Карло скатился за стойку и распластался на усыпанном стеклом полу. Я перепрыгнул через барьер и с ходу ударил его ногой в грудь – скорее с досады от того, что миссия моя провалилась: грохот выстрела, звон разлетевшихся бутылок, крик персонала не оставил мне времени даже на «горячий» допрос, мне не хватило этого «момента истины».
– Еще увидимся, Карл! – пообещал я официанту.
В прошлый раз я покинул это заведение через центральную дверь. И в этот раз не стал искушать судьбу: продираться через вооруженную ножами и тесаками поварскую братию, а дальше натурально запирать себя в тесном проулке, кишащем бродячими собаками, – это дело Стивена Сигала. Дверь была заперта на модерновый засов, и открыть ее было делом секунды. Еще мгновение – и я глотнул свежего морозного воздуха. Из ресторана я унес ноги, оставив там предостережение: «Еще увидимся!» – и об этом Карло сообщит полиции.
Глава 8 «Кажется, я нажил друга»
– … Хочешь найти убийцу Риты?
Он спросил это тоном: «Мальчик, ты был хоть раз в мужской раздевалке?»
Он – это редкозубое, пузатое существо, обладающее даром речи, с шеи которого начинались неизгладимые кружева колониального творчества. Вот в таком виде – в зимних полусапожках, в распахнутой дубленке и майке с треугольным вырезом – он был ходячей рекламой пилюль от воспаления зева и миндалин. Мне показалось, пилюля, которую невозможно было подсластить, сейчас растворится в его желудке и окажет действие на его острое заразное заболевание, колючая проволока на его шее эффектно распадется на куски, и он наконец-то вздохнет с облегчением.
Он действительно сглотнул, и его кадык привел в движение искусно выколотую на шее колючую проволоку.
Я поборол в себе желание спросить этого сказочного оборотня, что там дальше, под майкой? На помощь мне пришло мое неутомимое воображение. Ниже проволоки – забор, за которым видны крыши бараков, коптящая труба промзоны, над главным зданием которого завис вертолет с брошенной вниз лестницей, по которой, совершая дерзкий побег из колонии, карабкается этот живой мертвец.
– Ты вообще-то кто? – спросил я.
– Ты не в теме, поэтому так разговариваешь со мной.
– А что, по-твоему, я делаю? Разве не пытаюсь выяснить, кто ты?
– Ладно. Посмотри-ка, что у тебя на потолке?
Я попался на эту старую как мир уловку: поднял голову. И тотчас согнулся пополам от точного удара в печень. Моему гостю оставалось лишь добавить мне правой в челюсть. Что он и сделал, ударив меня сверху вниз. Я опустился на колени и мотнул головой. Я умел держать удары, но такая связка, когда тебе сбивают дыхание и встряхивают мозги, надолго выбивает из колеи.
– Собирайся. С тобой хочет поговорить один человек.
– Он тоже любитель распускать руки?
Толстяк хмыкнул. Он один в один походил на бородатого подонка из фильма «Отступники» с Леонардо ди Каприо и Мэттом Деймоном в главных ролях – мистера Француза (его играет Рэй Уинстон), для которого убить человека, что носом шмыгнуть.
Под его ободрительное молчание я стал собираться, в частности, сменил рубашку и освежился новым запахом от «Живанши», созданным исключительно для джентльменов. И ноты зеленого мандарина, розового перца, березового листа, белого кедра сплелись в обворожительную мелодию. Ее заглушил мощный ароматный аккорд, исходящий от моего гостя. Он принес с собой запах жасмина. Казалось, что это его природный запах, он не только родился под кустом чубушника, но и питался его листьями.
Что-то встревожило меня в этот момент, и я, соображая, что именно, взял паузу… Откуда родилась тревога, с воспоминания о криминальной драме, о смене рубашки или она родилась под аромат одеколона?.. Нет, не вспомнить. И я сдался, мысленно подняв руки.
