— И вы его оставили?! Одного на берегу?!
— Но, мастер Раста, таково было распоряжение.
— А вы и рады! Похватали трофеи и вперед! Сразу видно, что вы не гномы! Мы своих не бросаем!
— Но мы никого не бросали. Мастер Вик сам остался с обозом.
— Сам?! А вы на что?! Мы высаживаемся на берег!
— Но мастер Вик сказал, чтобы утром Вы вели «Зарю» к берегу.
Раста немного остыл. Он с полчаса недовольно бурчал, что всех покрошит в мелкую капусту, если с Виком что-то случится.
— Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботится.
Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.
— Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.
Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшегося гнома им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.
— Первый раз вижу рассерженного гнома, — сказал первый.
— Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.
— Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.
— Ты слышал, что про него рассказывают?
Наемник опасливо оглянулся.
— Что?
— Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.
— Быка?
— Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.
— Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?
— Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают без споров.
— Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался. Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.
— Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.
— А сам-то!
Караульные на время замолчали, но вахта была долгая и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла — с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.
— Чудные корабли у гномов. Я кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких кораблей видеть мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одни оббитые медью борта чего стоят.
— Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?
— Да, учудили гномы с кораблями.
— И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?
— Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.
— Да ну?! Впрочем, от гномов всего можно ожидать.
— Одна только, — караульный опасливо обернулся и понизил голос.
— Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.
— Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.
Наемник задумался.
— Станковый арбалет я мог бы унести.
— Не продадут.
— Ты думаешь?
— А ты бы такую машину продал?
Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение на счет ее принимать не придется.
Утром Раста отправил лодки к берегу. Задача тех, кто плыл в лодках, была в промере глубин и поиске удобного места для того, чтобы пристать к берегу. В городе для этой цели служит причал. Причем, устроен он так, чтобы подходить к нему могли корабли, не опасаясь сесть на мель. Вне городов причалов нет, и пристать к берегу можно далеко не всегда. Тем более, когда корабль гружен.
Лодки шли вдоль берега, корабли метрах в двухстах. Не спеша, чтобы не опередить лодки.
— Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? — в третий раз уточнил Раста.
— Именно «Зарю». Я все передал в точности, — отозвался старший абудагских наемников.
— У «Юноны» посадка поменьше будет, — пробурчал Раста.
Вскоре недалеко от берега показались два всадника — Сонъер и Лесли. Поздоровавшись с гномами, которые плыли в лодках, они отправились неспешной рысью вверх по реке — кроме того, что к берегу надо пристать кораблям, к нему надо подъехать посуху.
— Нет, Найя, коней взять мы не сможем. Только груз. Я сожалею, но здесь ничего не поделаешь.
— Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?
Сколько можно убеждать?
— Это плохой вариант. Поверь, пропавший отряд найдут. Вам не дадут уйти. Фургоны лучше утопить, коней отпустить.
Найя закусила губу.
— Я понимаю, это потери, но иначе преследователей вам не запутать, — добавил я.
— А вы? Если тилукмены найдут наши следы, идущие к воде, их недовольство может пасть на вас.
— Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства в отношении нас. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях — они тебе доверились.
Последний аргумент оказался решающим.
— Хорошо, плывем на корабле, — согласилась Найя.
Лесли остановил около нас гарцующего тилукменского коня.
— Мастер, мы нашли подходящее место. «Заря» уже швартуется к берегу.
— Мы едем.
Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной погрузки. Скорее для порядка, чем действительно по поводу. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.
Мы быстро перетащили груз из фургонов на борт корабля. Содержимым тюков я не интересовался. Распряженные лошади стояли в стороне.
— Что с ними будет?
Я оглянулся. Старший абудагских наемников подошел поинтересоваться дальнейшей судьбой лошадей.
— С собой мы их брать не будем. Корабль и так достаточно гружен. Коней отпустим.
— Как?! Отпустить коней?!
— Что поделать, — я пожал плечами. — Придется их отпустить.
— Почему бы вам не отдать их мне?
Я удивился. Что абудагец собрался с ними делать?
