Рублев коротко бросил взгляд на полковника и отвернулся. В его взгляде не было ничего лестного для Портного. Скорее презрение к человеку, которого приходилось терпеть до поры до времени.
– Я слушаю задание, – спокойно сказал Рублев.
– Значит, так, – полковник перешел к сути. – Выселки нужно освобождать. Время уходит, люди бабки теряют. Займись там, придумай, как надавить на это замшелое болото.
– Конкретно давайте! А то опять будете кричать, что я палку перегибаю, за всех решаю сам, что мне права никто не давал.
– А что непонятного? – сорвался полковник. – Ты первый раз замужем? Активно надави, напугай, сделай так, чтобы остальные бегом убегали.
– Владимир Максимович, – тоном бесконечно терпеливого человека сказал Рублев и повернулся к полковнику всем телом. – Грехов на вас лично не меньше, чем на мне. Не надо иносказаний, они вас не обелят. И меня тоже. Ставьте задачу как положено. Убить? Кого, сколько человек? Каким способом? Вы мне пока лишь о цели сказали.
– Дур-рак ты, – процедил сквозь зубы Портной. Он скрипнул зубами, глядя не совсем трезвыми глазами в зал на танцующих. – Какой тебе еще конкретики? Дождись подходящего ветра, подожги пару домов, чтобы огонь понесло на остальные. Вот и все твое задание. Пожар, сами виноваты. Ясно тебе?
– Теперь ясно, – кивнул Рублев. – Все?
– Свободен, – с каким-то даже облегчением ответил Портной и откинулся на спинку стула.
Рублев спокойно прошел через зал, закуривая на ходу, а полковник провожал его взглядом, полным ненависти и злости, взглядом человека, который убил бы, да не может, не имеет права. Который знает, что без этого человека он как без рук. Найти замену можно, но только из уголовников. А с этой братией разговаривать Портному не хотелось. Видеть рядом преступника, считать его своим помощником? И это ему, полковнику полиции. Как-то не совсем правильно.
Антон хотел еще раз пройти через выселки, посмотреть снаружи на место гибели Сергунова. Может, что-то уже делают с этим зданием. Может, старики на выселках что-то новое слышали или видели. Просто пообщаться с ними, поговорить, кстати и про Ковригина. Антон как-то упустил в самом начале своих визитов сюда, что предприниматель Ковригин мог иметь близкие отношения с кем-то из выселок. А это возможность подобраться к нему, получить его доверие.
Огр бежал сосредоточенно и даже не смотрел по сторонам. Такое за ним замечалось редко. Антон поглядывал на собаку и невольно начинал беспокоиться сам. Солнце уже скатывалось за скалы на западе, русло Чусовой погружалось в сумерки. В лесу сразу стало холоднее, в воздухе появилось больше мошкары и комаров. Антон все чаще махал перед лицом рукой, потому что эта живность его раздражала. Репеллент, которым он намазал руки и лицо, не давал насекомым садиться, но виться раздраженно перед его лицом не мешал.
Сырость забиралась под куртку, под рубашку… Антон засунул руки глубоко в карманы куртки и припустился рысью, чтобы немного согреться. Огр удивленно посмотрел на него и тут же активно завилял хвостом и помчался рядом, пытаясь поймать зубами полу куртки. Для него это была игра. Для него вся эта поездка на машине и жизнь на берегу реки – большая веселая игра, масса развлечений. А Антон для него приятель, хороший парень. Зато он кормит как положено. Антон нахмурился, потому что снова поймал себя на том, что пытается приписать человеческие мысли собаке. И главное – мысли о себе. Почему-то все время кажется, что Огр о нем не очень высокого мнения.
Выстрел ударил хлестко, эхо подхватило звук и несколько раз ударило по близким скалам. Антон вздрогнул и тут же рванул с места и перешел на спринтерский бег. Он слышал, как где-то в стороне выселок завизжала и заскулила собака. Потом ударил еще один выстрел. Собачий голос смолк, а с деревьев сорвалась ночная птица и пошла низко над кустами.
Огр обогнал Антона и мчался, развевая на ветру свои меха. Бежал он при своем весе легко и практически бесшумно. И все время старался держаться между Антоном и лесом. Антон успел заметить эту особенность и изменил курс. Теперь он бежал по краю дороги за спиной собаки. Огр мгновенно оглянулся, как Антону показалось, с неудовольствием, и сразу взял правее, чтобы опять быть между лесом и человеком.