Сопровождаемые тревожными взглядами дежурного администратора и портье, мы вышли на улицу. Толстяк вынул из кармана пульт-брелок. На гостиничной парковке дожидались своих хозяев «Фольксвагены», «Рено», «Тойоты», – отозвалась же на сигнал черная «Приора» с госномером 665. К этому человеку (если судить о нем по номеру его машины, он – недоделанный черт) нельзя было пришить формулировку, которая бы приоткрыла его сущность. Самоуверенность? Нет, не похоже. Все, что ему не доставалось даром, он брал силой, и это у него вошло в привычку. Те, кто говорил ему «нет, разумеется», позже шамкали беззубым ртом: «Да, канэшно». Те, кто не слышал одного голоса, позже затыкали уши от хора голосов таких же, как он, отморозков. Он приехал за мной, пренебрегая элементарной поддержкой. Смелость? Нет. Если заглянуть в глубину его глаз, там можно разглядеть темный угол, в который он загнал свой страх. Я видел десятки, сотни подобных взглядов, видел людей пострашнее его.
Я сел на переднее сиденье машины с иным, нежели минуту назад, настроением. Этот упырь прав: я не знаю, кто он, но и он не знает, кто я.
Ехали мы недолго, не больше четверти часа. Водитель перестраивался из одного ряда в другой, не включая сигнал поворота, как будто пальцы у него были сломаны, смотрел только вперед, ни разу не скосив глаз в зеркало заднего вида. Машина остановилась напротив здания в стиле ампир, и мне на миг показалось, что мы в Москве, на проспекте Мира. Да и моложавый человек в черном костюме будто прописался в центре столицы. Он дожидался нас в холле на втором этаже, куда нас доставил модерновый лифт – легко, незаметно, с едва различимым шелестом открывшейся двери и тихим голосом электронного звонка, известившего о прибытии.
Выключив телевизор пультом, незнакомец привстал с дивана, чтобы приветствовать меня рукопожатием.
– Присаживайтесь. Называйте меня Сергеем.
«Какого черта он вцепился в пульт?» – недоумевал я. Чтобы обменяться рукопожатиями и указать мне место, ему пришлось переложить пульт из одной руки в другую, теперь вот снова он держит его в «рабочей» правой. Пожалуй, прозвище Манипулятор ему подошло бы. С людьми он обращался так же, как с программами. Люди для него и есть программы. А может, все эти манипуляции – признак волнения? Скорее всего, он слегка нервничает…
Где-то в глубине здания едва слышно звучала музыка (я узнал Джорджа Бенсона). Без нее, подумал я, среда, в которой начинали развиваться события, была бы безликой. А так – в качестве заднего плана картины – она выделяла основные ее части.
Я глянул на своего сопровождающего. Тот устроился на красной тахте, что стояла возле окна, выходящего во двор, и занялся своими ногтями.
Сергей пододвинул мне пачку сигарет, на которой сверху лежала элегантная зажигалка: серебро и слоновая кость. Я отказался, вернув пачку на место (мы как будто разыграли начало шахматной партии):
– Не курю. Помешан на здоровье.
После той кошмарной ночи, которую я провел с трупом в постели, меня уже ничем нельзя было удивить. Однако начало выступления Сергея меня малость обескуражило:
– Сегодня я был в морге.
Я скрыл замешательство, кивнув в сторону толстяка:
– И вернулись вы уже вдвоем.
– Я бы не советовал вам говорить в таком тоне. Хотя бы потому, что он – ваш новый напарник.
– Тут кино не снимают? – распахнул я глаза.
– Тут, – легонько постучал ногой об пол Сергей, словно подавал кому-то сигнал, – возможно все. И раз уж вы заговорили о кино… Мне нравится одна фраза, она переходит из одного боевика в другой: «Я чихну, и вас не станет». – Он не дал мне ответить другой распространенной фразой и продолжил: – Сегодня я был в морге. Накануне пропала без вести моя добрая знакомая… Я опознал ее.
