К гусенице я приближалась очень медленно, Эрх и тот не выдержал:
— Не бойся, он тебя не тронет.
Объяснять, что дело не в страхе, я не стала. Не все же радуются, когда к ним бегут с распростертыми объятиями и лезут с поцелуями без предупреждения. Вот и призванный Эрха отнесся ко мне с подозрением.
Повернув руки ладонями вверх, протянула к Пушистику. Тот фыркнул и отполз немного назад. Зря Эрх поспешил с тренировками. Стоило подождать, пока малыш окуклится. Тот чувствовал собственную незащищенность. Вот как можно сосредоточиться на чьих-то приказах, когда все мысли только о предстоящем изменении? Радовало, что Рогатый относился к подопечному с искренней симпатией. Пусть демоны и утверждали, что призванные для них — инструменты в достижении высшего балла по Призыву и Подчинению, я-то распознала, что связь, возникшая между Далианом и крабом, Эрхом и гусеницей, намного крепче и теплее. Да и понимали ли демоны это? Что ж, моя задача — сделать все, чтобы они это осознали. Тогда я буду спокойна за будущее призванных аккада ДЭМ.
— Вот так Хорошо. Позволишь на тебе покататься?
Пушистик моргнул несколько раз.
— Обалдеть, она и крылатку понимает, — восхитился Эрх. Свесившись, демон протянул мне руку. — Давай забирайся.
Я погладила покрытые жестким ворсом бока гусеницы и посмотрела на металлические мыски сапожек. Чтобы сесть в седло, мне придется подпрыгнуть, ухватиться за Эрха, а потом ещё и вскарабкаться по боку Пушистика. Поразмыслив, начала разуваться.
— Ты чего затеяла? Босая, что ли, лезть собралась?
— Он же не колючий.
Рогатый скривился, пробормотал: «За что мне наказание такое», — и спрыгнул вниз.
— Цветочек, я ценю твое нежное и трепетное отношение к окружающим, но не могла бы ты на время засунуть его себе… Короче, на Пушистика смело лезь прямо в обуви. Во! — Эрх продемонстрировал мне свои сапоги, потом похлопал по боку гусеницы. — У него защитные чешуйки по всему телу. Да стукни я его кулаком в бок, он и не почувствует.
— Ты проверял?! — ужаснулась я.
— Да нет же… Тьма! Марог, разбирайся с ней сам. Твое же чудо.
Татуированный, с независимым видом сидевший на парапете, только ухмыльнулся:
— Мое чудо в виварии трудится на благо Цитадели. А Серину мы Далиану поручили. Только он почему-то решил неприступного одиночку из себя строить. Нет, ребята, выяснение отношений — это круто, но может, вы займетесь этим после тренировки?
Оборачиваться я не стала, и без этого чувствовала, что взгляд Далиана устремился в мою сторону. Я затаила дыхание в ожидании ответа.
Открытие одного из порталов стало сюрпризом для всех. Лорд Рейгард явился лично проверить, как проходит тренировка, и увидел, что та еще и не начиналась.
— Причины заминки?
— Перегруппировка. Мы решили использовать Серину на крылатке, — невозмутимо доложил Далиан.
Лорд-демон нахмурился:
— Нерационально. Краб — боевая единица первой линии, поддержка целителя нужна в первую очередь ему.
— Мы полагаем, что тесный контакт с нимфеей ускорит цикл развития крылатки.
Слова Далиана звучали разумно, однако я заметила взгляды, которыми обменялись Эрх и Марог. Ничего подобного они не обсуждали!
— В этом случае Марог останется один.
— Я подстрахую.
Рогатый недовольно поджал губы, но промолчал. Очевидно, изначально эта роль отводилась ему.
— Уверен, что сумеешь контролировать краба и выполнять роль загонщика? — спросил лорд Рейгард.
— Собираюсь проверить.
— Хорошо. По местам. Разминка — и я запускаю базовый набор.
