– Ну что же, приступим, – Эрэм хлопнул друг о друга металлическими ладонями, на лязг откликнулось эхо.
А еще Головешка чувствовал, что за ним следят, и не в одну, а в две пары глаз.
Вздумай он дернуться, лишь задуматься о каком-нибудь магическом действии, как его тут же оглушат или возьмут под контроль его тело, и так оцепеневшее, непослушное после чужих чар.
И как он мог так расслабиться, пропустить удар предателя?
Позволил Абуму, провалиться ему в астрал, отвлечь себя бредовым песнопением!
Эрэм сделал что-то, заклинание ответило, запело, как струна на ветру, и тьму рассеяло исходившее от него свечение. Головешка увидел мрачное лицо Расина, насупленную мордочку гибберлинга, из мрака выплыли испещренные значками стены.
Восставшие колдовали вдвоем, слаженно и умело, и он надеялся на момент, когда они отвлекутся… Понятно, что Зэм ожидают от эльфа, что он обратится к так хорошо знакомой его народу стихийной магии.
Но не зря тот, кто отрекся от собственного имени, три года провел отшельником в Сиверии, развлекаясь не только пьянством и драками, а еще и чародейскими экспериментами и чтением трактатов, написанных не самыми глупыми волшебниками Сарнаута.
Ясно, что святой или астральной магией он не овладел, но арсенал пополнил.
– Готово, – сказал Эрэм, и заклинание исчезло, точно пламя задутой свечи.
Не осталось даже следа, зато впереди появилось нечто иное, представшее внутреннему зрению Головешки как темный коридор, уходящий вниз спиралью, и все сужающийся, сужающийся…
Не зря восставший сказал, что в том проходе, который они выберут первым, их ждет ловушка.
– Не хочешь прогуляться туда, эльф? – издевательски поинтересовался Абум.
– Только в вашей компании, – отозвался Головешка, и наморщил нос: ходячим мертвякам тьма не помеха, они в ней видят еще лучше, чем днем. – Хотя нет, извините. Слишком уж от вас воняет гнилью, и я бы на твоем месте проверил левую ногу, сдается мне, что в ней завелись черви.
Разозленный враг – глупый враг, а вывести из себя можно даже Зэм.
– Не старайся уязвить нас словами, – проговорил Эрэм, но эльф услышал, что второй восставший задышал чаще, услышал шелест, когда сжались в кулаки руки из белого, точно алебастр металла.
Семечко упало на благодатную почву, теперь нужно вырастить цветок гнева.
– Даже и не думал, – самым невинным тоном сказал Головешка.
– Дальше пойдете сами или снова вас тащить? – осведомился Эрэм, не обратив на реплику эльфа внимания.
На этот раз по собственной воле зашевелил конечностями даже Тронд – какой смысл в сопротивлении, если оно для врага не более, чем укус комара со сломанным носиком? Они вернулись к развилке и свернули на этот раз в правый коридор, ничем не отличавшийся от левого.
Но тут восставшие провозились отчего-то гораздо дольше.
В один момент Головешке даже показалось, что его оставили без внимания, и он пошевелил пальцами, норовя проверить веревки, столь нестойкие к действию пламени… Незримая рука тут же взяла эльфа за горло, и сжала, не больно, но достаточно ощутимо, чтобы закрыть путь воздуху.
Ладно, придется подождать еще.
На этот раз заклинание рассеялось с громким звуком, напоминавшим отрыжку великана, воздух в коридоре заколыхался, и даже вроде бы дрогнул надежный каменный пол под ногами.
– Дорога открыта! – высокопарно объявил Эрэм. – Отец Наш, мы идем к тебе!
Никакой темной спирали впереди на этот раз не оказалось, проход закончился через десяток метров обычным тупиком. В нем обнаружилась дыра в полу, и уходящая вниз крутая лестница с высокими ступенями – Головешка разглядел ее с большим трудом, а уж Расин и Тронд и вовсе наверняка ничего не увидели.
– Нужен свет, – заметил Абум. – Иначе тут очень легко свалиться. Даже нам.
Там где стоял Эрэм, в темноте раздался удар металла о камень, полетели искры, и загорелся, роняя капли смолы, факел.
– Вы вперед, – приказал восставший, поворачиваясь к пленникам.
Первым на уходящую во тьму лестницу вступил хадаганец, за ним последовал гибберлинг, и Головешка оказался последним, за ним топали Зэм, прямо над головой пылал факел.
Может быть, удастся использовать его силу?
Но нет, за ним следят, и не дадут даже шевельнуться.
– Там дверь, – сказал Расин.
– Открывай, – велел Эрэм. – Никаких чар на ней нет, так что не бойся.