Да, подумал я, возвращаясь к предостережению Манипулятора, тут возможно все. Возможно, его слова об опознании кому-то послужили сигналом к началу травли. Но куда в этом случае приткнуть начальное обращение Сергея, указавшего мне на моего напарника?
– Я не думаю, что это вы убили Риту.
– Правда? Почему?
– У вас нет мотива. Полиция установила лишь обстоятельства и способ убийства…
Пауза. Которую я не стал заполнять.
– Я опознал труп, и это меня немного успокоило.
Его несуразная фраза немного взбодрила и меня.
– Сколько трупов вам нужно опознать, чтобы успокоиться окончательно?
– В полиции я ознакомился с вашими показаниями, и мне они показались достоверными. Анализ показал наличие в вашей крови сальвинорина-А. Он содержится в шалфее предсказателей, – попробовал объяснить Сергей. – Слышали о нем?
– Нет, – покачал я головой. – Но мне любопытно узнать, что это за штука, которой меня отравили?
– Это психологический галлюциноген, – ответил Сергей. – Входит в список Перечня наркотических средств, оборот которых в нашей стране запрещен. В нем содержатся и ядовитые вещества, так что ты запросто мог отравиться, – плавно перешел он на «ты». – А теперь – главное: на опознании я сказал, что это не та женщина, исчезновением которой я озабочен.
Прежде чем протянуть вслух «интересно», я мысленно протянул: «Ни фига себе!»
Прежде чем протянуть вслух «интересно», я мысленно протянул: «Ни фига себе!»
– А имя объекта вашей озабоченности полицейским вы назвали?
– Ты схватываешь все на лету. Я не ошибся в выборе: ты именно тот человек, который мне нужен.
– Так назвали или нет?
– Я не писал официального заявления. В полиции рады любым обращениям.
– Вы так и не ответили на вопрос.
– Не важно, каким именем я назвал свою якобы пропавшую знакомую, честно говоря, не помню…
Я не поверил ему. В этот раз – не поверил. По тому, как он выстраивал беседу (он словно собирал кубик Рубика), у него был аналитический склад ума и память была лишена изъянов.
– Важно другое, – продолжал он, поигрывая пультом. – Вечером того же дня я позвонил Павлову… Помните такого?
– Главное, чтобы он меня не забыл, – ответил я.
– Павлову я сообщил: моя знакомая нашлась.
На кончике моего языка вертелся вопрос: «Он вам поверил?» Есть ли у Павлова основания подозревать в чем-либо этого авторитетного, судя по всему, человека? Только тень подозрений. Главный подозреваемый, нагрузивший себя отягчающими обстоятельствами, по сути дела, совершивший побег, – это я, и следствие дорого даст за информацию о моем местонахождении. Так что другая информация, поступившая от «озабоченного исчезновением своей знакомой» Сергея, можно сказать, прошла по касательной. Майор Павлов, поглощенный мыслями о скорой встрече со мной, – из той же озабоченной категории. И у меня на душе стало еще тревожнее. Легко сказать: найти убийцу Риты, но это снимало все вопросы, в том числе и вопрос о побеге из-под стражи. Во всяком случае, он стоял на последнем месте.
Поверил ли Павлов этому человеку?
Верит ли Павлов мне?
Но кто я такой, чтобы довериться мне? И еще я – чужак для этих людей. Может быть, для Павлова интереснее довести до суда «гастролера», нежели местного преступника. Местные, они и есть местные, живут через дорогу, знают в лицо человека, который упрятал за решетку их близкого, и вот в это лицо выплескивается из банки серная кислота, и это – не самый худший вариант. Я рассуждал на эту тему, как человек, вечно сомневающийся, но иначе не мог. Судьба швырнула меня в этот край и, сложив руки рупором, крикнула: «Выживай!»