Эрх проворно забрался на Пушистика. Мысленно извинившись перед гусеницей, я ухватилась за протянутую руку, уперлась ногами в мохнатый бок и спустя мгновение очутилась наверху. Седло оказалось одно. Эрх уступил его мне и помог закрепить ремень. Тонкая полоска кожи оплела талию, тело буквально вдавило внутрь сиденья.
— Седло снабжено магическим креплением, — пояснил Рогатый. — Используется для летунов, но я решил, что будет лучше, если Пушистик сразу к нему привыкнет.
— А ты как?
Рогатый устроился впереди меня и похлопал по красно-коричневому рогу крылатки.
— Ничего! Моя прелесть пока не летает. Да и побегать мне сегодня ещё придется. Постарайся громко не орать. Начнет мутить — наклонишься вбок. Ты не стесняйся. На тренировках всякое бывает.
Я молча кивнула, на улыбку сил уже не хватило. Предстоящее испытание пугало до жути. И с чего я только решила, что демоны станут водить призванных по кругу и выгуливать, будто лошадей в загоне?
— Что такое базовый набор?
— Материальные иллюзии. На обычных тренировках используют их. Так что, умоляю, вопить и причитать над погибшими не смей. Отложи для более подходящего случая.
— И когда он наступит?
Эрх помедлил немного, но все же ответил.
— Когда начнутся стыковочные между аккадами. Держись крепче. Крылатка тот ещё ползун.
Демон склонился к Пушистику и что-то ему шепнул. Выездка началась!
* * *Это было неправильное ползание. Аномальное. Невообразимое. Да так ни одна гусеница в Берилле передвигаться не умела! Я с затаенным предвкушением ждала, когда же мир Хаоса подарит мне невероятные открытия. Но когда такое случилось, я могла только молиться, чтобы все закончилось побыстрее!
— Ты там как? Не тошнит? — прокричал Эрх, не поворачивая головы. Просто чудо, что его ещё не снесло. Видимо, крепко за рога крылатки держался. Да если Пушистик с такой скоростью ползает, страшно представить, что начнется, когда он обретет крылья. Я давно не смотрела по сторонам, уставившись в одну точку на спине демона, готовая в любой момент вцепиться в него, если он начнет падать. На поворотах Пушистика ощутимо заносило, зато на прямой он умудрялся бросать тело вперед резкими рывками. Чудесная гусеница, но кто только догадался назвать её ездовой!
— Серина, мы остановились. Сама слезть сможешь?
— Попробую…
Рогатый ловко расстегнул на мне пояс, помог выбраться из седла. По боку Пушистика я скатилась, как с горки. Сделала два шага и плюхнулась на попу, понимая, что больше никуда не пойду, пока мир не перестанет вращаться.
— Вестибулярный аппарат неплохой, — с удовлетворением отметил лорд Рейгард. Подобная лестная характеристика меня удивила. Ничего себе неплохой, я же на ногах не держалась!
Марог подбежал ко мне, помог подняться и тоже похвалил:
— Умничка, обычно всех после первого раза выворачивает.
Ах вот они о чем. Я прислушалась к ощущениям. Нет, подобных сюрпризов точно не ожидалось.
— Хорошо. Разминка завершена, — подытожил лорд Рейгард. — Пять минут передышка — и начинаем. Далиан, на пару слов.
— Сейчас огребет, — хмыкнул спустившийся Эрх.
— За что? — удивилась я.
— За чрезмерное внимание к чужому призванному. Пока мы с тобой кружили, Далиан и его краб выписывали кренделя в центре. Я в них боевыми швырял. Так вот, когда ты взвизгнула особо громко, наш неприступный пропустил заряд.
— Неправда, я не кричала.
Возразив, почувствовала, что горло и в самом деле слегка саднило.
— Не кричала, — ухмыльнулся Эрх. — Визжала так, что у меня до сих пор в ушах звенит.
