– Нет, ни в коем случае, – отозвался Эрэм. – Они придут позже, во тьме и тишине. Проклятие, а этого зачем сюда принесло?
Среди командовавших разгрузкой людей появился Корыто, благодаря уродливой фигуре заметный издалека.
– Ну как же, – влез в разговор Мосол. – Этого коротышку все Свободные Торговцы знают, он тут все в кулаке держит, без него ни подтереться, ни соплю наземь высморкать. Шишкан на ровном месте.
– Может быть, пора этот шишкан срезать? – спросил Расин, нащупывая рукоять метательного ножа.
Давно не чувствовал такого раздражения – хотелось прикончить в первую очередь даже не Корыто, а спутников, проклятую нелюдь, что недостойна даже дышать одним воздухом с настоящим человеком.
Ходячий труп, умеющий колдовать, всегда себе на уме, и пара тупых животных-орков, причем самец еще и любит издавать громкие звуки, именуя это пением, а самка просто бешеная.
Отличная компания, нечего сказать.
– Спокойно, не суетись, – сказал Эрэм. – Они заканчивают, уж не сомневайся.
И точно, суета вокруг корабля потихоньку затихла.
Ушагал прочь важный Корыто, сопровождаемый оживленно спорившими людьми в роскошных тюрбанах и халатах. Начали расходиться грузчики, один за другим погасли магические светильники, остались только четыре: на носу, корме, у подножия спущенного на берег трапа и там, где он касался борта.
Так же были помечены и остальные пришвартованные в порту корабли.
Чтобы новое судно, что явится из астрала в ночную пору, не попыталось причалить к занятому месту.
Они зевали и переминались с ноги на ногу, буря продолжала бесчинствовать, вышвыривая тонны песка за край аллода, в пустоту. А Расин нервничал все больше и больше, ждал, что вот-вот поселок охватит суета, загорятся факелы, и люди Корыта бросятся разыскивать беглецов.
Для этого достаточно, чтобы очухался любой из оглушенных соглядатаев.
А долго ли они проваляются без сознания?
– Есть! – неожиданно воскликнул Эрэм, указывая туда, где во мраке обозначилось еще более черное пятно.
Небольшое изящное судно выскочило из астрала точно прыгнувшая лягушка из воды. Закачалось под ударами ветра, от отведенной для них халупы побежали швартовщики, сердито размахивая руками.
Наверняка они еще и ругались, но слова уносила буря.
В свете магических огней проплыл черный лоснящийся борт, корабль мягко опустился на полозья и замер, развернутый носом в сторону края аллода. Поехали вниз сходни, по ним спустился некто высокий и худой, в плаще и скрывающем голову капюшоне.
Фигурой этот тип походил на нанимателя, хотя быть им точно не мог.
– Разгружаться они не станут, только возьмут товар и отчалят, так что нам пора, – сообщил Эрэм, когда сошедший с судна незнакомец расплатился со швартовщиками, проводил их до халупы, и утопал куда-то во тьму.
Подозрения одолели Расина с новой силой – откуда восставший все это узнал?
Когда выбрались на открытое место, ветер налетел с новой силой, вцепился в одежду. Даже могучим оркам, судя по раздраженному ворчанию, это не понравилось, хадаганца же чуть не сбило с ног.
Очутившись у трапа, с удивлением почувствовал касание к левому плечу.
– Фьюти-фьють, – сказала ему прямо в ухо черная птичка с алыми пятнами на крыльях, и затрепыхалась, пытаясь сохранить равновесие.
Доказательство, исчезнувшее вскоре после того, как они увидели поселок Свободных Торговцев, объявилось вновь и, похоже, собиралось вместе с остальными покинуть пределы Суслангера.
Расин поднял руку, чтобы стряхнуть с плеча надоедливую тварь, но почему-то этого не сделал.
Глава 7
Берег, на котором лежала «Огненная лилия», выглядел на редкость неприветливо.
Гряды округлых холмов без малейшего следа растительности уходили в глубь суши, там и сям из почвы цвета подсохшей блевотины торчали серые, покрытые лишайником скалы. На горизонте виднелась линия гор, судя по отсутствию снега на вершинах, не особенно высоких.
– Да, вот уж приплыли, – заявил Головешка, оторвавшись от созерцания пейзажа. – Осталось только понять, куда именно.
– Скажите спасибо, что вообще до земли добрались, – огрызнулся капитан. – Поврежденный визор годится только для того, чтобы навеки сгинуть в недрах астрала! Мы же выбрались! – и он надулся одновременно от гордости и обиды.
– Так значит это точно Святая Земля? – с благоговением в голосе уточнил Велигор.
– Истинно, – отозвалась Ульфа.