Я не мог забыть первые минуты после побега. Не радость захлестнула меня, не уныние. Сквозь кожу проросла волчья шерсть, и я превратился в волка-одиночку, а этот город ощетинился красными флажками. Я огрызался на них, не паниковал, я точно знал, что буду биться насмерть, до последнего вздоха, и те, кто рассчитывает увидеть страх в моих глазах, останутся разочарованными и постараются забыть обо мне, как о своем позоре, не вспоминая о моем несломленном духе.
– Как, говоришь, называется тот наркотик? – спросил я, ощущая его остаточное, но довольно серьезное действие. Если бы я облачил свои мысли в слова, Сергей приказал бы отвезти меня в местную психушку. И я, тронутый темой «Свой среди чужих, чужой среди своих», объяснился: – В тех краях, откуда я родом, после такого откровенного разговора обычно переходят на «ты».
Сергей промолчал. На его выразительном лице можно было прочитать все то, о чем я передумал за эту последнюю минуту, а на моем – что я пережил за последние дни, и наши шансы (а может быть, даже положение) уравнялись. По его мнению, у меня не было мотива убивать Риту: мы с ней были едва знакомы, а моя репутация начиналась со слов «боевой офицер, награжденный орденом «За заслуги перед Отчеством», оперуполномоченный Следственного комитета военной разведки, частный детектив».
Он не угостил меня кофе, я уже не говорю о глотке воды, но предложил мне в самом начале беседы отравиться никотином. Сергей был образцом негостеприимного человека.
– Ты хотел поговорить с официантом из «Грота»? Кросс поможет тебе решить и этот, и другие вопросы.
Кросс… Это громкое имя не подходило моему сопровождающему. И почему Кросс?
– Он что, – я кивнул в сторону толстяка, – специалист по кроссбриндингу или приторговывает спортивной обувью?
– Расскажешь ему про свои увлечения, – обратился Сергей к своему подчиненному. – Не здесь. Во дворе, может быть, – и включил телевизор, давая понять, что разговор окончен.
Мы с Кроссом подошли к лифту и стали лицом к лицу, как будто вознамерились протиснуться в кабинку боком. Кросс жег меня взглядом, разогревая, может быть, в качестве отбивной.
– У тебя шнурок развязался, – сказал я, глядя ему под ноги.
Он опустил голову…
Затащив бесчувственное тело в лифт, я из глубины кабины обратился к Манипулятору:
– Я напористый и доведу это дело до конца, даже если это кому-то не понравится.
– Таких найдется немало, – заметил он, не оставшись равнодушным к моему выступлению.
Толстяк пришел в себя по звонку лифта и, поднявшись с пола, потер подбородок – слабое место таких, как он, громил.
Я вручил ему утешительный приз: красивую фразу из «Фореста Гампа»:
– «Жизнь – как коробка шоколадных конфет. Никогда не знаешь, какая начинка тебе попадется».
Толстяк пришел в норму, глотнув чуть морозного воздуха, и мы сели в «Приору». У светофора, когда мы дожидались зеленой стрелки направо, Кросс вдруг сказал мне:
– Глянь-ка наверх.
– Спасибо, – отказался я. – Эту хохму я уже знаю.
– Глянь, я сказал! – потребовал он, не обращая внимания на протяжные гудки машин – наш свет уже загорелся.
Я поднял глаза. С рекламного щита на меня смотрел… Сергей. Теперь я узнал его фамилию – Карапетян и кем он собирался стать: мэром этого города.
– Как ты думаешь, – спросил я Кросса, – у него есть шансы?
– Он их еще не потерял. – Кросс, скорее, обращался больше к себе, чем ко мне.
Мне не обязательно было спрашивать самого Карапетяна, что для него победа на выборах, – на этот вопрос мне мог ответить и Кросс. Он пожал плечами, пошевелил губами.
– Победа для него – самое значимое событие. Как день рождения… матери.
– Иначе говоря, – развил я тему, – проигрыш – это смерть мамаши.
– Я этого не говорил.
Кросс лукавил. Подсознательно он именно это и имел в виду. Его ответ, как мне казалось, должен был послужить мне ключом к расследованию.