— Мы не можем взять их на борт.
— Это понятно. Отдайте их мне на суше. Два десятка коней вместе с тилукменскими. Они немало стоят. Не хотелось бы разбрасываться такой суммой.
— Что Вы собираетесь с ними сделать?
— У нас найдутся два-три добровольца. Они отгонят коней в империю или княжества. А может, даже в Абудаг. Там их можно неплохо продать.
— Это очень непросто. Тилукмены будут преследовать их очень настойчиво.
— Мы их не боимся.
Я задумался. В конце концов, кто я для наемников? Не дядя, не отец родной. Даже не непосредственный наниматель. Два-три уехавших человека существенно не ослабят наши силы.
— Я бы не советовал вам ввязываться в эту авантюру, но препятствовать не буду.
— Вот и отлично!
Абудагец довольно потер руки. Большего ему не требовалось.
Старший наемников быстро подошел к своим. После недолгого разговора три наемника отправились собирать вещи. Они все-таки решили отогнать табун. Интересно куда? Впрочем, куда бы ни направлялся их путь, добраться до цели им будет очень непросто. Но, по крайней мере, у них не будет недостатка в сменных конях.
Лишний переполох в степи будет нам на руку. Дело лишь в том, что не так он велик. На мой взгляд, риск этого предприятия не стоит возможной прибыли. Должно быть, горячие абудагские наемники не слишком ценят свои головы, или у них до такой степени плохо с наймом.
Табун, погоняемый тремя людьми, быстро удалялся от берега. Мы же взяли пустые фургоны на буксир. Должно быть, это был первый случай в истории, когда корабль пытается буксировать фургоны. Пусть тилукмены погадают, отчего следы фургонов исчезают в воде.
Разумеется, мы не собирались тащить их за собой долго. Не так это просто — тащить за собой два фургона, почти полностью погруженных в воду (фургоны совсем не приспособлены для плавания по реке). Их плавучесть вообще вопрос спорный. Состоят они преимущественно из дерева, но и железа в их конструкции хватает — те же оси, тяги и соединения весят немало.
Пока мы тянули фургоны на буксире, они оставались на плаву, но стоило остановиться, как все изменилось. Фургоны на несколько минут зависли в неустойчивом равновесии и медленно пошли ко дну. Найя проводила их задумчивым взглядом.
Жаль, но ничего не поделаешь. Перевозить фургоны на корабле — слишком большая роскошь.
— Не печалься, Найя, в Гремене я куплю для вас новый транспорт, — попытался я ее утешить.
Амазонка фыркнула и стрельнула в меня жгучим взглядом.
Все понятно — покупка фургонов откладывается. Ладно, придумаю что-нибудь. Вот ведь гордячка. Не так выгодны ее торговые караваны, если она планирует выплатить долг через много лет при удачном стечении обстоятельств.
Желание сохранить независимость — вещь вполне понятная, но я хотел помочь ей от чистого сердца, ничего не требуя взамен.
Желание сохранить независимость — вещь вполне понятная, но я хотел помочь ей от чистого сердца, ничего не требуя взамен.
Мы плыли уже третий час, скоро на горизонте должен был появиться Гремен. Я развлекал Найю ничего не значащими разговорами, обдумывая, как мне подступиться к делу.
— А скажи, Найя, хорошо ли ты разбираешься в торговле?
Черноглазка бросила на меня лукавый взгляд.
— Хорошо ли, плохо ли, а пока в прибыли. Иметь лавку — это не для меня, а вести торговый караван в дальние земли — это по мне. А зачем спрашиваешь?
— Напарника ищу для одного предприятия. Можно и напарницу, лишь бы человек был верный.
— Да где ж такого найти?
— Есть у меня на примете одна черноглазая амазонка. Что ты скажешь о совместном деле?
Надеюсь, она согласиться.
— А что за дело?
— Значит, ты согласна?
— Не в моих привычках соглашаться неизвестно на что. Но если дело по мне, почему нет. Расскажи сначала, там посмотрим.
