплатить — неправильное слово. Буду следить за своими словами.
— Хм, тогда это будет нечестно — я слишком часто сначала говорю, потом думаю.
Ветер фыркнул. Похоже, в списке моих недостатков значился не только острый язык. Еще и острый характер.
— Ну что, Защитник, поздравляю — не повезло тебе с Хранящей, — я рассмеялась.
— Поживем, увидим.
И совсем не соображая, что делаю, взяла его за руку.
— Спасибо, Ветер.
— За что? — совершенно удивленный взгляд.
— Ты был рядом все это время. Чужой город, Дженнар, мой брат — все вокруг сходит с ума. А ты остаешься.
— Я рад, что мне нашлось место, — иронично вздернутые брови и легкая насмешка в понимающем взгляде.
Кончиками пальцев едва прикоснулась к шраму на его лице, чувствуя, как напрягаются его плечи, и каменеет улыбка.
— Скажи, почему ты не исцелил его? Ведь маги могут убирать такие шрамы?
— Могут, — мою ладонь перехватили в воздухе, — но я не стал. Это урок. На всю оставшуюся жизнь.
— Просить рассказать бесполезно?
— Может быть, когда-нибудь, — Ветер улыбнулся.
Теперь уже его пальцы легкими касаниями гладили мою щеку, следуя за теплом его руки, чуть подалась вперед…
— Алисия! — из-за кустов вылетела Целеста, таща на буксире сияющего как солнышко Рыся. — Мы в таверну собрались! Вы идете?
Я сквозь зубы выругалась. Ветер одним движением поднялся и подал мне руку.
— Конечно, как же мы без вас-то обойдемся? — Я радостно оскалилась, игнорируя ехидное выражение лица моего Защитника.
— Гитару не забудь! — донеслось до меня.
Понятно. Намечается грандиозный праздник. Я обреченно поплелась в комнату за инструментом. Сзади шагал ухмыляющийся Ветер.
Грандиозная пьянка, начинавшаяся как тихие дружеские посиделки, набирала обороты. Развеселые студенты лихо плясали, сдвинув столы к стенам, в одном углу несколько парней активно дискутировали с кувшинами вина. Победа пока что доставалась людям, пустые побежденные позорно изгонялись со стола. В другом углу шушукались девушки, в третьем почти засыпали на мягких подушках из закуски, в четвертом я лениво перебирала струны гитары, наслаждаясь покоем и обществом Рыся и Ветра. Рыжий жалобно стонал, потирая уставшие ноги, пока его Хранящая резво отплясывала под воющие звуки, исторгаемые местным менестрелем.
— Вот скажите, откуда в ней столько энергии? — жаловался несчастный Защитник. — Я уже с ног валюсь.
— Прояви терпение. Женщины как стихийное бедствие — укротить невозможно, остается только смириться, — хихикнула я.
Ветер язвительно хмыкнул, потягивая вино.
— Ребята, как же вам повезло — вы слишком похожи, чтобы спорить!
Мы переглянулись и прыснули. Похожи, как же! Целеустремленный уверенный Ветер и вечно увлекающаяся взбалмошная я.
— А чего ты не поешь? — нахмурился Рысь. — Мне все уши прожужжали про твои знаменитые баллады.
Ах, бедный Рысь, он пропустил большинство наших пирушек, где мне приходилось неустанно драть горло и пальцы!
— Это не мои. Их написал один гениальный человек на моей родине. А я не смогла устоять, очень уж на душу ложатся.
Тоже парадокс. В моем мире эти песни писались в другой обстановке, другой эпохе, его почти забыли, а здесь Высоцкий с его песнями вполне мог стать богом. И ударив по струнам, с отчаянием тонущего окунулась в музыку. Песни, написанные к фильмам о средневековье, лились здесь и сейчас, вырывая каждым аккордом кусочек моего сердца. Девушки с томными взорами слушали"…о любви", мужчины грезили наяву, сжимая кулаки и темнея взглядом от баллад о ненависти и борьбе. Я же сходила с ума от музыки, все глубже проваливаясь в своеобразный транс, не жалея ни рук, ни голоса. Потому что с музыкой можно только так — отдать все, что есть, выплеснуть, выхлестнуть душу безбрежным морем звуков, истечь кровью по струнам, сгореть… и возродиться с первым мгновением тишины.