Не спрашивая разрешения, я включил магнитолу. В салоне зазвучала песня группы «ЧайФ»:
«Я не умею строить планы, да и гори оно огнем. Мир летит с катушек, а мы пока еще поем. Мне наплевать на этот мир, я сам в субботу чуть не сдох».
– Смени волну, – потребовал Кросс. – Мне не нравится такая музыка.
– Тебе нужно что-то конкретное? – удивился я. – Но зачем?
Он не смог ответить на это вопрос. И мы вместе слушали дальше:
«Это не политика, не театральный кружок. Какой-то доктор-буги дал нам этот порошок. Он сказал, что если вам херово, для блюза это хорошо. Предупреждала меня мама – как о стенку горох. О, мама, рок-н-ролл – мой выбор, этот выбор не плох».
Что-то в этой лирике перекликалось с моим бедственным положением: политика – это Сергей Карапетян, порошок – это наркотик, подмешанный мне в вино, херово – мне, хорошо – Кроссу за рулем, рок-н-ролл – моя профессия, и этот выбор не плох? Ни фига подобного!
«Предупреждала меня мама – как о стенку горох».
Я попросил Кросса остановиться у киоска Роспечати. Вернулся в машину с кипой местных газет, отобранных киоскершей по критерию «все о выборах мэра». И самой первой газетой, которую я развернул, была «Новоградская правда», а самая первая статья касалась одного из самых трагических для города событий: пожар в ГУВД, унесший шестьдесят жизней…
Глава 9 Пара неожиданностей
Мы приехали в отель. Время задать Кроссу вопрос, как он меня отыскал, ушло. Но я выберу подходящий момент и обязательно спрошу об этом или найду человека, который даст мне исчерпывающий ответ.
Администратор на ресепшене встретила меня дежурной улыбкой.
– Проживание с ребенком до шести лет – бесплатное? – поинтересовался я.
Она чуть смутилась от этого вопроса, но быстро пришла в норму и поправила меня:
– У вас полулюкс – с двуспальной кроватью и диваном. Вы можете бесплатно разместиться в номере с ребенком.
– Хорошо, я так и сделаю.
– О заселении сообщите мне заранее, пожалуйста.
– Прямо сейчас. – Я кивнул на Кросса, оказавшегося справа от меня: – Вот мой ребенок.
– Еще раз так скажешь, я тебе все зубы пересчитаю, – процедил Кросс.
Мы вошли в номер. Мне предстояло прочитать два десятка газет и сотню статей и на базе усвоенного материала задать Кроссу множество вопросов. Одни статьи я проглатывал целиком, другие пробегал по диагонали. Очень много повторений, и это порадовало меня с точки зрения экономии времени. Уже к вечеру я приступил к опросу своего нового напарника, и вот какая картина родилась у меня в голове.
Здание ГУВД Новограда (расположено оно на улице Чкалова) – довоенной постройки. Оно имело г-образную форму и состояло как бы из двух частей. Окна с первого по третий этаж, включая окна полуподвального помещения, были забраны решетками. По официальной версии – очаг находился в правом крыле на втором этаже, и возгорание произошло от непотушенного окурка в 17.59 по местному, оно же московское, времени. По неофициальным данным, здание загорелось в двух местах сразу: уже упомянутое мною правое крыло на втором этаже и архив – в полуподвале. Но именно на втором этаже следственная группа найдет развороченную 125-граммовую банку из-под бензина марки «Зиппо». По деревянным перекрытиям и пустотным стенам пожар стал распространяться так быстро, что многие сотрудники ведомства задохнулись в дыму. Огонь полностью отрезал путь к спасению тем сотрудникам полиции, которые находились на пятом этаже. Они прыгали из окон полыхающего здания и разбивались насмерть, только нескольким полицейским удалось выжить. На место происшествия прибыли пожарные. Им долго не удавалось справиться с огнем. Даже водоканал не выдержал нагрузки. Когда пожар был локализован, на месте руин обнаружилось шестьдесят тел…