Дверь и в самом деле выглядела обыденно – деревянная, с кривой обшарпанной ручкой, висевшая на ржавых петлях. Такую меньше всего ждешь встретить в недрах таинственной пирамиды, куда удалось проникнуть лишь большим трудом и еще большей кровью.
Скрипнуло, открылся идущий справа налево проход, широкий, с высоким потолком и гладкими стенами цвета лесного ореха. Не успели и глазом моргнуть, как по нему пробежала волна светло-синего пламени, на мгновение осветила лестницу, каждую выбоинку в ступенях, и умчалась прочь.
– Это нам пока не понадобится, – и Эрэм затушил факел, потыкав им в стену.
Головешка хотел спросить почему, но не успел – новая волна холодного огня пронеслась по коридору, и стало ясно, что это не случайное явление, а нечто вроде освещения.
Кто бы ни строил это подземелье, он позаботился о гостях.
– Давай, шагай, – подбодрил пленников Абум, и они двинулись дальше.
В этом тоннеле легко разъехались бы двое всадников, а тянулся он, насколько было видно, как минимум на сотню метров в каждую сторону. В стенах зияли темные проемы, одни квадратные, другие круглые, третьи и вовсе треугольные, форму нормальной двери имел лишь тот, через который они сюда вошли.
– Куда дальше? – спросил Головешка. – Ваш дохлый папочка не оставил карты?
– Не святотатствуй, или я заткну твою поганую пасть! – воскликнул Абум.
Ничего, дружок, яблочко скоро созреет, и посмотрим, кто укусит его за розовый бочок.
– Я тебя второй раз предупреждаю, эльф, – голос Эрэма полнила холодная угроза. – Лишить тебя дара речи – дело мгновения.
– Уже молчу, уже молчу, – Головешка изобразил раскаяние.
После некоторых колебаний восставшие двинулись направо, в ту сторону, откуда бежали волны огня. Прошли мимо первого отверстия, из круглой дыры пахнуло смрадом и холодом, в ее глубине что-то завозилось, во тьме открылись светящиеся глазищи размером с кулак.
Тварь моргнула пару раз, но потом решила, что лучше будет не вылезать.
– Ну тут и тараканы. С кошку, – сказал Расин. – Давно хозяин не прибирался.
Он понял игру соратника, и решил по мере сил поддержать ее.
– Заткнись! – прошипел Абум.
Еще один проем в стене, на этот раз квадратный, и расположенный высоко, под потолок. Из него повеяло свежим запахом хлеба, но за этим ароматом Головешка различил угрозу.
– Быстрее вперед! Это яд! – рявкнул Эрэм, и никто на этот раз не прокомментировал его слова.
Новая дыра, овальная, и через несколько шагов после нее под ногой шагавшего первым Расина хрустнуло. Спасла хадаганца звериная реакция – он прыгнул назад, сшибая с ног гибберлинга, а на то место, где только что стоял, бесшумно рухнул кусок потолка длиной метра в три.
Головешка едва успел отскочить.
Громадный каменный блок все так же беззвучно поднялся, не оставив даже шва.
– Никакой магии, чистая механика, – задумчиво проговорил Эрэм. – Интересно. Жалко, что у нас нет времени изучить эту ловушку, придется обходить… а ну-ка, в стороны!
В руке его вновь запылал факел, и восставший шагнул к тому отверстию, мимо которого они только что прошли. Свет упал на тесный коридор овальной формы, где стены и пол покрывало множество закрученных в спирали канавок, блики побежали по торчащим тут и там прозрачным кристаллам.
Головешке показалось, что на него уставились сотни полных ненависти взглядов.
– Глаза закрыть, – велел Эрэм. – Тот, кто этого не сделает, лишится рассудка.
Под сводами черепа зашептали, забормотали, перебивая друг друга, скрипучие голоса – ты умрешь, и гибель твоя будет долгой, мы обглодаем тебя еще живым, высосем твои глаза, отгрызем уды, будем лизать те места, где сдерем кожу, а языки у нас шершавые…
Эльф поспешно опустил веки, и голоса стали намного тише, превратились в неразборчивый шепот.
– Идем вперед, медленно, по моей команде, – продолжал распоряжаться Эрэм. – Первый шаг, второй…
Головешка скользил на неровном полу, до дрожи хотелось раскинуть руки, чтобы упереться в стены, но верхние конечности были связаны. Позади надрывно сопел и кашлял Тронд, прихрамывал заработавший ушиб во время падения Расин, тяжело топал сапожищами Абум.
– Ступенька вверх, – предупредил Эрэм. – И за ней можно открыть глаза.
Новый коридор, как две капли похожий на тот, по которому они шли недавно, разве что по нему бегут волны уже алого пламени. Хотя нет, не похожий – тут ощущалось чье-то присутствие, незримое, но могущественное, давил на плечи тяжелый раскаленный взгляд.
Неужели они и в самом деле приближаются к узилищу Тэпа?