— Да не переживай, все путем, — утешил Марог. — Клешнехват и Пушистик к тебе привыкнут, а для остальных ультразвук станет сюрпризом.
Объяснения Марога и Эрха я слушала, поглядывая в сторону Далиана и лорда Рейгарда. Демон выслушал наставника молча, под конец кивнул и направился к крабу. В этот момент Крылатый посмотрел на меня. Я мысленно выдохнула, почувствовав, что изгнание с площадки или иное наказание мне не грозит.
— Поздравляю, тебя оставляют, — тихо шепнул Марог.
— А были и иные варианты?
— Думаешь, кто-то бы держал тебя на полигоне, упади ты в обморок или начни рыдать от страха? — хмыкнул Эрх. — Бесплатный цирк в стыковочных никому не нужен. Ладно, по местам. Сейчас Убивец иллюзии запустит. Цветочек, пора…
Я поплелась обратно к гусенице. Свою задачу-минимум я осознала: не рыдать, не падать в обморок и по возможности не визжать.
* * *Базовый набор для тренировок прибыл через открывшийся в центре площадки портал, но нападать не спешил. Монстры в нетерпении клацали зубами, капали слюной и царапали каменные плиты. Аккад ДЭМ и их призванные замерли в ожидании. Я же старательно пыталась убедить себя, что появившихся на полигоне чудищ не стоит опасаться.
Это же всего лишь иллюзии! Гадкие, шипящие, хрипящие и визжащие фальшивки. И пусть они обладали острыми юшками, мощными лапами и скверным характером, но это же всего лишь понарошку. Так ведь?
Один из зубастых и шипастых, видимо, почувствовал, что в него не верят, и мелкими прыжками направился в нашу сторону. Пушистик занервничал, вздрогнул и выпустил в прыгуна струю темной жижи. Монстр взвыл и повалился на землю. Тихо выругался Эрх, не отдававший приказа нападать. Пушистик почувствовав недовольство хозяина, занервничал ещё сильнее и снова плюнул. В этот раз не попал.
— Угомони своего клейкомёта, сами же потом вляпаемся! — проворчал Марог. Демон стоял между крабом и крылаткой. Такой маленький и на первый взгляд беззащитный. И почему он не захотел присоединиться к Далиану? На спине краба они бы прекрасно вдвоем разместились.
Над полигоном прозвучало предупреждающее: «Десять секунд до второй волны». Монстрам только этого и надо было, услышав сигнал, они бросились в нашу сторону.
Сидящий впереди меня Эрх вскочил на ноги. Я взвизгнула и обхватила его колени. Рогатый потерял равновесие и вскинул руки, уже готовое заклинание сорвалось с пальцев и улетело вверх.
— Серина!
Осуждающий окрик заставил меня разжать пальцы.
— Прости. Я боялась, что ты упадешь.
— Следи за Пушистиком. Если понадобится — успокой. Старайся, чтобы он не плевался без команды.
Выдав задание, Эрх спрыгнул на землю, вытаскивая на бегу молот. Я крепче вцепилась в шерстку Пушистика, который вдруг повернул влево. Богиня! А управлять им кто будет? И почему я не спросила у Эрха, когда была возможность?
— Ребята! — вскричала я, но мой вопль потонул в звуках битвы. Обернувшись, увидела, что аккад ДЭМ при силовой поддержке краба уничтожал шипастых прыгунов.
«Иллюзии, это всего лишь иллюзии…» — в очередной раз напомнила себе я. Вот только нападали они совсем как настоящие, а вид алой крови, текущей из ран, заставил меня приглушенно всхлипнуть.
Пушистик несся прочь от схватки. Я думала, что тем самым демоны решили меня уберечь, пока впереди не замерцал новый портал. Крылатка полз навстречу новой волне монстров!
Эти были уже без шипов, но обладали полупрозрачными крылышками. Впрочем, взмыть вверх они не успели.
