– Это Велигор до них добрался, – сказал Головешка. – Слава предкам, все неплохо. Давай, теперь мы попробуем определить, где расположен корабль Василя Алого, а твои парни пусть наводят пушки…
Сейчас, когда они знают, что рядом с «Огненной лилией» находится второе судно, есть шанс его обнаружить, несмотря на всю силу артефакта, именуемого Когтем Дракона. Объединив силу провидицы с его собственным магическим умением, можно попытаться засечь хотя бы колебания самого астрала там, где его касаются отбирающие энергию паруса, углядеть те крошечные волны, что расходятся от работающего мана-реактора.
– Свен, ты пока на страже, – распорядилась Ульфа, и они занялись делом.
Головешка, отправив луч своего разума в астрал, на этот раз почти не испытал страха. Воспоминания о том, что произошло с ним, никуда не делись, как и уродливые отметины на теле, но сейчас он сумел на короткое время забыть о них, сосредоточиться на деле…
Если не найти чужой корабль, и не уничтожить, то через телепорт вдобавок к тем пиратам, что уже есть на «Огненной лилии», могут прибыть еще бойцы, и тогда начинай всю возню сначала.
– Есть! – в голоске Ульфы прозвучало торжество. – Сверху и сзади! Видишь?
Да, похоже, Головешка тоже нащупал врага – не корабль даже, а контур, намек на судно, несколько меньшее, чем их, с корпусом хищных очертаний, с большим количеством мачт и мощным двигателем.
Пока они искали, помощник встал за штурвал вместо убитого матроса, а капитан сумел оживить визор.
– Ну что, куда стрелять? – с азартным нетерпением спросил он.
– Для начала нужно слегка повернуть, неважно в какую сторону, вот так… – и эльф описал нужный маневр.
Командир «Огненной лилии» заорал в переговорную трубу, а помощник налег на штурвал. Корабль накренился, очень мягко, без рывков, и дрожь корпуса дала понять, что заработали орудия.
Там, где визор не показывал ничего, вспух цветок разрыва, полетели в стороны обломки, быстро пожираемые астралом.
– Ну, вот и славно, – Головешка позволил себе улыбнуться, после чего перевел взгляд на пирата со сломанной рукой. – А теперь мы поговорим с тобой, жалкий подонок. Есть вещи, о которых я хочу узнать больше.
Астральный разбойник задрожал.
– Я все скажу! Все! – воскликнул он. – Правду!
– Не сомневаюсь, – эльф указал на гибберлингку, суровую и внушительную, несмотря на малый рост. – Она вот способна отличить ложь от истины точно так же, как ты отличаешь вино от воды.
Угроза подействовала, и пират отвечал, не пытаясь хитрить.
Выяснилось, что на судне Василя Алого он был рядовым бойцом, и о планах командира знал немного. Последним портом, куда они заходили, оказался Плагат на Умойре, и вот там капитан, по слухам, встретился с каким-то человеком, что и снабдил его не только талисманом, делающим корабль невидимым в астрале, но и координатами «Огненной лилии»…
Услышав об этом, Головешка вспомнил то, как за ними следили в Новограде.
Да, судя по всему, тот сутулый тип в черной рясе мог похвастаться не только странными желаниями, скрытностью и выдающимся колдовским умением, но и могущественными врагами.
– Чую темное облако впереди. Скрытное, – заявила Ульфа, когда пленник замолчал. – Опасности нет, но надо быть настороже.
Головешка махнул рукой:
– Это и так ясно.
Вскрикнул охранявший дверь Свен, но как оказалось – от радости.
Через мгновение в рубку ввалился Велигор, окровавленный, но гордый и довольный собой, как кабацкий завсегдатай, перепивший целую компанию друзей, а за ним Тронд, как обычно тихий и незаметный.
– К радости детей Света исчадий всех мы отыскали! – пробасил храмовник. – Обратить к истинной вере не удалось, но искры их примет Тенсес со всей его милостью…
Но тут неожиданно вмешался капитан, мрачный, несмотря на одержанную победу.
– Э, хм… – сказал он. – Спасибо, что помогли, но нам нужно управлять кораблем, а для этого исправить хранилище памяти. Без него… э, навигация сильно ну… затруднена.
– Но визор же работает? – спросил Головешка, указывая на ту стенку, где отображался астрал вокруг «Огненной лилии», в данный момент девственно пустынный.
– Ну и что? Мы видим, что рядом с кораблем, и только, – отозвался командир корабля. – Пространственные же ориентиры, расположение аллодов… все это пропало.
– Ты ведь сумеешь его починить? Правда? – спросила Ульфа.
Капитан кивнул, но сделал это без особой уверенности.
Глава 6
Первыми на окраине городка их встретили собаки.