– Ну нет, карта бы пригодилась, – сказал Головешка, отгоняя желание оглянуться.
– Не зубоскаль, эльф, – Эрэм остался невозмутимым. – И помни, что у нас мало времени – да, мы сумели убрать заклинания, преграждающие не только вход, но и выход, но сняли мы их только временно… Вскоре они начнут восстанавливаться, самым первым то, что сгинуло последним, за ним расположенное у входа, и в конце – кокон вокруг пирамиды. И тогда мы не сможем выбраться, даже если освободим самого могущественного Зэм всех времен, – тут в голосе его прозвучало благоговение.
– А нам-то что? – буркнул Расин. – Нам все равно умирать, ведь так?
– Но если мы не успеем по вашей вине, то я позабочусь, чтобы ваша смерть стала невообразимо долгой и мучительной, – Эрэм поводил факелом туда-сюда и затушил его. – Сюда!
И вновь пленники оказались в авангарде, а восставшие позади.
Из очередной дыры в стене высунулась тварь, и вправду напоминавшая таракана, но размером даже не с кошку, а с хорошего пса. Грозно зашевелила усами, но вздрогнула, заскрежетала и осыпалась горстью черного пепла – Эрэм покончил с ней одним взмахом.
Коридор раздвоился, потом еще, они свернули, избегая очередной ловушки, на этот раз спрятанной в полу, и Головешка чуть ли не впервые в жизни запутался, потерял направление.
Нечто в этом подземелье давило ему на разум, путало мысли, горячим смрадом проникало в ноздри. Он то и дело впадал в забытье, ловил себя на том, что бездумно шагает вперед, не помня о том, кто он такой, почему здесь оказался, и что нужно что-то сделать, чтобы избежать смерти!
Расин, судя по его виду, ничего не ощущал, а вот Тронд дышал все тяжелее и тяжелее.
Когда они вышли на перекресток, где пересекались два совершенно одинаковых коридора, гибберлинг повернулся и рванулся прочь по одному из боковых ответвлений. Восставшие не сдвинулись с места, Абум лениво махнул рукой, и Тронду словно подсекли колени.
Он упал, ударился плечом и головой о стену.
– Не стоит этого делать, – проговорил Эрэм, в несколько шагов догоняя беглеца и рывком поднимая его на ноги. – Иначе ты рискуешь угодить в серьезные… неприятности.
Дюжиной шагов дальше по коридору заклубилась, уплотняясь, белесая дымка. Встал от пола до потолка туманный вихрь, обозначились торчащие из него щупальца и расположенный вертикально слюнявый рот.
– Что это? – спросил Расин.
– О, лучше тебе не знать, – отозвался Абум.
Гибберлинга вернули на место, и они зашагали дальше – через зал, уставленный сотнями колонн, причем каждая из них отличалась от соседних формой, толщиной и материалом; по утопленной во тьму винтовой лестнице, такой узкой, что приходилось двигаться боком; через паутину сплетающихся тоннелей, выглядящих так, словно их прогрызли или проплавили.
Здесь Головешка ощутил, что над ним нависает невероятная масса камня, готовая в любое мгновение рухнуть. Захотелось вырваться на вольный воздух, увидеть свет, но он сдержался, не дал себе поддаться порыву.
Время для попытки освобождения еще не пришло.
– О, близко уже, я чувствую, видит Отец Наш, страдания которого длились веками, – зашептал Абум, когда впереди открылся еще один зал, на этот раз безо всяких колонн.
Факелы позволяли видеть только пол, выложенный черными плитками, справа и слева во мраке угадывались стены. Как ни странно, тут Головешка куда слабее ощущал чужое враждебное присутствие, и соображал вполне ясно, а в мускулы вернулись обычные резкость и сила.
Но Зэм на то и Зэм, чтобы чувствовать сородича.
– Тихо, не спеши, – осадил соратника Эрэм.
Через полсотни шагов из темноты впереди появились ворота, отлитые из вороненого железа: две колоссальные створки, украшенные изображениями дерущихся животных и работающих людей, цветками и порхающими птицами, звездами и кораблями, крепостными башнями и деревьями.
И закутанные в серую паутину заклинания, при виде которого Головешка поморщился.
– Ну и пакость, – пробормотал он.
– Не могу с тобой не согласиться, эльф, – сказал Эрэм, немного поднимая факел.
Эти чары выглядели невероятно мощными, но примитивными – они убили бы любого, кто тронул бы створки или засов толщиной в ствол престарелой сиверийской ели. Тем не менее, накладывал их тот же маг, что создал и вихрь, и все остальное, а значит, снять их будет не так просто.
И скорее всего, понадобится жертва, а то и не одна.
Глава 16
Расин брел, спотыкаясь и понурив голову, показывая, что он сломлен, не думает о сопротивлении или побеге.