— Мелочь опять! — гаркнул Эрх. — Клей всех! А то задолбают с воздуха.
Призванный, не снижая скорости, поднапрягся и щедро полил прибывших. После чего устремился к следующей мерцающей точке. Совсем крошечной, я бы её и не заметила, если б кто-то невидимый не возвестил: «Пять секунд до прибытия противника высшего уровня».
Обернувшись, увидела, что Далиан, до этого рубивший зубастых прыгунов наравне с Марогом и Эрхом, подбежал к крабу и вскарабкался на него. Клешнехват поспешил к формирующемуся порталу, но Пушистик оказался ближе. Бедолага и не подозревал, что из светящейся дверцы появится что-то нехорошее. Я же знала это наверняка и постаралась настроиться, чтобы в случае необходимости поддержать и успокоить крылатку. А то как начнет плеваться с перепугу…
Мы не успевали — портал уже практически сформировался, — и тут случилось невероятное! Пушистик задрал хвостик выгнув спинку, свернулся в колечко и… покатился! Быстро так покатился, земля и небо слились в нескончаемую круговерть. Тут-то я и оценила предусмотрительность Эрха, надежно закрепившего на мне ремень. Когда гусеница распрямилась, я уже отчасти пришла в себя, даже орать перестала. Перед нами полыхал диск портала.
Черную морду, высунувшуюся из огненной завесы, я узнала с первого взгляда. Да что же это за напасть такая! Точно лорд Рейгард подстроил. Больше некому! Как он там заявил? Базовый набор? Да он такой же базовый и случайный, как мое появление в Хаосе!
Иллюзорная крылатка выбралась из портала неспешно, вальяжно повела мохнатой головой из стороны в сторону, пощелкала жвалами и расправила черные крылья. Бабочка была прекрасна, смертельно прекрасна, я ещё не поняла, боюсь я её или же восхищаюсь. Зато Пушистик определился сразу же. Узнав сородича, призванный, не веря своему счастью, рванул вперед!
Далиан мгновенно оценил ситуацию и направил Клешнехвата наперерез. Он собирался остановить недогадливую гусеницу, но сам оказался открытым для нападения. Эрх пытался запретить Пушистику приближаться к фальшивой крылатке, но был слишком далеко. Да и как он мог сосредоточиться на призванном, если его окружил десяток шипастых зубастиков? Тут только молотом успевай махать… Демону не удалось втолковать призванному, что бабочка была ненастоящей.
Я и сама едва не попалась, а все потому, что эта иллюзия обладала аурой. Если бы доверилась только глазам — сочла бы, что передо мной настоящая крылатка. Причем крылатка-самка, щедро испускающая феромоны. Будь Пушистик зрелой особью, без сомнения, оценил бы прелести дамы. Но он оставался малышом, гусеницей, а такие тоже реагируют на феромоны, ведь с их помощью мама помечает безопасную территорию. Вот и полз навстречу погибели, игнорируя приказы Эрха!
Взывать к голосу разума Пушистика было бесполезно. Не то чтобы я сомневалась в его умственных способностях, просто крылатка и в самом деле была хороша. Бабочка повернулась к Пушистику. Взмахнула крыльями, и я поняла — сейчас плюнет. И скорее всего не клеем…
Распластавшись на спине гусеницы, я завопила:
— Склей девушку, а то улетит!
Самое невероятное — Пушистик меня послушал. Все же нимфеи обладают несгибаемым авторитетом у живых существ. Крылатку обездвижило сразу же, в мгновение ока она превратилась в статую. То, что произошло дальше, я не смогла предвидеть. Клешнехват с разбега снес беззащитной бабочке голову. И все это на глазах у Пушистика!
Подоспевший Эрх взобрался на гусеницу и не дал напасть на краба. Я чувствовала, как подавляется под натиском чужой воли жажда мести, как ломается дух призванного. Рогатый полностью подчинял его разум. И для этого ему нужен был физический контакт!