Исключительно благодаря гибберлингам корабль не сбился с курса окончательно – весь остаток пути после схватки с пиратами кто-то из провидцев постоянно находился в рубке и помогал вести «Огненную лилию».
– До сих пор мелкота не ошибалась, слава предкам, – пробормотал Головешка. – Напоминает плато Коба, в Асээ-Тэпх должно быть жарче, в Эльджуне – сильно холоднее.
– Ну да, похоже, так и есть, что мы чуть севернее островов Бессилия, – сообщил капитан. – Мы попробуем починить хранилище памяти, в обычном пространстве это сделать легче, а если не получится, то двинемся на север вдоль края аллода, не быстро, зато надежно. Рано или поздно мы доберемся до порта, где есть мастерская, и нам уж точно помогут.
– И сколько это займет времени? – спросил Головешка.
Откровенно говоря, ему до астральных демонов надоело болтаться внутри астрального же корабля – гоблинский самогон приелся, гриб-симбионт высох и издох, выбросив облако бесполезных спор, а больше ничего интересного у обитателей трюма не нашлось.
– Ну… если сутки отвести на попытку ремонта своими силами… затем пять плюс два примерно… или три? – командир «Огненной лилии» прикинул что-то на пальцах. – Если ничего опасного не встретим, то дней через десять-четырнадцать мы доберемся до благословенных берегов Асээ-Тэпх.
– Десять-четырнадцать? – Головешка присвистнул.
Сам он на Коба и вообще на Святой Земле ранее не был, но знал о ней достаточно – само плато при удаче можно пересечь с востока на запад дней за пять, а пирамида, если верить карте, находится неподалеку от границы Асээ-Тэпх, чуть южнее мертвого города Миктлан.
И всяко на суше будет веселее, чем внутри этой посудины.
– Я хочу высадиться здесь и отправиться дальше по суше, – сказал Головешка, повернувшись к Ульфе.
Нет, гибберлинги за проведенные в их компании дни не стали эльфу симпатичнее – мелкие, не особо умные, потешные зверьки, годные большей частью лишь для того, чтобы развлекаться за их счет.
Но он научился уважать их провидческий дар.
– Сейчас… сейчас… – гибберлингка напряглась, как всегда в те моменты, когда пускала его в ход. – Нити вьются кудряво, Полотно само по себе смято, точно по нему прошлась нога Судьбы… но дыр и разрывов впереди я не вижу… что двигаться через астрал, что этими землями, все одинаково.
– Ага, – подтвердил Свен, а Тронд, специалист по мрачным пророчествам, кивнул.
– Тогда высаживаемся, – решил Головешка. – Давай, святоша, шевели брюхом! Выводи свою животину!
Велигор оскорбленно заворчал, но возражать не стал.
– А ты, – эльф повернулся к капитану, – снабдишь нас водой и провизией. Понимаешь?
Командир «Огненной лилии» закивал, не пытаясь скрыть облегчения: вот уж радость ему будет, избавиться от пусть и полезных в бою, но уж больно наглых и беспокойных пассажиров.
Ездовой лев, которого хозяин от великого ума назвал Пожирателем Грехов, легко сбежал по прогнувшемуся под ним трапу. Оказавшийся на твердой земле храмовник бухнулся на колени и принялся бить поклоны, размахивая руками и бормоча что-то неразборчиво-благочестивое.
– С ума сошел, не иначе, – сказал Головешка, и потащил за собой неожиданно заартачившегося Валуна.
Гибберлинги, как всегда державшиеся кучкой, покинули «Огненную лилию» последними.
– Воистину святое место это! – Велигор вскочил на ноги, дернул себя за бороду. – Всемогучий Тенсес осиял ее своим присутствием, и свет предвечный льется через твердь! Чувствую сие всей душою, что открывается подобно цветку полуденному во мраке ночном…
– Пусть осияет еще и твою животину, – вмешался Головешка. – Ей везти четверых.
Пожиратель Грехов, судя по недовольному ворчанию, понял, о чем идет речь.
– Не называй его так! – храмовник насупился, как сердитый ребенок: мало того, что прервали в самом начале выспренной речи, так еще и любимого «котенка» обижают. – Ибо он как брат мне!
– Да хоть как сестра, – эльф забрался в седло, поправил висевший на поясе меч. – Поехали уже.
Лев со шкурой цвета расплавленного золота и рыжей гривой могуч, трое гибберлингов весят раза в два меньше, чем Велигор, так что зверь не должен заметить дополнительного груза. Кроме того, мешки с вещами и бочонок с водой погрузили на Валуна, так что позади Головешки образовалась настоящая груда.
Копыта застучали по твердой, точно камень почве, поплыл назад лежавший на днище корабль.