Обычные для Суслангера поджарые псины цвета песка, с черными спинами и острыми мордами начали облаивать чужаков издалека, а когда те подошли ближе, пустили в ход угрожающий рык.
– Встречают без особого радушия, – сказал Расин.
– Погоди, вот дело дойдет до хозяев этих животных, тогда ты узнаешь, что такое настоящее гостеприимство, – в голосе Эрэма прозвучала насмешка, и что-то еще не очень понятное, то ли горечь, то ли тоска.
Самую наглую собаку пришлось пнуть, чтобы свора немного отстала.
К этому времени они добрались до крайних со стороны пустыни зданий, одинаково неприветливых, похожих на башни с узкими окнами-бойницами. Дверь ближайшего открылась, и на крыльцо вышел человек в просторном желтом балахоне, с загорелым лицом под белым тюрбаном.
Он посмотрел на чужаков недружелюбно, сплюнул, но ничего не сказал.
– Доберемся до порта, и там поспрашиваем, не идет ли кто до Святой Земли. Поспрашиваем, уж не сомневайся… – Эрэм вертел головой, блики гуляли по его металлическому лицу, походка была, как обычно, неуклюжей, но легкой. – Давно не посещал я эти места, но помню хорошо, что обитатели местные подозрительны и нравом суровы.
Миновали крошечную площадь, где располагались два постоялых двора, отличавшихся только вывесками и названиями – один именовался «Толстая кошка», другой хозяин, не особо выдумывая, обозвал «Приютом усталого странника» и украсил вывеску изображением кружки пива.
В порту царило затишье, из дюжины пар полозьев, к которым швартуются астральные корабли, были заняты лишь две.
– Ну и корыто, – сказал Расин, разглядывая ближайшее судно, что не разваливалось явно благодаря особой милости судьбы: корпус латаный-перелатанный, мачты кривые, рули выглядят так, словно их долго пытались сломать, но почему-то не довели дело до конца.
– Тем не менее, начнем с него, – и Эрэм решительно направился к трапу.
Расин двинулся было следом, но резко остановился, уловив за спиной шорох шагов и дыхание. Обернувшись, увидел низкорослого, словно гибберлинг человека с непропорционально короткими ногами, бочкообразной грудью и огромной головой почти без волос.
– Я бы на вашем месте не стал этого делать, – голос его звучал глухо.
– Почему? – осведомился тоже остановившийся Эрэм.
– Старина Пламен не особенно любит гостей на борту, особенно незваных, – пояснил карлик, правая ладонь которого лежала на коротком кинжале в роскошно украшенных ножнах.
Великолепное оружие, и бедная, ношенная, ничем не примечательная одежда – подобное сочетание иногда встречается на Суслангере, и предельно четко говорит о профессии того, кто все это носит.
Свободный Торговец, ведущий свои дела в обход властей Империи, или вообще пират.
– Меня кличут Корыто, и я в поселке нынче за старшего, – продолжил карлик. – Хотелось бы мне в свой черед, гости дорогие, узнать, кто вы таковы и что здесь ищете.
Оружия, помимо того же кинжала, видно не было, за спиной его не стояли могучие воины в броне, на крышах ближайших домов не прятались лучники, но карлик совершенно не боялся. Судя по позе, по выражению лица, по глазам, он чувствовал себя очень уверенно, хотя оставался один против двух чужаков.
Не прост человек, прозванный Корыто, ух как не прост.
– Уж не благородную и исполненную достоинств невесту для моего спутника, – сказал Эрэм. – Нам нужно добраться до Святой Земли, и тут мы думали найти места на попутном корабле.
– Здесь? – спросил карлик. – А почему не в Суслангере?
Он имел в виду столицу аллода, расположенную на другом его конце.
Расин пожал плечами:
– Так уж вышло.
– Не нравитесь вы мне, – Корыто нахмурился. – Нам неприятности здесь не нужны. Сдается мне, у вас какие-то терки с властями Империи…
– А у вас разве нет? – поинтересовался Эрэм, подошедший к Расину и вставший к ним плечом к плечу.
– Не притворяйся идиотом, восставший, – карлик фыркнул. – Мы делимся с кем надо, и делаем такое дело, что иногда бывает полезно тому же Комитету или армии. Понимаю, что спрашивать ваши имена бесполезно?
– Спросить ты можешь, – разрешил Расин, нащупывая рукоять метательного ножа.
Убить Корыто проще простого, но что затем?
Если он и вправду старший в поселке, а это похоже на правду, то их мало того, что не возьмут на борт корабля, так еще и объявят награду за две не особенно симпатичные головы… мотайся потом по пустыне с целой оравой разъяренных Свободных Торговцев за спиной.
Убить Корыто проще простого, но что затем?