Хоть они и забрались в недра спрятанного под пирамидой лабиринта, он не сомневался, что шанс обязательно будет. Кроме того, чем глубже они заходили, тем более возбужденно вел себя Абум – бормотал нечто восторженно-неразборчивое, вертел башкой и чуть ли на колени не падал.
Главное – освободиться от пут, а затем он им покажет, что магия решает не все.
– Ну и пакость, – неожиданно произнес Головешка, не пряча отвращения.
– Не могу с тобой не согласиться, эльф, – сказал Эрэм.
Впереди находились ворота, настолько мощные, что их взял бы далеко не всякий таран. Массивные створки были обильно украшены, и черный металл блестел, словно его полировали только вчера.
Неужели за ними и вправду находится Тэп?
Честно говоря, Расин мало интересовался прошлым, и о величайшем маге в истории восставших знал мало. Помнил только, что тот по каким-то причинам решил извести собственный народ, создал для этого смертоносную болезнь, преуспел, но заразился сам.
Но по неясной причине не подох, а куда-то сгинул вместе с остальными Зэм.
И вот теперь поклонники Тэпа решили освободить его, вернуть в обычный мир. Создать на территории Святой Земли собственное государство… вот только хватит ли им одного аллода, пусть даже обширного и богатого?
Расин в этом сомневался.
Абум и Эрэм прошли вперед, и принялись разглядывать ворота, подсвечивая себе факелом. Хадаганец, воспользовавшись тем, что стоит на месте и на него никто не смотрит, сунул руки в штаны и попытался нащупать рукоять спрятанного в подштанниках ножа.
Чужаку его найти сложно, почти невозможно, но и самому вытащить непросто.
– Ну что же, приступим к последнему, я надеюсь, этапу нашей сложной операции, – Эрэм вновь говорил так, словно выступал перед многотысячной толпой. – Так, и кого же? Кто отдаст свою жизнь следующим?
Он повернулся, и Расин едва успел вытащить руки.
– Возьмем эльфа, – предложил Абум дрожащим от возбуждения и ненависти голосом. – В нем много силы, и мне будет приятно увидеть, как он сдохнет, умоляя нас о пощаде!
– Не дождетесь, гнилые уроды, – Головешка сплюнул, и угодил точно на сапог восставшему. – И вообще, вы уверены, что ваш давно протухший герой мотает срок именно в этой богадельне?
Эрэм покачал головой:
– Нет, этого мы зарежем позже… Вдруг я ошибаюсь и впереди еще преграды?
Абум раздраженно зашипел, но возражать не стал.
– Давай сюда гибберлинга, его кровь окропит эти ворота, – велел его сородич. – Интересно, ты провидел собственную смерть?
– Кое-что другое! – ответил Тронд, гордо выпрямляясь. – Оба останетесь тут! Сгинете без памяти!
Когда надо, он умел говорить не хуже погибшей сестры.
– Кричи-кричи, – Эрэм махнул рукой. – Ты никого не смутишь и не напугаешь. Остальные двое – вон туда, к стене! Сели на пол! И не вздумайте даже дернуться, ясно?!
Расин опустился на холодный, тысячелетиями не видевший света камень, точно такой же оказался у него под спиной. Рядом шлепнулся на задницу Головешка, злобно скалившийся, грязный, с бешеными глазами на осунувшемся за сегодняшний день лице.
– Ну что, ты готов показать им, чего мы стоим? – прошептал он.
– Готов, – так же тихо ответил Расин, думая, что раньше даже и представить не мог, что будет сочувствовать оказавшемуся на краю смерти гибберлингу и числить в союзниках эльфа. – У меня есть нож… сейчас я его вытащу… нужно только мгновение…
Тронд сопротивлялся отчаянно, но ничего не мог сделать с чарами восставших. Дергаясь, будто припадочный, он прошел к самым воротам, и улегся на пол лицом вверх.
– Вот так хорошо, – сказал Эрэм. – Начнем же.
Он огладил ворота, не прикасаясь к ним, проведя ладонью в считаных сантиметрах от створок, и те отозвались тяжелым музыкальным звоном, и в глубине что-то шевельнулось.
– Отец Наш! – воскликнул Абум.
Расин сунул руки между коленей, сквозь ткань нащупал клинок, и повернул так, чтобы удобно было взять. Теперь нужно выдавить его из узкого кармашка, дабы рукоять выступила наружу и позволила себя зацепить.
– Ну и пакость, – повторил Головешка, смотревший куда-то в сторону ворот.
Как маг, он наверняка видел больше, но Расин об этом вовсе не жалел.
Эрэм снова провел рукой там, где между створками виднелась темная щель. Задребезжал, качнулся в скобах исполинский засов, издали скрежет петли, врезанные в каменные стены.