Огр явно прикрывал человека от опасности, которая могла исходить из темной чащи. Почему? Значит, пес считал себя обязанным, думал (думал!), что бестолковый человек не в состоянии разобраться и понять обстановку. Что за ним нужно приглядывать, как за маленьким, нянчиться с ним и оберегать. Мысль показалась Антону забавной, хотя и не лишенной смысла. Он бы рассмеялся, если бы не тревожные звуки, на которые они сейчас бежали.
Берег… Огр спрыгнул с верхней террасы и помчался вниз по тропинке. Совсем недавно Антон тут нес велосипед почтальонши. Вон и дома, среди покосившихся заборов головы стариков в кепках и старух в темных платках. Антон сбавил шаг и пошел, восстанавливая дыхание. Огр тоже сбавил скорость и оглянулся на человека, как на ущербного, который не в состоянии и нескольких километров пробежать.
– Что у вас тут за стрельба? Здравствуйте! – выкрикнул с ходу Антон.
На него оглянулись. Одна из старушек, скорбно прикладывая уголок платка к глазам, стояла над вытянувшимся в переулке собачьим телом. Кто, зачем стрелял тут, собаку убил? Грабители? Так невооруженным взглядом видно, что тут нечего красть.
– Трезорчик… эк, бедолага… как теперь Матвевна без собачки-то… хороший был пес, веселый… хозяин был у нас, заводила…
Огр повел себя странно. Он как-то нахмурился, что ли, или у него загривок сполз на лоб. Он низко наклонил голову и мелкими шажками стал подходить к убитой собаке. Как животные вообще относятся к смерти? То, что они ее чувствуют, Антон знал прекрасно.
И тут голова Огра резко поднялась, маленькие купированные уши рывками стали поворачиваться то в одну сторону, то в другую. Он весь напружинился, потом повернул голову вправо… Потом зарычал, недобро блеснув глазами. И тут же кто-то из стариков загалдел, показывая в сторону небольшой балки, спускавшейся от леса к берегу. Там мелькнули две фигуры в темном. Огр, поднимая за собой столбом пыль, бросился к лесу с жутким рычанием.
Антон не успел сделать и шага, как совершенно четко ощутил запах гари. Ветерок тянул как раз с реки, как раз с той стороны, где были неизвестные. Они поджигали там, в надежде, что усиливающийся ветерок раздует пламя и перекинет его на дома.
– Где-то горит! – крикнул Антон и ринулся на запах. – Воду тащите!
Он слышал, что невдалеке завелся мотор автомобиля, как неистово лаял Огр вслед уезжающей машине. Но он думал о том, где источник огня. Наверное, вон там, за тем стареньким сараем, что стоит, прижавшись к последнему дому. А во дворе дома еще и большая скирда сухого сена. Кажется, там держат корову или коз. Он прибавил шагу, ощущая, как с хрипом дышат сзади спешащие старики и старухи, представляя, как они боятся пожара, как они вообще боятся тут жить. Как они вообще тут живут?
Дым уже поднимался в небо, и его было хорошо видно из-за крыши сарая. Антон перегнулся через забор и дотянулся до лопаты, которая стояла в последнем дворе, воткнутая в землю. Еще несколько шагов, и он увидел сложенный прямо у стены сараюшки костер. Это они мудро поступили, что не стали использовать керосин или иные горючие вещества, которые легко определяются экспертизой. Тут все тоньше и более зловеще. Намек на то, что сами старики виноваты, что у них загорелось.
Антон видел, что стена уже занялась огнем, что чернеют доски. Он принялся лопатой отбрасывать сухие горящие палки от стены. Несколько брошенных лопат земли на горящую стену эффекта не дали. Тогда Антон стал рубить кустарник. Несколько длинных веток сложились в пышный веник, которым он стал сбивать пламя со стены. Огня поубавилось, но зато прибавилось дыма, от которого неимоверно слезились глаза, першило в горле.
Рядом кто-то плеснул из ведра водой, и стена сразу зашипела. Теперь дым повалил сизо-белым столбом. Кто-то оттащил Антона за рукав в сторону. Две бабки прямо через забор подавали ведра с водой, а старики принимали их и старательно плескали на стену. Кто-то уже возился внутри сарая, убирая в сторону сухую солому…
– Уж и не знаем, как тебя, сыночек, благодарить, – в который раз начинался один и тот же разговор. – Если бы не ты, так погорели бы все вместе. Ох, беда-беда…
Антон сидел на лавке и пил холодное молоко, прямо с ледника. Периодически он прикладывал к лицу мокрую тряпку. Глаза слезились, но резь почти прошла. Полицию они вызвали почти сразу, воспользовавшись телефоном Антона, потому что ни у кого в этом маленьком поселке телефона не было.