Третий портал оказался финальным. Марог и Далиан сами разобрались с мелкими монстрами. Со смертью последнего из них площадка очистилась. Даже гусеничный клей растаял без следа. А Рогатый все ещё пытался сладить с Пушистиком. Тот уже не злился, а полностью покорился воле демона и не подавал проблесков личных желаний.
— Да что за ерунда такая! — в сердцах воскликнул Эрх и беспомощно уставился на меня: — Он мне не отвечает!
— Отпусти его.
Демон кивнул, расстегнул мой ремень и спрыгнул с гусеницы. Я перебралась поближе к голове Пушистика, растянулась у него на спине, уткнулась носом в шерстку и заплакала. Я не могла объяснить малышу, что случившееся — всего лишь последствие вмешательства хитрого двукрылого демона…
* * *— Отлепить её нужно. Аккуратно так… — предложение Рогатого, озвученное трагическим шепотом, помогло мне прийти в себя.
Помню, что плакала долго и взахлеб. Демоны ругались и требовали, чтобы я слезла с гусеницы. Я отказывалась, мотала головой и полностью перешла под защиту Пушистика, который снова свернулся в колечко. На этот раз лежащее горизонтально. А потом я уснула и, видимо, пропустила что-то интересное. Например, перемещение призванного обратно в виварий.
Пушистика вернули в бокс. Об этом я догадалась по зеленым лианам, оплетающим стены и свисающим с потолка, а также по влажному воздуху внутри помещения. Вздохнув, повела плечами. В боксе было жарко, а еще… липко и клейко. Опустив взгляд, обнаружила под собой вместо пушистой шерстки гусеницы черный кокон. Но это было ещё не самое поразительное. Ниже пояса я также утопала в темном волокне. Неудивительно, что упарилась. Осторожно повернув голову, увидела, что лежу наверху кокона. Комфортно так лежу, а аккад ДЭМ в полном составе расположился у подножия черной громадины. Комфортность ложа сразу же возросла. Подумаешь, жарко. Зато меня тут любят, ценят и ругать точно не станут.
— А вдруг ей плохо? — продолжал волноваться Эрх. — Надо было обоих в оранжерею перенести.
— Целитель сказал, что просто спит. Устала и спит, — твердо произнес Далиан. Это он остальных или себя убедить старался?
Марог нервничал молча.
Конечно, приятно, что обо мне так беспокоились. А то, что не ругали — вдвойне приятнее, но я не могла и дальше мучить демонов неведением. Осторожно пошевелившись, поняла, что могу освободиться самостоятельно. Шелест кокона привлек внимание аккада ДЭМ, демоны разом задрали головы. Я улыбнулась в ответ напряженным взглядам и помахала рукой:
— Привет… А я проснулась…
— И даже выбралась из кокона? — Вопрос Далиана, подкрепленный улыбкой, заставил меня поежиться. Ничего хорошего она мне точно не сулила!
— Не до конца, — ответила я, аккуратно засовывая правую ногу обратно. — И знаете…
— Да, радость наша… — Оскал Татуированного был настолько же кровожадным, как и у Далиана.
— Я тут задержусь. Надо дождаться, пока Пушистик вылупится. Я ему нужна! — авторитетно заверила я, но, кажется, мне не поверили.
— Да я сам тут чуть не снесся, пока тебя караулил! — в сердцах бросил Эрх.
— И долго ты ещё собираешься там сидеть? — проворчал Марог. — Спускайся, ругаться не будем.
— Не будем, — подтвердил Рогатый и тут же добавил: — Распекать тебя Убивец и лорд Арагул станут. Чего уж нам впрягаться.
— Замолчи. Если тут кто и виноват, то точно не Серина.
Поддержка со стороны Далиана оказалась неожиданной и приятной. Я просияла в ответ.