Если он и вправду старший в поселке, а это похоже на правду, то их мало того, что не возьмут на борт корабля, так еще и объявят награду за две не особенно симпатичные головы… мотайся потом по пустыне с целой оравой разъяренных Свободных Торговцев за спиной.
Это вам не гарпии и даже не загадочный Молчун.
– Только вы правды мне не скажете, – Корыто задумчиво потеребил кончик носа. – Посмотрим, корабля подходящего сейчас все равно нет, так что предлагаю вам остановиться в «Толстой кошке», а пока вы там поживете, я попытаюсь разузнать, что к чему и не выгоднее ли вас самим прикончить и в пустыне закопать.
– А если мы захотим уйти? – спросил Эрэм.
– Если прямо сейчас, то валите на все четыре стороны, – карлик развел руками и осклабился. – Но вот если решите остаться и ждать корабля, то я вас честно предупредил.
«Куда уж честнее», – подумал Расин.
Если неожиданно выяснится, что за двоих чужаков можно выручить хоть какие-то деньги или заработать чью-то полезную благосклонность, то их мигом продадут с потрохами…
Но что делать?
Уйти, попытаться добраться до Суслангера и сесть на корабль там?
Это не только долго в силу того, что предстоит длинный и опасный путь через пустыню, а еще и рискованно потому, что в столице аллода точно есть соглядатаи Комитета, и они уже получили, ну или получат со дня на день приказ выглядывать невысокого, смуглого, жилистого мужчину тридцати шести лет, с темными глазами и русыми волосами.
Внешность у него, конечно, непримечательная, но все же…
Остаться здесь, под присмотром, а фактически под стражей?
Придется сидеть на месте неизвестно сколько, до момента, когда появится корабль, идущий на Святую Землю, и все это время ожидать, что тебе ударят в спину, чтобы убить или отдать тому же Комитету?
Да, хрен редьки не слаще.
– Нам нужно посоветоваться, – сказал Расин.
– А это сколько угодно, – согласился Корыто, – хоть до завтра совещайтесь.
– Может быть, зачаровать его? – предложил Эрэм, когда они отошли на десяток шагов. – Сделать так, чтобы он забыл не только кто мы такие и что нам нужно, но и собственное имя, да, имя.
Расин пожал плечами:
– И чем это поможет? Попутного корабля все равно нет.
– Да, заклинание особенно долго не продержится, а затем он вспомнит все. Выходит, что в любом случае нам нужно селиться в этой «Толстой кошке» и ждать…
В поселке Свободных Торговцев, конечно, вскоре узнают, что на черном рынке нашли два трупа, только на телах не написано, что они принадлежат ищейкам Комитета. Кроме того, поножовщина на Суслангере дело обычное, а связать это убийство с двумя пришедшими из пустыни странниками будет не так легко.
– Да, давай рискнем, – и Расин, повернувшись к Корыту, добавил: – Мы остаемся.
– Ну что же, – карлик осклабился, – мы всегда рады гостям, особенно денежным. Следуйте за мной.
Внутри постоялый двор смотрелся ничуть не лучше, чем снаружи – паутина и пыль в углах, ветхая мебель, немногочисленные постояльцы, выглядевшие так, словно они все до одного с тяжкого похмелья.
При виде Корыта хозяин чуть ли не брюхом заелозил по земле, голос его задрожал от желания угодить. Комнату им выделили большую, угловую на втором этаже, денег, правда, при этом взяли как за роскошное обиталище где-нибудь в центре Незебграда, около резиденции Императора.
– В окно можно выпрыгнуть, – сказал Расин, когда они остались вдвоем. – Невысоко.
– Зато дверь хлипкая, плечом вышибешь, уж не сомневайся, – Эрэм вздохнул. – Сейчас укреплю ее заклинанием.
Он повел рукой вдоль косяка, и за ладонью восставшего потянулся след из бледно-зеленого пламени – кусочки его отлетали и впитывались в старые, растрескавшиеся от времени брусья и доски. Те заскрипели, словно вспомнили молодость, когда были частью дерева и гнали через себя животворный сок.
На мгновение возник контур, повторявший очертания двери, затем он с легким шипением исчез.
Расин тем временем проверил окно, убедился, что оно хорошо открывается и что внизу ничего нет. Если спрыгнуть, то окажешься в узком проходе между «Толстой кошкой» и соседним зданием, а дальше переулками можно рвануть прочь от центральной площади, либо в пустыню, либо в порт.
Глянув в ту сторону, где стояли корабли, увидел, что из астрала выходит еще один.
Небесная синева сгустилась, в ней возникло размытое темное пятно, начало уплотняться, расти. Словно пробив облачный свод, высунулся острый нос, показалась мачта с бессильно обвисшими парусами.