Швартовка и отчаливание без полозьев и тросов – вещь не очень желательная, поскольку есть большой риск получить пробоину, но все же возможная и для опытного капитана с вышколенной командой выполнимая.
Когда забрались на вершину ближайшего холма, стало ясно, что они действительно на Святой Земле – из расщелины в ложбине меж двух бугров поднимался метров на десять столб ярко-синего пламени, покачивался из стороны в сторону, выбрасывал искры.
– Место силы, – сказала Ульфа. – Вон там еще одно! Смотрите!
Далеко на северо-западе виднелся еще один такой же столб, третий полыхал у самого горизонта.
– Надеюсь, что эти штуки не опасны, провалиться им всем в астрал, – Головешка оглянулся туда, где у края обрыва, ведущего в никуда, в бездну, осталась «Огненная лилия» и суетились вокруг нее матросы. – Что говорит об этом твоя религия, храмовник?
– Это воплощение благой мощи Тенсеса, льющейся на радость детям Света! – объявил Велигор. – Только исчадия неразумные, погруженные во тьму неверия и невежества, могут опасаться ее!
– Готов объявить себя таким исчадием, но подъезжать ближе мне отчего-то не хочется, – и эльф натянул поводья, направил скакуна так, чтобы огненный столб остался в стороне.
Они ехали без особой спешки, горы понемногу приближались, а он все пытался вызвать из недр памяти карты плато Коба, виденные много лет назад, еще в той, прошлой жизни.
Ранее и Лига, и Империя держали тут свои военные силы, пусть не очень большие. Форт под стягом Кании находился на севере, у Полуночного берега, укрепленный лагерь хадаганцев на юге, между Каменной пустошью и Зыбучими песками, и давние враги не упускали случая пустить друг другу кровь.
Сейчас, после масштабной войны и совместного похода против демонов, когда обе стороны значительно ослаблены и царит шаткий мир, оба форпоста наверняка ликвидированы. Но это не значит, что плато Коба обезлюдело – здесь полно всякого лихого народа вроде охотников за артефактами, оставшимися со времен, когда этими землями владели Зэм.
Если капитан не ошибся, и они в самом деле причалили севернее островов Бессилия, то впереди, за горами, их ждет Стол Великанов, равнина, где Тэп, величайший гений и злодей в истории восставших, по преданию сражался с собственными сородичами, один против многих тысяч…
Места, честно говоря, не самые гостеприимные и безопасные.
О том, что творится там, рассказывали откровенные нелепицы, и половине их Головешка не верил.
– О, смотрите! – сказал Велигор, поднимая руку.
На севере, хорошо различимый на фоне светлого неба, поднимался столб дыма.
– Мы тут не одни, – подтвердила Ульфа. – Чужие Нити свиваются вокруг наших. Истинно!
– Не могла бы ты говорить более конкретно, чтобы польза была? – спросил Головешка. – Например – вон за тем холмом нас ждут пятеро лучников, двое стреляют так себе, но остальные опасны.
– Нет, не могла, – отрезала гибберлингка. – И не думаю, что кто-либо сможет.
Эльф только плечами пожал.
Валун поднялся на очередной холм, мгновением позже там оказался Пожиратель Грехов.
– А это еще что, помилуй нас Тенсес? – спросил, не удержавшись, Велигор.
В похожей на огромную чашу ложбине располагался оазис – пятачок зеленой травы, раскидистые деревья с висящими на ветках желтыми и алыми плодами, круглое озеро из чистейшей воды, и на берегу его ветер колышет большие цветы, голубые, как небо, и белые, словно облака.
Посреди бесплодных земель это выглядело дико.
– Это опасно, – заявил Тронд. – Ловушка!
– Засада? – удивился Головешка.
Укрыться, даже если ты ростом с гибберлинга, в оазисе негде – листва не такая густая, так что кроны просматриваются насквозь, стволы не особенно толстые, не спрячут. Если только нырнуть в озеро и залечь на дне, но в таком случае не сможешь использовать лук или арбалет.
– Не очень понятно, что там такое… – Ульфа, что странно, выглядела неуверенной. – Удивительно…
– А давай посмотрим, – предложил Головешка. – Но будем очень осторожны.
– Давай-давай, – в кои-то веки поддержал эльфа храмовник. – Красота истинная! Может ли она таить в себе зло?
Ни конь, ни лев, судя по их поведению, опасности не чувствовали.
Когда подъехали ближе, стал ощутим сладкий аромат цветов, такой сильный, что у Головешки закружилась голова. Перед глазами помутилось, и он, сам не соображая, что делает, натянул поводья так резко, что Валун встал на дыбы и возмущенно заржал, молотя воздух копытами.
– Стой! – собственный голос показался хриплым, словно карканье вороны.