Огр вернулся и теперь с недовольным видом лежал на земле возле ног Антона. Он все не мог успокоиться и то и дело вскидывался и смотрел в ту сторону, куда уехала машина. Кажется, пес впервые проявил серьезные и настоящие эмоции в присутствии Антона. Интересно, он был потрясен убийством собаки или вообще ощущал опасность для всех. Но не спросишь…
– Здравствуйте, соседи, – послышался незнакомый голос. – Что у вас тут за шум-гам. Горело, что ли, чего?
Антон присмотрелся и узнал в подходившем с пустыря человеке Ковригина. Предприниматель внимательно смотрел на Антона и его собаку, а старики наперебой рассказывали о случившемся и геройстве этого молодого человека, который всех их спас, а сам чуть не угорел. Расписывали хорошо, красочно. Ковригина тут все хорошо знали.
– Вы… – Ковригин помялся немного, усаживаясь рядом на лавку, потом достал сигарету и прикурил. – Вы на меня за тот разговор зла не держите.
Антон промолчал. Человеку неудобно, он хочет что-то высказать, объяснить. Так зачем ему мешать? Ковригин протянул Антону пачку сигарет. Пришлось отрицательно покачать головой. А заодно и глянуть на Огра. Здоровенный пес лежал, положив морду на лапы, и никаких эмоций не проявлял. К Ковригину он относился индифферентно. То есть игнорировал его.
– Вы думаете, это был поджог? – спросил предприниматель.
– Не думаю, уверен.
– Значит, они перешли к фазе активных действий, – зло проговорил Ковригин. – Понятно. Не жить нам тут.
– Да, – хмыкнул Антон. – Они очень неплохо развернулись выше по реке. Развернутся и здесь. Вас не будет, а будут тут одни туристы, может, иностранцы даже. И потечет к ним денежный ручей. А вы для них естественная плотина, вот они вас и сносят.
– Это они вам рассказали?
– Я это вижу, – грустно ответил Антон. – Разве все не так?
– Так, – вынужден был согласиться предприниматель. – Я с этим «так» уже давно живу. Пытался бороться, защиты искал у властей. А потом понял, что тут все повязаны, что… – он махнул рукой. – А вы, собственно, кто, зачем сюда?
– А давайте поговорим об этом не сейчас и не здесь. У меня к вам масса вопросов, затем я тогда и приходил. Но лучше никому не знать, что я вам эти вопросы задавал, а вы мне отвечали. Вы здесь больше не живете?
– Нет, так, остатки хозяйства пытаюсь перевезти. Теща у меня на том конце города живет. Квартира у нее, сарай… большой…
– Ну вот, в сарае и предлагаю поговорить. Завтра сможете?
– Смогу. Если только после обеда.
По кронам деревьев, по сплошной черной стене леса запрыгал свет автомобильных фар. Послышалось характерное урчание мотора «уазика», подпрыгивающего на кочках. Ковригин кивнул головой и отправился в сторону своего дома, а Антон остался сидеть один на лавке. Старики и старухи отправились встречать полицейскую машину да показывать застреленную собаку.
Шуму около машины было много. Все друг друга перебивали, спорили, что-то доказывали. Потом по темному переулку толпа двинулась к месту пожара. Впереди шел человек с большим фонарем, который ярко освещал заборы и стены покосившихся домов. Все свернули к лавке, и луч света выхватил из темноты фигуру Антона и здоровенную тушу кавказской овчарки у его ног. Огр сразу поднялся. Была ли у него потребность в позевоте, или он сделал это исключительно в целях продемонстрировать свои достоинства, Антон не знал, но склонялся к последнему. Огр очень любил внимание к себе, иногда даже требовал его.
– Этот, что ли? – спросил недовольный молодой голос полицейского.
– Он, товарищ участковый, он, – заворковали вокруг старухи. – Если бы не он, то не знаем уж, и чего было…
– Документы у вас есть? – устало спросил участковый, садясь рядом с Антоном на лавку и ставя свой фонарь отражателем вверх.
Антон разглядел погоны старшего лейтенанта, молодое заспанное лицо и плотно прижатые к голове уши. Уши у участкового были редкостные: небольшие, чуть заостренные кверху. Когда-то в институте Антон с интересом читал по этой теме немного доступной ему литературы. Это было как раз после лекций, в которых обращались к теме физиогномики. Антон тогда долго развлекался, сравнивая внешние признаки человеческих лиц с характерами, особенностями поведения.
Он помнил, что слишком маленькие уши говорят о том, что их обладатель – человек ограниченный, как правило, тугодум. А вот людей с ушами заостренной формы в народе испокон веков сравнивают с нечистой силой. Такая форма характерна для людей упрямых, агрессивных.