В наступившем гулком звенящем молчании я подняла залитые слезами глаза и, как всегда, встретилась со спокойным взглядом его карих глаз. Понял, принял ли то, о чем мне хотелось сказать? Ветер молча отнял от грифа мои пальцы, едва ощутимо прикоснулся губами, и повел меня на улицу сквозь молчащую, погруженную в полное безмолвие толпу.
Вдохнув полной грудью прохладный ночной воздух, ощутила нехорошее одиночество. Когда мир так огромен, а я всего лишь песчинка, дуновение ветра, по сравнению с этим монолитом. И рядом нет никого… Пока теплые руки не охватили меня кольцом, скрывая, оберегая и успокаивая…
— Спасибо, — мой голос хрипел.
— Пойдем, тебе нужно отдохнуть.
— Только давай пойдем медленно, мне так хочется остыть!
Тихий смешок за спиной.
— Остыть или простудиться?
— Хочется покоя.
— Я знаю.
Вот так, доверчиво вложив свою руку в его, без единого слова, не спеша, пошли по пустынным улицам, освещенным неверным светом факелов и редких светящихся окон. Ночью особенно остро ощущаешь присутствие в воздухе какого-то пьянящего волшебства, пропадающего с первыми лучами солнца. Во мраке для меня всегда таилось нечто необъяснимое, первородное в этом мире, и оттого еще более притягательное, требующее познания, зовущего в неизвестную даль. Сейчас эта безумная сказка принадлежала мне целиком — переполненная отзвуками музыки, вибрирующая глубоко внутри душа Дженнара, теплое прикосновение Ветра, сияющие высоко над головой звезды чужого мира и кажущаяся бесконечной дорога под ногами.
— Знаешь, магистр сегодня рассказал мне, как вернуть Дженнара.
— Я рад, — неожиданно сухо откликнулся мой спутник, окидывая улицу беспокойным взглядом.
И вдруг толкнул меня в густую тень у ограды какого-то дома.
— Не высовывайся!
Потянув меч из ножен, остановился, словно зверь, потягивая носом прохладный ночной воздух. Я испуганно вжалась в забор, про себя моля всех богов скопом, чтобы все обошлось. Потому как просто так Ветер меч не достанет. С другой стороны, наблюдая за напряженным, готовым к схватке мужчиной, невольно просыпается странное первобытное любопытство самки, перед которой сейчас сойдутся самцы.
Из тени позади вынырнули три плотные фигуры, слегка вихляющей походкой направившиеся прямиком к Ветру. Несмотря на пустынность улицы, до меня донеслись только отголоски нетрезвого гогота. Похоже, эти товарищи не понимали, с кем имеют дело. Поигрывая дубинками, с ехидными небритыми рожами, троица с ленцой шакалов, завидевших добычу, рассредоточилась перед моим Защитником. Я вполне понимаю их самоуверенность — Ветер выглядит почти безобидно в своей тонкой рубашке и кожаном колете, не скрывавших худощавости фигуры. Плащ вот только жалко — зачем на землю бросил, мог ведь и мне отдать.
— Ну что, может, по-хорошему — отдашь кошелек и свободен. Даже девицу твою не тронем, а? — заржал один, выглядевший старше и опаснее остальных.
Ветер только приглашающее махнул рукой. Обмен ударами я как-то пропустила, очень уж быстро двигался мужчина, зато увидела, как один за другим, сгибаясь от ран, они склонялись на землю. Не зря он каждый день танцевал с мечом. Теперь я против него, даже безоружного, и минуты бы не продержалась.
Шагнула к нему, подняла с земли перепачканный плащ.
— Не подходи!
— Все нормально, они сейчас от боли мало что соображают.
Люди на земле медленно истекали кровью. Не самая приятная картина, но после смерти Дженнара, я вообще заметила в себе равнодушие к подобным зрелищам. Внимательно присмотревшись, поморщилась — от них практически явственно несло чужой болью и страданием. Как учил магистр, осторожно нырнула в ближайшее переплетение энергопотоков, рассматривая рисуемые ими картины. Грабеж, изнасилование, избиение, даже убийство молодой женщины ради пары золотых монет. Ндя, экземпляр не из лучших.