Хм, расскажи. Знать бы еще о чем.
— Сейчас не могу. Надо уточнить некоторые моменты и кое с кем посоветоваться. Ты не сразу из Гремена уезжать собираешься?
— Дня три думаю там побыть. Надо продать товары, купить коней и фургоны.
— Коней и фургоны покупаем пополам. Как-никак мы напарники, — добавил я.
— Там посмотрим. Ты еще не рассказал, что у тебя за дело.
Сразу не отказывается — уже хорошо. Осталось придумать предприятие, в котором Найя смогла бы участвовать. Желательно такое, которое поможет ей рассчитаться с долгом.
Гремен удивил нас скоплением народа на пристани. Несмотря на это хаотичности не наблюдалось. Не ожидая излишних вопросов, нам определили причал для швартовки. Купцы стали интересоваться, что у нас есть и что нам надо. Во всей этой сутолоке я не сразу заметил трех людей стоящих чуть на отшибе. Один из них, совсем юный паренек, сделал неприметный жест, касаясь рукой шлема. Я удивился, узнав его — на пристань, поприветствовать нас, пришел младший сын барона Людвига — Нолли. Барон в очередной раз доказал серьезность своего подхода к делам — о нашем приезде, похоже, он знал заранее.
Когда через минуту я взглянул на то же самое место, там уже никого не было.
13
Оставив Расту распоряжаться на корабле, я отправился в город. Надо было встретиться с бароном Людвигом. У нас было много тем для разговора. Разумеется, в город я отправился не один. Наемники получили увольнительную, чем и поспешили воспользоваться, некоторые гномы захотели осмотреть местные достопримечательности. Вот только для того дела, которое я задумал, сопровождающие были мне не нужны. Гремен почти спокойный город. Нет, можно и здесь нарваться на неприятности, если забрести в старые заброшенные кварталы, но путь мой лежал совсем не туда. В центре же Гремена было относительно спокойно.
Перед самым моим уходом со мной увязался Лесли, мотивируя это тем, что мне может понадобиться посыльный. Вот с ним вдвоем мы и отправились к барону, залегендировав поход просто — «пошли осматривать город». Абудагцы не знали, что в Гремене мне уже доводилось бывать. Да и не к чему им это знать. Гномы знали, но слово гнома — кремень. Если, конечно, нет возможности похвастаться. Шучу. При всей возможности похвастаться, любой гном различает, что можно выносить на всеобщее обсуждение, а что нет. Ни один мастер не будет направо о налево разбрасывать свои производственные секреты — они для узкого круга. Для тех, кого гном включает в понятие «свои». Своим расскажет, чужим — ни-ни.
Не успел я подумать, идти ли мне в гости к барону сразу или заглянуть на его тайную базу, где мы останавливались во время нашего прошлого визита в Гремен, как сомнения разрешились сами собой.
После того, как я увидел Нолли на пристани, чего-то в этом роде и следовало ожидать.
— Милсдарь, не ищете ли Вы место для постоя? У меня есть замечательная комната.
Я взглянул на неприметного человека, предложившего мне комнату, и улыбнулся. Тринг был одним из немногих доверенных людей барона, принадлежащих к его тайной службе, с которыми я был знаком.
— Нелегко живется в Гремене, если приходится вылавливать случайных прохожих с такими предложениями, — улыбнулся я.
— Так мы кому попало комнаты не сдаем.
— Что ж, пойдем, посмотрим, что у Вас за комната.
В резиденцию барона мы шли совсем не той дорогой, чем в прошлый раз. От этого она не была менее запутанной. Дворы, узкие улочки, переулки, выводившие нас то на шумную площадь, то на задворки строений. Тринг хорошо знал свой город. Так или иначе, через полчаса мы достигли цели путешествия, и подошли к монументальной ограде дома барона. Правда, совсем с другой стороны, чем прошлый раз. Тринг постучал условным стуком в калитку высокого забора, практически полностью увитую плющом и незаметную со стороны. Казалось, что он стучит в стену, такой густой была скрывающая вход зелень. Но сомнения разрешились быстро. Почти сразу калитка распахнулась, и мы оказались внутри. Интересно, сколько в доме барона таких тайных ходов?