Антон помнил также, что, по китайской физиогномике, ухо человека относится к важнейшим чертам лица. Оно, согласно их философии, говорит еще и о судьбе человека и даже о его характере в юные годы. Считается, что по левому уху можно определить судьбу в детские годы – от 1 до 7 лет, и оно показывает влияние отца. А по правому уху можно определить судьбу ребенка в возрасте от 8 до 14 лет, и оно отражает влияние матери.
Но сейчас было не до таких тонкостей, которые к тому же практической пользы не имели. Достаточно общепринятых выводов, касающихся остроконечных ушей. Участковый рассматривал паспорт Антона, Антон – уши участкового и его профиль.
– Я гулял с собакой, на берег хотели сходить, посмотреть, как рыба плещется, – начал рассказывать Антон. – А тут выстрел, потом еще один. Я знал, что здесь одни старики живут, подумал, что могла беда какая-то случиться, вот и прибежал. Ну а дальше вам рассказали. Двое удрали на машине, вон оттуда выскочили. А вот здесь горело, вон разбросаны палки от костра, который тут сложили.
– Складно, – согласился участковый.
– Надеюсь, вы не подозреваете меня в поджоге? Подпалил, застрелил собаку, сбегал на берег, выбросил в воду ружье.
– Ружье? – спросил участковый, посмотрев на Антона с неприязнью. – А было ружье?
– Ну, из чего-то стреляли же? – резонно заметил Антон, уверенный, что стреляли из пистолета.
– Ладно, – вяло согласился участковый. – Какой нанесен ущерб, стоимость определить можете?
– Как же ее определишь, – загалдели старухи. – Сарай же не сгорел, слава богу. А собачка… так что же она стоит-то. Жалко, и все…
– Ну, это еще… – Участковый покрутил в воздухе пальцами и встал с лавки с явным намерением уехать. – Значит, ущерба нет?
– Послушайте, как вас? Товарищ старший лейтенант. – Антон поднялся следом. – А факт поджога вас не волнует? А жертвы, которые тут могли быть?
– Тетка Агафья могла в погреб упасть, – глубокомысленно ответил участковый. – Я не занимаюсь предсказаниями и вам не советую. Неблагодарное это дело. Вы из города, кажется? Могу подбросить, чтобы вам пешком не идти по темноте.
Антону пришлось согласиться. Во‑первых, он хотел все-таки поговорить с этим старшим лейтенантом, а во‑вторых, отказываться было глупо и даже подозрительно.
Он трясся на переднем сиденье и слушал, как за спиной возится Огр. Пес никак не мог улечься и все время стукался о сиденье, когда машина подскакивала на кочках. Участковый сонными глазами смотрел на дорогу и, казалось, думал только о том, как приедет домой, выпьет чаю и завалится спать.
– Вы в самом деле не верите, что имел место поджог? – решил возобновить разговор Антон.
– Слушайте, – поморщился участковый, – если мы будем по каждому чиху разбирательства устраивать и каждое матерное оскорбительное слово оформлять и до суда доводить как мелкое хулиганство, то преступников ловить будет некогда. Вы соизмеряйте немного реалии.
– Что соизмерять? – опешил Антон от такого заумного оборота.
– Реалии. Все в этом мире имеет свою ценность, а она соизмеряется. Вы же не выбросите пиджак, если у вас только пуговица оторвалась. Вы ее пришьете. И в химчистку отдавать не станете, если на вас ведро гудрона вылили. Вы его выбросите. Так и здесь. Если их послушать, там, на выселках, то у них каждый день что-то происходит страшное. Я скоро начну инопланетян там ловить.
– А если правда?
– Инопланетяне?
– Если у них в самом деле постоянно страшное происходит. Собака грибами отравилась? Два выстрела, и ранения пулевые на трупе собаки. А двое, которые убегали и на машине уехали? А костер, сложенный у сарайчика, который я сам разбрасывал и тушил? Это вам не факты?
Антона буквально подмывало заявить еще и о причинах всего на выселках происходящего, о том, что эти дома и люди, в них живущие, очень мешают коммерсантам. Но заявлять такое означало выдать свою истинную миссию.
– Два урода шли, на них собака напала, они ее застрелили. Окурок кто-то бросил…
– Я все ждал, когда вы про окурок скажете, – не удержался и ляпнул Антон.
– Значит, так, – вдруг посуровел участковый. – Вы тут кто? Приезжий? Мой вам совет: не надо устраивать в чужом городе охоту на ведьм, не лезьте в чужой монастырь со своим уставом.