Тут же на «берегу» забегали, засуетились непонятно откуда взявшиеся люди из обслуги порта. В обычном пространстве астральное судно может парить очень короткое время, а значит, его нужно как можно быстрее взять на канаты, пришвартовать и установить на полозьях.
С борта полетели, разворачиваясь, бухты троса, корабль развернулся боком.
– «Три года славы», – прочитал Расин. – Странное название.
– Ну, если меня спросить, то лучше три года, чем ничего, – напыщенно заявил Эрэм. – Готов поспорить на что угодно, скоро в «Толстой кошке» появятся люди с этого судна, желающие выпить, узнать новые сплетни с Суслангера и, в свою очередь, поделиться своими байками. Так что пойдем вниз, закажем чего-нибудь жидкого, и навострим уши.
– И заодно узнаем, как тут готовят, – добавил хадаганец.
***
Открыв глаза, Расин обнаружил, что он в комнате один.
Эрэм исчез, и демоны бы с ним, вот только странно, что он сумел уйти бесшумно, не разбудив соседа.
– Милость Незеба, – мрачно пробормотал хадаганец, думая, что в следующий раз он может проспать собственную смерть.
Конечно, до этого несколько суток спал урывками, вымотался за время перехода через пустыню, а вчера еще засиделись за полночь в компании капитана и двух его помощников с «Трех лет славы».
Баул стоял там же, где и вчера вечером, и то ладно.
Вздумай Эрэм оставить спутника, он бы прихватил поклажу с собой.
Спустившись вниз, Расин обнаружил скучавшего за стойкой хозяина, а за столиком в углу – могучего, поперек себя шире орка, деловито опустошавшего большой горшок с какой-то снедью.
– Чего изволите? – спросил владелец «Толстой кошки», прыщавый, с неприятным скользким взглядом.
– А что найдется поесть? – вопросом ответил Расин.
– Тыквенная каша с говядиной. Яичницу могу пожарить. Сыра немного осталось.
– Давай кашу, и воды кружку.
Вчера отведал местного пива, и решил, что уж лучше бы заказал лошадиной мочи.
Едва уселся, как входная дверь распахнулась, и внутрь зашли еще трое орков, и вот тут Расин слегка напрягся – там, где в большом количестве собираются эти могучие и буйные парни, не избежать шума.
А четверо – это вполне достаточно для того, чтобы разнести «Толстую кошку» по камушку.
– Эй, Мосол! – гаркнул один из вновь появившихся, рыжий, с ехидным оскалом во всю физиономию. – Как я рад тебя видеть! И парни тоже рады, видишь, чуть не плачут?!
Парни, больше похожие на ожившие скалы, обозначили радость угрюмым бурчанием.
– Ну так и я рад, – необычайно звонким голосом ответил тот орк, которого назвали Мослом, отодвигая в сторону горшок. – И на радостях я могу даже спеть для вас. Хотите?
Предложение рыжего, похоже, озадачило, он на момент даже замер, выпучив глаза и отвесив челюсть.
– Э… чего изволите? Чего изволите? – появился рядом с тремя громилами хозяин.
– Отвали, насекомое, – махнул лапищей рыжий.
Мосол тем временем извлек из-под стола похожий на лютню инструмент, пробежал по струнам гибкими пальцами.
– Как-то раз один осел проиграл в гоблинобол, – пропел он, издевательски щурясь. – Проиграл он, проиграл, за деньгами побежал… На коленях он молил, но лишь фигу получил… Но и фига благодать, если что-то надо жрааааааааать!
Последнее слово растянул на длину трех, да еще и подмигнул.
– Ты на что намекаешь? – спросил рыжий, сжимая кулачищи.
– Да ни на что не намекаю, – Мосол спокойно отложил лютню. – Говорю прямо. Безмозглый осел ты.
Общий зал «Толстой кошки» огласился яростным ревом, хозяин испуганной мышью юркнул за стойку. Трое ринулись вперед, но орк-певец ловко опрокинул стол и укрылся за ним, в руке у него оказался тяжелый табурет.
Рыжий бежал первым, он же первым и получил этим табуретом по голове.
Раздался короткий треск, в стороны полетели щепки, в руке Мосла осталась ножка.
– Гм, неудача, – констатировал он, подхватывая с пола лютню и бросая ее Расину. – Лови!
Тот сцапал инструмент на лету.
Слегка оглушенный рыжий остался стоять на месте, покачиваясь и вращая налитыми кровью глазами. Но двое его приятелей догадались обойти стол с разных сторон, и в воздухе замелькали тяжелые кулаки.
Брызнула кровь, Мосол отступил, шатаясь под градом ударов, которые он не успевал парировать. Странно, что он не попытался прорваться к двери и ускользнуть… хотя чего странного, это же орки, чуть ли не любой из этого народа предпочтет умереть, но не отступить.