Тринг на минуту исчез справиться, где сейчас барон Людвиг. Появившись, он попросил меня пройти следом. Лесли остался со стражей, рассматривая особенности вооружения гвардии барона. Сам со мной напросился. Пусть теперь подождет, меня же ждал разговор с бароном.
Барон Людвиг поднялся мне навстречу, раскрыв объятия.
— Вик, как я рад тебя видеть! Проходи, рассказывай. Какие у Вас новости?
Барон не спросил прямо, но я догадывался, какая новость его интересует прежде всего и поспешил его успокоить.
— Крон передавал Вам привет.
— Как он?
Барон вздохнул с облегчением. Прошедшая зима не предполагала военных действий, но отец все равно беспокоится о сыне.
— Все в порядке. Он и остальные гременцы при деле. Я благодарен Вам, барон, за работу ваших инструкторов.
Старший сын барона до сих пор находился в долине гномов. В числе нанятых нами инструкторов, он учил гномов обращению с оружием. Для горячего молодого человека это было хорошее применение сил. Гремен пока не мог в открытую противостоять тилукменам, как и другие вольные города реки Хат. Здесь Крону приходилось сдерживать свои чувства. Иногда с трудом.
А там — строящаяся крепость, создающееся войско, занятия по тактике и боевым перестроениям. Парню должно быть там интересно. Как будущему правителю вольного города и военачальнику, ему было не только чему поучить гномов, но и чему поучиться самому. Барон это понимал, потому и не возражал против отъезда Крона на север, пусть расставание с сыном и было для отца нелегким.
— Как ваши планы? История с золотым конем наделала в степи немало шума, но рано или поздно ханы придут к согласию и могут затеять новый поход.
— Лучше, чтобы это было поздно. Нам необходимо это лето, чтобы закончить строительство оборонительных сооружений в долине.
— Это будет непросто, — барон покачал головой.
Конечно, это будет непросто. Я не стал говорить барону, что рассчитываю отодвинуть набег не только на это лето, но и на многие годы вперед. Большие планы не любят, когда о них говорят раньше времени. К тому же неизвестно, как пойдут дела. Увы, они не всегда идут именно так, как в наших предположениях.
— Я видел Нолли на пристани, — перевел я разговор в другое русло. Кроме старшего сына у барона был еще один, и он пока оставался в городе.
— Да, он хотел вас поприветствовать, но я запретил ему подходить к кораблям принародно. Ни к чему афишировать наше близкое знакомство. Я думаю, у вас еще будет время поговорить. А теперь расскажите, как вы доплыли? Так ли страшны препятствия, мешающие хождению кораблей из империи к нам?
Я поведал барону о наших дорожных приключениях, не умолчав и о схватках с тилукменами и освобождении от преследования обоза в полусотне километров от Гремена.
— Скверно, — барон поморщился. — Разбитый тилукменский отряд в такой близости от города может выйти нам боком.
— Не бросать же было этот небольшой обоз на растерзание кочевникам? Обозы из княжеств не так часто ходят к вольным городам.
— Бросать, конечно, не следовало.
— Как могли, мы запутали следы. Если будет погоня, то она уйдет по следам коней. А фургоны? Пусть тилукмены считают, что те, кто был в обозе, утопили их вместе с товарами.
— Может сработать, — согласился Людвиг. — Особенно, если перегонщикам коней удастся оторваться.
Хотел бы я в это верить. Ну, да они сами выбрали такую возможность. Надеюсь, им повезет.
— Ну, а Вы-то, барон, не беспокоитесь насчет торговли с нами? Мы наделали в степи немало шума. У тилукменов могут быть претензии к вольным городам, торгующим с такими купцами.
— Я думал об этом.
В этом я не сомневался. Барон Людвиг не производит впечатление человека, который берется за дело, не взвесив предварительно все за и против.