Велигор словно оглох, даже не повернул головы, хотя Свен потряс храмовника за плечо. Зато услышал Пожиратель Грехов, он уперся лапами в землю и, распахнув огромную пасть, глухо зарычал.
По траве, деревьям и озеру прошла рябь, и оазис с глухим чавканьем двинулся с места, пополз в их сторону.
– Ничего себе! – воскликнули гибберлинги хором, а Головешка решил, что у него галлюцинации.
Но нет, пятно зеленой травы со всеми цветами, плодами и прочим целеустремленно двигалось, как громадный слизняк. Дурманящий аромат наплывал волнами, мысли путались, очень хотелось выпустить поводья, расслабиться, выпасть из седла.
Очнуться Головешке помог страх, что эта тварь его одолеет.
Немного оклемавшись, он пустил в ход силу, к которой мог обращаться даже пьяным – огонь. Стена алого пламени встала на пути движущегося оазиса, потянуло горелой плотью, и тут же стало легче.
– Давай, святоша! Просыпайся! – завопил эльф, пришпоривая Валуна.
Пожиратель Грехов огромными скачками помчался следом за конем – в сторону и вверх по склону, подальше от того, что маскировалось под пятачок зеленой травы с деревьями и озером.
На вершине холма, куда они взбирались, из травы поднялась темная фигура, рядом с ней вторая, третья.
«Вши-и-и-и-их!» – свистнуло рядом с ухом Головешки, и он не сразу понял, что это стрела.
Лев взревел так, словно ему прищемили дверью хвост, и мигом оказался впереди. Посыпались с седла гибберлинги, покатились в стороны пушистыми белыми шариками.
– Рази нечестивцев! – завопил очнувшийся-таки от дурмана Велигор, потрясая копьем, и над головой у него засиял ярко-синий нимб Покровителя.
– Рази, – согласился Головешка, вытягивая из ножен меч.
Очень хотелось знать, с кем они столкнулись, но пока смог лишь определить, что враги малы ростом.
Новая стрела вонзилась в бок Валуну, и тот сбился с ходу, едва не полетел кубарем. Эльф с трудом удержался в седле, брошенная молния бесполезным образом ударила в землю.
– Слева! – завопил, судя по тонкому голосу, один из гибберлингов.
Вновь подал голос Пожиратель Грехов, и на этот раз в его реве послышалась кровожадная радость.
– Свет с нами! – вторил любимцу Велигор.
Головешка наконец справился с обезумевшим от боли конем и, наклонившись, выдернул стрелу. Провел ладонью над раной, и та закрылась, перестала кровоточить, а Валун – дергаться.
Только после этого эльф окинул взглядом поле боя.
Неведомому противнику, кем бы он ни был, стало не до луков после столкновения с храмовником и его зверем… там все хорошо, а вон гибберлинги отбиваются от полудюжины мелких, но шустрых и гибких существ, немного похожих на уменьшенных и исхудавших орков.
Ага, понятно, гоблины, но откуда они тут взялись и почему напали?
Вопросы Головешка отложил на потом, он дал шпоры и ринулся на помощь Ульфе и ее братьям.
– Ай-вай! – завизжал гоблин, получивший огненный шар прямиком в спину.
Второй попытался отскочить, но меч, зажатый в эльфийской руке, отделил ему голову от тела. Третий отвлекся на миг, и этого хватило, чтобы Свен вонзил кинжал врагу в не защищенную кольчугой шею.
Но что странно, оставшиеся даже не попытались бежать, с визгливыми криками ринулись в контратаку.
– Вот куда прете, недоростки? Ума лишились? – презрительно осведомился Головешка.
Отбил чужой удар, нацеленный в бок, ответным выпадом проткнул гоблина насквозь. Краем глаза отметил, что другого гибберлинги взяли аж в два клинка, и слегка повернул кисть, нанося удар по голове последнему.
Удар пришелся плашмя, круглый шлем из плохого железа зазвенел, точно колокол. Его обладатель покачнулся, руки его упали плетями вокруг тела, а потом он и сам свалился.
– Зачем ты его пощадил? – воскликнул Свен, подскакивая и занося кинжал.
– Стой! – одернула брата Ульфа. – Надо же кого-то допросить?
– И то верно, – согласился Головешка. – Узнаем, чего они хотели и что здесь творится. А то наш благостно-добрый святоша ведь всех прикончил, а кого не прикончил, тех его Пожиратель пожрал… к вящей славе Тенсеса, наверное. Пока свяжите ему руки.
На всякий случай оглянулся в сторону живого оазиса – но тот, похоже, не мог ползти вверх по склону, остановился в какой-то полусотне шагов от места схватки, но дальше не двигался.
Подъехал Велигор, забрызганный чужой кровью, но с довольной физиономией.